【SIRIUS】第4話　任務と迷いの森

木々は高く、枝葉が空を覆う。

日差しは薄く遮られ、地面には影が揺れている。

鳥の鳴き声も聞こえる。

小さな獣が葉を踏む音もする。

見た目は、何の変哲もない森。

だが――空気だけが重い。

馬車が森道へ入ると、先頭のライアンが短く言った。

「ここからは森ルートだ」

リナは馬車の中で背筋を伸ばし、ミルの手を握った。

少し痛いくらい強く。

ミルは肩を揺らしたが、何も言わず黙った。

ライアンは振り返らずに続ける。

「改めて説明する」

「今回の任務は護衛――だが、ただの護衛じゃねぇ」

空気が引き締まった。

ライアンは淡々と、確信を持って言う。

「本隊は平原ルート。大所帯だ」

「護衛パーティーは全部で四つ」

ミルが驚いたように目を見開く。

ライアンは続けた。

「だがこの情報を知ってるのは一握りだ。各部隊長だけ」

「……要するに、燻り出しだ」

ユリウスが眉を上げる。

「燻り出し？」

ライアンは口元だけで笑った。

「裏切り者がいる。確実にな」

「素直に本隊だけを叩けば、そいつが黒かどうか分からねぇ」

「だが――」

ライアンは地図を指で叩く。

「囮のパーティーに敵が来れば、黒だ」

「動けば分かる」

そして、声を落とした。

「それに本隊以外にも――要人を匿ってるって噂を、わざと流した」

一同が息を呑む。

ライアンは淡々と続ける。

「敵は迷う」

「本隊を叩くか。森の最短ルートを探すか」

「こっちに来ればよし」

「本隊に行けば、俺達が街方面から挟撃できる」

テンキは無表情のまま、静かに聞いていた。

ライアンは最後に言い切る。

「だからこその精鋭だ」

「やられる気はねぇ。逆に仕掛けてやる」

ユリウスが小さく呟いた。

「……ライアンは、仕掛ける気だな」

ライアンは鼻で笑う。

「当たり前だ」

ユリウスは森を見つめた。

「……見通しが悪いな」

少し間を置いて、息を吐く。

「落ち着かない」

レナは槍を軽く握り直す。

「森は好きじゃない。気配が多すぎる」

イツワも頷いた。

「奇襲されやすいわね」

ライアンが低く言う。

「気を抜くなよ。森は奇襲されかねねぇ」

「人だけじゃねぇ。獣もな」

野営

日が傾き始め、野営地を決めることになった。

ユリウスが空を見上げて言う。

「……今日は早めがいいな」

ライアンが頷いた。

「ここで野営する」

テンキはすでに枝を拾い始めていた。

リナが小さく呟く。

「火を起こすのね」

テンキは淡々と答える。

「まずは火だ」

それだけだった。

ライアンが食料袋を確認する。

「食料はあるが……今日は採取しておくか」

レナが頷く。

「賛成。干し肉ばかりじゃ飽きる」

ライアンは指示を出した。

「テンキ、ミル。採取に行けるか」

「わかった」

「うん！」

即答だった。

次の瞬間――リナが立ち上がった。

「待て待て待て！！」

全員の視線が集まる。

リナはミルを指差し、珍しく余裕のない声を出した。

「なんでそんなにすんなり受け入れてるの！？」

「ミルもだよ！？危ないでしょ！？」

ミルはきょとんとした顔で首を傾げる。

「……だめ？」

テンキは短く答えた。

「俺がいる」

リナは納得できない顔のままだったが、困り顔のミルを見ると仕方なさそうに息を吐く。

「……行ってらっしゃい。気をつけてね」

「ユリウス、レナ。お前らも別方向を見ろ」

「無理はすんな。合図があったら戻れ」

ユリウスは落ち着いた声で返す。

「了解」

レナも槍を肩に担ぎ、軽く笑った。

「任せて」

採取

テンキとミルは森の奥へ進んだ。

ミルの足取りは慣れていた。

森育ちなのだと分かる。

ミルは周囲を見回しながら呟く。

「……この森、私の村の森と違う」

テンキは一度だけ視線を向けた。

それだけだった。

やがてテンキが足を止める。

ミルも同時に止まった。

前方に、獣の気配。

獣が跳ねた瞬間――

テンキの動きはそれより速かった。

一閃。

獣は倒れた。

ミルは、ただ見ていた。

瞬きもせず、しっかりと。

テンキはすぐに獲物を逆さに吊るし、血を抜き始める。

ミルが不思議そうに聞いた。

「……すぐにみんなの所に持っていこうよ！」

「なんで、もう死んでるのに切るの？」

テンキは手を止めずに答える。

「血抜きだ」

「このままだと固くなる。味が落ちる」

