インディアン・パシフィックの旅 第5話【創作大賞2026】

*この小説は全9話、20章からなる中編ものです。
**note創作大賞2026 恋愛小説部門にエントリーしています。
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第十一章　ブドウ畑にて

　翌朝、目が覚めた。
　結衣はまだ上のベッドで眠っているらしい。
　昨日の約束の言葉を思い出す。結衣を起こすべきか迷い、二段ベッドの梯子に手をかけた。一段登って覗き込むと、彼女は仰向けになったまま、子供のように手足を無防備に投げ出していた。そっと声をかけようか迷ったものの、結局私は彼女を起こさずに出かけることにした。
　昨日芽生えた、本来なら感ずることない甘い感情が、まだ心の中にくすぶっている。一晩経って冷静に振り返ると、昨日の邂逅において私は無条件に高揚しすぎていた。私は本来、この土地での新たな出会いなど求めてはいなかったのだ。自分の中で論理的な整理がつくまでは、結衣と心を通わせ、連れ立ってどこかを巡るなど考えられない。
　携帯の通知を開くと、日本の彼女からお叱りの連絡が大量に届いていた。当然のことだ。連絡を怠った上に、自分から頼んだ電話の約束をすっぽかしたのだから、いくら寛大な彼女もしびれを切らすのは当たり前だろう。申し訳なさを感じつつ、携帯をそっと閉じた。
　一旦、すべてを清算しよう。
　今日、私は一人でブドウ畑に出かけるのだ。
　この一帯は地中海性気候に属しており、ブドウ栽培に適している。やはりアデレードに来たからには、広大なブドウ畑を見て帰りたかった。
　ツアーの待ち合わせの建物の前に向かう。すでに他のツアー客が待機しており、私も自然とその隊列に加わった。隣にいた老婦人が何か話しかけてくる。どうやら質問があるらしいのだが、訛りが強すぎて全く理解できない。私では話が通じないと察したのか、すぐ別の人に当たり始めた。
　バスに乗り込む。定刻より少しだけ早かったが、バスは出発した。車窓のガラスにもたれかかりながら、今日はどのような景色が待っているのだろうと思いを巡らせる。バスは、静かな朝の街並みを颯爽と走り抜けていった。
　中心街から住宅地へ、そして草原へ。街から離れるにつれて人口密度が低くなっていく。それに伴い、草地がよりひときわ強く、生命の息吹を放ち始めた。やがてあたりは薄暗くなり、鬱蒼とした森に入る。林冠から微かに差し込む光が、バスの輪郭をきれいに映し出していた。道路が、空に向かって傾きだす。バスは強いエンジン音を立てながら、急勾配を勢いよく登っていく。登り切った瞬間、辺りが突然明るくなった。真っ青な空が視界へどっと押し寄せてくる。この一帯は、バロッサ・バレーと呼ばれるワインの有名な生産地だ。眼下に目を向けると、青々とした葉に覆われたブドウ畑が際限なく広がっていた。まるで空と大地が追いかけっこをしているかのように、遠くまで淡々と続き、遥かな地平線のところでぴたりと結びついている。ブドウ畑は、初夏のカラっとした灼熱の太陽に照らされながら、引き締まった実をたわわに実らせていた。いよいよ収穫の時期だ。待ちわびた農夫たちが、ブドウの木の下で忙しなく働いている。植物と人間の瑞々しい生命力がお互いにぶつかり合い、あちらこちらで弾ける光景が、私の眼には眩しく映った。
　バスは広大なブドウ畑のど真ん中で停車した。観光客たちがぞろぞろこの地に足を踏み入れる。足元には草花が生い茂り、私という存在が、ただの有機体であることをひしひしと感じさせてくれる。私は、この生命の大地をずっと踏みしめていたいと願った。
　昨日結衣に出会ったことも、日本の彼女の機嫌を取ることも、この圧倒的な景色を前にして全てがどうでもよくなってきた。複雑な人間関係や自分を取り巻くしがらみのすべてを、この大地に投げ出して、私という有機体がただの有機体であり続けることを、無条件に許してもらいたい気分になる。
　そうだ。私はやはり、全てをリセットしたいのだ。両親の、精子と卵が結びついたあの瞬間のように、もう一度まっさらなスタート地点に戻り、新しい人生を始めたいのだ。そうやって、再び新たな繋がりを見つけ、新たな出会いを経験し、新しい生かされ方をしていくことこそが、私の心から望むものだった。豪州に来てから見失いかけていた自分のつまらぬ理念や理想を、私は草原に腰掛けながら改めて再確認した。
　ここから見えるブドウの一粒一粒に、確かな生命が宿っている。あの一粒一粒が新しい生命であり、すべてが同じスタート地点に立っているのだ。彼らがそれぞれどのような運命を辿るのか、私たちの知るところではない。鳥についばまれるもの、収穫されてワインに加工されるもの、品質を満たせずに工場の隅へ捨てられるもの。それでもブドウたちは、自分たちの運命を全く気に留めることなく、雄大な青空の下で真夏の太陽の恩恵を無邪気に受け入れている。私も、あんなブドウたちのように自由でありたい。大自然に揉まれ、時に厳しい洗礼を受けながらも、自分の生を全うしたいと強く思う。
　吹き抜けるブドウ畑の風が、私を鼓舞する。
　この場所に来てよかったと、心から思えた。
　もう、昨夜の甘い感情も、かつてのしがらみも、全て忘れてしまおう。
　そう固く決意して、私は帰りのバスに乗り込んだ。
 

