ミステリー小説『誤認逮捕状』第一章　六

六
　元哉が店に到着したのは、約束の時間の十分前だった。部下との会食といえども、女性を待たせるのは気が引ける。
「安田という名前で、予約があると思うんですけど」
　店員に告げると、すぐにテーブルへと通された。
　彼女は、まだ来ていない。
　駅前の地下にあるこの居酒屋には、以前、総務部の若手社員と二人で来たことがあった。入社前、元哉が朝比奈工業の面接を受けたときに対応してくれた社員で、群馬本社の中で最初に仲良くなった。新卒で国家公務員をしていたが、一般企業で働きたいと朝比奈工業に転職してきた、変わった男だった。
　待っている間に何か飲みますか、と店員から聞かれたが、断る。
　普段の飲み会なら、先にビールでも注文しそうなものだが、今日は勝手が違った。
　スマホをいじっていると、安田が姿を現した。
「すいません、遅くなってしまいました」
「そんなことないよ。まだ五分前だ」
　そういって笑顔を向ける。
　走ったのか、かなり汗をかいていた。
　改めて、店員がおしぼりを二つ持って注文を聞きにきた。
「生ビールをひとつ」
　元哉の声に、安田は私もと続いた。
「食事は、とりあえず君の食べたいものを頼んでよ。おれはそれをつまむよ」
　メニューを安田に手渡す。
　冷たいおしぼりが心地いい。
　手を拭いたあと、そのまま顔に持っていこうとして、止めた。若い女性には、不快に映るかもしれないからだ。
　小柄で線が細く、おとなしそうな顔をしている安田は、服装は地味で、化粧も薄い。あまり目立ちたがらない性格のようで、会議や飲み会などでは、ほとんど無口だ。
　そういえば、こんなことがあった。
　朝比奈工業ではかつて、毎週月曜日の全体朝礼で、持ち回りで若手社員が時事ニュースや自分の出来事などをスピーチしていた。年に何度も順番がまわってくることはないものの、安田は自分の番が来るのを過剰なくらいに嫌がっていた。
　ご時世として、そのような制度は社員へのハラスメントになりかねない。
　安田はそう主張し、総務にかけあったという。だが、所詮は平社員の身分だ。安田の提案で会社の長い習慣が変わることはなかった。
　だが、あきらめなかった。
　ロビー活動さながら、社内で共感者を募っては、改善を求めようと行動を起こしたのだ。
　そんな姿に共感した元哉は、彼女には知らせずに自ら総務にかけあった。強制ではなく任意で、かつやりたい者がいなければ無理にスピーチをさせなくてもいいのでは、と提案した。
　結果、制度は廃止となった。
　制度廃止が元哉の働きかけによるものだと知ると、彼女はなんと手土産までもって感謝を述べに来たのだった。さらに、それがきっかけとなり、朝礼の出席者は全社員から係長以上のみという、現在の形式に変更された。
　おとなしい女性ではあるものの、正しいと思ったことについては大胆な行動が取れる。それが、元哉の安田に対する人物評だった。
　注文を終えると、お時間を作っていただきありがとうございます、と安田がお辞儀する。
「かしこまらずに。仕事じゃないんだから、楽しもう」
「はい」
「君が話したいという内容も、自分のタイミングでいいからね。おれが酔う前をお勧めするけど」
　そう言って笑っていると、生ビールが運ばれてきた。
　乾杯して、お互いがジョッキに口を付けると、ひとしきり仕事の話題で盛り上がる。
「私、あの人苦手です」
　安田は、アベニークのコンサルタントの名前を挙げた。
　昨日来社したコンサルは三名おり、そのうち一人は元哉と同じ上司の立場だ。残り二人が実務担当であり、二人とも三十代の若い男性だった。
　そのうちの一人を、安田は指している。
「何が苦手なの？」
　気軽な質問のつもりだったが、安田は箸を置くと考え込んでしまった。
「ごめん。無理に答えなくていいよ」
「違うんです。この辺にある、もやっとしたこの感覚を、どうお伝えすればいいのかと思って」
