女子高生の危ない部活＜第3章 15歳 12月＞ 8

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　　　　　８

　松本市南部の松原にある宍戸邸へ訪問するのに、わたしはこれでもかと遠回りをするはめになった。

　実のところ、この地区は牛伏寺断層という地質学の界隈では危険と言われる断層帯が走り、大地震発生の可能性が高いと言われている。
　立地的にも山地に沿っているせいで起伏が激しく、自転車の往来はもはやアップヒルとも言えるほど、傾斜がきついときがある。かつ、冬は路面凍結もおそろしい。中山霊園から牛伏川沿いに吹き荒ぶ寒風も耐えがたい。
　わたしのようなひ弱な女子高生なら、まず太ももが悲鳴を上げるだろう。
　ビジュアルを気にする子は足が太くなる原因として、まず自転車は選ぶまい。宍戸かなではそのどちらでもないのだ。

　華奢に見えてアグレッシブで、たくましい身の振りをしている。
　最初に彼女から相談事を聞いたとき、その輝かしい経歴にもう少し耳を傾けていればよかった。中学では吹奏楽部に所属し、部長として部を牽引するだけでなく、県大会では金賞も受賞した。
　生徒会にも所属していたのだという。
　さぞ人望の厚い思春期を過ごしたのだろう。
　それにしては葦ノ森高校ではその栄光も鳴りを潜めている。写真部に所属し、粛々と活動をするだけ。彼女の話を聞いたとき、高校受験を推薦入試でクリアしてからの、SNSの身の振りに目が向き、その特殊で短期間の体験に関心が引き寄せられてしまった。

　また石材の塀が立ちはだかる。石垣の底部からは、色落ちして様相を変えた小人の置物がぎょろりとこちらを不気味に睨んでいる。薄気味が悪く、これを見たときから宍戸家には良いイメージはない。

　凪子はまだ来ていないのだろうか。
　しばらく門の前で待ってみたが、約束の一時間を超えても現れることはなかった。
　あるいは、一足先に中に招かれた可能性もある。
　寒空の下、次第に暗くもなるのに凍えながら待つ必要もないだろう。凪子がもしかなでに謝罪をしたいなら、わたし抜きでも構わないはずだ。
　だが、もしこれが逆の場合、少々困る。
　わたしのほうが先で、中に凪子がいなかったら、一人でこの忌まわしき家でひたすら時が来るのを待たなければならないのだ。それではこれから起きることにとっては具合が悪い。

　わたしは庭のほうに回り、中の様子を窺った。
　それから電話を入れて所在を確認する。
　しばらく応答はなかったが、少ししてから応答があった。

『もしもし？　ごめん。実はもう中にいるんだ』

　訊ねるまでもなく、凪子はそう答えた。

「では、わたしもチャイムを鳴らします」
『わかった』

　すぐに通話が切れる。
　なんだか不躾な印象を覚えた。一時間後に集合と言われ、確かに家の前で待ってるとは言っていなかったが、それでも誘ったのは凪子のほうだ。
　家のチャイムを鳴らそうとしたとき、強烈な違和感と孤独感に襲われた。そう考えたのも束の間、玄関のドアが開いた。

「こんばんは。来ることは聞いてました」

　出迎えたのはかなでだった。しばらくぶりだが、彼女は変わりない。
　しばらく学校は休んでいるようだが、小綺麗な身なりでメイクにも抜かりはない。
　わたしのほうもごく自然に振る舞う。

「……久しぶり。入っていいかな？」
「どうぞどうぞ」

　ドアが大きく開き、わたしはすかさず玄関の靴の数を数えた。
　庭を横断し、ポーチを踏むときには何足か数え終わる。綺麗に整理された靴が三足置かれていた。女性ものが二足と男性ものが一足。かなでと凪子、それから辰野だろうか。

「家には先輩と辰野さんもいるの？」

　ドアをくぐり、さりげなく確認を入れる。

「そうですよ。快斗はお母さんが帰るまで、うちで勉強していくそうです」
「それはちょうどいいね」

　わたしがつぶやくと、かなでは不審そうに眉根を寄せた。

「何がちょうどいいんですか？　快斗にも何か用件が？」
「いえ、別に」

　スリッパを借り、リビングに通される。相変わらず照明が薄暗く、家具や家電は買ったばかりで独特の光沢を放つ。凪子や辰野の姿がない。

「沙耶さん、とりあえず何か飲みますか？」

　くつろぐこともなく、リビングの空いたスペースに立って対峙する。

「大丈夫。お構いなく。――あ、これは差し入れのアイス」
「え？　アイスですか」

　わたしはサーティワンで買ってきたアイスクリームのバラエティボックスを手渡しした。余分に六個セットを買ってきた。
　フレーバーは適当だ。

「どうしてまた……」
「凪子先輩も何か持っていくなら、わたしだけ手ぶらは申し訳ないから」
「どうもお気遣いありがとうございます」

　かなでは受け取ったものをキッチンへ持っていった。戻ってくると笑顔を向けてソファに促した。

「座りましょうか」

　先にかなでがソファに座ったが、わたしは立ったままでいた。

「ところで、先輩はどこに？」
「凪子さんなら二階に行ってます」

　ふいにわたしは廊下にある階段を目配せし、二階にいるという凪子の気配を感じ取ろうとした。先ほど電話でやりとりしたわけだし、わたしが来たこともわかっているはずだ。なのにどうして降りてこない？

「二階に何があるの？」
「わたしの部屋とお母さんの部屋があります」
「先輩は何してるんだろう……？」
「さっきまでわたしの部屋でくつろいでました。もうじき降りてくるかと」
「辰野さんはどちらに？」
「廊下の奥の元お祖母ちゃんの部屋です。あそこはいま、誰も使ってないので勉強部屋として快斗が使ってるんですよ」

　訝しんだわたしは深入りすることにした。
　どうせこの後、わたしから二人に訊ねたいことが山ほどあるのだ。彼女の部屋で訊ねたほうがクリアになることのほうが多いだろう。

