メルヘンチック④スリーエフとムッシュー

執筆日④2026年10月01日

　俺は仕事柄、こういうイベントが近付くと忙しくなってくるので、当然休みはない。こういう時、事務所にあるワープロはとてもありがたかった。

「神威君、ちょっと僕が使うからワープロいい？」

「平子さん、あとちょっとだけ」

「神威君も自分専用のワープロ買った方がいいって。そうだ、今から一緒に見に行ってあげるよ」

「え、でも俺…、そんな金持ってないですって」

「どういうものがあるか見ておくのも仕事の一環だって。ほら、サンロードに西友あっただろ。そこまで行くよ。神威君は車の準備しといて」

「もう平子さん。西友も潰れ、そのあとドーモになって、今は藤沢プラザってパチンコ屋になってますよ」

「じゃあ別の家電製品売っている店へ行けばいい話だろ。早く車に行きなよ」

　結局おじいちゃんに話し、使えるようになった家の車、ホンダのレジェンド。運転するのはいいが、何で平子の運転手のようになっているのか不可解だった。

　家電ショップへ到着し、ワープロを物色する。入門機の普及モデルは五万円から八万円台。結構するんだな。

　売れ筋の主流モデルは、モノクロ液晶ながら画面が大きく、複数行をしっかり確認しながら打てるタイプ。この価格帯が最も売れていると店員は説明してくる。価格は十二万円から十八万円と、殺人的な金額だ。

　時給八百円で十時間働いて八千円でしょ。月の半分以上の労働をこんなものへ捧げなきゃいけないのか？　冗談じゃない。

「神威君、これなんてどう？　カラー液晶を搭載し、高機能なプリンタやパソコン通信機能がついた最先端モデル」

「二十三万もするじゃないですか！　嫌ですよ」

　パソコンが非常に高価だったため、文章作成や印刷といえばこのワープロ専用機が主役なのは理解できる。ただ平子の会社で使う企画書を作るのに、何で自腹でワープロを買わないといけないんだ。

「俺だったら迷わずこのオアシス買っちゃうなあ。神威君これ買えば、うちのキャンペーンガールたちもすごいってなるはずだよ」

「だって金どうすんですか。そんな持ってないですよ」

「神威君のおじいさんに、ねだってみればいいじゃない」

「嫌ですよ！　何でそんなことをおじいちゃんに言わなきゃいけないんですか。今日は見に来ただけですよね？　もう帰りますよ」

「あ、いい方法があるよ！」

　平子が目を輝かせる。

「何ですか？」

「カードだよ、カード。これさえあればローンでもいい。月に一万ぐらいの負担なら、神威君だって問題ないだろ？　カードがあれば、ファミレスでも使えるし、色々と便利だよ。カードをこの際作っておきなよ」

　店員と平子二人に挟まれクレジットカード登録をしてしまう俺。そしてついでにローンでワープロまで買わされた。まあ月に一万円でいいなら、それでもいいか。ＣＰＬの提案書も、これで綺麗に作れるしね。

　十月に入り、地元の川越祭りがやってくる。二日間で百万人規模の人で溢れる街並み。暇だった俺は、ゴリを誘うが人混みで嫌だと我儘を抜かす。馬鹿な男だ。

　家でボーっとしていると、ノッポの大田史典から電話が掛かってきた。

「神ヤン、祭り行こうよ」

　大田と二人でかよ。それでも祭りの高揚感に駆られたのか、準備をして外へ出た。ＣＰＬの活動がてら、女でも物色するか。

　街を歩いていると、女子高生二人組が暇そうにしているのを発見。
日頃から女に飢えていた大田は「神ヤン、あの子たちナンパしようよ」とうるさい。

「おまえが声を掛ける分には好きにしなよ」

　俺がそう言うと大田は電光石火の速さで彼女たちへ駆け寄る。こっちを指さしながら何か話していると、三人で近付いてきた。

「何て声掛けたの？」

「神ヤンのほう指さして、あの人が一緒に祭り回りたいって言ったらついてきた」

「何で俺をダシにするんだよ？」

「まあまあナンパ成功したんだからいいじゃん」

　高校生とはいえ美人な顔立ちの鈴木千代、そして連れの千夏。仕方なく川越祭りを一緒に歩いていると、千代が突然青褪めた表情で「普段門限七時なんだけど、今日はお祭りだから特別九時までって言われていたのに、時間過ぎっちゃった」と意味不明な事を言い出す。