第十二章　アデレードの街で再び

　再びアデレードの穏やかな街並みが近づいてくる。
　太陽は西の空を悠々と漂っていながらも、赤々と燃え盛っている。
　ツアーが終わった。余韻に浸る観光客たちが車内からぞろぞろ降りていき、散り散りに去っていく。私は、バスを降りて街の空気を吸い込んだ途端、冷酷な現実を突きつけられた気分になった。今日また、結衣に会う羽目になるのだ。いったいどのような顔を向ければよいのか。朝、何も言わずにホテルを抜け出した私を、咎めるであろうか。考えれば考えるほど、恐ろしくなった。昨晩の楽しく、充足感に満ちた出来事が、さらに私の罪悪感を駆り立てる。あの甘い時間を乱雑に破壊したことに対する罪で、何年間も服役しないといけないのではないか。
　いっそのこと、以下のようにしてみてはどうか。
「私は、今回の旅において、すべてをリセットしようと思っている。だからこれ以上は近づかないでくれ。そもそも今回の関係は、君が最初に話しかけてきたことに端を発している。私から望んだ繋がりではない。ゆえに、ここで私から絶縁を提案するのは、理にかなっている。そう、思わないか。それでも、昨夜の出会いは楽しかった。心から感謝している。これからは、各々の道を歩もうではないか。」
　このように、毅然とした態度で突き放してみるか。もはや今後関わることもなく、本来出会うはずのなかった相手なのだから、私が少々強引に逃げ出したところで世界の調和にさほど変化はないであろう。ただ、いくら昨日出会った　人とはいえ、ここまで狂気じみた対応をするのは、さすがに自分自身の人間性を疑わざるを得ない。
　そんな悶々とした気分で街を歩くと、不意に後ろから、あの明るい声がした。
「あ！　見つけた！　ねね、どこ行っていたの？　私、ずっと探したんだよ。でも見つかってよかった。あ、そうだ！　ビーチに行こうよ。夕日を見るの！　行ったことある？」
　私は、いろいろな意味で困惑した。なぜ彼女は、私が約束を反故(ほご)にしたことに対して何の不満も抱かず、この街角での再会を純粋に喜んでいるのか。そしてなぜ、私の心の中へこうも容易に入り込んでこられるのか。
　先ほどまでの妄想は、一気に打ち砕かれた。私は、目の前で嬉しそうな笑みを浮かべる彼女を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。彼女の黒い瞳の中には、その無邪気さに翻弄される惨めな自分の姿が映し出されている。この人の前では、私は全くなす術を失ってしまうのだ。もう彼女の思うままに従うしかない。
　そうして、私たちはビーチを訪れた。
　私にとっては、一昨日訪れて以来の二回目である。
　太陽は、燃え尽きる前の最後の力を振り絞って、西の空から私たちを明るく迎え入れてくれた。そういえば一昨日訪れたときは気にかけなかったが、このビーチにはカップルが所狭しと波打ち際に腰を下ろしている。どの男女も、なぜか見事な等間隔に並んでいるのは、万国共通なのだろうか。私たちも、傍目から見ればそのうちの一点に過ぎないのであろう。セントビンセント湾は今日も、夕日が織りなす虹色の絨毯が敷かれている。その輝く絨毯の上を、フィアンセが一組ずつ行進していき、私たちもその隊列に加わっている。
　そんな絵を、私は頭の中で勝手に描いていた。
　私の傍らでは、結衣が真っ黒な瞳をさらに輝かせていた。彼女の眼は、水面に反射する光を存分に吸収し、その生のエネルギーを自信満々に体現していた。そんな彼女の横顔に、私は鉱山に眠る宝石を見つけたような純真な魅力を感じていた。そして、その初々しさが、どうか永遠(とわ)であってほしいと願った。