「それなら、わたしもかなでちゃんの部屋に入らせてもらおうかな」
「いいですよ。階段を上がって真っ直ぐ進んだ突き当りです」
「辰野さんも呼んでもらえる？」
「別にいいですけど、それほど広くないですよ」

　抵抗を示すかと思われたが、すんなり受け入れてくれた。
　立っていたわたしが先行して廊下に進み、わたしは階段へ。かなでは快斗を呼びに祖母の部屋に向かう。

「そういえば」二手に別れる前に話題を吹っかける。「生徒手帳は見つかったの？」
「ええ。おかげさまで」
「それはよかったね。どこにあったの？」
「鞄の中ですよ。よく探したらあったんです。あのときはストーカーの心配もあって、落としてたらどうしようって焦っていたので……」

　かなでの言うあのときとはソノが庭で発見したふりをしたときのことだろう。かなではズボンのポケットから現物を取り出し、実際に見せてくれた。
　わたしは一人で階段を昇り、小さな吹き抜けとなった廊下を沿って進む。かなでが案内した通りに進み、いくつかの扉を通り過ぎた先に、かなでと書かれた立札が掛けられた扉を見つけた。

　扉を開けると、凪子がベッドに座っていた。
　他人のベッドの上に座るとは、くつろぐとはいえ無遠慮な気もした。それほど凪子とかなでの仲が深いのだと思い、然して気にしないことにする。
　部屋は整然として、淡いシーツが掛けられたベッドと窓辺には勉強机。壁にはいくつか写真が掛けられている。キャビネットが二つ。ぬいぐるみや観葉植物も飾られていた。

「先に来ててごめん」凪子が軽く詫びを入れた。
「気にしなくていいですよ。……で、ここで何を？」

　わたしの質問に答えず、凪子がじっとしているうちに遅れてかなでが現れた。凪子はそちらに目配せする。
　二人は初めから意図的に作られた関係なのだという凪子の釈明は、すでに終わったという認識でいいのだろうか。

「そういえば、ストーカー退治のためにかなでから相談を受けてたんだったよな。あの件はもう終わった話だ。かなでがストーカーだと思っていたのは――」

　そこまで言いかけ、辰野も空気を読んで言い淀んだ。

「お父さん、殺されたんだよね」

　突然、かなでがその事実に触れてきた。
　わたしは凪子を一瞥したが、彼女は身じろぎもしなかった。

「かなでちゃん、お悔みが遅くなってごめんなさい。わたしも警察から最低限のことしか聞いてないから、確信が持てなくて……」
「あ、そういう意味ではなくて。そもそも最後に会ったのも物心つくかつかないかの年齢ですし、お父さんっていう実感がなくて、ショックも思うほど受けてないんです」

　かなでは淡々と続ける。

「ただ、ちょうどここにいる三人とも現場にいたなんて、すごい偶然だなと思って。死体を見たときってどんな感じなんですか？」
「……」

　わたしは唇が自然と引き締まった。
　好奇心なのだろうか。不謹慎なことを聞くものだ。

「悪いけど、わたしの口からは言いにくい。お父さんがどんな最期だったか、警察から聞いてない？」
「聞きましたよ」かなではあっけらかんと答えた。
「それ以上のことはわたしからは言えない。でも、あの日は来なくて正解だったね」

　現場に駆けつけるソノがかなでに連絡を入れたら、行かないとかなでが返事をしたと言っていたのをわたしは覚えている。そのときはストーカー男を追いつめる一歩手前という緊迫した状況だった。

「お父さんだって知ってたら、行っていたと思います」

　凪子のほうにかなでは目を向ける。凪子は息を呑んだ。
　この反応は、既に二人の間で罪の所在について話し合った後ということで構わないのだろうか。
　わたしは凪子に約束をした手前、彼女の肩を持つことにする。

「かなでちゃん。お父さんはあなたのことが心配だったんじゃないかな」
「心配？」かなでが首を傾ぐ。

　これから話すことには勇気がいる。
　ソノだったら明け透けにやってしまうんだろう。わたしはこういった場面に慣れていないし、雄弁でもない。

「高校進学のタイミングで吹奏楽は辞めちゃったんだよね？」

　そう訊ねながら、壁にかかった当時の部活の風景と思しき集合写真を見やる。そこにはそれぞれ担当の楽器を持った、垢抜けない中学生が並んでいた。

「そのことはオソノさんや沙耶さんに伝えたような気がします。中学のときの経験がつらくて、高校では違う部活にしたんですよ。よくある話ですよね？　ずいぶん昔に生き別れになった父親がわざわざ心配する話じゃないと思うんですが」
「確かに」わたしは相槌を打つ。「でも、かなでちゃんは当時部長まで務めて――」
「中学の部活で、部長をやってたからってなんだっていうんです？」
「県大会では金賞という成績を収めた」

　写真には、金のトロフィーを抱えた当時の宍戸かなでが真ん中に立ち、カメラに向けて笑顔を浮かべている。

「何の話だ？　俺は関係ないなら、部屋に戻るぞ」快斗が文句を挟む。
「いえ、居てもらったほうがいいと思いますよ、辰野さん。あなたも無関係じゃないですから」

　わたしが引き止めると、かなでは睥睨するようにわたしを見た。

「吹奏楽部の功績はわたしの実力じゃないです。部員に恵まれたんですよ」
「そう。山岡先生を脅迫したのも友達に恵まれたから？」

　かなでが眼瞼を強張らせた。
　わたしは畳みかける。

「かなでちゃんは紙漉中の卒業生だよね。この家には高校進学をきっかけに引っ越してきたって言ってたね。当時、紙漉中に通うあなたは山岡の悪徳を知って脅していた。内申点が高かったのも、十五年間異動無しで勤務していたベテラン教師、山岡の便宜って感じかな。……ねえ、ヌル――ううん、ハナちゃんとSNSで偶然出会ったというのも嘘なんでしょ」
「なぜそう思うんです？」