　そんな俺たちと一緒にいたくないなら帰っていいと伝えると、そうではなく本当に門限のある厳しい家の子のようだった。目の前で泣きべそを掻く千代を見て、嘘ではないのが分かる。

　俺はいいアイデアを閃き、彼女たちへ伝えた。

「いいかい？　今日俺が千代たちの学校の先生のふりして君の親へ電話をしてあげる。祭りで偶然会って屋台のものをご馳走している内に門限が過ぎてしまったと」

「本当ですか？」

　縋るような目で見てくるので、何とか力になってあげようと思ったのだ。一度家に帰り、家の電話で千代の家へ連絡する。俺は先ほど描いた絵図の説明を淡々として、只今交通規制で夜の十時にならないと車を出せないから、その時間になり次第、責任を持って送り届けると伝えた。

「先生、いつもうちの子がお世話になっております」

「いえいえ、こちらこそ…。あ、いや、こちらがお世話になっております」

　どっちだよ。

「ところで先生、お名前をもう一度よろしいですか？　うちの子から聞いておりませんで」

「……え？　あ、あの、鈴……いや、鈴川です」

　千代の苗字が鈴木なのに、鈴木と言いかけた自分を殴りたかった。第一鈴川は中学の時の暴力教師の名前じゃねえか。

「それでしたら先生。うちの子、釘無橋を渡ったところの山田うどんのあるバス停に自転車を停めて、バスで学校へ通っているんですね」

「は、はいっ！」

　声が裏返った。咳払いをして「ええ、存じております」と低い声を作り直す。役に徹しろ。俺は先生を演じているんだ。

「そこのバス停まで私ども迎えに行きますので、先生、うちの子をそこまでお願いできますでしょうか？」

「も、もちろんです。ええ、それが担任の責任ですから」

　担任って言っちゃったよ。俺、担任なのか？　今さら嘘でしたなんて無理なので、俺は髪の毛をすべて上げて伊達メガネをつける。

「ねえ、ちょっとは先生っぽく見える？」

「だ、大丈夫だと思います」

「親にはあとで教育実習で来ている先生だとか適当に説明しておいてね」

「分かりました、ありがとうございます」

　ん、待てよ？　俺はワープロを使い適当な文書を打ち始めた。

「何してんの、神ヤン？」

　俺は不敵な笑みを浮かべ、プラスチックのカセットに入った黒いフィルム状のリボンを見せる。今こそ緊急事態。巻き戻して使い回したものではない。これ一つで八百円はする新品だ。節約するために、つるつるした感熱紙でもよかったが、あれは煙草と相性が悪過ぎる。感熱紙の使用など、ＣＰＬの提案書ぐらいでいいのだ。

　リボンを使って清書した出鱈目なお知らせ。これを二枚持って車へ乗り込んだ。

「ねえ、神ヤン。来週日曜は休みなのに、日曜に補習と書いてある…。ここの文章ちょっとおかしいよ？　矛盾がある」

「うるせえよ！　そんなもんどうだっていいんだって！」

　車で釘無橋を渡り、川島方面へ向かう。真っ直ぐ行けば山田うどん。そこで一旦千夏と大田を下ろし「あとで拾いに行くからそこで大人しくしてて」と指示を出す。

　千代の両親とご対面の時間。学校の先生っぽく振る舞い、非礼を詫びてから、用意したプリントを千代へ手渡す。

「あ、鈴木君。これ、学校で渡すつもりだったプリントなんだけど、君の仲が良かった田中君、しばらく休んでいただろ？　二枚預けておくから渡しておいてよ」

「え、田中って誰ですか？　私の友達は田畑千夏ですよ？」

　馬鹿、話合せろよ、このアマ。親が驚いているじゃねえか。自衛隊で培った上官復讐劇シナリオを練った時の経験を活かせ。

「あ、ごめんごめん。先生さ、まだ生徒の名前を全部把握していなかったね。その田畑さんにだよ」

　ボロが出る前に「ではまた明日学校で」と爽やかに言い、速やかにその場を去る。

　大田と千夏を拾い、車へ乗せると「神ヤン凄えよ」と妙に興奮していた。自分でもそんな面倒は嫌だったが、乗り掛かった船である。見捨ててあとは知らないなど、声を掛けておいてあり得ない行動だったのだ。

　無力ながらも自身の流れにある正義に沿う。それを遂行する事が自分のアイデンティティだと、変に自分を意識していた行動だった。

　去り際千夏が「今日は本当にありがとうございます。お礼したいんで、連絡先を教えてもらえませんか」と言われ、スリーエフカンパニーから渡されていたポケットベルの番号を教える。

