【短編連載小説】水槽②

前話: 【短編連載小説】水槽①

　目を覚ました私は、木の床の上に倒れていました。目を開けた瞬間感じたのは、全身を覆う冷たさと微かな浮遊感、そして柔らかく身体を押しつぶす圧力。この感覚はまさか……。
　視線を上げると一匹の魚が私の頭をかすめるようにして泳いでゆきました。
　水です。私はまだ水の中にいるのです。
　上半身を起こして辺りを見回すと、ここは水がいっぱいに入った木造の部屋でした。私の目の前を、おびただしい数の銀の魚が通り過ぎてゆきます。
　四方の壁は焦げ茶色の木板でできているのに、水が漏れる様子はありません。四つの壁の幅はそれぞれ二十尺 (約六メートル)といったところでしょうか。
　私は自らの置かれた異常な状態に困惑しました。なにより奇妙なのは、私が窒息もせずに水中にたたずんでいられることでした。鼻と口を水が通り抜けても、苦しいと感じないのです。呼吸できているのでしょうか。全身が水に浸かっている状態では、自分の身体の感覚がよく掴めません。耳には水中に潜った時と同じく、くぐもったようなぶぉーという音が響いていました。
　上の方へ目をやると、薄暗い水底とは対照的に、水面にはまぶしい白い光が揺らめいていました。もう夜が明けているのでしょう。床から水面までの高さは三十尺 (約九ｍ) くらいでしょうか。
　銀の魚の群れは、水面の波打つ光の元へと円を描いて昇ってゆきます。水面の白い光は一方向、左側から差し込んでいました。恐らく左手に私が開け放した小屋の戸があるのでしょう。
　どうやらあの小屋には床がなく、入るとこの水槽のような部屋に落とされるようになっているようなのです。
　私はあの光の元から、この凍える程冷たい、暗い水底へと落とされたのです。
　私は部屋の隅に三つの人影を認め、恐怖と驚きで背筋を震わせました。
　本来ならば、自分の他に仲間がいたと安堵するのでしょうが、そう感じることができない程三人の姿は異様でした。
　一人は藍染の着物に襟巻を巻いた若い女性でした。自らの肩を抱きかかえるようにしてしゃがみ込み、首をがくりと下へ向けてうなだれていました。目や表情にまるで生気がありません。
　もう一人は黒い外套を着た身なりのいい壮年の男性です。腕を組んで仁王立ちし、中空を見上げています。姿勢や顔立ちからはいかめしさを感じるものの、女性と同じくうつろな表情をしていました。
　二人ともその目に何も映していないようで、私の存在に気付いた様子もありません。やがて、二人ともゆらゆらと部屋の中を歩き始めました。
　一番気味が悪いのが、もう一人の老人でした。傷と破れだらけの古びた灰色の着物を身に着け、手拭いを首に巻いていました。やはりうつろな目をして口をぱくぱくさせ、首を揺らしながら歩き回っていました。そして、時々壁に口を付けては、木の壁に生えた藻を食べているのです。　
　私は怖々と外套を着た男性に近づき、この部屋のことを尋ねようとしました。しかし、口からはごぼごぼという音が漏れるだけで言葉は出てきません。男性はそんな私など目にも入っていない様子で、どこへも焦点が合っていない目で部屋の中を徘徊していました。他の二人も同じでした。
　これは本当に人間なのでしょうか。私の姿が視界に入っても何ら心が動いている様子がありません。目の前の現実を認識していないようです。そして、夢遊病者のように生気なく機械的にただ歩き続けているのです。
　私はそんな気味の悪い様子にぞっとし、早くこの三人から離れたいと慌てて出口を探し始めました。しかし、部屋の中には出口や窓は一切ありません。唯一の出口はあの三十尺上の私が入った戸しかないようでした。
　私はまず、泳いで水面まで上がれないものかと考えました。しかし、床を強く蹴って飛び上がろうとしても、ゆっくりと水底に引き戻されます。この部屋の水にはまるで浮力がないのです。そうでなければ、人間が床を歩き回ることなどできないでしょう。
　目の前を十数匹の魚が横切っていきました。あの魚たちは水の中を自在に泳ぎ回っているのに。魚の群れが銀の身体を輝かせ上空の光へ昇っていくのを、私は恨めしげに見上げました。
　次に私は、木の壁をよじ登ろうとしました。ところが、周囲の木板には足をかけられるような継ぎ目一つありません。そんな大きな木があろうはずもないのに、四方の壁はそれぞれ一枚の板でできているのです。その上、壁の表面は木板と同系色の藻で覆われていました。爪と足を壁にかけても藻のせいで床に滑り落ちます。
　水で腐食してもろくなっているのではないかと思い、穴を開けようと木の壁をいくら蹴ってみてもびくともしません。穴どころかくぼみ一つできる様子がないのです。
　私は四方の壁を回っては蹴ったり叩いたりして、足や手をかけられる所を探しました。視界に三人の異様な姿が目に入るたびに不安が募ります。この部屋に居続けるとあの三人のようになってしまうのでしょうか。焦りからすっかり動転した私は狂ったように走り回り、四方の壁を蹴って叩き続けました。
　そうする内に、頭上の白い光が弱まり始め、部屋の中が闇に包まれてゆきました。日が沈んだのです。
　この不気味な部屋に一人落とされ、一体どうしろというのでしょう。一体どうすれば這い上がれるというのでしょう。
　私は途方に暮れ、人ではないような三つの影がうごめく中、部屋の隅で膝を抱えて眠りました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く)

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