メルヘンチック㉝垂直落下式ブレンバスター

執筆日㉝2026年10月04日

　最初は警察。次は怪我。

　自分自身にも問題があったとはいえ、なぜ俺は、何をしてもうまくいかないのだろう。

　合宿所を出る日の朝は、小雨が降っていた。

　左腕は、ギプスで肩から固められて、白い塊のように胸の前に吊られていた。右手一本で、バッグのファスナーを閉める。練習着、洗い古したＴシャツ、ハガキ。それだけだった。一年前に持ってきた荷物と、ほとんど変わらなかった。

　玄関まで見送りに来たのは、泉さんだった。

「無理すんなよ。ちゃんと、治せな」

　いつもの人懐っこい顔で、そう言った。それ以上は、何も言わなかった。言わないでくれたことが、ありがたかった。

「……師匠に、お礼を言えませんでした」

「興行で、いないからな。伝えとくよ」

　バッグを肩にかけ、頭を下げた。玄関の脇には、去年と同じタイヤが、雨に濡れて積まれていた。俺は、その前を、振り返らずに通り過ぎた。

　駅までの道が、長かった。

　傘をさす手がないので、濡れるに任せた。ギプスの白が、雨を吸って、灰色に変わっていく。

　電車の窓に、自分の顔が映った。

　身長百八十センチ、体重九十二キロ。

　この一年、リングの上で戦うためだけに、ずっと鍛えてきた。爪が割れても、足を潰されても、止めなかった。その結果が、ジュニアヘビー級程度の大きさだ。

　ようやく、そこまでは、なれたのだ。

　しかし、すべてが、何の意味もなくなった。

　もう、生きている価値すらない。

　窓の向こうを、住宅街が流れていく。去年の俺も、同じ景色を見ていた。あの時は、「行ってから死ね」と言われて、立ち上がれた。今は、行く場所がない。

　川越に着く頃には、雨は上がっていた。

　実家に戻ると、おじいちゃんが、無言で茶を淹れてくれた。何も訊かず、新聞を広げた。時々、紙の向こうから、ちらりとこちらを見る気配だけがあった。

　俺は、自分の部屋へ入り、畳に仰向けになった。

　天井の木目を見つめた。ギプスの中が、じんじんと疼いた。

　去年のベンチプレスのバーが、部屋の隅に、まだ転がっていた。握る気にも、なれなかった。

　数日が過ぎた。

　何をする気も起きなかった。食事も、ほとんど喉を通らなかった。カーテンを閉めたまま、昼か夜かも分からなくなった。

　その様子を、誰かから聞いたのだろう。

　ある夜、部屋のドアが、静かに開いた。

「龍一、いるか」

　坊主さんだった。

　コンビニの袋を一つ提げて、何も言わずに上がり込んできた。部屋の隅に腰を下ろし、胡坐をかく。袋の中から、弁当を二つ取り出して、畳の上に並べた。

「食え」

「……いらないです」

「いいから、食え」

　坊主さんは、俺の返事を待たずに、自分の分の蓋を開けた。割り箸を割る音が、静かな部屋に響いた。

　その夜、坊主さんは、そのまま泊まった。

　翌日も、その翌日も、坊主さんは帰らなかった。仕事へ行くと、夕方には戻ってきて、また俺の部屋に居座った。畳の上で、毛布一枚にくるまって、眠った。

　一週間、そうしていた。

　坊主さんは、説教を、ほとんどしなかった。ただ、毎日、飯を買ってきて、俺の前に置いた。俺が手をつけなくても、何も言わなかった。

　夜中、煙草に火をつける音がした。セブンスターの、乾いた匂いが、部屋に広がった。

「……龍一」

「……はい」

「自棄になるな」

　暗がりの中で、坊主さんの声が、低く響いた。

「どうあっても、生きろ」

　それだけだった。

　去年のように、「行ってから死ね」とは、言わなかった。今回は、行く場所さえ、俺にはなかった。だから、ただ、生きろと言った。