　翌日千代が彼女から聞いたのか何度もベルが鳴った。
会ってお礼がしたい。その一辺倒な彼女。

　俺もタイプだったので千代と会い、気付けば自然と付き合う形になる。北海道の女との情事を除けば、これが自身に初めて彼女ができた瞬間でもあった。

　ここ最近のパパンとママンは仲が悪い。だって常連客の竹花さんと、過去に関係があった事をママンがつい口を滑らせてしまったんだから。

　何もあのタイミングで言う事ないと思うんだ。自分の女房が、過去の話とはいえ昔からの友人に抱かれたという事実。知らないでいるほうが、人間幸せな時だってある。パパンが気の毒に思えた。

　僕にとって幸いな事といえば、夜オナニーする時、両親の卑猥な声を聞かずに済むという点である。ゆっくり自分の好きな時間を堪能できる訳だ。

「おい、努！　おまえはこんな事もできないのか？」

　店を開けて間もないのに、パパンは無理難題を押しつけてくる。

　うちの両親はどちらかといえば、パパンがママンに惚れているという図式。パパンはママンに当たる事ができないので、必然的に僕が八つ当たりの対象になってしまう。先ほどパパンが気の毒だと感じたが、そんな気持ちはあっという間に吹き飛んでしまう。

「今まで料理を運ぶだけだったのに、いきなりキャベツの千切りをしろって言われたってできる訳ないじゃん。包丁一つ、ロクに扱った事ないのにさ」

「気合いだ。気合いさえあれば、何でもできるものだ」

　そんなもの、気合いなんかでできる訳がないのだ。頑固になった時のパパンは本当に性質が悪い。

「今まで通りでいいじゃんか。別にここを継ぐって訳じゃないんだから」

「駄目だ。おまえはここを継ぐ運命にあるのだ」

　パパンはすっかり僕に継がせるつもりでいる困ったちゃんだ。職業選択の自由など、まるでお構いなし。つい、年を取った自分を想像してみる。

　頭に捻りハチマキを巻きながらフライパンを片手に転がす僕。カウンター席には、『肥溜めブラザース』こと、パパンと竹花さんが二人でいつも飲んだくれている。注文が殺到し調理場が火の車なのに、「おい、努。早くレバニラ作れや」とパパンが真っ赤な顔で怒鳴りだす……。

「冗談じゃないよ！　小汚い連中を相手に、生涯をまっとうしろって言うのかよ？」

「何を抜かす、この小僧が！　小汚い連中だと？　おまえの給料はその小汚い客が払う金が収入源なんだぞ」

　自分が小汚いなんて、露ほども思っていない幸せなパパン。

「何が給料だよ？　一ヶ月必死に働いたって、十万もないじゃないか」

「ふん、おまえは黙って俺の言う通りに働いてりゃあいいんだ。余計な事を考えるのは、あと十年経ってからにしとけ」

「冗談じゃないやい。労働基準法に違反してるじゃないか。こんな安賃金でボロボロになるまで働かせてさ」

「何が労働基準法だ。このコッパが。おまえがやっている事は仕事じゃない。ただのお手伝いに過ぎん。それで十万ぐらいのお駄賃もらえているんだから、俺に感謝しやがれ」

　いくら何でも酷過ぎる。僕が毎日ひいひい言いながらやっている事をお手伝いだなんて……。

「う、訴えてやるからな」

「どうぞ、ご自由に。民事不介入に過ぎん。まあそんな面倒な事をしたら、もっとお小遣いを下げてやるだけだけどな」

「き、汚いぞ」

「汚くねえよ」

　とぼけ顔で口を開くパパン。無性に腹が立ってきた。

「汚いじゃないか！」

「いや、北あるよ」

　こんな時にクソつまらない駄洒落など使いやがって……。

「つまんないんだよ！」

「ふん、おまえなど黙って俺の言う通りに生きていればいいのだ」

「酷いや。それじゃあまるで僕は、パパンの道具じゃないか！」

「け、道具？　おかしな事を言うな……」

「何でだよ？　指図されっ放しの人生なんて、まるで道具じゃないか！」

「チ・チ・チ……。道具は喋らん。愚痴も言わん。それに飯も食わん」

　勝ち誇ったような表情でパパンは言った。

「ひぃ～、酷いや……」

「ふん、泣いたってキャベツの千切りを誤魔化せた訳じゃないぞ？　とっととやれ」

「パパンの馬鹿」

「何だと？」

「そんなんだから、ママンを竹花さんに寝取られるんだ」

「馬鹿者！」

　パチンと乾いた音がして、僕の頬は熱を帯びたように熱くなる。パパンが感情的になり、僕のつるんつるんの頬に平手打ちをしたのだ。

「ち、ちくしょう～！」

　僕は泣きながら、家を飛び出そうとする。その時、階段から足音が聞こえ、二階からママンが降りてきた。

　必要以上にお尻をプリプリ揺らしながら階段を降りるママン。いつもそんなオーバーアクションだから、うちの小汚い客どもに、「あんなケツに、チクワぶっ刺したらどうなんだろうね？」とか言われるんだ。ひょっとしたら、あいつらのマスターベーションのおかずにされているかもしれないのに……。

