【一華編】第3話：鍵のかかった檻と、交錯する秘密
前回のお話▼
首筋に残る熱と、かすかな痺れ。
教卓の陰で乙羽の手から逃れた私は、乱れたブラウスのボタンを震える指で留め直した。
「……証明してみせるわ。私が犯人じゃないことも、あなたたちの浅はかな関係も……すべて暴いてやる」
強がりを吐き捨てて補習室を飛び出したものの、廊下の壁に背中を預けると、脚の震えが止まらなかった。
あすかを抱く手が、私にも触れた。
その背徳感と、胸を焼くような屈辱。
私の中の「完璧な学級委員長」が、内側からボロボロと崩れていく音がする。
あすかの靴箱にも届いていた、私と同じ筆跡の手紙。
私があすかを脅かしている？
それとも、私が無意識にあすかへ手紙を書いたとでもいうの？
「冗談じゃないわ……！」
◇
翌日の昼休み。
私は手紙の真実を掴むため、図書委員の三波詩織を呼び出した。
「三波さん。昨日、あなたが持っていたあの銀色の星型シール……四葉さんからもらったと言っていたわね」
「ひっ……！ は、はい……四葉さんが『可愛いからあげる』って……」
詩織は本を固く抱きしめ、怯えたように肩をすくめた。
だが、私は彼女の言葉を鵜呑みにはしない。
「四葉ひなた……あの子がなぜ、乙羽くんの部屋にあるようなシールを持っていたの？」
「そ、それは……四葉さん、神代さんのファンだから……神代さんと乙羽くんが放課後にどこに行っているか、ずっとつけていたみたいで……っ」
「なんですって……？」
ひなたがあすかと乙羽を追跡していた？
頭の中で、バラバラだったピースが一気に繋がり始める。
あすかに憧れる1年の四葉ひなた。
乙羽に好意を寄せ、私のノートを模写できる美術部の二階堂美月。
あすかと私の関係を影から見つめていた図書委員の三波詩織。
そして……あすかを独占し、私を揺さぶる乙羽睦月。
全員がこの手紙に関わっている。
全員が、自分の欲しいものを手に入れるために「嘘」をつき、私をこのサクラ色の迷宮に閉じ込めようとしているのだ。
◇
放課後。
私は4人の女子生徒と乙羽を、誰も来ない旧校舎の美術室へ呼び出した。
夕暮れの赤い光が、埃の舞う室内を血のように染めている。
「急に呼び出して何の真似？ 委員長」
美月が不機嫌そうに爪を弄る。
「一ノ瀬さん……こんなところに集まって、何をするのですか……」
詩織が不安そうに周囲を見渡す。
「あすか先輩に何かあったんですか！？」
ひなたが身を乗り出す。
そして、あすかと乙羽が並んで立っていた。
あすかは不安そうに私の顔を見つめ、乙羽は相変わらず眼鏡の奥で冷徹な光を光らせている。
「全員、聞きなさい」
私はサクラ色の手紙を、中央の作業台に叩きつけた。
「この手紙……私の筆跡で書かれたラブレターは、あすかさんと私の靴箱に届いていたわ。そして、この手紙に使われている銀色のシールは、乙羽くんの部屋にあったもの」
室内が一瞬で静まり返る。
「二階堂さんは私のノートを模写する技術がある。三波さんは私の筆跡を毎日のように見ている。四葉さんは乙羽くんの部屋を特定し、行動を監視していた。そして乙羽くんは、この手紙を利用して私を脅迫した……！」
一気に捲し立てる私に、美月が鼻で笑った。
「はあ？ 意味分かんないんだけど。私、乙羽くんと仲良くしたいだけで、委員長の手紙なんか興味ないし」
「私じゃありません！ 私は……ただ、一ノ瀬さんの文字が美しくて、憧れていただけです……！」
「わたしだってあすか先輩を守りたいだけよ！ 乙羽先輩があすか先輩の靴箱に手紙を入れてるの、わたしはこの目で見ました！」
ひなたの叫び声に、あすかが息を呑んだ。
「睦月が……あすかの靴箱に……？」
「嘘よ」私は冷たく言い放った。
「乙羽くんが自分で手紙を入れるはずがない。……私を嵌めるために、誰かが乙羽くんのフリをしたか、あるいは……」
「一ノ瀬さん」
静かな声で、乙羽が私の言葉を遮った。
彼は歩み寄り、私の目の前で立ち止まると、ポケットから1通の封筒を取り出した。
それは、まったく同じサクラ色の封筒。
だがそこには、一文字も書かれていない。
「これは、僕の机に入っていた『白紙の手紙』だ。シールも便箋も同じもの。……一ノ瀬さん、君は僕たちの『秘密』を知って、自分自身を追い詰めているんじゃないか？」
「何ですって……？」
「君はあすかに憧れ、僕に嫉妬し、完璧な自分を保てなくなっている。この手紙を書いたのは……本当は、君自身なんじゃないのか？」
乙羽の言葉が、鋭いナイフとなって私の胸を切り裂いた。
「ち、違う……！ 私はそんな、醜い感情で……！」
「いいえ、一ノ瀬さん」
今まで黙っていたあすかが、静かに私へと歩み寄ってきた。 彼女の可憐な瞳が、まっすぐに私を見つめている。
「一ノ瀬さん、私……ずっと気づいていたよ。あなたが毎朝、私のことを見てくれていたこと」
「あすか、さん……」
頭が真っ白になる。
完璧な仮面が完全に叩き割られ、私の醜い欲望も、叫び出したいほどの孤独も、すべてが夕暮れの美術室に晒されようとしていた。
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次回は、9/12(土)⏱21時公開