「……すみません」

「謝るな。飯、食え」

　その時、腹が、ぐう、と鳴った。

　自分でも、驚いた。

　あれだけ、死にたい、生きている価値がないと思っていたのに、身体は、ちゃんと、腹を空かせている。

　俺は、弁当を手に取った。冷めた唐揚げを、一つ、口に入れた。

　涙が、出た。

　咀嚼しながら、泣いた。泣きながら、飲み込んだ。しょっぱいのが、涙なのか、唐揚げの衣なのか、分からなかった。

　坊主さんは、何も言わず、煙草の煙を、天井へ吹いていた。

　一人でも、こんな俺を気に掛けてくれる人がいる……。

　それだけで、胸の奥が、熱くなった。

　死ぬわけには、いかなかった。

　どんな恥を掻いても、死にたくても、生きていれば、腹は減る。それは、どうしようもない事実だった。

　それに、金だって、元々持っていない。ギプスを外すまでは、仕事もできない。このままでは、おじいちゃんに、飯代を出させてしまう。

　ひと月ほどが過ぎた。

　腕の怪我が、少しマシになった頃には、坊主さんは、自分の家へ戻っていた。去り際に、玄関で振り返って、「また、飯な」とだけ言った。

　俺は、ギプスの外れた左腕を、右手で、そっと握ってみた。肘は、以前のようには、曲がらなかった。

　それでも、動いた。

　また、一般社会で、働く必要があった。

　この日、夢を見た。

　薄情な同級生ゴリを垂直落下式ブレンバスターをした夢。

　俺は倒れながらもゴリの頭をかばった。

　それでもゴスッと鈍い音が聞こえた。

「う～ん……」

　いい角度でゴリの頭を玄関に突き刺してしまった。泥酔していても頭が痛かったのだろう。ゴリは頭を抑えながら、玄関先で転げまわっている。

「大丈夫かよ、ゴリッチョ！」

　自分でしておいてそれはないだろうと思ったが、尋常ではない転がり方をしたゴリを、さすがにこのままにはしておけない。

　五分もしないうちにゴリはむくっと起き上がる。

「うん、クリアになった、とても」

「え？　どういうこと？」

「悪い脳汁だけ出たから、天才になったかもしれない。ああ、未来が見えるよ、カムイッちゃん」

　こいつ、二度目の垂直落下式ブレンバスターを食らい、本当に頭がおかしくなったのか？

「びょ、病院へ行こう、ゴリッチョ」

「これから先は、文明の利器による爆発的な進化が起きるよ」

「え？　何を言ってんの？」

「まずね、携帯電話…、自動車電話とか、ポケットベルは無くなる」

「お、おい、ゴリ……」

「そうだな、それから次にパソコンの時代が来る」

「えーとさ……」

「うん、視えてきたぞ。ＡＩ……人工知能。これが異様に発達するんだな。ただまだまだ先だ。三十年ぐらい先になるのかな？」

「ゴリッチョ！　病院行こう、病院」

「カムイッちゃんは、そうだな……二千四年に小説を書くよ」

「おい！　おまえ、何をさっきから言ってんだよ？　そんなもの書いたこともねえって！」

「それから地獄を彷徨うね、色々と。あ、順番が違うな。カムイッちゃんは、これから新宿歌舞伎町がステージになる。そこで水を得た魚のようになるんだ。それからいきなりリングに上がる」

「はあ？　俺、左肘壊したんだぞ？　大和プロレスを追い出された身なんだぞ？　ふざけんんはよせ」

「それからなぜか知らんけど、いきなりピアノ弾くな。ほう、それからパソコンかよ。そして小説の順番か」

「おい、ゴリ」

「まあその時が来たら言うだろうけど、今も伝えておくよ」

「何が？」

「カムイッちゃんの小説。俺の名前を上司役で使ってくれよ。そうだな……岩崎だけでいい。下の名前まではいいや。主人公の面倒見いい上司役な。どうせ、カムイッちゃん、始めは歌舞伎町の話しか書けないから」