「あらあら努。何を泣いているのよ？」

　僕のキラリと光る涙に気付いたママンは、覗き込むようにして声を掛けてきた。

「パパンが酷いんだよ、ママン」

「う～ん、何でそんな状況になったのか、私は分からないわ」

「あのね……」

「ううん、私はそんな事を聞きたい訳じゃないのよ、セニョリータ」

「ぼ、僕はセニョリータなんかじゃないよ」

「いいのよ、今はセニョリータで。じゃないと話が進まないから」

「はあ？　訳が分からないよ」

「いいから黙って私の歌を聞きなさい。ほら、耳を澄ませて。私が唄うなんて滅多にない事なんだから、耳をかっぽじってありがたく聞きなさい」

　そう言うとママンは階段の途中で立ち止まったまま、両腕を組み、天井を見上げながら唄いだした。

「男は～、な～み～だ～を～流さない！　プリプリン！　ロボットだから、マシーンだ～から～、プリプリン！」

　何だ？　どこかで聞いた事あるような曲だが……。

「あ、ひょっとして『グレートマジンガー』の主題歌じゃないの？　それならちょっと違うよ。最初は『男は～』じゃなく、『俺は～』だし。それに『プリプリン』じゃなくてさ、『ダダッダン』だよ？」

「いいの、いいの。そんな細かい事は。私が歌う時は『プリプリン』でいいのよ」

「そんなの変じゃないか」

「ちっとも変じゃないわ。それに最近ね、近所で『若奥さまカラオケ突撃隊』ってグループ作ったのよ。私はそれの副会長でもあるんだけどね」

　また訳の分からない怪しい団体を……。

「全然ママンは若奥さまじゃないじゃないか」

　僕の台詞にママンの目がキッと釣り上がった。

「いいのよ、実際の年齢なんて。見た目が若く見えればそれで若奥さまの条件を満たしているんだから」

「だって僕が二十歳で、パパンが四十二でしょ。パパンとママンは二つ違いだから……」

「努！　つまらない計算なんかしてんじゃないよ。今日の晩御飯のおかずのコロッケ。努のだけ半分にするわよ。いいの？」

「何でそうなんだよ」

「目上の年を気にすると、そういう目に遭うという教訓よ」

　いつもママンは自分が不利になると、これだ。我が家の食卓の実権はママンが握っているから、ここは大人しくしておこう。

「悪かったよ。ママン、うちのお客にも人気あるもんね」

「そうそう、私って自分で思っているよりも人気者なのよね。うちが何とか常連客ついているのも、私のプリプリのお尻が目当てに決まってんだから」

「……」

　一体、何て台詞を……。パパンが聞いたら烈火の如く怒り出すだろう。ママンは自分から狙ってお尻をプリプリ動かしていたのだ。店の手伝いなど何もせずに……。

「そういえば、あなたは私の歌の真意が何も分かっていないようね。あなたの友達で神威君っていたでしょ。あの子の読み方も言い換えれば真意になるけど、お馬鹿さんなあなたには区別がつかないんでしょうね、オホホ」

「真意？　何それ？　そんなの分かる訳ないじゃないか。だいたい神威君と真意の、どこに関係性があるんだよ！」　

「私が言いたいのはね。男は涙を流さないって事を伝えたかったのよ。お分かり？」

　それなら普通に言えば済む事じゃないか。別にわざわざ古いアニメの主題歌を変えて唄う必要など、どこにもないのに。

「何がお分かりだよ。何で僕が泣いていたのか理由すら聞かないでさ」

「今はもう泣いてないじゃないの。早くパパンの手伝いをしないと、また怒られるわよ」

　まったく誰のせいでパパンの機嫌が悪いと思っているんだ。毎度の事ながらママンは本当にお気楽だ。この人と話していても何の解決にならないので、仕方なく僕は食堂へ戻る事にした。

