JUNK-ON!! ガラクタ起動　第13話「RETURNLESS」

白楔は止まった。
けれど、ジョブ・ゲートは戻らなかった。

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【あらすじ】
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白楔・記録反映型《第三処理》は止まった。

けれど、壊れたジョブ・ゲートは戻らなかった。

表示されたのは、復旧不可。
そして、帰還線未検出。

ルディは、白楔の胸元から残った紫の破片を手にする。

赤でもない。
青でもない。
どの職にも分類されていない、傷のような色。

その破片はルディに反応し、ブレイバーでもマギアでも抑えきれない未分類反応を起こし始める。

その中で、一瞬だけ見えた四つの影。

IRON GUARDIAN。
BUG BLADER。
CODE SAGE。
JUNK SUMMONER。

けれど、それは新しい力ではなかった。
選んだ勝ち方の先にある責任だった。

戻る門は、もうない。
それでもルディは、まだ選ばない。

戻れないなら、進むしかない。

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#ブレイバー
#マギア
#JOBSELECT
#王道バトル
#アカリウム

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【これまでの話】
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【第12話はこちら】

【第11話はこちら】

【JUNK-ON!! ガラクタ起動 マガジンはこちら】

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【COMMON｜戻らない門】
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　白い粉が、まだ空を流れていた。

　白楔びゃっけい・記録反映型《第三処理》は、もう動かない。

　横一文字の光は消えた。
　白い腕も崩れた。
　ルディたちを読もうとしていた処理線も、もう伸びてこない。

　それでも。

　壊れたジョブ・ゲートは、沈黙したままだった。

　門は欠けている。
　表示板は割れている。
　赤と青の文字の跡だけが、白い粉の中にかすれて残っている。

　ブレイバー。
　マギア。

　その二つの文字は、もう光らない。

　ミラの魔導板にも、同じ表示が残っていた。

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JOB GATE
復旧不可

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「復旧不可……」

　ミラは、何度もその文字を見た。

　見間違いではない。

　白楔は止まった。
　でも、ジョブ・ゲートは戻らない。

　セリカが、大槌を肩に乗せたまま眉を寄せる。

「倒したのに、戻らないってこと？」

「……はい」

　ミラの声は小さかった。

「白楔の処理は止まっています。でも、ゲート側の反応が戻りません」

「壊れてるだけなら、直せばいいでしょ」

「違います」

　ミラは首を横に振った。

「壊れている、だけではありません」

　魔導板の端に、黒い文字が震えながら浮かんだ。

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帰還線
未検出

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「帰還線……？」

　ルディは、手の中の破片を見た。

　白楔の胸元から剥がれた、小さな破片。

　そこには、まだ紫が残っている。

　赤でもない。
　青でもない。

　どの職にも分類されていない、傷のような色。

　破片は、ほんの少しだけ熱を持っていた。

　遠くで、壊れた街路がきしんだ。

　白楔が倒れたからといって、街が元に戻ったわけではない。

　崩れた壁。
　割れた魔導灯。
　止まった避難表示。
　白い粉に覆われた道。

　戻る場所も、戻る線も、まだ見えない。

「このまま、ここに止まっていられない」

　ルディは、壊れた門から目を離した。

「歩けるの？」

　セリカが聞く。

「歩く」

　ルディは答えた。

　その時、手の中の破片が小さく脈を打った。

　どく。

　音ではない。

　けれど、手の内側へ響いた。

「っ……」

　ルディは、思わず破片を落としかけた。

「ルディ？」

　ピコが足元で耳を立てる。

「ぴ……？」

「大丈夫」

　ルディは答えた。

　けれど、大丈夫ではなかった。

　破片の熱が、手のひらから腕へ移っていく。

　赤い熱ではない。
　青い冷たさでもない。

　そのどちらにも触れているのに、どちらにも入らない。

　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　ぎし。

　ジョブ・ゲートの表示板に、ノイズが走った。

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RETURNLESS

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　黒い文字が、一瞬だけ浮かんだ。

　すぐに消える。

　だが、全員が見ていた。

「リターン……レス？」

　セリカが眉を寄せる。

「戻れない、という意味です」

　ミラが、乾いた声で答えた。

「戻れない……？」

　ルディは、壊れた門を見た。

　勝ったはずだった。

　白楔は止めた。
　ピコの声は消えなかった。
　ミラの文字も、セリカの一撃も届いた。

　それでも。

　世界は、戻っていない。

　戻る道だけが、消えている。

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【COMMON｜選ばれるはずだった職】
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　ミラは、歩きながら魔導板を確認した。