「何だ、そりゃ？　新宿なんて行ったこともねえよ」

「それから……あー……。カムイッちゃん、本当に地獄を味わうのか」

「えーと、何をさらっと物騒なことを抜かしてんだ、おまえ」

「地獄変、地獄めぐり、そして真地獄変か」

「はあ？」

「結婚はできない……。カムイッちゃん、馬鹿だから」

「おまえのほうがよっぽど馬鹿だろうが！」

「ふむふむ…、それからＡＩかい」

「だからＡＩってなんだよ？」

「アーティフィシャル……人工的な。インテリジェンス……知能、知性。これの頭文字を取ってＡＩと呼ばれるようになる」

「えっとさ……」

「人間の言葉の理解、認識、推論、学習といった知的行動をコンピューターに行わせる技術の総称。それがＡＩだよ、カムイッちゃん」

　こいつ、何でこんな小難しいことをいきなり言えるようになっているんだ？

「コンピューターが大量のデータから自動的に規則性やパターンを学び取る機械学習……マシンラーニングや、その発展形である深層学習……ディープラーニングの登場によって大きく進化するんだ」

「あのさ、畑みずきと遊園地行くのに、新秋津へ間違えて行った馬鹿が、何を抜かしてんだよ」

「ん…、ああ……。あの頃は俺も支離滅裂していたよな」

　この口癖……ゴリはやっぱりゴリか。

「おい、おまえが社会人になって初めてフラれた女の名前覚えているか？」

「ああ、横川文江だろ。あれは本当失敗しちゃったよな。坂東一の忠告を大人しく聞いときゃよかったよ」

「……」

「まああれだ。神威は最初のスタートダッシュは本当にいいんだよ。大和プロレスだって、とんとん拍子にうまくいっただろ？」

「大田のせいで台無しにされたけどな」

「まあそれも経験さ。神威は性格ずっと変わらないから。だから何度だって騙されるし、何度だって利用される。まあ頑丈で精神だけは壊れないのが不思議なほどね」

「テメー……」

「小説もそうだよ。最初は本当にいいよ。でもなあ……まあ、あとは売れないだろうけど、とにかく色々書くんだろうな。人気のない作品を、ゲヒヒ」

「おまえよ……」

　もう一度垂直落下式ブレンバスターを食らわせてやろうか？

　すると、ゴリは目を閉じてブツブツ何かを言い始めた。

「何だ、こりゃ……」

　辺りはすごい匂いが充満していた。その匂いが鼻につき、吐き気を催しそうになる。

　目をゆっくり見開くと、ゴミ捨て場のゴミと一緒になって俺は寝ていた。

　慌てて立ち上がろうとすると、全身に痛みが走る。再びゴミの中に崩れ落ちる。体がいうことを利かない……。

「いててて……。ちくしょうー、鳴戸の野郎……」

　こりゃあこっぴどくやられたもんだ。

　まあ、当たり前か……。ダークネスで店の売り上げを抜いていたのをオーナーに見つかってしまったのだから。

　あれだけ抜いていれば、いつかはバレてもおかしくない。それが今日だっただけの話である。

　赤崎が無事だったみたいだし、まあそれで良しとするか。

「いてて……。何だこりゃー？　全然、力はいんねーや。あー……、いてっ」

　少しでも体を動かすと激痛が走る。臭いけど仕方ない。ゴミをベッド代わりに大の字になった。

　寝たままの状態で財布を確認する。痺れている右腕に力を入れ、中に入っている札を慎重に数えてみた。

　十万円ごとに俺は束を作っているので、こんな時は本当に数えやすい。

「これで……、二十。うーん……、四十。六十、いてて……、八十……」

　財布の中は間違いなく百万以上ある。数えている途中で財布を服に戻した。

　鳴戸のボケ野郎……。

　頭に来て殴ったまではいいが、俺の財布から金をとるのを興奮し過ぎてすっかり忘れていたようだな。頭が切れると自分じゃ思っているみたいだけど、鳴戸は怖いだけでどこかが抜けている。