　パパンはタンタンとリズミカルな音を立てながら、キャベツの千切りをしている。僕が来たのに視線すら向けようとしない。

「お手伝いに来ましたよ」

　あえて嫌味ったらしく言うと、パパンは包丁の手を止め、「とっととのれんを出せ、このちょんまげハゲ」と偉そうに抜かしてきた。

「くっ……」

　思わず「何がちょんまげハゲだ」と怒鳴りたかったが、また平手打ちを喰らうのも嫌なので、ここは我慢して言われた通りに動く事にする。

　外に出てゆっくり深呼吸をしてみた。熱かった頭が少し冷静になった気がする。考えてみると、竹花さんの事まで言ったのは言い過ぎだったかもしれない。パパンが怒るのも無理はないだろう。だけど、僕の存在を道具以下と抜かし、平手打ちまでするなんて酷過ぎる。こうなったら早いところ次の就職先を見つけ、あの小汚い定食屋から脱出する以外、方法はない。

「おい、早くのれん出せよ」

　背後から声を掛けられたので振り向くと、捻りハチマキを巻いた小汚いオヤジがイライラしながら待っていた。

「すいません、もうちょっとで開きますので」

　出来る限りの笑顔で明るく言うと、「口を動かす暇あるなら、ちゃっちゃと店開けろや」と傍若無人な態度で返ってきた。

「は、はい……」

　何も言い返せない自分が悔しかった。僕の気持ちが暗く沈んでいようと、客には何の関係もないのだ。そしてこんな日に限って、うちの定食屋は忙しかったりする。

「はい、肉団子クリームシチュー風！」

「へい！」

　最近のパパンは妙なメニューを増やしていた。何がクリームシチュー風なのか、僕にはさっぱり分からないが、おかげで客に対する対応が余計に面倒になっている事だけは確かだ。

「ねえ、お兄ちゃん。焼そばイタリアンって何？」

　牛乳ビンの底をメガネにくっつけたようなおばさんが、パイナップルのような髪の毛をボリボリと掻きながら聞いてくる。水を注がなきゃいけないし、料理のオーダーだってとらなきゃいけない。大忙しの時に、このようなメニューの説明を求めてくる客は非常に邪魔だった。

「太麺焼そばをナポリタン風に作ったものです」

　簡単に説明すると、牛乳ビンメガネのおばさんはジッと僕を見つめながら言った。

「何故ナポリタン風だとイタリアンなの？」

　そんなの僕が知る訳ないじゃないか。パパンの気まぐれで一昨日追加されたメニューなんだから……。

「さ、さあ、何でなんでしょうかね」

「ちょっとあなた、ここ大事よ」

「へ？」

「こう見えて私はナポリタン愛好家なのよ。それを焼きそばの麺を使ってというだけでも邪道なのに、イタリアンとは何事よ」

　メガネを掛けたおばさんは、髪の毛を両手で掻き毟りだしながら口を尖らせ、どうでもいい事を言っている。どうしてもパイナップルのようなヘアースタイルに視線が行ってしまう。僕はこのおばさんを『パイナポー』と呼ぶ事に決めた。

「ちょっとあなた、何をボーっとしているのよ。人の話をちゃんと聞いているの？」

「き、聞いてますよ」

「じゃあ、何でナポリタン風がイタリアンなのか説明してみなさい」

　このクソ忙しいのにパイナポーめ……。

「知りませんよ。お気に召さないなら、他のメニューを注文すればいいじゃないですか」

「私はね～、この焼そばイタリアンが気になって気になって仕方がないのよ。分かる、この気持ち？」

「いえ、分かりません……」

　何でパイナポーの気持ちなど僕が理解しなきゃいけないんだ。

「例えばの話よ？　私がナポリタンを食べたとして、口の周りにいっぱいケチャップがくっつく。私はそれに気付かず、家に帰ってお化粧を落とそうと鏡を見た時、ふと思うのよ。あら、私ったら口の周りにナポリタンのケチャップをくっつけちゃってまったくって…。こういうの何だか非常にイタリアンチックだと思わない？」