　かなでは落ち着いて聞き返す。

「あなたはハナちゃん……いまは橘零二って呼ぶね。あの子と紙漉小で一緒だったから。このわたしともね。でも、零二のほうとは手紙をもらうほど大の仲良しだった」
「当時の手紙のことまで知ってるとは驚きですね」
「わたしもあのとき、ちょうど離れ離れになった仲良しの友達に手紙を送ろうって苦戦していたから気持ちはわかる。その過程で花津谷先生からたまたま聞いたの。あのときの零二の手紙の送り先って、かなでちゃんだったんだね」
「ご名答ですよ。わたしはヌルちゃんとは小学校の同級生でした。あの子は『糸井の里』のことがきっかけで転校しちゃいましたけど、手紙を通じてやりとりは続いてました。それがいつしかネットに変わっただけです」

　凪子はその事実を聞いて戸惑っている。
　顔を顰め、これまで思い込んでいたことと符合しない部分について、あれこれ思いを巡らせているのだ。申し訳ないが、そこは後で触れるとして、いまは置いてけぼりにする。
　勢いのままに、かなでの説得を続けることにする。

「山岡の脅迫に使ったのはカメラのことだよね？　あの男が中学でも盗撮を繰り返していたのをかなでちゃんは気づいた。零二から教えてもらったんだよね？　山岡はあの施設で撮影係をやっていて、その過去も含めて脅迫したんじゃない？　……きっと、成績のことだけじゃないでしょ。お金も強請ってた？」

　快斗が一歩わたしに近づく。

「かなでを嵌めようとしてるなら、家から追い出すぞ」
「家から追い出す――自分の城のような言い方をするんですね」
「なんだと」

　言葉の威勢とは裏腹に快斗は一瞬たじろいだ。

「あなたへの質問はかなでちゃんの後でしますよ」

　わたしは視線をかなでに向ける。
　かなではうつむいている。肩が上下に揺れ、最初は泣いているのかと思った。だけどそれはわたしの思い込みで、かなでは鼻を鳴らしたかと思うと、愉快げに笑いはじめた。
　笑いが止まらず、しばらく不気味な声が森閑とした家全体に響く。
　カーテンを締め忘れ、電気もつけていない部屋が時間の経過とともに、日暮れに呑まれて徐々に暗くなる。
　わたしがかなでに真相を突きつけたのは時期尚早だったかもしれない。

「お金を強請ったか……ですか？　わたしをそんな目で見ていたんですね」
「うん」わたしは負けじと断言する。「順を追ってわたしの推理を披露しようか。小学生の頃、仲が良かった橘零二から『糸井の里』で起きていた出来事について聞かされたあなたは、その頃から男性による性搾取の実態について理解していた。――つるつるの蜘蛛の怪物。零二はそう表現していたけど、このわたしも理解していたように、本人やそれを聞いたあなたも『糸井の里』の営みの家で何が行われていたかは理解していた。
　それは男女が裸で重なり合う姿――。つまり、セックスしていた様子を当時の零二が見間違えたんだってことを。中学生になったあなたは当時、撮影係をしていた山岡がいまだに中学では盗撮行為に及んでいたことを発見した。そして、山岡を脅迫してお金を巻き上げることに成功する。
　それが中学三年の頃かな？　あなたがカメラに興味を抱き始めたのは山岡のフィルムカメラを手に入れたから。中のフィルムも一緒に押さえたんでしょう？　あなたはそこに一体なにが収められているかを見たくてたまらなかった。山岡の秘密を多く押さえることができれば、さらに彼を脅す材料になる。もちろん零二にも共有して、現像方法を探した。
　しかし、残念なことに専門のカメラ店に持っていけば、現像の過程でいかがわしい写真が収められていることがひとに知られ、大問題になる。
　だから自分の力で現像するしかない。ちょうどそこでくつろぐ凪子先輩――イナガワにも、フィルムカメラの現像の仕方を聞いていたのはその時期だよね。結局、写真部の設備を当てにするわけだけど」
「そう思う根拠はなんですか？」

　かなでがわたしを睨めつけながら問う。

「高校進学を機にあなたは母親と一緒にこの家に引っ越してきた。ちょうどおばあちゃんががんで在宅療法を受けていたということだけど、がんの入院検査のとき、おばあちゃんはもうかなでちゃんが部活で撮った写真を病室に飾っていたんだよね？
　夕飯をご一緒したとき、うっかりお母さんがそう漏らしてた。でも、それだと順番がちぐはぐになる。がんが見つかったのはかなでちゃんが高校生になってからってことになるわ。病気が見つかる前にはあなたたちはこの家に引っ越してきたはず。それはどうしてか――お母さんがかなでちゃんの様子を見て、紙漉から離れたほうがいいって考えたからだわ」

「祖母はがんの診断を受ける前から、具合が悪かった可能性もあります」
「家主が在宅緩和ケアに移るってときに家電と家具を買い替える？　緩和ケアを受けるお祖母ちゃんがいたのに、家の中の環境を変えていたことに違和感しかなかった」
「それも祖母の気分を一新させるためだったってこともありえます」

　かなでがまだ頑として否定してくる。
　それなら視点を変えよう。

「そう……。最近起きたことの話を先にしようか。かなでちゃんを心配する大悟さん――お父さんはニット帽という分かりやすい目印をつけた上で、かなでちゃんに何度か接近した後、ついにこの家に侵入した。表では住居侵入ってことになってるけど、実は不法侵入じゃなかったとしたら？」
「どういう意味ですか」かなでが肩眉を吊り上げた。
「あれこそお母さんが手引きしたことだよ」
「お母さんが？」