「本来、職は選ぶものではありません」

　その言葉に、ルディは顔を上げた。

「……え？」

「普通の人は、ジョブ・ゲートに読み取られます。適性を示され、職として登録される。ほとんどの人にとって、職は選ぶものではなく、選ばれるものです」

　ルディは、かすれた表示板を見た。

　ブレイバー。
　マギア。

　あの時、壊れたゲートの中に浮かんだ二つの文字。

　自分で選んだと思っていた。

　いや。

　完全に自由だったわけではない。

　壊れたゲートの中で、赤と青が出た。

　その二つだけが、ルディたちの前に現れた。

　それでも、あの時ルディは、流されるだけではなかった。

　選ばれるだけの場所で、選ぶ入口に触れた。

「じゃあ、俺たちは……」

「例外です」

　ミラが答える。

「あのJOB SELECT自体が、本来の仕様ではありません」

「選ばれる線にも戻れない。選んだ入口も、元の形には戻らない」

　魔導板に、新しい文字が浮かんだ。

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JOB SELECT
再帰不能

帰還線
未検出

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「再帰不能……」

　ミラの声が揺れる。

「一度進んだ分岐が、元の未選択状態へ戻れない」

　ルディの胸が、冷たくなった。

　ブレイバーを選ぶ前の自分にも。
　マギアを選ぶ前の自分にも。

　もう、戻れない。

　選んだ勝ち方は、消えない。
　選んだ責任も、消えない。

　その時。

　ルディの手の中で、紫の破片がまた熱を持った。

　どく。

　今度は、手のひらだけでは済まなかった。

　腕。
　肩。
　胸。

　内側から、何かが広がる。

「ルディ！」

　セリカが声を上げた。

　ルディの右腕に、赤い光が一瞬だけ走った。

　ブレイバーの反応。

　守るために前へ出る色。

　ルディは反射的に、その赤を掴みにいった。

　守る。
　前に出る。
　押さえ込む。

　紫が広がる前に、赤い線で閉じる。

「止まれ……！」

　赤い光が、腕から胸へ走る。

　紫を囲む。

　抑え込もうとする。

　だが。

　紫は、赤い線の隙間からこぼれた。

　じゅっ。

　焼けるような痛みが腕を走る。

「っ！」

　守る形では、閉じきれない。

　ルディは、左手を胸に当てた。

　今度は、青を探す。

　マギアの反応。

　読むために形を探す色。

　紫を読む。
　名前をつける。
　どこから来たのか、何に反応しているのか、見つける。

　読めれば、止められる。

　ルディは、荒い息の中で青へ意識を伸ばした。

　ミラが叫ぶ。

「ルディさん、無理に読まないでください！」

「読めれば、止められる！」

「違います！」

　ミラの声が鋭くなる。

「それは、まだ意味になる前の反応です！」

　青い光が、紫へ触れた。

　その瞬間。

　文字になる前に、割れた。
　意味になる前に、崩れた。

　ルディの頭の中に、知らない音が流れ込む。

　かち。
　きし。
　ころ。
　ぴし。
　からん。

　壊れたものたちの音。

　捨てられたものたちの息。

　使われなかった反応。

　職になる前に、ゲートからこぼれた何か。

「ぐ……っ！」

　ルディは膝をついた。

　赤では閉じきれない。
　青では読みきれない。

　ブレイバーでもない。
　マギアでもない。

　でも、その両方に触れている。

　紫は、力ではなかった。

　力になる前に、すべてを壊しかねない反応だった。

　魔導板に、黒い文字が乱れる。

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BRAVER
抑制失敗

MAGIA
解析不能

未分類反応
増加

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「一次職の管理枠を超えています！」

　ミラの顔が青ざめる。

「ブレイバーでも、マギアでも受け止めきれていません！」

　セリカが、大槌を構えた。

「じゃあ、どうすればいいのよ！」

「分かりません！」

　ミラの声が震える。

　ルディは、自分の腕を見た。

　赤が走る。
　青が沈む。

　その隙間から、紫がこぼれる。

　強くなった感じではない。
　力を手に入れた感じでもない。

　漏れている。

　抑えきれていない。

　それが一番近かった。

「俺が……止める」

　ルディは、膝を押し上げた。

「ルディ、無理！」

　セリカが叫ぶ。

「俺に反応してるなら、俺が止めるしかない！」

　ルディは右手を握る。

　赤で閉じる。

　左手を開く。

　青で流す。

　その二つを同時にやろうとした。

　守る。
　読む。

　前に出る。
　形を探す。

　赤と青が、胸の中でぶつかった。

　ばちん。

　空気が弾ける。

　ルディの足元で、白い粉が紫に染まった。

　セリカの大槌の柄に、小さな傷が走る。

「っ……！」

　ミラの魔導板の端も、細く割れた。

「ルディさん、止めてください！　そのままだと周囲まで巻き込みます！」

「まだ……！」

　ルディは歯を食いしばる。

　止められない。

　でも、手放せない。

　手放したら、紫はただ漏れる。
　握れば、紫は暴れる。

　それでも、今ここで諦めたら、仲間を傷つける。

　ピコが、ゆっくりと近づいた。

「ぴ……」

「ピコ、来るな！」

　ルディは叫んだ。

　声がかすれていた。

「俺にも、分からない！」

　ピコは止まらなかった。

　小さな足で、白い粉の上を歩く。

　紫の光が、ピコの耳先に触れかける。

　ミラが息を止める。

　セリカが大槌を握る。

　ルディは、もう一度叫ぼうとした。

　けれど、その前に。

　ピコは、小さく鳴いた。

「ぴきゅ……」

　弱い音だった。

　でも、消えない。

　紫の光が、ほんの少しだけ揺れた。

　赤でもない。
　青でもない。

　でも、ピコの音には反応した。

　ルディの指が、わずかに動く。

「……ピコ」

　ピコは、ルディの手の甲に耳を押し当てた。

　破片の熱が、少しだけ弱まる。

　完全には消えない。

　けれど、暴れるのをやめた。

　魔導板に、欠けた文字が浮かぶ。

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未分類反応
一時安定

要因
不明

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「一時安定……？」

　ミラが目を見開いた。

「ピコの声に……反応した？」

　ルディは、荒い息を吐いた。

　手の中の破片は、まだ熱い。

　紫は、消えていない。

　ただ、暴走しないぎりぎりで止まっている。

「これが……紫」

　ルディは呟いた。

　自分の中に、まだ名前のないものがある。

　それが勝手に出ようとしている。

　一次職では、もう受け止めきれない。

　そんな感覚だった。

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【COMMON｜紫が溢れる】
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　壊れたジョブ・ゲートが、低く鳴った。

