【10・終】夜のサイエンスミュージアムからの脱出【理科謎解き小説】

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「マトイくん、お疲れさま」
　こはるは、講師控室になっている理科室の扉を開けた。
　マトイは、壁に貼られている掲示物を興味深そうに読んでいた。
　こはるは実験机の上に、差し入れの緑茶のペットボトルを置く。椅子を引き出して座ると、マトイもこはるの向かいに座った。
「マトイくんが引き受けてくれてよかった。生徒も喜んでたよ。ありがとうね」
「こちらこそ、ありがとう。小学生にもわかるように自分の研究をまとめるって、すごく勉強になるんだよね」
　そう言ってマトイは穏やかに笑った。
　
　なんとなく連絡しにくいと思っていたのは、こはるだけだったようだ。こはるからの約２か月ぶりの連絡は小学校での職業講話のオファーだったが、マトイは戸惑う様子もなく、快く承諾してくれた。
「子どもたちに科学を好きになってもらうのも、研究者の仕事みたいなものだからね」
　マトイはペットボトルを開けて、緑茶を口にした。
　二人が一息ついていると、ふと廊下を走る足音が聞こえてきた。
「あはは、小学生は元気だね」
マトイが笑っているうちに、足音はどんどんこの部屋に近づいてきたようだ。ガラリと音を立て、理科室の扉が勢いよく開いた。

「マトイさん！」
　元気に入って来たのは、キューノだった。
「オレ、マトイさんの話を聞いて感動しました！握手してください!!」
　キューノはマトイの手をとり、両手で強く握りしめる。
「キューノくん、廊下は走らない！あと部屋に入る前にノック!!」
（うちの生徒が迷惑を……）
　こはるはマトイの様子をうかがうが、マトイは特に気にする様子がない。
「キューノくんっていうのかな？嬉しい言葉、ありがとう」
「生きてる研究者に会えるなんて最高！やっぱり生きてる研究者もかっこいい!!」
　キューノはマトイの手を握ったままぶんぶんと大きく振った。
「ふふ、まるで生きていない研究者に会ったことがあるみたいだね」
（あ、ヤバい）
「もちろん冗談だよね、キューノくん？あははは、面白い冗談だなー」
　こはるがキューノに目配せをすると、キューノは、
（わかってるよ）
　とでも言うようにいたずらっぽく笑った。
　
　あの日迷い込んだ夜の科学館のことは、今のところこはるとキューノだけの秘密ということにしてある。
（他の人に知られたら大問題だし、マトイくんに知られたりなんてしたら、大喜びで探検に出かけちゃうに決まってる！）
　というわけで、特にマトイにだけは絶対にバレてはいけないのであった。
「オレ、マトイさんにもっと聞きたいことがあって来たんだ。
　先生、マトイさんと話してもいい？」
　こはるはマトイに目を向ける。マトイが笑顔でうなずくのを見て、こはるは許可した。
「いいよ。ただし、聞いたことを自主学習ノートにまとめて提出すること。
　夏休みの『お仕事インタビュー』の宿題、結局キューノくん出してないからね」
「あれは、書いたけどなくしちゃったんだよ！書いたんだからいいじゃん」
「とにかく、代わりとして提出してもらいます」
　キューノとこはるのやりとりを見ていたマトイは、口に手を当ててくすくす笑った。
「なんかこはる、先生っぽいね。生徒ともすごく仲が良いみたいで、さすが」
　マトイの言葉を聞いて、キューノは何かに気づいたようにマトイとこはるを順に見る。
「『こはる』？……もしかして、マトイさんって先生の元カ」「ちょっと!!」
　こはるは机の向こうに身を乗り出し、あわててキューノの口をふさぐ。
「キューノくん、お願いだから他の子には言わないで……」
「どうしよっかなー」
　キューノはこはるを見てにやにやと笑う。
「この前うちの班の女子が『先生って彼氏いるのかな』って話してたよ。
　みんな興味津々だと思うんだよね」
「もー!!」
「キューノくん。僕からもお願いするから、内緒にしてあげてくれない？」
　二人を楽しそうに眺めていたマトイが、キューノに声をかけた。
「ほら、キューノくんの聞きたいこと、何でも答えるから」
　マトイからの言葉にキューノは顔色を変える。
「マトイさんとの秘密ってこと!?そういうことならオレ、絶対に守ります！」
（まったく、研究者というだけでこんなにはしゃいじゃって。この扱いの差は何なんだろう）
　こはるはため息をつきながらも、ふいに気づいた。
（でも、１学期のときのキューノくんだったら、同じ班の子が話す内容なんて気にしてもなかっただろうな）

