【短編連載小説】水槽③

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　翌朝目を覚ますと、すべては悪い夢だった、などということはなく、私は落胆しました。私は相も変わらず水の入った木造の部屋に居ました。大量の魚たちが優雅に目の前を泳いでゆき、昨日と同じように三人の人物が部屋の中を徘徊していました。
　起き上がる気になれず、横になったまま三人の姿を少し眺めました。
　昨日と同じく、藍色の着物の女性は自らを哀れむように、時々自分の肩を抱きかかえてしゃがみ込み、うなだれていました。はたから見れば嘆き悲しんでいる姿に見えるものの、その目と表情はうつろで、何の感情も読み取れません。しばらくすると立ち上がって部屋を歩き回り、少しするとまた同じ姿勢でしゃがみ込みます。機械的に同じ動作を繰り返しているようなのです。
　黒い外套の男性も同じでした。時折両腕を組んで立ち、ふんぞり返るように上体を反らせて中空を見上げた後、床のあたりを見下ろしています。その目や表情に生気はありません。しばらくすると部屋を歩き始め、またしばらくすると同じ姿勢で床を見下しているのでした。
　灰色のぼろぼろの着物を着た老人も、やはり首をゆらゆらと揺らしながら口をぱくぱくさせ、焦点の定まらない目をして部屋を徘徊しています。そして、壁の藻にかじり付いては歩き、かじり付いては歩き、を繰り返しているのでした。
　三人の姿を見ると気が滅入りましたが、昨日の混乱からは少し落ち着きを取り戻していました。周囲の壁からゆっくり視線を上空の光へと動かしていくと、どうあっても届かない高さであるようには思えないのです。それに、私がここにいるのに他の誰かが気づいて引き上げてくれる可能性だってあります。
　私は昨日と違い、冷静に足をかけられそうな場所を探し始めました。三人の姿は目に入れないように努めました。木の壁の脆そうに見える所を叩いては蹴り、叩いては蹴り、登るための足がかりを少しずつ作ろうとしました。
しかし、やはり壁は頑丈で穴どころかくぼみさえ作ることができません。
　そうしている間にも魚たちは部屋中を泳ぎ回り、すぐ傍を通り過ぎるたびに水が揺れ、ごおっという音が耳に響きました。長時間繰り返すと身体に疲労が押し寄せてきます。それでも、きっと何か這い上がる手段があるはずなのです。
　結局、何の収穫もないまま頭上の白い光は消えてゆき、外套の襟を手繰り寄せて膝を抱え、私は床の上で眠りにつきました。

　次の日も私は辛抱強く足がかりを作ろうとしました。しかし、少しずつ焦りが襲ってきました。何度壁を回ろうと、這い上がる足がかりさえ見つからないのです。その上、空腹感が無視できなくなっていました。この部屋に落ちて以来、自然と飲み込むこの部屋の水しか口にしていなかったのです。
　そして、水圧のせいでしょうか。息ができないなどということはないのに、胸と首の間に圧迫するような重苦しいものが常にあって、そのせいで何をしていても苦しいのです。
　私は苛立ち爪先を強く叩きつけて壁をよじ登ろうとしましたが、すぐに爪と足が壁から滑り落ちてしまいます。何度か繰り返すうちに右手の人差し指の爪がはがれてしまいました。激痛のあまり、痛い、と言葉にならない声で叫ぶと、私は指を抑えてしゃがみこみました。
　激痛と無力感の中で私は部屋の中を見つめました。魚たちは部屋を縦横無尽に泳ぎ回って三つの影の間を抜け、銀の鱗に陽光を反射させながら白く波打つ光の中を力強く泳いでゆきます。癪ですが、美しい光景です。それをぼんやり眺めていると、遠い日の記憶が蘇りました。

　それは十歳になるかならないかの頃、父と二人で山へ釣りに行った時のことでした。
　父は仕事に生きる人でした。私が生まれる数年前、父は繰糸機の製造会社を設立し、自ら開発した新しい繰糸機の販売を始めました。性能の良さから徐々に父の機械を使用する製糸会社が増えていき、第一次大戦の特需と復興需要によって我が家は財を成しました。恐慌を経ても、その富に陰りが差すことはありませんでした。
　父は仕事熱心の厳格な人で、息子の私にも父親らしいことはろくにしてくれませんでした。しかし、ある晴れた夏の休日、父は私に山へ釣りに行こうと誘ってくれたのです。　
　二人でどこかへ出かけるのは初めてでした。柔らかな陽光が木々の間から差し込む中、私と父は釣り竿とブリキのバケツを抱え、山道を並んで歩きました。父と同じ長さの釣り竿を持たせてもらえたのが誇らしかったのを覚えています。父はいつもと変わらぬいかめしい表情をしていました。会話はなく、川のせせらぎと鳥や虫の声が穏やかに私たちを包んでいました。
　川辺に着くと、岩の上に腰掛けて二、三メートル下の川に向かって釣り糸を垂らすことになったのですが、私は大はしゃぎでとてもじっとなどしていられません。岩の周りを飛び回り、結局川に落ちてしまったのでした。
　泳いで川岸に上がると、父が岩の上に立って笑っているのが見えました。いつも厳しい顔つきの父の笑顔を見たのは、その時が初めてでした。

　私は指を押さえて部屋の隅にしゃがんだまま、頭上の白い光を見上げました。きっと届くはずなのです。あきらめさえしなければ、きっとあの光の下へ行けるはずなのです。腹が鳴ったのを感じました。
　私は空腹をごまかそうと両手で腹を押さえつけました。
その日、女性も壁の藻を食べるようになっているのに気が付きました。

                                                                                                                  (続く)

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