【９】夜のサイエンスミュージアムからの脱出【理科謎解き小説】

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「アミノ酸の１文字表記だよ」
　キューノはポスターを持ち、こはるに見せながら言った。
「１文字表記？」
「ほら、ポスターに書いてある。アラニンはＡ、ロイシンはＬなんだって」

　こはるは、分子模型で見つかったアミノ酸の名前を思い出しながらポスターを探す。
「えーと、まずグルタミン酸で、Ｅでしょ。次にチロシンでこれはＹ、あと３つ目がリシンでＫ」
「並べ替えると？」
　こはるの頭の中に電撃が走った。
「あっ、『ＫＥＹ』!!」
「そう！」
　キューノは得意そうに胸を張った。
「リシンのＫ、グルタミン酸のＥ、チロシンのＹの順に、並べるかくっつける……ってことなんじゃないかな」
「並べるかくっつける、かぁ……」
　ポスターを見ていたこはるが、１か所に目を留めた。
「あ、じゃあこの『ペプチド』っていうのは？」
「え？」
　キューノもあわててポスターを見る。
「なるほど、アミノ酸がいくつかつながったものがペプチドなのか」
「アミノ酸の、カルボキシ基とアミノ基の間で、水――Ｈ２Ｏが抜けてくっつくんだって」
　分子のこの部分がとれるってことかな、とこはるは分子模型で示した。
「ペプチドは、アミノ基が残っている側から順番に表記する……。
　ということは、リシンを最初に表記するペプチドなら、この図のように、リシンのアミノ基を残してつなげていけばいいのか」

　こはるはキューノのメモを見てうなずく。
「合ってそう！」
「じゃあ、このメモの通りに組み替えてみるね」
　分子模型は、球の部分を引っ張ると棒から簡単に外すことができた。ブロックのように、キューノは慎重に分子模型を組み直していく。
　やがて、３つのアミノ酸の模型は、Ｈ２Ｏが３つと大きな１つのペプチドの模型になった。
「できた！これがＫ、Ｅ、Ｙの３つのアミノ酸をつなげたペプチドだ」
「やったー！」
　こはるが拍手した。
「よし、『ＫＥＹ』はこれで作れたということだよね。あとはこれをどうするのか、ということだけど――
『ＫＥＹが見つかるのならば手に入れてみろ』だから、『手』に『入れる』のかな？」
　キューノが両手でペプチドの模型を抱えた。特に何も起こらない。

「分子模型が大きすぎるから、『手に入れる』って感じではないな」
　キューノはまだ小５。手が小さくて、大きな模型は持ちにくそうだ。
（でもこの手も、あっという間にわたしより大きくなっちゃうんだろうな……）
　少しだけ感慨にふけっていたこはるは、ふと思いつき、呟いた。
「あ……あの手だ」
「え？どの手？」
「あるじゃん、もっと大きい手が!!キューノくん、来て！」
　頭に疑問符を浮かべているキューノの手を引いて、こはるは走り出した。
 
「ここか、『大きい手』――」
　こはるがキューノを連れてきたのは、化学の展示室にあった、アルコール消毒液と大きな手のオブジェだった。
　人が座れるくらい大きいだけあって、分子模型は余裕でおさまりそうだ。
「よし、じゃあ置くよ！」
　キューノが手のオブジェの上にＫＥＹペプチドの模型を置く。
　鳴り響く機械音。そして、両手がゆっくりと閉じていく。ペプチドの模型は手のひらに包まれ、手の中にすっぽり『入った』状態となる。

「これで『ＫＥＹが手に入った』わけだ。さて、これで扉が出てくるかな？」
　すると、地響きのような大きな音とともに、オブジェ全体が横にスライドし始めた。
「あっ！」
　オブジェの下、床に人が入れるくらいの大きな穴が現れる。こはるは、少し離れたところから穴をのぞきこんだ。
「床下に階段がある！」
　完全に動きが止まったのを確かめてから、こはるは真っ先に階段を下りた。
　階段を数段降りたところに、扉がある。こはるが慎重にドアノブをひねり、開くと、
「あ、暑い……」
　夏の夜のむっとする熱気。元の世界の空気だ。
「キューノくん、外だよ！」
　振り返ったこはるは、キューノを呼ぶ。しかし、キューノは動かない。
「何してるの!?行くよ！」
　こはるはキューノの腕を引き、動くよう促す。
「カイリさん！」
　キューノは、カイリを呼ぶ。カイリは姿を見せない。それでもキューノは、カイリに宣言するように叫んだ。
「カイリさん！オレ、絶対研究者になって、すごい研究して、ノーベル賞とります！見ててください!!」
「キューノくん、出るよ！」
「カイリさん!!」
　こはるに引かれ、キューノが扉の外に一歩出た瞬間、開いていたはずの扉は閉じていた。
ちょうど、科学館の正面玄関から外に出るところにつながっていたらしい。
「あれ、扉が……」
　ドアの形状自体も変化している。さっき中からドアノブをひねったのに、目の前にあるのは科学館の出入り口の自動ドアだ。
　キューノは自動ドアを手で開けようとしたが、鍵がかかっている。

「とにかく、これで元の世界に戻ってこれたってことだよ」
「……カイリさんにはもう会えないのかな……」
　うつむくキューノの背中を、こはるが優しくなでた。
「コンビニでアイスおごってあげるから、水分補給してから帰ろうか」
　こはるはスマートフォンを取り出し、時刻を確認する。
　９月１日、０時00分。
　うだるような暑さはまだ続く。過ごしやすい秋にはまだ遠い。それでも、ついに８月が終わって、９月がやってきた。
「ね、今日から２学期だよ」

「やれやれ、キューノのやつ、忘れ物だ」
　また静寂を取り戻した夜の科学館サイエンスミュージアムで、カイリは展示ケースの上にあった１枚の紙を手に取った。
「『お仕事インタビュー』か――ふふ、なかなか面白いじゃないか」
　カイリは、キューノの書いた字を愛おしそうに指でなぞってから、ため息を一つついた。
「私らしくないな。情が移ったか。
　キューノを見ていると、なんだか『あの子』を思い出す」
　一回会ったきりの『あの子』は、今何歳くらいになるのだろう。外の時間の進み方から離れて、カイリの主観ではもう随分経つ。
　カイリは目を閉じ、しばらく過去の思い出に浸った。
（あの子も、『ノーベル賞を取りたい』と言っていたのだったか。そのためには――）
　かつて自分が言った言葉を思い出し、カイリは口元に優しい笑みを浮かべた。
「キューノ、お前の夢が叶うのを祈っているぞ」
　一人小さく呟いてから、カイリはまた新しい実験を始めるために歩き出した。

最終話につづく！