　もっとも水野は、ただの大馬鹿野郎だけどな。

　自然と笑いが出てきた。

「アハハ……」

　道を通りすがる通行人が気味悪そうに俺を見ていく。そりゃあそうだろう。血だらけでゴミ捨て場に寝転がっている人間なのだから。

　誰も俺を見たって、助けようとしてくれる奴なんかいやしない。

　だけどこんな俺が、百万以上の金を持っているだなんて誰も想像しやしないだろう。みんな軽蔑の眼差しで俺を見て、避けるように歩いていく。非常に愉快だった。しょせん、世の中なんてこんなもんさ。

　たった唯一の気掛かり……。

　それは赤崎ともう一緒に働けない事だ。

　男らしいキリッとした顔つきに、そこそこ均整のとれた筋肉質の体。どこか影のある雰囲気。一見どこにでもいそうだが、この街にあのタイプはまずいない。

　過去に一度だけ男同士で関係を持ったことがある。男のツボは男だからこそ分かると、表現したらいいのだろうか。あれは最高の快感だった。だからといって男なら誰でもいいという訳じゃない。自分でこいつだと思える人間じゃなきゃ、最高の快感など得られやしない。あの赤崎をホモセクシャルの世界に引きずり込めたら、どんなに最高だろう。

　あのまま一緒に働きながら、金をふんだんにちらつかせれば、この手に落ちたかもしれないのに……。

　そういえば部屋に、いくらあったっけ……。

　確か抜いた金、全部で二千万は貯めてあったよな？　しばらくその金でゆっくり休むとするか。

　空を見上げてみる。歌舞伎町の空は相変わらず薄汚かった。

　まだ痛いけど、いつまでもこんなところで寝ていられない。すっかり辺りは暗くなり、各店のネオンが点きだしていた。その下品なネオンが夜の歌舞伎町を彩っている。気力を振り絞り、何とか立ち上がった。

　携帯が鳴っているのに気付く。

　着信画面を見ると、あの鳴戸からだった。

　冗談じゃねえ……。

　俺は焦って携帯電話の電源を落とす。

　鳴戸に散々蹴られて意識を失い、このゴミ捨て場に捨てられた俺。あれから何時間経つのだろうか。時計を見ると、もう夜の八時になっていた。

　何故鳴戸は、わざわざ俺に電話をした？

　あれだけ俺を殴ったから生きているか心配で電話をしてみた。いや、あの男にそんな配慮などある訳ない。

　しばらく経って冷静さを取り戻し、今まで抜かれた金の一部分でも取り返そうと思ったのか？　うん、こっちのほうが合っているな。

　だとすれば、ここにいるのはまずい……。

　携帯の電源を途中で落としたのはミスだった。さっきはあのままやり過ごせば良かったのだ。鳴戸に警戒心を生ませただけである。蛇のような性格の鳴戸だ。もう何かしらの行動に動いているはず。

　痛い足を引きずりながら、ゴミ捨て場を去る事にした。鳴戸がここに来たら、一巻の終わりだ……。

　あいつ、俺のマンションの場所は知っていたっけ？

　最初にあの店で働く時に渡した履歴書。あいつがちゃんとそれを保管していたら、俺のマンションの場所など知られてしまう。そんなものはマンションを出れば済む事だが、部屋には俺の貯めた二千万の金がある。

　今からマンションに向かい、鳴戸と鉢合わせになるのだけは避けたい。

　考えろ……。

　頭を使え……。

「そうか！」

　幸い俺には同居人の勝男がいる。

　あいつなら俺とは真逆の時間帯で働いているから、この時間なら部屋にいるはずだ。それに別の店で働いているから、鳴戸とも面識がない。同じ地元の同級生だから、信用もできる。

　勝男に二千万の金を持っている事を知られるのは嫌だが、この際背に腹は代えられない。

　顔中アザと血だらけの俺は、ヨロヨロと歌舞伎町の街を歩いた。街を歩く通行人の視線が、四方八方から突き刺さる。確かに今の俺は目立ち過ぎだ。注目を浴びるのも当たり前か。いやそんな事を気にしている場合か。二千万だぞ、二千万……。