　かち。

　ただの音ではなかった。

　門の奥で、何かが目を覚ましたような音だった。

　表示板の奥に、かすれた赤が走る。

　ブレイバーの文字跡が、一瞬だけ光った。

　だが、すぐに割れる。

　次に、青が走った。

　マギアの文字跡が、一瞬だけ浮かぶ。

　それもまた、すぐに崩れた。

　赤は残らない。
　青も残らない。

　その割れ目から、紫が溢れた。

「っ……！」

　ルディの胸が、内側から殴られた。

　手の中の破片が熱を持つ。

　どく。

　今度は、破片だけではない。

　足元の鉄粉。
　割れた表示板。
　セリカの大槌についた傷。
　ミラの魔導板から剥がれた欠けた文字。
　白楔の粉。

　戦場に残っていたもの全部が、紫に触れた。

　かち。
　きし。
　ころ。
　ぴし。

　小さな音が、いくつも跳ねる。

　魔導板が、勝手に文字を吐き出した。

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SECOND JOB
未開放

正統進化
条件未確認

異常進化
条件未確認

職業反応
暴走表示

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「暴走表示……？」

　ミラの声が震える。

　次の瞬間、赤い線がルディの足元から走った。

　崩れた石片が、一本の線のようにつながる。

　仲間が戻れる道。
　ミラが下がれる場所。
　セリカが踏み込める隙間。
　ピコが逃げ込める影。

　全部が、一瞬だけ見えた。

　守るんじゃない。

　つなぎ止める。

　ルディの胸に、知らない言葉が刺さる。

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IRON GUARDIAN
照合未完了

帰還線
一時発生

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「線が……！」

　ミラが叫ぶ。

　ルディの足元から、赤い光が広がった。

　壊れた街路が、ほんの一瞬だけ形を取り戻す。

　倒れた標識が支えになり、砕けた石板が橋になり、折れた魔導線が道を示す。

　ここにいれば、戻れる。

　誰かがそう言った気がした。

　だが、次の瞬間。

　ばきん。

　線は切れた。

　石片がばらばらに落ちる。

　赤い光は、紫の中へ沈む。

「消えた……！」

　セリカが叫ぶ。

　ルディは息を呑んだ。

　今のは、守りだった。

　けれど、盾ではなかった。

　壊れた場ごと、仲間が戻れる線を残す力。

　でも、まだ持てない。

　まだ、ルディのものではない。

　次に、赤い光の端が欠けた。

　欠けた場所が、刃のように鋭くなる。

　正しい剣ではない。
　きれいな一撃でもない。

　なのに、その欠けた刃だけが、白い粉の奥に残った処理の隙間へ引っかかった。

　正しい攻撃なら、弾かれる。
　きれいな一撃なら、読まれる。

　でも。

　壊れた刃なら、通る。

　ルディの右腕が、勝手に前へ出た。

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BUG BLADER
照合未完了

ERROR刃
一時発生

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「ルディ、腕！」

　セリカの声が飛ぶ。

　ルディの右手に、欠けた光が集まっていた。

　剣ではない。
　刃とも言い切れない。

　折れた表示板の縁。
　白楔のひび。
　セリカの大槌についた傷。
　白い処理線の残響。

　それらが、無理やり一本の“欠け”になろうとしている。

　振れば、届く。

　そう思った。

　でも同時に分かった。

　振れば、戻れない。

「っ……！」

　ルディは歯を食いしばった。

　腕を止める。

　欠けた刃は、振るわれる前に砕けた。

　赤い破片が、紫に溶ける。

　セリカが息を吐いた。

「今の……攻撃だったの？」

「分かりません！」

　ミラの声が裏返る。

「でも、正規の攻撃反応ではありません！」

　今度は、青い文字が魔導板に走った。

　整ったログが浮かぶ。

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異常なし
損傷なし
処理正常