　かなでは眉を潜める。

「辰野さん」

　わたしは辰野のほうに向く。彼は突然話を振られ、困惑した。

「あなたの証言が示唆に富んでいましたよ。――あの日、偶然泊まりに来ていた辰野さんのことを警察は疑っていましたね。ここで起きた住居侵入が強盗の特徴と合致しない、とあなたは言っていました。それなら答えは単純明快。最初に遭遇したお母さんこそがお父さんを招き入れた。ソノが盗聴器の可能性を言及したとき、盗聴器を設置するような時間はなかっただろうと、初めから侵入したタイミングがわかっているかのような口ぶりだった。なぜ元夫を深夜にこっそり家に入れたのか。その理由は本人に聞いたほうが早いかもね。お母さんはもうすぐ帰ってくるんだったね？」
「ぜひ沙耶さんの推理の続きも聞いてみたいです」
「じゃ、そうさせてもらうね。中学の終わり頃からおかしくなったかなでさんを、お母さんも気にしていた。山岡を脅した過程で得た成功体験からあなたが始めた〝活動〟に気づいていたのよ。その決定的な証拠をお父さんに渡すため、あえて強盗に見せかけて招き入れた」
「そんな紛らわしいことをどうして……」
「この家は普段、かなでちゃんとお母さんの二人暮らしだよね。辰野さんも含めれば三人だけど。でも決定的な証拠を盗んだって疑われないようにするため、お母さんは元夫の協力で強盗の仕業に見せかけた。ニット帽の男だと証言すれば、最近かなでさんを付け狙うストーカー――実際はお父さんだけど――の犯行だと思わせられるから」
「その証拠って……」

　かなでが動揺を見せる。

「そう。生徒手帳」

　わたしはかなでのズボンに一瞥くれる。

「生徒手帳なら鞄にあったって言ったじゃないですか。もしお父さんの手に渡っていたとしても、こうしてわたしの手元にある以上、沙耶さんの推理は証明できません」
「それはかなでちゃんの生徒手帳のことでしょう？」

　かなでは下唇を噛んだ。
　わたしがすべて気づいていると悟ったのだ。

「かなでちゃんのだけはお母さんに盗られなかったか、あるいは自分の分だけは取り返したのか――どっちにしろ、他は回収できていないんだから同じことだけどね」

　かなでより、辰野のほうがありありと顔を青ざめさせた。その表情の変化は何かを知っている者のそれだ。

「他ってなんですか？」

　かなでは事もなげに聞く。

「他の子の生徒手帳よ。他校も含めて、少なくとも十人以上は確保してるはず」
「そんなものが何の証拠になるっていうんでしょうか」
「まわしを取るって言うんだっけ。あなたは山岡を脅したときに巻き上げた金銭で味を締めて、高校生になってからと或る活動を始めた。その活動で動くメンバーが勝手なことをしないように生徒手帳を抵当に取ったってわけ。あの日、ソノが庭で生徒手帳を発見した瞬間、慌てたようにかなでちゃんはそれを奪い取った。自分のだと勘違いしたと言い張ったけど、それだとおかしいよね？　もしかなでちゃんの物なら慌てなくても中身を見れば確認できるし。あんなに慌てたのは、この家にあるはずがない生徒手帳が見つかるのを恐れたから。それに、もし本人のもとへ返されれば弱みを握っていたのが台無しになるだけでなく、なぜ宍戸家に赤の他人の生徒手帳があるんだと不審がられてしまう」
「まったく心当たりはありません」
「とぼけなくていい。男性から金を巻き上げるための女子高生専用の売春ビジネス――闇部活の元締めはかなでちゃんよね？」

　核心に触れた瞬間、部屋の空気は一変した。
　まるで冷気が外から吹き込んだかのように、悪寒で背筋が震える。単なるわたしの気のせいだろう。だが、それほどまでに異様な気配が漂った。
　やや冒険しすぎたかもしれないが、この場には凪子もいる。かなでの母親ももうすぐ帰るだろう。
　大丈夫だ。わたしはまだ安全圏にいる。

「何か反論はある？」
「あるに決まってるじゃないですか！　ひどい言いがかりです」

　かなでは辰野のほうを振り返った。

「ねえ、快斗。こんな馬鹿げた話、付き合う必要ない。ちょっと沙耶さんと話をつけるから一階に戻ってていいわ」

　かなではそう諭すが、辰野は動かない。

「さっきも言ったけど、辰野さんは無関係じゃない。それどころか、この場にいる誰よりもこれまでの話を聞いて真実に近づいたんじゃない？」

　かなでは憎らしげにわたしのほうに素早く向き直った。

「何を言っているんです？　沙耶さんの言うその肝心な証拠がないかぎり、わたしのことも快斗が関係していることも立証できないじゃないですか」
「生徒手帳の在処はわかってるわ」
「どこにあるの？」

　興味をそそられた様子で、凪子が追及した。
　わたしはその好奇の矛先をそのまま辰野に流す。

「どこですか、辰野さん？」

　ここでかなでが初めて動揺し、びくりと肩を震わせた。
　急に黙り込んだかと思うと、大事なものが壊れた直後のように、生気を失った目で快斗を見上げた。そこに彼女の本性を垣間見た。
　信頼していたパートナーとの関係が突然途絶えたことで、闇部活の元締めの魂が目を覚ましたかのような――。

「辰野快斗さん？」わたしは答えを促す。「言い逃れはできないですよ」
「俺のバッグの中に……。全部かはわからない。……八冊あるんだ。どれも学校がばらばらで……」

　辰野は震えた声で言う。

「知らなかったんだ……！　まさか、あれ全部、かなでが集めたものだったなんて！　どうしてあんなもの……」
「なんであなたが持ってるのよ……。どうして！」

　いままでの仮面が剥がれ落ち、激越な口調でかなでが彼氏をなじる。

「その様子じゃ、やっぱり二人ともお互いがどんな想いを寄せていたか、わかっていなかったってことね。ある意味、二人はお似合いなんでしょう」
「お互いにって……もしかして快斗さんのことでも何かあるの？」

　凪子はすっかりこの展開を気に入ったようで、色をなして傾注している。
　わたしは愚かな二人が息巻くところに割って入る。

「そもそも、それらの生徒手帳が悲劇の連鎖を媒介した。凶行に走る娘を心配する父親と、その心配が的外れとは思えない母親――この二人の十二年ぶりの共同作業が、ひとの命を奪う結果を招いたんです。さて、お待たせしました。ここからは辰野さんの番です」
「快斗に話を振るのはやめて。もう喋らないで」かなでが金切声を上げる。
「そう？　肉親を二人も喪ったっていうのに、彼を庇い立てする？　はっきり言うけど、家族はもうお母さん一人だよね。何が大切かいま一度、考え直したほうがいい」