　安田が、頭の上で右手をくるくる回す。
「言葉にしにくい感覚？」
「はい。ちょっと実例を挙げてもいいですか？」
「もちろん」
　すると安田は、昨日の会議における休憩中の話をした。元哉が席を外していた時のことだ。
「スマホでネットニュースを見ていたようなんですね。そしたら、あの人が急に笑い出して、スマホの画面を私に向けて『変態だよね』って言ったんです」
　内容は児童ポルノ取り締まりの強化と、厳罰化についてだったという。犯罪が根絶されないどころか、直近では学校の教員や塾講師による児童への加害も露見され、社会問題と化している。
「それが、どうかしたの？」
「もちろん、犯罪は言語道断です。でも私が嫌だなと思ったのは、あの人の顔なんです」
「顔？」
「はい。そのニュースをわざわざ私に見せてきた時の顔が、なんというか……」
「そっか。単なる会話というよりは、君に不快感を与えるような表情だったってことかな？」
「そう、それです」
　水を得た魚のように、安田がまくし立てる。
「言い方は悪いですけど、なんだかすごく下品だったんです、表情が。それがすごく私には不快でした」
　料理が次々と運ばれてきたが、安田の愚痴は止まらない。
「よく、『目は心の窓』っていうじゃないですか？　同じように『口は品性の門』っていう表現があるんです。初めてそれを知った時、すごく言い得て妙だと思ったんです」
　元哉には初耳だった。
「意味からすると、言葉遣いや話し方に品性が現れるってことなんですけど、私はこの辺の雰囲気にも、その人の品が出るなって思っています」
　口元をくるくる指さしながら、安田が力説する。
「そうなんだ。おれの口元は、大丈夫かな」
　冗談で口元を隠すと、安田が大慌てで否定する。
「事業部長は、もちろん大丈夫です。すごく品性のいい口元だと思います」
「それを聞いて、安心したよ」
「というか、すいません。こんな話になってしまいました」
　申し訳なさそうに謝る安田に、元哉は笑顔で返す。
「全然かまわないよ。むしろ会議中のエピソードは、話してくれてありがたい。社外の人間とはいえ、うちの社員がセクハラに遭わない保証なんてないからね。少しは警戒しないと」
　だが、安田は自分がきっかけでコンサルとの関係が悪化することが心配だと告げた。
「そこは僕がしっかり管理するから、大丈夫。今後も直感でもなんでもいいから、何か嫌な気持ちになることがあれば、すぐに伝えてくれ。社員を守るのは、僕の責任だから」
「ありがとうございます」
　安心したのか、安田は勢いよく食事に手を付けた。
「最寄りの駅まで電車で帰れば、親御さんが車で迎えに来るって言ってたよね。だとしても、あまり遅くならないようにしないとな」
「全然大丈夫です。めったにない機会だから、楽しんでこいって言われていますから」
　おそらく、母親がそう言っているのだろう。
「よかったら、聞かせてよ。今夜、君が話したいこと」
　しびれを切らしたわけではなかったが、元哉は帰りが遅くなりすぎることを案じて催促した。
「わかりました。その前に、トイレに行かせてください」
　安田が席を立っている間に、元哉は追加でハイボールとお冷を頼んだ。話の内容によっては、水のほうが聞き手の態度としてふさわしいかもしれない。
「お待たせしました」
　戻ってきた安田が、意を決したような真剣な顔つきで、口を開く。
「私、駐在に行きたいんです」
　てっきり父親のことかと想像していただけに、元哉にとっては想定外の内容だった。
「……駐在。なるほど」
　何がなるほどなのかと、心中で自分に突っ込みながら、先を促す。
「うちの会社、駐在ってほとんど出しませんよね」
　安田の言うとおりだった。
　カナダとタイに工場を持っているものの、現地に駐在している日本人は各一名ずつ。それも現地法人の社長という立場だ。つまり社長以外のポジションは、長年にわたって送り出していない。