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　なのに、画面の端だけがずれていた。

　一文字だけ、ほんの少し遅れている。
　線一本だけ、ありえない方向へ曲がっている。

　正解ではない。
　異常値でもない。

　正しいように見えるものの中にある、小さなズレ。

　ミラの目が、画面から離れなくなった。

「見える……」

　ミラが呟いた。

「異常なしなのに、違う。どこかが、少しだけ違う」

　読むとは、答えを知ることではない。

　ズレの理由を見つけること。

　その言葉が、ミラの指先に落ちた。

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CODE SAGE
照合未完了

ズレ理由
一時観測

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「ミラ！」

　ルディが叫ぶ。

　ミラの瞳に、青い文字が映り込んでいた。

　読めば分かる。

　この紫がどこから来たのか。
　ジョブ・ゲートがなぜ戻らないのか。
　白楔の白が、何を処理しきれなかったのか。

　全部、読めそうだった。

　でも。

「駄目……！」

　ミラは、魔導板を胸に押し当てた。

「今、読んだら、私の方が持っていかれます！」

　青い文字が、読み切られる前に崩れた。

　魔導板の画面に、細いひびのようなノイズが走る。

　青い光が散る。

　最後に、紫と欠けた文字が混じった。

　足元のガラクタが、一斉に鳴った。

　かち。
　きし。
　ころ。
　ぴし。
　からん。

　壊れたネジ。
　折れた表示板。
　欠けた刃。
　古い魔導線。
　使われなかった小さな部品。
　白楔に不要判定された残骸。

　それらが、返事をしようとしている。

　呼んでいない。

　それなのに、応えようとしている。

　捨てられたものは、呼ばれた時にもう一度役割を持つ。

　その言葉が、ルディの胸の奥に一番深く沈んだ。

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JUNK SUMMONER
照合未完了

残骸応答
一時発生

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「待て……！」

　ルディは叫んだ。

「まだ、呼んでない！」

　その瞬間。

　ガラクタの音が、ぴたりと止まった。

　静かすぎるほど、静かだった。

　次の瞬間、紫が弾けた。

　ばちん。

　空気が割れる。

　ミラの魔導板が、赤でも青でもない光を吐き出す。

　表示が、同時に乱れた。

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IRON――
BUG――
CODE――
JUNK――

GUARDIAN
BLADER
SAGE
SUMMONER

候補名
一時表示

正式登録
未完了

職業反応
未分類

SECOND JOB
未開放

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　四つの名前が、壊れたゲートに浮かんだ。

　浮かんだ瞬間、消えた。
　消えた瞬間、また別の場所に滲んだ。

　赤。
　青。
　紫。

　どれも定まらない。
　どれも選べない。

　だが、紫だけは違った。

　赤は、守る道の奥へ伸びていた。
　青は、読む道の奥へ沈んでいた。

　紫だけが、道ではなかった。

　それは、職の外から漏れてくる異常だった。

「今の……」

　セリカが、大槌を握り直す。

「やばいやつでしょ」

　ミラは、魔導板を抱えたまま動けなかった。

「転職ではありません」

　声が震えていた。

「でも、ただの表示でもありません」

「じゃあ、何なのよ」

「二次職の影です」

　ミラは、それだけ言って黙った。

　それ以上は、ルディにも分かっていた。

　強くなったのではない。
　職を手に入れたのでもない。

　ただ、選んだ勝ち方の先にある責任が、一瞬だけ見えた。

　守るなら、つなぎ止める責任。
　壊すなら、欠けた刃を振るう責任。
　読むなら、ズレを見続ける責任。
　呼ぶなら、捨てられたものにもう一度役割を渡す責任。

　その全部が、まだ名前にならないまま、ルディの中で鳴っていた。

　ピコが、足元で小さく鳴く。

「ぴ……」

　紫の光が、ほんの少しだけ静まった。