そして一言。

「食べるために取った命だ」

「美味しく食ってやるのも礼儀だ」

ミルは小さく頷いた。

テンキは獲物を捌き終えると、内臓と半身ほどを置いたまま立ち上がった。

ミルが驚く。

「全部持って行ったほうが、みんな喜ぶよ！」

テンキは淡々と言う。

「持っていける量だけだ」

「内臓は腐りやすい。匂いも強い」

「匂いに獣が集まる。危険が増える」

ミルは少し考えて言った。

「……村では、全部持って帰って食べたよ？」

テンキは短く答える。

「それは縄張りだからだ」

「奪われない場所に持ち帰れる」

ミルは目を丸くして――

ぱっと笑った。

「そっか！！」

帰り道、ミルは大きな葉を何枚も集めて背負った。

テンキは何も言わなかったが、止めもしなかった。

夕食

野営地に戻ると、焚き火の準備が整っていた。

ミルは葉を降ろし、誇らしげに言った。

「これ、使えると思う！」

ライアンが眉を上げる。

「……何だその葉っぱ」

テンキは穴を掘り始めた。

土を掘り、炭を入れ、肉に下味をつける。

ミルが持ってきた葉で包み、穴に入れた。

上から炭を乗せ、土を被せる。

レナが目を丸くする。

「……蒸し焼き？」

テンキは頷いた。

「土窯だ」

ライアンが笑った。

「洒落たことをやるもんだな」

テンキは淡々と返す。

「丁度いい葉があっただけだ」

少し間を置き、静かに言った。

「食うなら、旨いほうがいいだろ」

ミルは耳をぴくっと立てて、嬉しそうに頷いた。

ユリウスは魚を捕ってきていた。

枝に刺し、焚き火の上に掛ける。

ミルはそれをじっと見つめる。

そして疑問を口にした。

「ねぇイツワ」

イツワが振り向く。

「どうしたの？」

「なんで魚を火から離すの？」

「近い方がすぐ焼けるんじゃないの？」

イツワは微笑んで答える。

「近いと外だけ焦げちゃうの」

「中に火が通らないまま、黒くなる」

「だから離して、ゆっくり焼くのよ」

ミルは目を輝かせた。

「へぇ……！」

リナがくすっと笑う。

「イツワ、お姉ちゃんみたい」

イツワは少し照れて目を伏せた。

「……もう、リナ」

焚き火の音が、ぱちぱちと静かに響く。

ミルはさらに魚を見つめ、また疑問を口にした。

「ねぇ、魚って……なんで頭を下にして刺してるの？」

「……あれも血抜き？」

イツワとリナがきょとんとする。

「え？」

「血抜き……？」

その時、ユリウスが穏やかに答えた。

「そうだよ」

ミルがぱっと振り向く。

ユリウスは柔らかく笑う。

「頭を下にしておくと、血が抜けやすい」

「獲物と同じだよ。放っておくと臭みが出る」

ミルは目を輝かせた。

「やっぱり！！」

そして嬉しそうに言う。

「テンキが獲物を逆さまにしてたのも、血抜きだって言ってた！」

レナが微笑む。

「ちゃんと覚えてるんだね」

ユリウスは焚き火を見ながら、テンキに言った。

「テンキも、しっかり先生をやってるんだな」

テンキは肉の様子を見ながら淡々と返す。

「必要なことだ」

ミルはその言葉を、誇らしげに聞いていた。

やがて、レナが荷物を探りながら言った。

「……そうだ。これ」

取り出したのはチーズだった。

ミルは匂いに気づいた瞬間、耳をピーンと立てた。

「チーズ！！」

レナが笑う。

「ミルちゃん、チーズ好きなの？」

ミルは元気よく頷いた。

「うん！！」

レナはチーズを焚き火で焼いた。

少し溶けて、伸びる。

ミルは目を輝かせながら、夢中で食べた。

「……おいしい……！」

リナが小さく笑う。

「そんなに好きなのね」

ミルは口いっぱいに頷く。

「村ではヤギとか牛とか飼わないから！」

「こういうの、街でしか買えないんだ！」

ライアンは呆れたように言った。

「……ガキだな」

だが、その顔はどこか優しかった。

火の揺らぎが、皆の顔を照らす。

森の夜は静かで、危険もある。

それでも今だけは、少しだけ温かかった。

ミルはチーズを食べ終えると、満足そうに息を吐いた。

そして小さく呟く。

「……明日も、頑張れる」

テンキは焚き火を見つめながら、何も言わない。

ただ、少しだけ目を細めた。

夜風が木々を揺らす。

遠くで、聞いたことのない鳴き声がした。

森はまだ、ただの森だった。

だが――

その奥に、何かが待っている気配だけは確かにあった。

第3話-暁星/シリウス

第5話-迷いの森ー使者