「全然思いませんが……」

「キー！　あなた、サービス業失格よ？　そんな事じゃ」

　参ったな。こういう時に限って店内はほぼ満席だったりする。僕は、他の客の水を注ぐ振りをしながら、その場からうまく逃げた。

　ガラッと音がして入口の戸が勢いよく開く。ここの常連客であり、パパンの幼馴染、そしてママンと昔関係があった竹花さんが威勢よく店に入ってきた。

「竹花君、格好いい！　さすが私が昔、抱かれた事だけはあるわ」

　ママンのいらぬひと言以来、店に来るのは初めてである。恐る恐る僕はパパンの顔を盗み見た。ヤバい…、こめかみの辺りがピクピクと動いている。

「おう、努ちゃん。今日は混んでいるね」

　竹花さんはいつもと変わらない陽気さだ。前回パパンと大喧嘩したのが嘘のような振る舞いだった。

「い、いらっしゃいませ……」

　よくもまあぬけぬけシャーシャーと来られたものだ。竹花さんはごく普通にカウンター席に腰掛けた。パパンが目の前で料理を作っているというのに……。

「とりあえずビール。泡多めでな」

「へ、へい……」

　心中穏やかではないパパン。竹花さんのほうを向こうともせず、黙々と料理を作っている。僕は二人の挙動を見ながらビールを注いでいたので、つい泡をこぼしてしまった。

「おい、努！　何をボーっとしとるんだ」

　パパンが唾を吐きながら怒声を浴びせてきた。見ていないようでこんな時ばかりしっかり見ているのだ。

「わ、悪かったよ」

「こぼれた分のビールはおまえの給料から天引きだからな」

「そ、そんな殺生な……」

　だいたいこぼれたビール分の天引きなんて、一体いくらぐらい引くつもりなんだ。

「おまえは物のありがたみが分からんから駄目なのだ。少しは身に沁みてみやがれ」

　ただでさえ機嫌の悪かったパパン。竹花さんが来た事で、さらに拍車が掛かっているようだ。

「まあまあ落ち着けって、弟よ」

　陽気な竹花さんは、訳の分からない台詞を言いながら仲裁に入ってきた。

「おい、何が弟なんだ？」

　確か二人は同じ年。それなのに『弟』と呼ぶ根拠は、僕の中で一つしか考えられなかった……。

「俺っちが先。おまえはあと。だから俺っちがお兄ちゃんで、あんたが弟」

　そう言うと、竹花さんはいやらしい顔でニマッと笑う。歯を磨いていないのか、前歯には青ノリみたいなものがついている。いや、そんな事より何て事を言ってしまうのだ。またパパンが烈火の如く怒りだす……。

「き、貴様～！」

　パパンはその場にあったキャベツの千切りをわし掴みすると、カウンター席に座る竹花さんに向かって投げつけた。呆然とそれを見る店内の客。

「おぉー！」

　思わず店内でどよめきが起こった。竹花さんは飛んできたキャベツを手でかわしながら全部よけたのだ。その動きは千手観音を連想させた。見事としかいえない動きを見せた竹花さん。パパンはとても悔しそうに恨みの籠もった目線で睨みつけている。

「まだまだよの～。しょせん弟はお兄ちゃんには勝てん。お兄ちゃんより優れた弟など存在しないのだよ、カカカ……」

　ん、どこかで聞いた事のあるような台詞……。

「何が弟だ、竹花の！　まだキャベツなど序の口に過ぎんわ」

　パパンはケチャップを手に持つと、「ふんはっ」と掛け声を出しながら発射させた。四方八方に乱れ飛ぶケチャップ。

「いや～！」「うげ、マジかよ？」

　客の悲鳴が店内にこだました。

「甘い。甘過ぎる。おまえの拳には甘さが抜けきれていないのだ、弟よ」

　何と騒ぎを巻き起こした張本人の竹花さんは、先ほどのパイナポーを盾代わりに隠れ、一切ケチャップを浴びていなかった。

「えへへ、私の顔にたくさんのケチャップ……。これってイタリア～ン」

　パイナポーは自分の顔についたケチャップを指でなぞり、ペチャペチャと舐めている。ひぃ～、何もかもメチャクチャだ。

「冗談じゃねえよ」

「ふざけんな！」

　客たちは文句を言いながら金も払わず店を飛び出していく。頭を抱えながらその場にしゃがみ込んでいると、背後から肩を叩かれた。

「相変わらずすごい状況だな、努」

　振り向くと、いつも仲良くゲームセンターに一緒に行く先輩のムッシュー石川が立っていた。

　ソースと醤油の入ったチューブを両手に持ちながら、「二刀流だぁ～」と叫ぶ竹花さん。

　ケチャップとマヨネーズを乱射しながら、「何クソ、我も二刀流だぜよ」と対抗意識を燃やすパパン。

　どっちも目くそ鼻くそのレベルの低い争いである。さすが『肥溜めブラザース』と呼ばれた事のある二人だ。

　しばらく争いが収まりそうもないので、僕と先輩のムッシュー石川は一番奥の席に腰掛け、勝手にビールを飲んでいた。

「先輩、酷いでしょ？　うちの店……」

「先輩と呼ぶな。ムッシューと呼びなはれ」

「そういえば、何でムッシューなんですか？　先輩は、石川智之という立派な名前があるのに……」

「フ、フルネームで呼ぶなっちゅーの。我輩は生まれた地である道産子を捨て、関東人となったのだ。そこで私は『ムッシュー石川』と名乗る事にしたのさ。随分と古い話だがな、ふっ……」