　やがて西の空は、今日も私たちに別れを告げる。桟橋の上では、西日に包まれるカップルたちのシルエットが、より一層情緒的に引き立っている。私たちは砂浜に並んで腰掛けながら、また言葉を交わした。
「オーストラリアに来てから、こんな綺麗な夕日は、はじめて見たかも！」
「アデレードのビーチは西側を向いているから、夕日がきれいに映えるんだ。ほら、シドニーもニューカッスルも東海岸の都市だろ？　基本的にビーチは東を向いているから、朝日の有名なビーチは多くあっても、夕焼けに染まるビーチはほぼない。このセントビンセント湾の先には海しかない。湾を抜けるとインド洋が広がっていて、そのずっと先、アフリカ大陸にぶつかるまで途切れることなく海が続いている。」
　私は少し得意げに話した。なぜか、型にはまった知識であれば、スラスラ言葉に落とし込める。
「そっか、全然知らなかった！」
　そんな純粋な目つきで感心されたら、また何でも話してあげたくなる。
　アデレードのビーチの特徴について何気ない会話をする私たちの後ろ姿は、このビーチでどのように映し出されていたのか。明るい夕日を背に、砂浜に腰掛ける二人は、お似合いのカップルに見えるのだろうか。そんな、つまらないことばかりに思いを馳せていた。でも本当は、そんな他愛のないことをずっと考えていたかった。
　次第に西の空は暗さを増し、砂浜には長い影が落ちてきた。
　またしても、初夏の海風が私たちに「帰りなさい」と囁(ささや)きかける。困った風だ。君たちは情緒というものを全く理解していない。少し荒ぶる風に、彼女の艶やかな髪がフワッと持ち上がった。それに呼応するかのように、私の中で猛烈な感情の渦が、尾骶(びてい)骨(こつ)から頭頂部まで、一気に駆け上がっていく。
「今朝のこと、ごめんね。」
　私は、たまらず口を開いた。
「何のはなし？」
「いや、今朝、勝手に抜け出したりして、怒っていないかなと思って。」
「ああ、それね。まあ、私も無理言ったし、普通に考えたら一緒にツアーは行けなかったはずだから、別に気にしてないよ。でもひとつ言わせて。」
　彼女は、いたずらを企む子供のような笑顔を浮かべながら、少し間を置いて続けた。
「なんで、連絡なしにいなくなっちゃうのさ！　私、昨日何か嫌なこと言っちゃったかなって、今日一日中ずっと気にしていたんだから。でも、こうしてまた会えて、綺麗な夕日が見られてよかった。昨日話して、今日もまた出会って一緒に街を散策するなんて、うちらもう、Best Friend Foreverだね！」
「…うん。」
　私はそのあと、出かかった言葉をグッと飲み込んだ。私と結衣とのこの出会いを、決しておざなりな関係で終わらせてはいけないと本能が叫んでいた。結衣の口から飛び出したBest Friend Foreverという言葉が、私の中に温かい優しさをもって染み渡ると同時に、少々の寂しさを残しながら、胸の奥まで駆け巡った。
　翌日、私は結衣より一足早く、帰路に就いた。
　空港行きのバス停まで、彼女が見送りに来てくれた。別れ際に二人で撮った一枚のセルフィーが、私たちがこの街で出会ったというかけがえのない証拠として、今後も静かに存在し続けるだろう。
　このようにして、本来交わるはずのなかった線と線は、思いがけない場所で交差する。そしてその交点から、また新しい関係が始まっていくのだ。
 