　俺は携帯を取り出して電源を入れた。まずは勝男に電話をしよう。まだ起動中の携帯。

「ちくしょう。早くつけよ……」

　つい独り言を呟いてしまう。イライラしている証拠だ。駄目だ、落ち着け……。

　こんな時こそ冷静に行動しないと、あとでこっ酷い目に遭うぞ。

　俺は携帯がつくまでの間、ゆっくり深呼吸をして精神を落ち着かせる。

　勝男の番号を探し、すぐポケットベルを鳴らしてみた。今、鳴戸から電話があれば話し中になってしまう。ボタンを押す手が震え、何度かやり直す。

　どっちにしても、急がないと……。

　いくらポケットベル鳴らしても電話が掛かってきやしない……。

　何してやがんだ、勝男の野郎？

　寝ているにしたって、いつまで寝てやがる。どうでもいい時はしつこいぐらい連絡するくせに、肝心な時はいつもこうだ。本当に使えない奴め。

　しょうがない。自分で金を持ってくるしかないか。でも、この体でマンションまで歩いて行くには少々辛過ぎる。まずタクシーを捕まえないと……。

　辺りを見回してみるが、こんな時に限ってタクシーの姿はまったく見つからない。

　この通りじゃ無理か。区役所通りに出ないと……。

　花道通りを風林会館のある方向へ向かって歩く。

　いつもならポン引き連中が嫌ってほど声を掛けてくるのに、さすがに今日だけは誰も声を掛けてこない。

　すれ違う通行人は、ウザいぐらいに俺の顔をジロジロ見ていきやがる。

　風林会館の前をやっとの思いで通り過ぎ、ようやく区役所通りまで辿り着いた。いつものようにタクシーは結構走っている。

　弱々しく手を上げると一台のタクシーがすぐに止まる。運転手は血だらけの俺を見ると、無言で何も言わずにドアを閉め、逃げるように走り去って行った。完全な乗車拒否だ。

　確かにこの格好じゃしょうがない。だが今は一刻も急いでいるのだ。やるせないものがあった。結局どのタクシーも同じ対応で、俺を乗せてくれる運転手は誰もいなかった。

　仕方なく新大久保に向かって歩き始める。妙にイライラしていた。もう一度勝男へ電話を掛けてみる。

　足が痛い。肩もアゴも痛い。全身が軋む……。

　それなのに勝男の野郎は、いくら電話しても出てくれない。

「チキショーウッ！」

　大声を張り上げたので、アゴに痛みが走る。思わずその場でうずくまってしまった。

　本当、あいつは昔っからトロイところがある。

　携帯を切ってポケットにしまう。

　まだマンションから出ていなかったとは……。

　鳴戸が来たら一巻の終わりだ。命までは取られる事はないが、二千万はすべて失う事になる。

　冗談じゃない。あれを貯めるのに丸二年は掛かったんだ。金を失う事だけは耐えられない。俺はこの展開がうまくいくよう祈るしかない。

　歩いていると体中に痛みが走る。通り過ぎる人が俺の顔を見てビックリしていた。手で自分の顔を触ってみる。両目が腫れて視界が狭まり、あっちこっちがアザで腫れてボコボコだ。両手を広げるとベッタリ血がついている。