　けれど、消えない。

　消えないまま、ルディの胸の奥に残った。

　セリカが低く言った。

「紫って……ただの傷じゃないのね」

　ルディは、答えなかった。

　答えたら、形になる気がした。

　だから、ただ拳を握る。

　壊れたジョブ・ゲートの奥で、もう一度だけ紫が脈を打った。

　どく。

　それは、力を手に入れた音ではなかった。

　開けてはいけない扉を、向こう側から叩かれた音だった。

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【COMMON｜まだ選ばない】
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　ルディは、壊れたゲートを見た。

　四つの名前は、もう消えている。

　それでも、胸の奥には残っていた。

　IRON GUARDIAN。
　BUG BLADER。
　CODE SAGE。
　JUNK SUMMONER。

　どれかを選べば、紫を抑えられるのかもしれない。

　そんな気がした。

　でも同時に、分かった。

　今、選んではいけない。

　これは、ご褒美ではない。
　便利な力でもない。

　紫を手に入れるのではない。

　抑えきれなくなったものを、選んだ勝ち方で背負う。

　それだけの責任を、今の自分はまだ持てていない。

　ルディは、手の中の破片を見た。

　破片が熱いのではない。

　ルディの中の何かが、それに応えている。

　そのことが、もう分かってしまった。

「……まだ、選ばない」

　ルディは言った。

　ミラが顔を上げる。

　セリカも、ルディを見る。

「選べない、じゃなくて？」

「選ばない」

　ルディは、布を取り出した。

　紫の残る破片を、直接触れないように包む。

　逃げるためではない。
　捨てるためでもない。

　今の自分が、持ち方を間違えないために。

「今選んだら、たぶん呑まれる」

　ルディは、壊れた道の先を見る。

「だから、まだ選ばない。でも、見なかったことにはしない」

　ピコが、足元で小さく鳴いた。

「ぴ」

　セリカが、大槌を肩に乗せ直す。

「つまり、持ち逃げ？」

「違う」

　ルディは、ほんの少しだけ笑った。

「宿題」

「最悪ね、それ」

　セリカはそう言いながら、少しだけ口元を緩めた。

　ミラは、魔導板を見た。

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SECOND JOB
未開放

候補反応
継続

名称
未定義

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「まだ開いていません」

　ミラが言った。

「でも、消えてもいません」

「それでいい」

　ルディは、紫の破片を懐にしまった。

　戻る門は、もうない。

　ブレイバーを選ぶ前の自分にも。
　マギアを選ぶ前の自分にも。

　もう戻れない。

　けれど、止まる理由にはならない。

　壊れたままでも、まだ動くものがある。

　それなら、自分の中の壊れた反応からも、目を逸らせない。

　ルディは、一歩を踏み出した。

　白い粉が、靴先で薄く散る。

　その中に、かすかな紫が一瞬だけ揺れた。

　赤でもない。
　青でもない。

　まだ、どの職にも分類されていない色。

「行こう」

　ルディは言った。

「戻れないなら、進むしかない」

　ミラは、魔導板を閉じようとした。

　その時だった。

　魔導板が、小さく震えた。

「……また、表示が」

　セリカが、画面を見て眉を寄せた。

「……何？」

　ミラの魔導板に、最後の表示が浮かんだ。

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BRANCH RECORD

未確認の分岐記録が残っています

開きますか？

YES　/　NO

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【BRANCH RECORD｜外伝】
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【BRANCH RECORD｜選ばれなかった色】

これは、第13話「RETURNLESS」のあとに開いた、別の分岐記録です。

本編第6話で選ばれなかった色が、
もし先に目を覚ましていたら――。