第十三章　今と昔

　アデレードのターミナルに到着した列車は、この街に居並ぶ他の列車たちに盛大に迎え入れられ、長旅の疲れを労(ねぎら)ってもらっているかのようだった。
今日はこの街に一泊する。十年以上前にこの街で見た光景、触れたもの、出会った人、全てが映画のフィルムのように一枚一枚、私の脳裏へと燦然(さんぜん)と蘇る。アデレードは、妻も娘も初めて訪れる都市だ。二人は中世ヨーロッパを思わせる独特の雰囲気を、純粋な気持ちで楽しんでいるようだった。
　私たちは、あのビーチへと向かった。十年以上の歳月が流れたというのに、この砂浜も、目の前に広がるセントビンセント湾も、遠くに沈みゆく太陽も、まるでまったく時が進んでいないかのように、かつてと同じ構図で存在していた。ややもすれば、夕暮れの砂浜を私が独りで散策したときの足跡や、二人で並んで腰掛けた後の滑らかな窪みが、どこかに残っているかもしれないという錯覚に陥りそうになる。
　気がつくと、妻子が桟橋の先端まで探検に出かけていた。遠くに見える彼女たちの後ろ姿に、私が十年前のあの日、この場所で目にしたカップルの後ろ姿を投影してしまう。何も変わらない。ただ、赤(せき)橙(とう)の光に包まれた端切れが、暗い二つの点としてそこに存在しているだけだった。
　本当は、昔のように独りでこの砂浜を歩きたかった。ただ、今の私にそれは許されない。目の前には、家族という明確な関係性があり、それは容易には断ち切れないほど強固に結びついている。その関係が途切れるということは、現在の私自身を喪失することに他ならない。それは私にとって、社会と繋がるための一種の命綱なのだ。
　物悲しい気分で海を眺めると、初夏の風が相変わらず私を軽くあしらうように吹いてくる。ただ、今日はいくぶん優しく感じられた。今日ばかりは、いつまでもここに留まることを許してくれるらしい。やがて日が落ちると、青々とした海は次第に漆黒の液体へと姿を変え、サラサラしていた砂は泥のような粘着性を帯びた固形物へと変容していく。暗闇の持つ得体の知れない気配を私の身体が拒否し始めても、初夏の風は依然として優しいままだった。
　その優しい風に吹かれながら、私は再び過去の追憶に沈んでいく。今年の大陸横断の旅がアデレードを経由することは、事前に熟知していた。それでもこの計画を決行するに至ったのは、この街を再訪すれば、あの日から続く彼女に対する感情を清算できるのではないかという一縷の望みにすがっていたからかもしれない。だが、再びこの砂浜に立ってみて、何も変わらないことがよく分かった。
　この場所が十数年前とまったく変わらないように、私も、何も変わっていないのだ。
 

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