　確かにこのままじゃ目立ち過ぎるな……。

　新大久保のマンションに近付いたところで、鳴戸とバッタリというのは避けたい。確率を減らす為、近くの薬屋に入ることにした。

「いらっしゃ…、ひっ！」

　薬屋の店員は、俺を見てビックリしている。

「そんなにビックリしないで下さいよー。いやー、階段から落ちてしまいまして…。血を拭う為の濡れティッシュやマキロンとかもらえますか」

「だ、大丈夫ですか？」

「時間急いでいるのでお手数ですが、すぐお願いできますか？」

「は、はいっ。かしこまりました」

　店員が慌てて応急処置をしてくれる。

　鏡を見ると以前鏡で見た顔とは別人の俺が写っていた。血だけは拭えてもアザは残り、歯は欠け、見事醜い顔になり代わっている。鳴戸に散々蹴られたことを思い出す。

　また憎悪が沸きだしてきた。

「鳴戸の野郎……」

「えっ、ど、どうか致しましたか？」

「いえ、何でもないです」

　怨み言がつい、出てしまっていた。

　会計を済まし、薬屋をあとに再び区役所通りを歩く。

　勝男の奴、ちゃんと持ってきてくれるんだろうか。まさかダンボールの金を見て、考えが急に変わって……。

　いや、あいつとはただの同級生じゃない。幼馴染なんだ。そんな奴じゃない　って事は、俺が一番よく理解している。

　幼稚園からずっと一緒だった。

　高校を出てすぐに俺は東京に、勝男は地元でそのまま就職。俺も初めは普通のサラリーマンをやっていたが、上司のくだらない苛めに嫌気をさし一年半で仕事を辞めてしまったんだよな。

　二十歳に新宿へ出てきて、ゲーム屋を転々とした。そして三年前に一円ポーカーゲーム屋の『フロッガー』へ入る。ここに入ってから俺の人生は一変した。当時店長だった鳴戸との出会い。あのエグさは大変勉強になった。店での金の抜き方も参考になった。まだあの頃は店長と部下という図式だから良かったのだ。

　今は違う。二年半前に鳴戸は前オーナー水野と組み『ダークネス』という店をオープンさせた。そして半年ほど経って、勝男が上京。俺との共同生活というか、自由に泊ってもいいぞという生活になった。

　鳴戸がオーナーで、俺は店長。経営する立場から見れば、俺の存在が非常に煙たかったのだろう。『フロッガー』時代に散々抜いて、金を貯めた鳴戸の背中を見て育っているのだから……。

　あれから俺は色々と考えるようになった気がする。いかに人を出し抜くかを。常にそれだけを考えて生きてきた。鳴戸もある程度、俺が抜いていたのは分かっていたろう。ただ証拠を押さえられなかっただけなのだ。見つかりそうになった時は、部下のせいにしてうまく切り抜けてきたのだ。

　だから二千万もの金を貯める事ができた。

　うまくいっていた歯車が狂ったのは、おそらく一ヶ月前に入ってきた赤崎隼人との出会いだろう。

　自分がゲイなんだと自覚した相手でもある。あれほど性格も顔も体も好みの男はいなかった。いや、それ以外に赤崎の持っている何かに強烈に惹かれた。普段なら女にしか興味がない。だが赤崎だけは特別だった。たった一度でいいから抱かれてみたい。赤崎と接していると、自分の中にある女の部分が出てきてしまう。

　だから俺は赤崎に対し、つい親切心が出てしまうのだ。一ヶ月間だけで彼に百万近い金をあげた。自分が抜いた取り分のほとんどをあげた。すっかり派手な生活に慣れていた俺は、金が足りなくなり必要以上に売上から抜く。だから鳴戸にバレたのだ。

　グチャグチャになってもつま先で何度も顔を蹴られた。そんな状況なのに、赤崎の身を案じている自分がいた。

　違う……。

　辞めた店の事を思い出している場合か？　今は二千万円の事だけを考えろ。勝男がちゃんと裏切らず、俺のとこへ金を持ってきてくれれば何の問題もないが……。

　二年前に勝男が地元から新宿に出てきてから、俺と勝男の半同居生活が始まったんだよな。こんな俺でも勝男は数少ない友達の一人だと言えよう。

　まるで落ち着かない。

　今、勝男の奴、どの辺なんだ？

　勝男のポケットベルを鳴らしてみた。あ、すぐに来た。

「もしもし勝男か。今、どこら辺にいるんだ？」

「え、えーと…、マンションを出たところだよ」

「まだそんなとこかよ……」

「だ、だってさー、エ、エレベーターはなかなか来ないし、い、入り口のとこで怖いヤクザみたいな男にぶつかってしまい、た、大変だったんだよ……」

　ヤクザみたいな男だって？

　鳴戸は一見、見かけは普通のサラリーマンみたいに見えるはずだ。まともに対峙して初めてその恐ろしさが分かる男。

　ただ、妙に気になった。鳴戸がヤクザを使い、俺たちのマンションに来させる事も考えられる。

「ヤクザみたいな男？　どんな特徴だった？」

「え、ええーとね…、み、見かけはパッと見、普通のサラリーマンって感じなんだけど、声が妙に甲高くて、オ、オーラっていうのかな…。と、とにかくおっかない感じだったんだ。し、白のコートを着てて……」