「ちなみにカナダとタイで、希望はあるの？」
　希望を聞いてしまうと、本人がその気になってしまうかなと懸念しつつ聞いた。
「カナダのほうがいいですけど、駐在できるならタイでも行きたいという感じです」
　ハイボールとお冷が同時に届き、元哉は水を口に含んだ。
「まずは、希望を伝えてくれてありがとう。もちろん、僕だけでは決められないけど、君がそういう希望を持っていることは頭に入れておくよ」
　続けて元哉は課長の栗林の名前を持ち出し、駐在希望を伝えなかったのかと聞いた。
「何回も伝えたんです」
　苛立ちを抑えた声で、安田が続ける。
「でも、そのたびにはぐらかされて。『希望は理解した。ただ、うちが現法の社長しか駐在を出さないのは、知っているよね？』って。いつもその繰り返しなんです」
　さもありなん、と元哉は思った。
　栗林の権限では、そう答えるしかないであろう。
「現に、課長から事業部長には伝わっていないんですよね？　私の希望」
「うん。聞いてない」
「やっぱり。なので、こうなったらもう直談判だと思いまして」
「そういうことだったんだね」
　さらなる詳細を尋ねると、堰を切ったように安田は自分の希望を語った。
　なぜ海外に行きたいのか。
　具体的に、どんな仕事をしたいのか。
　それを聞きながら、元哉はふと思った。
　これなら社内で話せるではないか、と。
「今の組織設計も、おかしいですよね。課長は兼任だって言ったって、普段は国内営業しか見てないわけですし」
「僕もちょうど、それを考えていたんだ。今回のプロジェクトが終わったら、次はそこをしっかり手当てしないとね」
　安田が二度目のトイレに立ったタイミングで、元哉は会計を先に済ませておいた。
　スマホを手に取り、ラインではないアプリを開いて、状況確認のメッセージを送る。
　席に戻った安田に、お会計は済んだことを告げた。
「ごちそうさまでした。ありがとうございます」
「いえいえ。ところで、ご両親のどちらが迎えに来るの？」
　何気なく、彼女の両親の状況に探りを入れる。
「母です」
　短く答えると、安田は間髪入れずに言葉をつづけた。
「最後に、もうひとついいですか？」
「……どうぞ」
　まだハイボールが残っている。
　会計は済んだが、退店を催促されているわけではないので、もう少しくらい居座っていても大丈夫だろう。
「美崎さんのこと、どう思っていますか？」
　口に付けたジョッキを思わず落としそうになった。
「……どう、とは？」
「そのままです。事業部長は、美崎さんのことをどう思ってらっしゃいますか？」
「どうって言われてもな」
　不意打ちをされた気分だ。
「とても優秀な社員だよね」
「それだけですか？」
「英語はペラペラだし、仕事もできる。女性管理職が少ないうちの中で、課長候補の筆頭なのが彼女であることは間違いないね」
「ちょっと話がそれますけど、私、いつも思うんです」
　世の中の流れとして、女性管理職の比率を高めることが叫ばれて久しい。
　だがそれ自体が目的となり、能力や適性を度外視してでも女性を起用するようになっていないかと、安田は疑問を口にした。
「確かに。でもその点、美崎さんは妥当だと思うよ」
「どの辺ですか？」
「マネジメントもできるし、男性や年上の社員に臆することもない。うちみたいな男社会の業界で、群を抜いた存在じゃないかな」
「なんだか、褒めてばかりですね」
　ハイボールを流し込む。
「……だめかい？」
「……別に」
　安田は、目線を合わせようとすらしない。
「どうしたんだ？」
　苛立っているようだ。
「ただ、それでも彼女が係長止まりなのは、やはり何かしら課題もあるんだろうね」
「どんなですか？」
　安田が顔を向ける。
「個人の人事評価を他の社員に伝えることは、もちろんできない。ましてや、飲みの席で」
「わかってます」
「だから、あくまで上司としての人事評価ではなく、個人的な感想だよ」