　２学期に入って約１か月が経った今も、授業中のキューノの様子はやはり変わっていない。昨日も、授業中に自分の席でこっそりペットボトルロケットを飛ばそうとしているのを見つけ、厳しく注意したばかりだ。でも、昼休みや放課後に、キューノはときどきこはるのところに来て理科の話をしていくようになった。今日出ている雲の形の話や、宇宙の話や、世界にいる謎の生き物の話……。その話を横で聞いていて興味を持ったクラスメイトが、だんだんとキューノに話しかけるようになり始めている。
　今はまだ、キューノの方から他の生徒と積極的にかかわっているとはいえないが、
（ひょっとしたら時間の問題なのかもな――）
 
　こはるがぼーっと考えている間に、キューノとマトイの話は白熱していた。マトイの研究テーマである微生物のことや、最近マトイが出した論文のこと、そして、マトイが将来目指しているものについて。
「今はまだまだだけど、ノーベル賞をとるのが小さい頃からの憧れなんだよね」
　そう言って、少し恥ずかしそうにマトイが頭をかく。
「!!」
　目を見開き、キューノが椅子から立ち上がった。
「オレも!!オレも、将来研究者になってノーベル賞とるのが夢なんです」
「なるほど。じゃあ、確率を上げるためには、まずは長生きしないとね」
　にっこり笑うマトイに、キューノが首をかしげた。
「長生き？」
「ノーベル賞の受賞対象は生きている人だけ。どんなにすばらしい研究をしていても、亡くなった人は対象外になってしまうんだ」
　マトイはそう言って、少し悲しそうに笑った。
「昔、僕にそう教えてくれた人がいたんだけど、亡くなってしまってね。
　僕が人生で最初に出会った研究者で、僕が研究者を目指すきっかけになった、憧れの人だよ」
（え、わたしも初耳なんだけど）
　こはるはマトイを見る。
「そうだね、こはるにも言ったことなかったよね」
「マトイさんの憧れ？聞きたい！」
　キューノは興味津々に、話の続きを促す。
 
　その人とマトイとの出会いは、今から十数年前、マトイが小学生のときだった。
　両親、妹とともに大学の学園祭に遊びに来たマトイは、家族とはぐれてある研究室に迷い込んでしまったのだという。
「そのとき、あの人に出会ったんだ」
　学園祭の日でもお構いなしにいつも通り実験をしていたその人は、マトイの登場に驚いた様子だった。だが、初めて見る実験器具にマトイが興味を持ったことに気づくと、嬉しそうにあれこれ紹介してくれた。自分の研究内容についてだけでなく、広く理科の魅力についても、その人はマトイに熱く語った。
「花火の色には炎色反応がかかわっているとか、発酵食品をつくる微生物とか、身近にある理科についていっぱい教えてくれて」
　小学生だったマトイは、夢中になって話を聞いた。
『理科ってすごい！僕も将来研究者になって、ノーベル賞とりたい！』
　マトイが、初めて将来の夢を持った日だった。『ノーベル賞』なんてあんまりよくわからないまま言ったマトイだったが、
『それでは、長生きしなければな』
　そう言って、その人は笑ってマトイの頭をなでてくれた。大きな、温かい手だった。
「同じ研究がしたいと思ってその大学に入ったけど、その人はもう亡くなっていて……。
　でも、僕の研究テーマはその人から引き継いだものなんだよ。この前やっと論文が出せた」
　マトイは遠い目をする。
「きれいな人だったな。長い銀髪で、白衣をなびかせていて……」
「えっ」
　こはるは、キューノと顔を見合わせた。
「もしかして、その人の名前って――」
　秋の風が校庭を通り過ぎ、ススキ畑の銀色の穂を優しく揺らした。
 
（おわり）

「夜のサイエンスミュージアムからの脱出」は全10話で完結です！
読んでくれてありがとうございました！