　かなではその怒りの表情の中に迷いが生まれていた。葛藤の末、歯ぎしりを立てながらわたしへの不満を噛み殺した。

「ありがとう、かなでちゃん。辰野さんが生徒手帳を持っているということは、どうやってそれを手に入れたのかも大方の想像はついているよね。お母さんがこの部屋から勝手に持ち出した複数の女子高生の生徒手帳。それは十一月十六日の未明、お父さんの手に渡って以降、かなでちゃんもいまのいままで行方がわからずじまいだった。それを辰野さんが持ち歩いていたのなら、二人の接触は語るまでもない。――あの日、ハーモニーホールで大悟さんを殺し、彼の所持品から奪い取ったんですよね？」

　辰野は沈黙を貫いている。否定することもなかった。
　先ほどバッグにあると自白した時点で覚悟を決めていたのだろう。

「待ってよ。どうして快斗さんが生徒手帳を奪ったの？　さっきの口ぶりだと、かなでが集めたものだってわかってなかったんだよね」凪子が問う。
「手帳は目的じゃなかったんです。あの日、大悟さんを刺殺したとき、所持品を漁ったときにたまたま手に入れた」
「じゃあ、なんで殺しなんか……」

　凪子はつぶやく。目線を外し、辰野が怖くて直視できないようだ。

「動機は凪子先輩がちょうど教えてくれた通りですよ」

　そう指摘しても凪子はぴんと来ていないようだった。わたしは続ける。

「11月12日の土曜日、葦ノ森公園で大悟さんの呼び出しを受け、これまでの報酬を受け取ると同時に辰野さんについて質問されたということでしたね。何処で薬を盗んだのか、と――」
「俺は何も盗んじゃいねえ」

　辰野が反論する。かなでは訝しげに彼氏を見上げる。

「そう、盗んだのはその生徒手帳だけです。あなたは薬なんて盗んでいないし、そもそも薬のことなんて何一つ知らない。薬学部六年生で二月に国家試験を受ける予定だなんて、真っ赤な嘘です」
「は……」

　戸惑いを見せたのはかなでのほうだ。

「わたしはこの家に来たとき、在宅療法を受けるかなでちゃんのお祖母ちゃんの様子についてソノが辰野さんに訊ねたとき、その回答には違和感しかありませんでした。緩和ケアを目的に服薬するオピオイド鎮痛薬は、定時で服薬する徐放性の薬と、突出痛に対応するための速放性のレスキュー薬、この二種類をセットで処方されて痛みのコントロールを図ります。これは薬学生なら必ず履修する内容でしょう。医療用麻薬の乱用はアメリカで社会問題になるほどで、適正な麻薬管理は日本でも徹底されていますからね。だというのに辰野さんはなんて答えましたか？　ソノの質問はこうです。――麻薬はそのPTPシートの分だけ？　そんなはずがないです。速放性の散剤か何かがないとおかしい。でも辰野さんはこう答えました。――麻薬に当たるのはそれだけだよ、と。徐放と速放の二種類の使い分けをまるで知らない素人の回答です。二ヶ月後には国家試験に臨む薬学生にしては知識不足ですね」

　わたしの追及を受け、辰野は黙って息を呑んだ。

「そう、かなでちゃんは騙されていた。薬学部六年生、国家試験を受けるために猛勉強中などと嘯き、健気な学生を振る舞いながら、言葉巧みに恋愛関係を構築した。最近流行りの恋愛詐欺師というやつですか。
　ネットで見つけたターゲットにマインドコントロールを仕掛け、金銭搾取する悪徳な詐欺です。でも驚きですね。
　高校一年生なんていう、経済性が見込めない相手を詐欺の対象にするなんて普通は考えません。どうしてかなでちゃんがターゲットになったのか――それが辰野さんなりのやり方です。経済性がなくとも高校生ならではのメリットが一つあります。それは世間知らずで騙しやすいという点。
　辰野さんは、きっとそんな女子高生に狙いをつけ、彼女たちの実家から湧き出る金銭に狙いを付けていたのでしょう。宍戸家もその一つ。お祖母ちゃんは家具や家電もすぐ買い替えるほど、お金に余裕がある。
　それにつけ、片親に育てられ、兄弟もいないかなでさんは男を知らないと見た。そうしてかなでちゃんの実家に狙いをつけた辰野さんですが、あなた自身も利用されていたとは露に思わなかったでしょう」

　わたしはかなでのほうを見やる。

「二人は共通の趣味を通じて知り合ったと言っていました。かなでちゃん、何がきっかけだったんだっけ？」
「……音楽です」

　かなでは憮然としながら答えた。

「そうだったね。吹奏楽部を辞め、写真部に鞍替えしたかなでさんのもとに、どういうわけか今年の夏、音楽という共通の趣味をきっかけにSNSで知り合った男性と恋愛関係に発展した。確かにおかしなことじゃない。音楽は誰でも聞くものだからね。でも、この話を聞いてわたしは不可解だった。ソノもあのときからもう、かなでちゃんを不審に思っていたに違いない。……いや、初対面のうちから、校内の自販機でお茶を買ったと平気で嘘をつくあなたをソノは信用していなかった」
「あたしが渡したお茶のことか」と凪子。
「かなでちゃん、あなたは自分で一度ネットの深みに嵌まったことがあることを周りに知られたくないと言っていた。そのわりに男はSNSで見つけてきた。その二面性はわたしも大して気に留めなかったけど、実際のところ、あなたが知られたくなかったのは闇部活のことだよね。本当はお母さんが疑っていることに内心気づいていて、そんな母親の心配を胸三寸に納めるため、体裁を保つために彼氏を作った。この愛情の欠片もない恋愛ごっこの相手を――。その男が、あなたの本当の家族を奪うなんて、皮肉な話よ」