　丁寧に前置きしてから、語りだす。
「彼女の改善点は、正論と感情の使い分けじゃないかな」
「どういうことですか？」
「ビジネスや業務において、正論って存在するだろう？　今はこうすべきとか、この状況ならこうすべきとか」
「はい」
「でも、人を動かすには正論だけじゃだめなんだよ。人間は感情の生き物だからね」
　真剣な眼つきで安田が聞き入っている。
「正論だけを振りかざすのではなく、相手の心情をおもんばかりながら、上手に導いていく。そういう人心掌握術みたいなものも、マネージャーには必要なんだ」
「美崎さんには、それが欠けていると思いますか？」
「うん。繰り返すけど、これは上司としての正式な人事評価ではなく、僕個人の感想だよ」
「わかっています」
　幾分か、安田の苛立ちが収まったように見えた。
「ところで事業部長は、おタバコ吸わないんですよね？」
　喫煙者が多い朝比奈工業において、元哉のタバコ嫌いは有名だった。
「うん。吸わないだけじゃなく、他人が吸ってるのも嫌いなんだ。あの煙と臭いがね」
　タバコの話題になった時、必ず出すエピソードを持ち出す。
　一人っ子である元哉は、小児喘息を持っていた。そのため、母親が家の空気の管理を徹底した。部屋に後付けで換気扇を取り付けたり、当時はまだ目新しかった空気清浄機を設置したりしたのだ。それだけでなく、祖母が仏壇に毎日あげていた線香すら、煙がよくないと止めさせたほどだ。
　そんな環境で育ったため、元哉は空気に敏感だった。
「うちの会社もそうですけど、喫煙スペースでの会話が、仕事上で大切だったりすることもあるんじゃないですか？」
「うん、よく聞くね、それ。でも僕には関係ないよ。そんなところでしか社内情報を得られないようなら、その組織体制のほうがむしろ問題だ」
「美崎さん、吸ってますよ」
「……そうなんだ」
　再び不意を突かれて、元哉は手にしたジョッキをテーブルに戻した。
「はい」
「会社では見たことないから、家で吸ってるのかな。いずれにしろ、僕には関係ないことだけど」
「私も、この目で実際に見たわけじゃないんです。でも、何となくわかるんです」
「女性は、臭いに敏感っていうしね」
「タバコを吸う女、どう思いますか？」
「……どうって。別に、個人の自由だからね」
「そうじゃなくて、もし事業部長にご再婚の願望があって、お付き合いしたい女性がいたとして、です」
「……」
「その女性が喫煙者だったら、どうします？」
　苦笑して、元哉は体をのけぞらせた。
「そんなこと、考えたこともないよ」
「喫煙者でも、いいんですか？」
「そりゃ、吸わない人の方がいいよ。一緒にいて、隣で吸われたら不快だからね」
「ですよね。じゃ、お付き合いする前に確認したりしますか？」
　おしぼりで口元を拭ってから答える。
「別に確認というほどの、大袈裟なことはしないよ。同じ時間を過ごす中で、気付くものなんじゃないかな」
「タバコを吸う女と、吸わない女なら、どっちが好みですか？」
　店員が近づいてきたので、退席を催促してほしかった。
　だが、素通りしていった。
「……そりゃ、吸わない女性だよ」
「私、吸いません。大嫌いです」
「……そっか」
　欲していた回答を引き出せたからか、安田はやっと笑顔を見せた。
「今なら、終電まで余裕があります」
「……じゃ、行こうか」
　残ったハイボールを一気に流し込むと、二人で店を出た。
「僕は南口に回って、タクシーを拾うよ」
「あの、美崎さんの話ですけど……」
　またか、という思いを隠して、優しく問いかける。
「どうした？」
「下の名前、ご存じですよね？」
「もちろんだよ」
　笑いながら答えたが、安田はにこりともしない。
「以前、二人で雑談していたときに、美崎さんが言ったんです。もし生まれ変わったら、お互いが結婚する前に出会いたい人がいるって」
「……」
「それが誰なのかは言わなかったですけど。私、なんとなく気付いているんです」