　この人の脳みそはどうなっているのか、一度頭を割って中を見てみたいものだ。何故、名前を変えなきゃいけないのか意味不明だし、最後に『ふっ……』とか気取っているのも分からない。それに自分の呼び方を『私』だとか『我輩』だとか全然統一性がないのだ。

「じゃ、じゃあムッシューさん……」

「おお、いいねえ。その響き。あ、響きって言ってもさ、サントリー響じゃないよ」

　この人のギャグセンスはまったく面白くなかった。

「ムッシューさん、それ、寒いですよ……」

　学生時代の頃、本気でお笑い芸人を目指していたらしいが、もちろんその願いは叶っていない。瞬間的にコンビを組もうとしたダブル岩崎のチャブーにもすぐ三行半をつきつけられていたほど。

「まあ、そんな時なんて誰にだってあるさ」

　そう言って先輩はメガネを少しだけずらし、遠くを見るような目で気取りだした。

「今日はどうしたんです？　うちに来るなんて珍しい」

「ああ、今日は待望の給料日でな。努に酒でもご馳走してやろうじゃないのって感じで来た訳」

「また牛をしばきながら、ビールをチビリと飲むんですか？」

「馬鹿者、何てレベルの低い発想を…。今日は私に感謝するぞ」

「え、感謝？」

「ああ、感謝と言っても、官が泊まったりする『官舎』じゃないよ？」

「そんな事いちいち言わなくても分かりますよ」

「あ、『愛は勝つ』のカンでもないからね？」

「つまらないですよ！」

「ノンノンノ～ン！そこ、突っ込みかた甘い」

「え？」

「どうせなら『誰がそんな事思うかいな』って我輩の頭をピシャンと叩くぐらいじゃないと駄目じゃん」

「先輩にそんな事できませんよ」

「駄目駄目。ここはやっとかないと先に進まないから」

「何の為に先へ進む必要があるんですか？」

「ちゃうねん、ちゃうねん。ここは恥ずかしさを捨てなきゃ、あかん」

「もー、意味不明ですよー。だいたい何ですか、恥ずかしさって」

「我らの夢を叶えるには、恥ずかしさを捨てなきゃ」

「ぼ、僕らの夢？　何ですか、それ……」

「ま、詳しく話すから場所変えよか」

「だって僕はまだ仕事中ですよ？」

「これでもか？」

　先輩がパパンと竹花さんを指差す。二人とも調味料だらけでメチャクチャだ。

「貴様、この豆泥棒が！」

「ふん、お下がり野郎め」

　パパンたちの視界に、僕らはまるで入っていないようだ。

「な？　こんな状態じゃ客も入って来れないだろ。さっさとのれんでも閉めて、飲みに行こうぜ」

「う～ん……」

　確かに店を閉めるのが最善の方法かもしれないが……。

「男なら迷わず行けよ。行けば分かるさ、竜宮城」

「何ですか、竜宮城って？」

　何だか甘酸っぱい匂いがしそうなところだ。こんなソースや醤油が四方に飛び散っているところなんかよりはいい。

「ふふふ、嫌なら別に君は来なくてもいいのだよ」

　まったくものを含んだ言い方が好きなんだから、この人は……。

「嫌なんて言ってませんよ～。とっとと店閉めて行きましょう、その竜宮城とやらへ」

　僕は入口に掛かっているのれんをしまいに行った。

　時間はまだ夕方の七時前。僕らは以前揉めた『兄弟』の前を通る。あの昭和の香りを醸し出す悪徳女将は、偉そうにタバコを吸いながら足を組んで座っていた。

　ひと言怒鳴りつけてやりたかったが、今は先輩のいう『竜宮城』が気になっているのも事実だ。

「ムッシューさん、一体どこへ行くんですか？」

「甘酸っぱい若い女子のいる店ぞよ」

「ほ、ほんとですかっ！」

「相方に嘘を言ってもしょうがないじゃないか」

「相方って何の相方ですか？」

「ふっ、それはおいおい話すさ」

　ムッシューはどこを見ているのか知らないが、遠い目をしている。その時、『兄弟』のドアが勢いよく開き、女将が出てきた。

「ちょっと、そこの小坊主！」