　かなでが瞠目し、能面めいた無機質な顔を辰野に向ける。

「もしかして……お祖母ちゃんのことも」

　そこには憎悪の念しか籠っていない。

「ち、違う！」辰野が慌てふためく。「あれは事故だ！　あの部屋のドアが開きにくいなんて俺が知るはずもないだろ」
「ってことは、扉を閉めたのは快斗だったんだ。そんな……」

　かなでは涙ぐむ。
　わたしが続きを引き取る。

「辰野さんも殺す意図はなかったんでしょうね。けど、家を物色するのにお祖母さんの部屋の扉が半開きでいると居心地が悪かった。だからこっそりと扉を閉め、結果的に密閉された空間で十月という季節外れの熱中症を発生させた。終末期で衰弱もしていたから、それがとどめだったんだろうね。でも、結果的にかなでさんは強力な武器を手に入れた。そのときはショックの反面、喜びもあったはずだよね」
「無礼なことを次から次に！」

　かなではまた感情を爆発させた。

「武器って何……？」凪子は困惑している。
「さっきも話に出たオピオイド――麻薬ですよ」わたしは言う。「さて、大悟さんの殺害まで話を戻しましょうか。背徳的な娘の身の振る舞い、正体不明の男が彼氏となり、その直後には祖母まで亡くなる。こんな異変が立て続けに起き、家族を心配した大悟さんはエスカレートし、ついには露骨に姿を表すようになります。元妻から複数の女子生徒の生徒手帳を預かったその日に、大悟さんは辰野さんのことや連絡先もお母さんから訊ねたのでしょう。
　娘のSNSの動向まで調べるような妄執的な父親のすることだ。もしかしたら、辰野さんが薬学生ではないことも見抜いていたかもしれない。
　大悟さんはすぐ行動に移ります。11月19日、娘が部活の県大会で金賞を取った会場――ハーモニーホールに辰野さんを呼び出し、かなでちゃんに近づいて何のつもりかを問いただした。辰野さんは焦ったでしょうね。家からお祖母ちゃんのオピオイドがごっそり無くなったことを指摘され、盗みの濡れ衣まで着せられそうになったんだから。
　実際には実の娘が盗んだなんて、大悟さんは思いもしなかったでしょう。辰野さんは大悟さんを殺害。生徒手帳もそのときに奪ったんでしょう。かなでちゃんや家族に詐欺師であることがバレないか不安になり、大悟さんの持ち物を漁り、そのとき複数の生徒手帳を発見。大悟さんの所持品のうち、唯一、金になると思ったのかもしれません。個人情報は金になりますから。その後、犯人は逃走したように見せかけ、素知らぬ顔で現場に戻り、わたしたちと合流して遺体発見者の一人であるふりをした」

　凪子が眉根を寄せる。

「だけどアサミン、それは不可能じゃない？　だってあの日はモクオが――」
「そう、大悟さんがトイレに入っていくのを見た後、杢野先生がずっと見張ってた。殺人犯がトイレから出てきたら気づくはずだと先輩は言いたいんですよね？　わたしもそこがわからないままでした。深ノ木高校に乗り込んで山岡から話を聞くまでは」

　わたしは言葉を切って続ける。

「山岡は杢野先生と気の合う同僚でした。山岡はもう知っての通り、糸井の里では児童ポルノの撮影係を務め、紙漉中でも生徒の盗撮を続け、かなでちゃんのことも盗撮の対象に追い回していました。そんな男と気の合う同僚とは一体、何者でしょうか。杢野先生自身も女子高生のブログに多額の課金を繰り返し、リアルの関係に発展させるほど、教師として褒められた行動を取る人物じゃない。彼も山岡と似た者同士、同じ穴の貉です。小児性愛者で、誰よりも若い女の子を食い物にするタイプの人間。――そう、彼はかなでちゃんの客だったんですよ」

　これには凪子も絶句した。

「あの日、音楽ホールのトイレで起きたことに目を向けます。わたしは凪子先輩と、ある喫茶店にいました。そこにニット帽の男をハーモニーホールで見つけたという連絡が入ります。杢野先生は同僚の教師から情報提供を受けたということでしたね。あれは何時頃でしたっけ、先輩」
「確か、アサミンとカタクラのイオンモールで待ち合わせしたのが午後一時で、そこから喫茶店に自転車で向かって……。アンサンブルに到着したのが……何時だったっけ。たぶん二時くらいじゃないかな」
「実は、あの後すぐ店内の振り子時計が鳴りました。針は三時を指していたけど、実際は二時四十五分です。おかしいんですよね。
　松本市民文化ホールはその日、中信地区大会で吹奏楽連盟が利用していて、杢野先生の同僚がいたことは間違いないですが、二時の時点ではプログラムが終了し、施設は閑散としていたとクロークが証言しています。
　杢野先生の同僚がニット帽の男を発見し、杢野先生経由で凪子先輩に連絡が入るまで四十五分程度は時間的な猶予がある。不審者が現れた可能性もあり、かなでちゃんのストーカーと認識していた男が見つかったのに、どうして杢野先生はそんなに悠長なんでしょうね。でも本当は、ニット帽の男がもっと早くに見つかっていたとしたら？　すぐ先輩のもとに連絡しなかったとしたら、どうでしょう」
「モクオが連絡を躊躇していた？」
「ニット帽の男がその場を離れてしまうかもしれないのに？　わたしが現場に着いたとき、杢野先生はまさにトイレに向かい、男の様子を見に行ったところでした。それだけの行動力があるひとが、緊迫した状況で連絡一つ入れることに躊躇するとは考えにくい。つまりはこういうことです。杢野先生はあのとき、男が死んでいることも知っていたし、犯人が誰かもわかっていた。だけど秘密にした。取り引きをしたんでしょう」

