【SIRIUS】第3話　暁星/シリウス

夜明け前の空は、まだ青くならない。

それでも――街の空気は確実に昨日とは違っていた。

第三都市。

昨夜の襲撃で犠牲者は出なかった。

だが街は無傷ではない。

崩れた建物。

散らばる瓦礫。

焼け焦げた壁。

門は崩れていない。

それでも内部は半壊し、街の景色は変わってしまった。

この街に住む人々は、今日からまた別の生活を始める。

その現実が、何より重かった。

詰所にて

即席の詰所。

昨夜の混乱が嘘のように、今は静けさが戻っていた。

テンキは壁際に立ち、腕を組んで周囲を見渡している。

戦いが終わったからといって、気を緩める理由にはならない。

そこへ、ユリウスが近づいた。

「改めて言う。……テンキ。同行してくれ」

テンキは視線だけを向ける。

「依頼の確認が先だ」

ぶっきらぼうな返答。

だがユリウスは気にしない。

その横で、リナも一歩踏み出した。

「私からもお願い。あなたが必要」

テンキは眉をわずかに動かす。

リナは続けた。

「昨日の戦い……剣を抜かずに戦ってた。

あれ、ただ強いだけじゃできない」

リナの瞳は真剣だった。

「あなた、優しかった」

テンキは少しだけ目を細める。

「……そうか」

それだけだった。

まだ残る疑念

イツワが静かに口を開く。

「……でも、タイミングが良すぎる。

街に魔獣が出て、そこに偶然あなたが現れるなんて」

疑念。

当然の反応だった。

テンキは何も言わない。

否定も弁明もしない。

空気が少し重くなりかけた、その時――

ライアンが口を開いた。

「知り合いからの紹介だ」

全員の視線が集まる。

「ギルドマスターの知り合いからな。

推薦状も預かってた。だから俺はテンキを知ってる」

テンキはライアンを見る。

「……なんでギルドに無かった」

ライアンは肩をすくめた。

「極秘なんだよ。

俺らが推薦状を渡しに来た時、ギルドで一悶着あってな」

「確認ができなかった」

ユリウスが顔を上げる。

「じゃあ、これで公的に依頼できるな！！」

リナも頷く。

だが――

イツワはまだ完全には納得していない顔だった。

その耳元に、ユリウスが小声で囁く。

「目の届くところに置いた方が安全だろ？」

イツワはわずかに目を細め、黙る。

リナも便乗するように言った。

「ライアンがいるなら問題ないでしょ」

ライアンは鼻で笑う。

「まぁな」

鬼武者

ライアンはテンキを見て、何かを確かめるように問いかけた。

「……お前、鬼武者だろ？」

その言葉に、リナとレナが首をかしげる。

「オニムシャ……？」

イツワも同じ反応だった。

テンキは少し考えたあと、淡々と答える。

「そう呼ばれることが多い」

ライアンは、その瞬間に――

にこっと笑った。

「やっぱりな」

リナがライアンを見上げる。

「鬼武者って……なに？」

ライアンは面倒くさそうに頭を掻いた。

「そうだなぁ……要するに」

そして一言。

「めちゃくちゃ強い戦士って意味だ」

その言葉で、場の空気が少しだけ軽くなる。

イツワの表情も、ほんの少しだけ柔らかくなった。

ミルの来訪

その時、詰所の入口から小さな影が現れた。

昨夜、テンキが守った少女だった。

白い髪。

獣の耳。

まだ幼い。

だが、その瞳はしっかりしている。

少女はぎゅっと拳を握りしめて、テンキの前に立った。

「……あの、昨日は……助けてくれて……ありがとう」

声は震えていた。

怖かったはずだ。

それでも、ちゃんと礼を言いに来た。

イツワとリナは少女の前にしゃがみ、目線を合わせる。

リナは満面の笑みだった。

目をニコッと細め、明るく言う。

「よく来たね！えらい！」

イツワは口元を閉じ、優しく目を細める。

「勇気を出して来たのね」

少女は照れくさそうに頬を赤くしながら、嬉しそうに笑った。

テンキもしゃがみ、少女の頭にそっと手を置く。

「……よく頑張ったな」

少女の表情がほどけた。

涙をこぼしそうな顔で、笑う。

「……うん」

そして少女は、自分から名乗った。

「わたし……ミル。ミルっていうの」

ミルの事情

イツワが問いかける。

「ミル……あなたの両親は？一緒じゃないの？」

ミルは少し俯いた。

「……要塞都市に行くはずだったの」

小さな声。

「でも……馬車を、間違えちゃって」

リナとレナが顔を見合わせる。

ミルは続けた。

「わたし、先に馬車に乗って待ってるように言われてたの。

だから……わたしが間違えたのに、パパとママは気づけなくて……」

「……それで、第三都市に？」

ユリウスが聞く。

ミルは頷いた。

「帰りの馬車を待ってたの。

でも……昨日、夜襲があって……」

リナが唇を噛む。

街の半壊で、馬車の往来もまともに見通しが立たない。

復旧がいつになるかもわからない。

それでもミルは、しっかりした声で言った。

