ミステリー小説『誤認逮捕状』第二章　七

第二章
七
「お疲れ様。埼玉に戻ります。華金(はなきん)、楽しんでね」
「事業部長、それ死語っすよ」
　茶化してきたのは、以前、一緒に飲みに行った総務部の若手だった。安田と飲んだあの店を紹介してくれた社員だ。
　車に乗り込むと、直射日光に当たり続けた車内がサウナのようになっていた。
「暑いな。こんなんじゃ運転できない」
　エアコンを全開にし、車内を急速に冷やしながらスマホをいじっていると、先ほどの若手社員が慌ててやってくるのが見えた。
「どうした？」
　運転席の窓を開けると、苦笑した社員が封筒を差し出してきた。
「これ、『持って帰ってください』って今朝お伝えしたのに、会議室のテーブルに置きっぱなしでした」
　総務から埼玉工場へ持ち帰るよう頼まれていたものだ。
「ごめん、カバンに入れるのを忘れちゃったみたい」
「なんか、事業部長らしくないですね」
「……そうか？」
「完璧で、うっかりミスなんてしないイメージだったので」
「こう見えて、おれはけっこう抜けてるんだ」
「そういえば入社したての頃、更衣室のロッカーの鍵を無くしていましたよね」
　過去のミスを笑顔で指摘され、元哉はむしろ安堵した。
「そうそう。そうだった。どや顔で言うことじゃないけど、全然完璧じゃないんだ、おれは」
「また、飲みに連れていってください」
「了解。それじゃ」
「お気をつけて」
　会社を出ると、元哉は国道四〇七号線を南へ向かった。
　遠山が死んだのは、五日前の日曜日の深夜。
　翌朝には社長に報告し、火曜日から群馬本社で新規プロジェクトを稼働させてきた。
　あっという間に金曜日となり、今は埼玉への帰路についている。
　澄んだ水面に、黒く汚れた油がじわじわと広がっていくような緊張感と不安に苛まれ続けた時間だった。
　途中、トイレ休憩のためコンビニに寄り、アイスのカフェラテを買った。
　運転を再開すると、なぜか胸の高鳴りを覚えた。
　訳もなく楽しくなってきて、笑いが込み上げる。
　薄笑いに始まり、顔がほころびはじめ、やがて爆笑になった。
　ハンドルを握りながら感情の赴くまま大声で笑い、そして叫んだ。
　のどに痛みを覚えるほど、咆哮(ほうこう)を続けた。
ふと気づく。
　そうだ、あの時と同じだ。
　サーカスの綱渡りのような、薄氷を履むような感覚だ。
　車は県道一七三号線に入った。
　法定速度など無視して、思い切りアクセルを踏み込んでやりたい気持ちを抑えて、運転を続ける。
　日高市に入った時には、すっかり暗くなっていた。
　いつものスーパーに寄り、例によって値引きされた惣菜を選び、ビールのほかに奮発して日本酒を買った。普段は買わない、山形県の高級な地酒だ。
　帰宅したら、すぐに地酒を冷凍庫に入れてしまおう。
　そうすれば、風呂に入ってビールを飲んでいる間に十分な冷たさになる。
　埼玉工場に到着し、駐車場に車を停めたが、事務所には寄らないことにした。社有車の鍵の返却は、来週で構わないと総務から言われている。買物袋を持って駐輪場に回り、自転車で帰途に就いた。
　まだ昼間の酷暑が残ってはいるものの、時折吹く風が気持ちいい。
　彼方には、ゴルフ場の照明が煌々と照っていた。
　わずか十分ほどで二階建てのアパートに到着すると、自転車を止めて階段へ向かう。
　元哉の部屋は二〇四号室だ。
　ポリエチレンの袋が食い込み、指が痛い。
　持ち手を差し替えたときだった。
　階段の陰から、二人の男が姿を現した。
「こんばんは、寄居さん」
　思わず、顔がゆがむ。
　せっかくの上機嫌が、興醒めだ。
「……あ、どうも」
「群馬から戻ったんですね？」
「そうですけど。なにか？」
「時間をいただきたい」
　先日と違って、藤村の口調はやけに高圧的だった。後ろにたたずむ中年刑事は、相わからず無愛想だ。
「今ですか？」
「はい」
「これから風呂に入って、一杯やろうかと思ってたんですけどね」
「あなたにとっても、大事な内容です」
　雰囲気から、断れそうにないと元哉はすぐに察した。
「わかりました。じゃ、これだけ冷蔵庫にしまってきていいですか？」
　買い物袋を、軽く持ち上げる。
「買物ですか？」
「ええ」
「レイシアですね。いつもそこで買物を？」
　スーパーマーケットの名前を持ち出し、藤村が尋ねる。
「はい。ここくらいしかないですから」
　階下で待つという刑事を尻目に、元哉は階段で二階に上がった。
　玄関の鍵を開け、中に入る。
　手っ取り早く惣菜や酒類を冷蔵庫にしまいながら、脳内シミュレーションを稼働させた。
　もちろん、遠山に関する話だろう。
　新たな展開があるとすれば、解剖が終わったのかもしれない。
　どんな話を振られるかわからない以上、臨機応変に、しかし自然体で対応するのみだ。
　手洗いとうがいをして、冷水で顔を洗った。
　鏡に映る自分の顔を見つめ、心を落ち着かせる。
　玄関の鍵を閉めて、階段を下り、再び刑事と合流した。
「お待たせしました。どこで話します？」
「私たちの車に乗ってください。近くのファミレスにお連れします」
　自宅から一番近い店に連れていかれた。乗った車はパトカーではなく、黒塗りの普通の乗用車だった。
　すぐ近所だが、元哉は一度しか来たことがない。
　どうせ外食でお金を使うなら、ラーメンのほうが好みで、毎回隣接する中華料理店に足を運んでいたからだ。
　金曜日とはいえ、夕食のピークは過ぎており、店内はさほど混んでいなかった。