　絶対に鳴戸の事を勝男は言っている……。

　勝男の下手くそな説明でも、充分に鳴戸だという事が分かる。

　本当に紙一重だったのだ……。

　想像すると冷や汗がドッと出る。俺の勘は間違っていなかった。紙一重でも俺のほうに運がついている証拠だ。

「勝男、そいつには気をつけてくれ」

「え？」

「そいつが俺を狙ってるんだ」

「ね、狙ってる？」

　あと区役所通りで待ち合わせだと、すれ違う可能性もあるな。

「まーいい、今からタクシーを捕まえてくれ。区役所通り沿いにバッティングセンターがあるだろ？　そこに急いでダンボール持って来てくれ」

「え？　だ、だってタクシーって言ってもさー……」

「金なら払うから！　頼むから言う通りにしてくれよ、勝男。ほんとに今、ヤバイ状況なんだ。俺たち、幼馴染だろ！　出来る限りすぐ、俺のとこ来てくれ」

「わ、分かったよ…。で、でもあとで詳しい事、ちゃ、ちゃんと説明してくれよな」

「ああ、頼むぞ」

　電話を切る。

　よし、これで何とかなりそうだ。金さえ受け取れば問題はない。勝男に事情を話してマンションを引き払ってもらっておしまいだ。

　また、携帯が鳴りだす。

　何だよ…、勝男の奴まだ何かあるのか？　電話を取ろうとして、慌てて思い留まる。着信はあの鳴戸からだった。危ねえとこだったぜ……。

　俺はバイブにして放っておく。

　今、鳴戸はおそらく俺たちのマンションの八階にいるはずだ。いくら部屋のチャイムを鳴らしても返事がなく、メーターをじっくり見る。中にひと気がないのが分かり、俺に電話を掛けているんだろう。

　あいつのイライラしている様子が目に浮かぶ。

　一度、鳴戸からの着信は切れ、間髪入れず携帯が鳴る。

「クックック……」

　自然に含み笑いが出た。

　いくら金を抜いたとはいえ、俺に散々殴る蹴るの暴行をあれだけしたんだ。いずれあいつは地獄に落としてやる……。

　この体の痛みを俺は絶対に忘れない。俺がどこにいるのか分かるまい。今のとこはとりあえず悔しい思いをさせて、地団駄を踏ませてやるよ。

　キーンッ…。ズドンッ。

　バッティングセンターから音が聞こえてくる。

　勝男が初めて歌舞伎町に来た時は、あいつ、このバッティングセンター見て一発で気に入り、よくここに付き合わされたっけな。

　あいつが新宿に来て、二年が経とうとしている。時間が経つのは本当に早いものだ。

　俺はバッティングセンターに入り、自動販売機でコーヒーを買ってベンチに腰掛けた。体の節々が痛む。

　鳴戸の野郎、まさか俺がこんな場所にいるとは想像もできまい……。

　あの馬鹿からのしつこい着信。念の為、留守番電話をチェックしてみた。

『一件です…、ピー…。あーもしもし鳴戸です。岩崎、あなたも随分とふざけた人ですねー。とりあえず私の持てる力、すべて使って、あなたの人生を地獄と後悔の連続にするよう頑張りますよ…。いいですね？　ガチャッ……』

　嫌な留守電を残しやがって、鳴戸の野郎……。

　これから金を受け取るだけだっていうのによ。一応、警戒はしとかないとな。

　俺の目の前にいるカップルが、百二十キロのバッティングマシーンに入って行くのが視界に映った。

　当然女の方は笑顔でドアの外から男を見守っている。彼氏の方は彼女の前で大張り切りだ。機械から時速百二十キロの球が出てくる。男はフルスイングで空振り。女は残念そうに見つめている。彼氏の方はめげる様子もなく次の球に備え、フォームを決めた。次の球が出てくる。