「でも大丈夫。

わたし、自分のことは自分でできるよ？」

テンキは目を細めた。

「……できるな？」

確認するような声。

ミルは力強く頷く。

「うん！」

ライアンが小さく笑う。

「いいな。いい眼差しをしてる」

同行

その瞬間、リナが勢いよく手を上げた。

「よし！決まり！」

全員が「ん？」という顔をする。

リナはミルの肩に手を置き、堂々と言った。

「ミル、一緒に行こう！」

ミルは目を丸くした。

「え……？」

レナが優しく微笑む。

「道中、迷子になったままじゃ危ないでしょ」

ユリウスも笑う。

「俺たちが要塞都市方面に向かうなら、ちょうどいい」

ミルはしばらく呆然としていたが――

次の瞬間、泣きそうな顔で笑った。

「……ありがとう……！」

テンキは何も言わない。

だが、その表情はわずかに柔らかかった。

出発 ― 半壊した街を背に

朝。

第三都市の門前に、六人と一人が並ぶ。

テンキ。

リナ。

イツワ。

ライアン。

ユリウス。

レナ。

そしてミル。

街の門は崩れていない。

だが内部は傷だらけだ。

リナは半壊した街並みを見つめ、少し悲しい顔をした。

犠牲者はいなかった。

それでも、この街の生活は変わる。

そして何より――

リナは心のどこかで分かっていた。

（昨日の襲撃は、ただの偶然じゃない）

まだ言えない。

その罪悪感と痛みが、胸を締め付ける。

イツワもライアンも、その心情を察していた。

空気が沈みかけた時――

ユリウスが明るく声を上げた。

「ミル！この先の道、すごいぞ！」

ミルが目を輝かせる。

「えっ？」

レナが笑う。

「小麦畑が広がっててね、風が吹くと黄金色に揺れるの」

ユリウスも続ける。

「それから森の湖が綺麗なんだ。

水が澄んでて、空が映るんだぞ」

ミルはぱっと笑顔になる。

「見たい！！」

その声に、場が一気に明るくなった。

リナは少しだけ救われたように息を吐き、

ふと空を見上げた。

そして、ぽつりと呟く。

「……照らせる光か……」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

野営 ― 平原の夜明け前

その夜。

彼らは平原で野営をした。

遮るもののない広い草原。

焚き火の火は小さく、風が火の粉をさらっていく。

夜明け前の空は広く、星がよく見えた。

テンキとイツワが見張りをしていた。

リナは早起きして、空を見上げている。

ミルも目を覚まし、眠そうな目で空を見る。

「星……きれい」

その時だった。

リナの目が、ある一点で止まった。

夜明け前の空に、

異様に強い輝きを放つ星がある。

ひとつだけ、別格の光。

リナは息を呑む。

そして次の瞬間――

顔を輝かせて叫んだ。

「……明け星！！」

テンキとイツワが振り向く。

リナは興奮したまま、空を指差した。

「見て！あれ！

夜明け前に、一番強く輝く星……！」

ミルが目を丸くする。

「すごい……！」

リナは続けた。

「私たちの旅も、きっとそうなる。

闇の中でも、道を照らせる光！」

イツワが静かに頷き、微笑んだ。

「シリウスね」

リナは驚いて振り向く。

「知ってるの？」

イツワは優しく言う。

「暁に輝く星。

旅人の道標になる星」

そして少し目を細め、言葉を続けた。

「焼き焦がすもの……とも呼ばれる。

強すぎる光は、時に熱を持つから」

テンキは黙って空を見ていた。

その横顔は静かだったが、どこか柔らかい。

リナは拳を握りしめ、勢いよく宣言する。

「決まり！！」

焚き火の火が揺れる。

平原の風が草を撫でる。

そして夜明け前の空で、

シリウスが静かに輝いていた。

リナは笑う。

「暁星《シリウス》！！」

朝 ― 仲間たちへ

少し遅れて起きてきたライアン、ユリウス、レナ。

ユリウスは欠伸をしながら聞いた。

「……で、なんで全員テンション高いんだ？」

リナは満面の笑みで言った。

「名前決めた！！」

ユリウスが目を輝かせる。

「マジか！？」

レナも笑う。

「いいじゃない」

ライアンは焚き火の前に座りながら言う。

「で、なんて名前だ？」

リナは胸を張り、空を指差した。

「暁星《シリウス》！！」

ユリウスが一瞬黙り――

次の瞬間、笑った。

「最高じゃねぇか！！」

ライアンも鼻で笑う。

「悪くねぇ」

レナは静かに頷く。

「……うん。似合ってる」

ミルは嬉しそうに笑った。

「わたしも、シリウスがいい！」

テンキは最後まで何も言わなかった。

だが、焚き火の火を見つめながら、小さく呟く。

「……暁星、か」

その声は、風に溶けて消えた。

旅立ち

朝日が平原を照らし始める。

彼らは荷をまとめ、歩き出した。

第三都市を離れ、

要塞都市へ向かう旅。

暁星《シリウス》は、静かに進み始めた。

第2話-夜の街にて

第4話-任務と迷いの森