　もの凄い形相で睨みつけてくる女将。もはや完全に女を捨てている。よくこれで客商売が勤まるものだ。

「こ、小坊主って何だ！」

　僕の大事なデジカメを叩き壊しやがって…。あの時の恨みはまだ消えていない。

「いつになったら、このドアの弁償代持ってくるんだい？」

「じょ、冗談じゃないや。元々あんなの壊れていたじゃないか！　それに何だい。そっちの常連客なんてうちの小松菜を盗むわ、泥棒に入るわ最低じゃないかよ」

「ふん、何を抜かす。このこわっぱが」

「な、何が『こわっぱ』だ！」

「ふん、とっとと有り金置いて消えな。営業妨害で警察呼ぶよ？」

「ぐっ……」

　自分たちが最初に汚い事をしておき警察を呼ぶなんて、何て卑怯な女なのだろう。確かにここは『兄弟』の店前だ。警察が来て現場検証でもしたら、僕が不利になる。

「ほら、とっとと有り金を出しなよ」

　女将がにじり寄り、僕のポケットに手を入れようとした瞬間、その手首を誰かが掴んだ。

「おいおい、マドモゼア～ル。フェアじゃないぜ」

　先輩のムッシュー石川だった。しかし『マドモゼア～ル』とか言っていたけど、『マドモアゼル』の間違いじゃないだろうか？　それに『マドモアゼル』って、お嬢さん、または娘さんって意味だったような……。

「あらま、いい男」

　女将は、いきなり先輩に抱きつきだした。何だ何だ……。

　予想外の展開に戸惑う僕。

「……」

　しかもムッシューは、そんな女将のお尻に手を回し、いやらしい手つきで撫で回していた。何て節操のない男なのだ。

「おい、努。まあ、そういう訳だ。竜宮城はまただな」

「え～？」

　先輩ことムッシュー石川は、女将にべったりくっついたまま『兄弟』の中へと消えていった。

　本当に今日はメチャクチャな一日だ。帰り道、僕は一人でブツブツ言いながら歩いている。さっきまで若い女子のいる店で、ご馳走してやるとか言っていたのに、先輩は酷い。酷過ぎる。

　しかも『兄弟』の女将なんて、どう見たって五十後半だぞ？　よくあんな物の怪に抱きつかれてその気になれるものだ。あの人とは縁の切り時がきたのかもしれないな。

　家に帰ると、ちょうど店の入口から竹花さんが出てきた。ひょっとして今まで暴れていたのか……。

「おい、努ちゃん。俺は勝ったぞ」

　僕を見るなり竹花さんは鼻息を荒くしながらガッツポーズをしている。体中、ケチャップやソースで調味料まみれだ。

「勝ったって何をです？」

「弟に負けるお兄ちゃんはいない」

　それだけ言うと、とても嬉しそうに竹花さんはスキップをしながら帰っていった。

　店の中、メチャクチャだろうな……。

　恐る恐る覗き込んでみると、パパンが床に倒れていた。慌てて僕は駆け寄る。

「パパン！　どうしたの？しっかりして」

　酷い有様のパパン。鼻の穴から耳の穴までマヨネーズが練り込まれていた。僕は急いでティッシュを使い拭き取った。

「う～ん……」

「あ、大丈夫、パパン？」

「どけっ！」

　覗き込む僕を払いのけ、パパンは不機嫌そうに立ち上がる。

「ひ、酷いや……」

　パパンは店内をグルリと見回し、「こんなに店を汚しおって、貴様、ちゃんと片付けていけよ」とだけ言うと、階段を上がって二階に行ってしまう。

「何で僕が……」

　この酷過ぎる現状に思わず涙が出る。僕は涙を拭い、仕方なく散らかった店内の掃除を始める。床をモップで擦りながら、絶対にすぐ別のところへ就職してやると自分自身に誓った。

　後日、先輩のムッシュー石川から一通のメールが届いた。

「おう、努。元気かいな？　我は雲。雲ゆえに自由気まま。なのであの女将と付き合う事にしたんだ。もちろん結婚を前提にね。披露宴には必ず呼ぶぜ、相方。友人代表のスピーチ、ちゃんと今から考えておいてくれよな、ベイビー。　ムッシュー石川」

「え～？」

　この時、自分が広大なカオスの中に、いつの間にか放り込まれた感覚がした。