「キンッ！　ズドンッ！」

　バットには当たったが、ただのチップだった。

「ひろゆきーっ！　頑張ってーっ！」

　彼女の声援に彼氏は振り返り、笑顔で手を振る。その間に三球目の玉が飛び出し、マットに突き刺さる音にカップルはビックリして振り返る。見ていてなかなか面白い光景だ。

　四球目が飛び出すと、バットには当てたが自打球が右の足首に当たり、彼氏はその場で転げ回る。

「ひろゆきーっ！　大丈夫―っ！」

　彼女が心配そうに覗き込んでいる。打てないなら、もうちょっと遅い速度のところで、格好つければいいものを……。

　彼氏は彼女の心配する顔を見て、痩せ我慢したまま笑顔を作り、起き上がろうとする。そこへ五球目が彼氏の左肩にぶつかり、また転げ回った。

　見ていて飽きないカップルだ。退屈しない。

　そういえば勝男の奴、結構時間掛かっているな。

　できれば金を受け取って、ホテルでゆっくり休みたいが……。四本目の煙草に火を点けた時に、バッティングセンターの駐車場にタクシーが停まるのが見える。

「やっと来たか」

　痛い体にムチを打って立ち上がる。

　ん、勝男の横に女が乗っているぞ……。

　一体、どういう事なんだ？　とりあえずここから離れ、陰から様子を見たほうがいいかもしれない。

　俺は慎重にバッティングセンターから出て、駐車場に停めてある車の陰から勝男と女をチェックする事にした。

　勝男が先にタクシーから降りて、女はタクシーの運転手と何か言い争っている。勝男はタクシーを見て困った顔をしていた。一体どうなってんだ？　女がタクシーから降りてくる。運転手は悲しそうな表情でタクシーを発進させ、バッティングセンターから去って行った。

「何であいつ、あんないい女連れてんだ？」

　あの電話のあと、鳴戸に会ったのか。

　あの留守電の内容が不信感を募らせる。ひょっとすると鳴戸の差し金かもしれない。

　いや、考え過ぎか。勝男はあのダンボールを片手に持っている。

　待てよ……。鳴戸の事だ。金だけ抜いて、空のダンボールを持たせているかもしれない。そして鳴戸が別の場所から監視しているかもしれないのだ。

　疑いだすとキリがない。

　俺はあいつに捕まったら終わりなのだ。

　勝男と女はバッティングセンターの中に入り、キョロキョロと俺を探している。女が勝男の近くにいるから電話を掛ける訳にもいかない。ここまで来て焦らされるのは苛々した。

　苛々するな。焦ってはいけない。慎重にいかないと……。

「ちきしょう……、勝男の奴ヘマしやがって……。あいつも女にうまい事言ってバラバラになれば、すぐ電話ぐらい掛けられるのによー」

　あの馬鹿！　女が一緒にいるのに、いきなり公衆電話の方へ歩き出した。きっと俺のポケベルに応答して、掛け直してきたんだな。

　俺の携帯が鳴り出す。

　ここは出るしかないか……。

「おいっ、勝男か。横の女に聞こえないように、ハイかイイエで答えてくれ」

「や、靖史ー。ひ、人をここまで来させといて一体どこにいるんだよ？」

「馬鹿！　声がでかいよ！　頼むから、ハイかイイエで答えてくれよ」

「わ、分かったよ」

　女は勝男のそばで聞き耳を立てている。下手な事は喋れない。

「ダンボールに金は入っているのか？」

「ダ、ダン……」

「ハイか、イイエで言え！」

「は、はい……」

　よし……。いや、まだ中身を見るまで安心はできない。

「よし、ダンボールに貼ってあるガムテープをとり、今いる位置から窓に向かって中を見せてくれ」

「ま、窓のほう？　な、何でそんな事……」

　俺は慌てて身を屈めた。

「馬鹿！　ハイかイイエしか話すなよ」

　こっちは二千万の金が懸かってんだから、もっと俺の気持ちを理解してくれよ……。