　わたしは辰野に目を向けた。
　彼は視線を外し、顔を強張らせて床を見つめている。そこに自分の過ちが映し出され、どこで間違えたのか考察に耽るかのように。

「死体を見つけたときの杢野先生は茫然としていましたが、わたしたちを見てから明らかに動揺しました。声を荒げてこう言ったんです。――どうしてここにいる、と。変ですよね。杢野先生から連絡したんだから、わたしたちが居ることは彼もわかっていたはずです。でもその後、辰野さんを見てその男もきみたちの知り合いかと訊ねました。
　死体を発見して怯えたのかと思いましたが、山岡という狡猾な同僚と懇意の仲と知ったいま、振り返ると違う結論に至ります。
　杢野先生は辰野さんが犯人だと知っていたんです。トイレで大悟さんが殺害されるところを目撃した後、もしかしたら自分も殺されかけたのかもしれない。そこで杢野さんは命惜しさで取り引きを持ちかけて見逃した。
　その後、男がまた戻ってきたことに恐怖した。
　そう考えると、あの反応がすんなり腑に落ちるんです。辰野さんの誤算は、取り引きを持ちかけた気弱な男が、凪子先輩やわたしと顔見知りだとは知らなかったこと。辰野さんがあえて犯行現場に戻ったのは、ちゃんと秘密を守るかどうか確認したのか、あるいは逃げようとしている最中、偶然わたしたちと出くわしたのか――」
「さっきからベラベラと」

　辰野が溜まらず口を開いた。

「ああ、そうだよ！　俺はあいつを脅した。通報したら殺すぞってな！　あいつはビビって何でも差し出してきたよ。高校の教師だって証拠も見せた。馬鹿だよな。素性を明かせば、別の機会に襲われるリスクもあるってのに。だから俺は試したんだ。もう一度現場に俺が現れれば、それが脅しになるとも思って！」

　およそ初めて辰野の暴力性をかなでも目の当たりにしたのだろう。偽装で付き合っていた彼氏とはいえ、豹変した男の本性に怯えている様子だ。

「ってことは、モクオは正体を知って、その口封じに？」凪子が言う。
「普通はそう思いますよね。でも辰野さんの場合、恋愛詐欺で金を稼ぐ小悪党。辰野快斗なんて実在しない薬学生の素性を知られたところで、それ自体が嘘で塗り固められているのだから行方をくらませれば問題ない。殺人を犯すまでもないです。杢野先生が殺されたのは、幸か不幸か、殺人犯の素性を知ったことではなく、それがかなでちゃんの彼氏だと紹介されたからですよ。……凪子先輩を責める意図はありません。いずれ杢野先生は知っていたと思います。彼はその秘密を出しにかなでちゃんに迫――」
「いい加減黙って！」

　かなでが動く。
　わたしは咄嗟に、掴みかかってくるかなでの両腕を掴み返す。
　この状況下でも焦りはなかった。恥を捨てて明かすなら、脳が昂っていたのもある。推理が当たる興奮は何にも代え難い脳内麻薬だ。それに凪子が後ろにいる安心感があった。取っ組み合いになりながら、かなでを睥睨する。

「杢野先生を殺したときはこんなふうじゃなかったよね」
「あの薄汚い豚教師の死に様が気になる？　あなたの推理通り、あいつは彼氏が人殺しだってことを黙っててやるから、タダでやらせろって要求してきた。わたしは応じるふりして深ノ木高校に行ってあげたよ。校内で楽しみたいからって。キモいよね」

　かなでは力を強める。

「そのうち痛客とか金づるにも麻薬を試そうかって思ってたし、珈琲に混ぜてあいつに飲ませてみたら、ちょっと入れすぎちゃったみたい。ぶっ倒れてそのまま青くなってた。人間ってこんな簡単に死ぬんだって」

　かなでは笑みを浮かべた。

「そう、簡単に死んだわ。笑えるぐらい間抜けな顔でね」

　世にも怖ろしい笑みだ。
　かなではさらに激情し、怒気を孕んだ目を向けた。

「部活のことも放っておけばよかったのに、図々しく首を突っ込んで」

　その顔が引き攣り、それまでの小動物めいた気弱な言葉遣いに狂暴な本性が滲み出る。

「最初は関心なんかなさそうだったじゃん。無口な脇役みたいにただオソノさんに付いて回っていたくせに！」

　さらに力がかかる。わたしは抗う。
　そういえば、凪子はどうして加勢しない。辰野が動き出す前に制圧さないと――。

「先輩……そろそろ助けを……」

　言ってちらりと後ろを向くと、凪子は悠長にベッドに座ったままだ。
　目が合い、そこで凪子が肩をすくめる。わたしはすべてを察した。なぜ辰野が動かないのかも。――動く必要がないのだ。
　逆上したかなでを止めようとしているのは、わたしただ一人。
　その奥、部屋の扉付近に佇む辰野はまた別の犯罪者であり、人殺し。そして後ろにいる凪子は仲間だ。よりにもよって、かなでのほうの。

「そういうことですか。月に十万程度の収益じゃないだろうと思いました」
「誤解しないでほしいな」凪子は立ち上がる。「体は売ってない。あたしの役割は広報担当だからね。新聞部だし」

　この家に誘い出したのは凪子だ。これまでの合いの手は、わたしが何まで知り得たのか聞き出すためだったのだ。
　やはり解決編を締めくくるには、わたしは経験不足だ。

　わたしはとうとう力が尽き果て、押し倒されかける。抵抗する気は起きなかった。背後から新たに凪子が加わり、わたしの首を締めはじめたから。

「やめて」

　喉から絞り出すが、息が詰まってうまく発声できない。
　膝からくずおれ、四つん這いで床にひれ伏す。ここで凪子を振り払い、かなでを突き飛ばしたとしても辰野がいる。抵抗の余地がどこにもなかった。孤立無援の状況で、三人を相手にできるほど武闘派でもない。