　人の少ない一番奥のテーブルに腰を下ろすと、藤村が告げる。
「お食事されるようでしたら、どうぞ。我々はコーヒーのみです」
「どれくらい、かかります？」
　元哉の問いで藤村は佐岡に視線を送ったが、中年刑事は黙ったままだ。
「一時間はかかるでしょうね」
「長いですね。でも、私もドリンクだけで結構です」
　刑事にかまわず、注文用のタブレットを手に取ると、元哉は自分の分だけ注文をカートに入れた。
　藤村も注文の操作を終えると、テーブルの上で両手を組み、元哉を見据えるような視線で語りだした。
「本題から入ります。遠山さんの司法解剖の結果が出ました」
「どうでしたか？」
「死因は誤嚥性(ごえんせい)窒息といいます。嘔吐物が気道に詰まったことによる、窒息死です」
「……じゃ、私が見たもの、そのままですね」
「ただですね」
　待ち構えていたように、藤村がぐっと体を寄せる。
「実際に解剖した医師から、妙な報告がありました」
「どんな？」
「遠山さんのご遺体の胸部を開いた時、肺が異常に膨らんでいたそうです」
　三人分のドリンクが運ばれてきたが、藤村は口を付けずに続ける。
「毛細血管はうっ血しているのに、肺には出血や破裂の痕跡がない。ただ、酸素分圧(さんそぶんあつ)という症状がみられたそうです。血中の二酸化炭素の量は正常なのに、酸素の圧力が著しく低い状態です」
　ストローでアイスコーヒーを一口吸い込んでから、元哉は口を開く。
「あの、専門用語ばかりで、私にはさっぱりです」
「端的に言えば、遠山さんの遺体は、低酸素状態にあったということです」
「低酸素？」
「はい。これは極めて不自然なんです。なぜなら、低酸素状態に陥る代表的な例は、登山など標高の高い場所に登った場合だからです。普通の生活をしていたら、まず起こりえません」
「……確かに不思議ですね」
「いろんな可能性を考えました。たとえば、首を絞められて殺された場合です」
　視線を刑事から逸らし、再びコーヒーを口に含む。
「そういったご遺体では、同じ症状が見られることもあります。ただ、遠山さんの首に絞殺の痕跡はありませんでした」
「それはそうですよ。私が目の前で見ていたんですから」
「なので、低酸素の原因はまだわかっていません」
「窒息で低酸素になることはないんですか？」
「可能性はゼロではないそうですが、今回のご遺体では、まずそれはないと解剖医は判断しています」
「……そうですか」
「寄居さん、何か心当たりはありませんか？」
「なんの、ですか？」
「低酸素状態についてです」
「……あるわけないでしょう。日ごろからそんなこと意識している人間がいれば、会ってみたいくらいです」
　冗談めかして返す。
「では、あの夜、普段とは違うことをやったりとかは？」
「……ありません」
「本当ですか？」
「……本当です」
「何か、まだ我々に話していないことなど、ありませんか？」
「しつこいですね。ないって言ってるじゃないですか」
「そうですか」
　しばらくの沈黙のあと、再び藤村が口を開く。
「ところで、群馬であなたにお会いした後のことですが……」
「はい」
「遠山さんの奥様にも会ってきました」
　手のひらが汗ばむ。
「遠山夫妻が、長い別居状態にあっても離婚していなかった理由について、寄居さんはご存知ですか？」
「ええ」
「どんな理由ですか？」
「刑事さんも調べたんでしょう？」
「あなたが知っている理由を、教えていただきたいんですよ」
「答え合わせってことですか」
　苦笑しながら、元哉は答える。
「それを聞いて、あなたはどう思いましたか？」
「ひどいと思いましたよ。鬼畜みたいな男だって」
「ですよね。誰が聞いても、遠山さんの所業には怒りを覚えます。それなのに、あなたは遠山さんと友人だった。どういうことでしょう？」
「初めて会ったときに、この人が美崎さんのご主人ですよと紹介されていたら、友達にはなりませんでしたよ」
「奥様から、遠山さんが同じ日高市に住んでいることは、聞かなかったのですか？」
「……聞きませんでした」
「なぜ、あなたに伝えなかったのでしょう？」
「さあ。それは彼女に聞いてください」
　探るような目で一瞥してから、藤村が続ける。
「遠山さんが、美崎さんの夫だったと知ったとき、どう思いましたか？」
「とにかく、驚きました」
「二人が夫婦だと知った後も、遠山さんとは友人関係を続けていますね。なぜですか？」
「それは……。なんていうか。遠山が彼女にどんな仕打ちをしたのか、私は知らないことにしていましたので」
「だとしても、付き合いを止めるのが普通じゃありません？」
「……もう、友達になってましたから」
「だから、遠山さんと疎遠にはなれなかったと？」
「……ええ。それに、そこに目をつぶれば楽しかったですから。あいつは酒が飲めるし、サッカーとかバンドとかの趣味も合う。ギャンブルとか、オンラインゲームとか、私の知らないことをよく教えてくれましたしね」
「だから関係を続けたと？」
　念押しのような口調で、藤村が聞いた。
「そうです」
「わかりました。最後に……」
　姿勢を正して、藤村が聞く。
「あなたと美崎さんの関係は？」
　刑事たちは、彼女にも同じ質問をしたに違いない。
　まっすぐ若い刑事を見据えて、元哉は答えた。
「真剣にお付き合いしています」

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