【８】夜のサイエンスミュージアムからの脱出【理科謎解き小説】

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「生物の展示室の謎は……えーと、発酵食品クロスワードだったよね」
　こはるが思い出している間に、キューノが謎の右下に手を当てて温めてくれた。
「ありがとう、キューノくん」
　例によって出てきた文字を、こはるとキューノはじっと見る。

「『使わなかった食品をあいうえお順に並べ、２文字目を読め』？
　使った食品はどれだったっけ？」
「メモを見てみよう」
　キューノはリュックから、謎を解いたときにメモしたプリントを取り出す。
「使ったのは、カマンベールチーズ、ヨーグルト、みりん、ビール……」
　キューノが順に読み上げる。こはるは、謎に書いてある食品の名前を見ながら、使った食品を頭の中で消していく。
「使わなかったのは、ブルーチーズ、米酢、パン、ワインだ」
　
「なるほど」
　キューノは、プリントを近くの展示ケースの上に置き、ノートを開いた。４つの食品名を、ノートにあいうえお順に並べて書いていく。
「２文字目を読むと……『めんるい』！」
　キューノが叫ぶ。

「あっ、さっきの食品サンプル！」
　こはるは、さっきも見た、ラーメンやうどんの食品サンプルが置いてあるコーナーに向けて走る。
　味噌ラーメンのサンプルに思い切って触れると、麺の部分が簡単に外れるようになっている。
　麺を取り外したその下に、分子模型が入っていた。
「見て、キューノくん！」
　こはるは、見つけた分子模型をキューノのところに持っていく。
　

「また新しい分子か。うーん、正体がわかればなぁ……」
「やっぱりキューノくんでもわかんないか。
　あっ、でもさっき見つけた、２つの分子の共通点はこの３つ目にもあるよ」

「ほんとだ。３つの分子すべてには共通点があって、それ以外の部分がそれぞれちがう……」
　キューノは、３つの分子模型をじっくりと観察した。ぽつりと呟く。
「先生。もし、もしさ……次の部屋も見て、また４つ目の正体不明な分子模型が出てきて、それでも何もわからなかったらどうしよう」
　こはるは思わずキューノを見た。キューノは分子模型を見たままで、目は合わない。それでも、
（キューノくんが、弱気になってる……！）
　いつも学校では誰とも群れず、堂々と一人で過ごしているキューノが、こんなふうに弱々しく『先生』と呼ぶなんて。
「オレのせいで、先生までこの世界から出られなくなったら……」

「大丈夫だよ!!」
　こはるは、出せる中で一番明るく元気な声を出して、キューノの肩をばしばし叩いた。キューノはこはるを見上げる。うっすら涙目にも見える。
（全然大丈夫なんかじゃないし何の根拠もないけど、それでも、今『大丈夫』って言えなかったら、わたしは先生じゃない――！）
　こはるは、目に力を入れてにっこりと笑顔を作った。
「もしも何もわからなくても、４つの展示室のどこかにヒントがあるかもしれないよ。
　そしたら、一緒に展示室を回って勉強しながらヒントを探そう！」
「……うん」
　キューノは目元をぬぐうと、小さく笑ってみせた。
「家に帰るまでが引率教師の仕事だもんね。先生、ちゃんと引率してよね！」
「ふふ。よし、一緒に家に帰るまでがんばろう！」
　こはるはこぶしを突き上げた。
「次は、地学の展示室だね」
 
　地学の展示室では、天井から吊り下げられた雲のパネルが二人を出迎えた。

　（この状況にも暗雲が立ち込めることにならないといいけど……）
　無事に元の世界に帰って空に浮かぶ本物の雲を見られますように。そう、こはるは雲に願った。
「この謎は、たしか、３コママンガの吹き出しを雲の名前に当てはめて解くんだったよね」
　こはるが呟いていると、謎に手を当てていたキューノが振り向いた。
「先生、次の文字だ！」

「『セリフの下線部を逆に読め』？」
「あっ、これは簡単かも！」
　こはるが、謎を指さしながら説明する。
　
「３つの吹き出しのセリフが、それぞれ『らんそううん』『せきうん』『せきらんうん』に対応してたよね。
　だから、下線部にあたる文字を読んでいくと、
　『だれのとけい』の５、６文字目で『けい』
　『わたしの』の２、３、４文字目で『たしの』
　『すぐもってく』の１、２、５文字目で『すぐ』『て』
　つなげて、『けいたしのすぐて』……？意味になってないような？」
　首をかしげるこはるに、文字をノートにメモしていたキューノが言った。
「これを逆に読むんだよ！答えは『てぐすのしたいけ』だ!!」

　答えを元気よく告げたキューノだったが、たちまち怪訝そうな顔をする。
「先生、てぐすって何？」
「テグスっていうのは、ビーズ工作とかに使う透明な糸みたいなもので、えっと……」
　適当な例がないか、こはるは辺りを見回す。
「あっ、ほら、ちょうどあれみたいな」
　こはるは、雲のパネルを吊り下げている透明な糸を指さしてから、自分で気づく。
「えっ、もしかして『テグスの下』ってあの下ってこと？」
「なるほど！」
　
　様々な種類の雲のパネルはほとんどがワイヤーで吊り下げられているが、１つだけ、ワイヤーではなくてテグスが使われているものがあった。
「層雲だけ、テグスでぶら下がってる！」
　二人は、層雲のパネルの下に行って、パネルを見上げた。
「あっ、裏に何かついてるよ。封筒かな？」
　層雲のパネルは一番低い位置にあり、こはるが思い切り手を伸ばせばなんとか届きそうだ。こはるが軽くジャンプしてパネルをつかむ。テグスはもともと細工がしてあったのか簡単に切れ、封筒が付けられたパネルが手元に残った。
「あれ、さっきまでの封筒とちがってなんだか薄いね」
　封筒に入っていたのは、折りたたまれた紙だった。こはるが丁寧に広げると、どうやらポスターのようだった。

「アミノ酸かぁ……。『ヒトを含む生物の体をつくっているタンパク質は、アミノ酸が結びついてできている』だって」
　キューノが呟くと、こはるがあっと声を上げた。
「キューノくん！さっき、３つの分子に共通してるって言ってた部分だよ！」
　その部分は、ポスターで『アミノ基』『カルボキシ基』と書かれている。
「えっ」
　キューノは、３つの分子模型をポスターと見比べた。
「ほんとだ。ということは、この分子はアミノ酸だったんだ！」
 
「えーと。最初に見つけたのがグルタミン酸。次は、輪っかがついてる……えっと、チロシンだね」
「最後に見つけたのがリシン、か」
　ひとまず分子の正体はわかった。しかし。
「ここから、どうしたらいいんだ……？」
「うーん」
　キューノは、何かヒントがないか、今までメモを残したノートをぱらぱらとめくった。
「あっ」
　ノートのページの間から何かが落ちる。
　こはるが拾い上げたそれは、カイリが残したカードだった。こはるは、何気なくカードを見る。
『万が一ＫＥＹが見つかるのならば、手に入れてみろ』
「ＫＥＹかぁ。鍵ってことかな。どうしてここだけ英語なんだろうね」
　キューノは今までの記憶をたどるように目を閉じた。
「３つのアミノ酸……ＫＥＹだけ英語……手に入れる……」
　ぱっちりと目を開けたキューノは大きくうなずき、こはるに得意げな笑みを見せた。
「先生、わかったよ!!」

第9話につづく！