「ここでやっちまうのかよ」

　辰野の声が異様に遠く感じる。

「一旦眠らせよ。残薬はまだあるし。死んじゃったらそれまで」

　かなでがぞっとするようなことを言い、わたしの背中を膝で抑えつけた。
　凪子もそれに倣う。女子二人がかりでわたしを押さえている。オキシコドンを飲ませるつもりだろう。それよりも先に背中の圧迫で死にそうだ。わたしは息苦しさに悶えつつもじたばたはせず、冷静に思考を巡らせた。
　わたしが失敗したのは経験不足ゆえだ。呑気にこの伏魔殿に訪れたことで、窮地に立たされた。
　きっとスマートな探偵なら疑わしい人間を全員集めるだろうし、単身で乗り込むなら警察官を近くに忍ばせるだろう。わたしはそうしなかった。
　けれど、経験不足なのはわたしだけだろうか？　人殺し二人と金の亡者一人に囲まれ、逃げ場はないが、彼らとて大した覚悟を感じない。
　ひとを襲うならもっと暴力的に済ませればいいものを。
　こともあろうに最も腕力がありそうな辰野は躊躇しているし、かなでも殺しに関しては麻薬を使った毒殺を経験した程度。
　凪子に至っては金しか興味がない。
　そんなわけで、おそらくその後の展開には、彼らも心底驚いただろう。

「この女が眠ったら、まず服を脱がせて写真に取る。楽しそうなペイントも入れていいかもね。ヤリマンのあばずれって誰が見てもわか――」

　刹那、バンという大きな爆発音が庭のほうで鳴り響いた。

　二階の窓も一度だけ揺れ、全員が反射的に縮こまる。
　かなでが金切り声を上げた。「なんの音！」それから三人とも窓に注目した。時刻は六時半を回り、闇が広がっていたが、白煙がわずかに上がっているのが見て取れる。

「何かが爆発したんだ」辰野が騒いだ。

　凪子とかなでも驚いて力を弱めたので、チャンスとばかりにわたしは手をポケットに突っ込み、忍ばせていたミニボトルのキャップを片手の指だけで外す。ボトルから木酢液が漏出し、一気に部屋の中が独特の木炭の香りが漂いはじめた。
　知らずに嗅げば、木が焼け焦げた匂いだと勘違いするだろう。
　そこでわたしは一言。

「……焦げ臭い」
「火事じゃない!?」と凪子。
「嘘……なんで!?」

　かなでは踏みつけるようにわたしを眼下に収めた。

「何したの!?」
「知らない。早く逃げないと二階なら逃げ遅れるんじゃない？」

　効果てきめんだった。パニックに陥った辰野は女二人を残して階段を駆け下り、かなでも慌てて後を追う。凪子は戸惑っていたが、窓に映る白煙にもう一度目を向けると、身軽な足取りで去っていった。
　わたしは身を起こし、腕の痺れを感じながらスマホで百十番通報する。

「もしもし？　すごい爆発音がしました。煙も見えます。爆弾かもしれません。住所は松原八十七番地の辺りです」

　近所のひとも通報した可能性は高いが、念押しだ。
　警察からの質問が続く前に通話を切ると、次に録音データを贄田レイにLINEで送信した。役目を終えたわたしはかなでのベッドに寝転がり、深く息を吸って吐く。
　わたし史上最大の饒舌を振るったと言っていい。
　その反動で眠気さえやってくる。

　だが、この怠さはどちらかというと喋りすぎが原因ではなく、小一時間、買い物に回るために自転車を漕ぎ続けたせいだろう。
　ドライアイス、空の2Lペットボトル、大量の小麦粉、木酢液。こういった小細工で人間をパニックに陥らせる仕掛けは簡単に作れる。音や光、匂いで五感を刺激することだ。出費は嵩んだが、十分楽しめたので満足だ。

　悪党に包囲され、恫喝された場所で寝るなど非常識だろうが、そのうちここはわたしやかなでのようなティーンエイジャーの場所ではなくなる。
　警察や消防のひとで溢れ返るだろうし、その後はメディアも取り囲むかもしれない。そんな場所に小悪党が舞い戻るとは思えなかった。
　体を休めていると、誰かが階段をゆっくりと上がってくる音が聞こえた。
　足跡は一人分。わたしはただ天井を見上げていた。その人物が部屋に入ってきても、しばらくわたしは虚脱を演じた。

「まったく、大した女だよ」

　ソノはいつもの調子で言う。

「お疲れ様」
「本気で疲れたわ」虚空に向かってぼやく。
「どうして事前に通報しておかなかった？」
「……警察に？」

　わたしはやおら首を起こし、ソノを見やる。

「狭い住宅街だから通りが見渡せるし、警察が早めに到着したらあいつらにバレるでしょ？　真実を喋らなくなるかも。それに仕掛けの準備で忙しかったから」
「まるであの仕掛けが優先みたいな言い方だな」
「そんなわけないでしょ……」

　頭を枕に預け、再び天井を仰ぎ見る。
　いっそのこと、このまま担架で運ばれて病室のベッドに眠らせてもらえるように、暴行なり薬物投与なりを食らっておけばよかっただろうか。

「おれにとっちゃ、今回の事件は汚名だよ。探偵部失格。役目を奪われちまった」
「それはソノの思い過ごしよ」

　わたしは深く息を吐きながら言う。
　ソノは意外そうに目を見開き、続きの言葉を待っている。

「わたし、順番を間違えたの。謎解きは最後の最後まで待って、全員集めてから披露すべきね。じゃないと、こんなふうに逃げられる。話も最後まで行き着かなかったし。まぁ、こんなに長々喋ってたら当然だけど」

　ソノは少し考えてから、わたしに手を差し伸べた。

「引き上げよう。ここに長居しても良いことはない」

　わたしはしばらくその手を見つめ返していた。
　確かに良いことはない。次の標的も明確だ。わたしはその手を強く握り返した。立ち上がったわたしを支え、ソノは言った。

「やっぱり沙耶は探偵部に入るべきだよ」
「どうして？」
「このままじゃ、あんたはただの危険人物だ」

　ソノは窓から庭を見下ろし、道路に目を向けた。
　闇の奥で交互に点滅する赤と青が浮かび上がるのをじっと見据えていた。

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