　返す言葉がなく、元哉は押し黙っていた。
　地上に出ると、むっと熱気が押し寄せる。
「駅の改札まで送るよ」
　安田と並んで歩きながら、元哉の脳裏では喫煙に関する思いが渦巻いていた。
　人間関係において、わざわざ自分が喫煙するかどうかを事前に申告する義務はない。
　だとしても、なんだか騙された気分だった。
「いいお店だったね」
「はい。事業部長と飲むお酒、とってもおいしかったです」
「僕もだよ。気が合うみたいだね」
「私もそう思います」
　安田が目を輝かせた。
「終電、何時だっけ？」
「あと二十分くらいあります」
「そうか。じゃ、まだもう少し話せるね」
「……そうですね」
「どこか、ベンチでも探す？　それとも……」
　言いかけて、かろうじて止めた。
「何ですか？」
「いや、何でもない」
「ちょっと。気になるじゃないですか」
　安田が歩みを止める。
「何を言いかけたのか、ちゃんと教えてください」
　面倒なことになった。
　やはり、踏み込むべきではなかったのだ。
　頭でわかっていても、酒が入り、男の性が顔を覗かせると、どうしてコントロールが効かなくなるのか。
「先に行くよ」
　付いてきているのかどうかわからないが、構わず歩を進めた。
　改札まで来て振り返ると、うつむき加減で付いてくる安田の姿があった。
「今夜はありがとう」
　強引に幕引きを図る。
「あの、ひとつだけいいですか？」
「なに？」
「さっき言いかけたこと、私の喜ぶようなことですか？」
「……そう思っているよ」
「じゃ、なんで全部言ってくれなかったんですか？」
「……僕は、事業部長だから」
「……」
「聡明な君なら、わかってくれるよね？」
「……はい」
「ありがとう」
「でも、私はうれしいです」
「よかった。それじゃ、気を付けて」
　改札を抜けた安田が小走りにホームへ向かうのを見届けると、元哉もタクシー乗り場に移動した。
　運転手にホテルの名を告げると、店を出る直前に送信したメッセージへの返信を確認する。
《特に進展はない》
　受信時刻を確認すると、元哉が送った数分後には返ってきていたようだ。
〈ところで、タバコ吸ってる？　おれは知らなかったけど〉
　あまりいいことではないと思いつつ、苛立ちに酒の勢いが加わり、指を止めることができなかった。
《なに？　急に》
　やはり。
　吸っていないなら、吸ってないと即答できるはずだ。
〈思い当たる節があってね。別に怒ってるわけじゃない。ただ、事実を知りたいだけ〉
《……そうなんだ》
　苛立ちが大きくなる。
〈答えたくないなら、別にいいよ。君を責める権利は僕にはないしね〉
　わざと突き放すような文面を送ると、しばらくして画面が光った。
《吸ってる》
　ついに認めたか。
　必至に隠していた秘密を、暴き出してやった気分だ。
〈やっぱりね〉
《隠してたつもりはない》
　今夜は、もう返信はいいだろう。
　忌々(いまいま)しさとともに、元哉は例のごとくメッセージを会話ボックスごと削除した。
「運転手さん。ホテルを通り過ぎた右手側にコンビニがあるので、そこまで行ってもらっていいですか？」
　飲み足りない。
　体がアルコールを欲している。
　今夜は、酔いつぶれるまで酒を煽り続けようと心に決めた。
　部屋に戻ると、コンビニで買い込んだアルコールをテーブルに並べ、一本目のプルタブを引く。
　脳が麻痺するまで、時間はかからないだろう。
　だが、ことあるごとに、あの若い刑事の顔が思い出される。
『何か、解剖されて困ることでもありますか？』
　せっかく酔いが回ったのに、一気に冷めていく感覚があった。
　舌打ちをして、新たな缶を開ける。
　同時に、他にも削除すべきデータがあることに思い至った元哉は、名残惜しさを振り切り、手あたり次第に削除した。

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