女子高生の危ない部活＜第3章 15歳 12月＞ 9

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　　　　　９

　危険人物という自覚はあった。
　だが、よりにもよってソノに言われるのは不本意だ。なんといっても、わたしにはソノのような傍若無人さはほとんどない。

　目的があり、計画性を持って独断専行する。
　大事なことは、他者を巻き込まないことだ。そういう意味では、幼少期から成長したという実感は得た。

　ひとによっては計画的なほうが悪質だと思うかもしれないが、どちらのほうが謹厳実直かという点では、わたしに軍配が上がる。

　ソノから異常者認定されたわたしはというと、あんな修羅場を演じた後でも、その翌日には普通に登校していた。
　警察から学校側へ打診があり、職員室が大騒ぎになっている間、あの気色悪い爽やかＣ組で数学の授業を受けていた。どうやら学校中の教職員が一斉に呼び出されたようだが、わたしたち生徒は自習を強いられるに留まった。

　直後、臨時休校が決まり、その二日後には学校も再開している。
　一ヶ月間の部活動停止という条件で。いずれその理由についても校長から全校生徒に説明があるだろう。

　日常を取り戻しかけた頃、わたしはソノに校門へ呼び出された。
　三時限目の古典の授業が始まる直前で、サボるかどうか悩んだが、宍戸家の一件の事後処理を、贄田の人間に全振りしたことを負い目に感じたこともあり、恩義もあってわたしは教室をこっそり抜け出すことにした。

「沙耶！　久しぶりだな」

　ソノは校門前の敷地外ぎりぎりに佇み、片手を挙げる。
　一応、彼女も部外者という認識はあるらしい。

「たったの三日でしょ」

　わたしは緩慢な動作で校門前まで歩み寄った。
　ソノは心の澱が落ちたように、にこにこしている。

「そう言うなって。この二日こっちは大変だったんだから。沙耶が先手を仕掛けちゃったせいで諸々を引き継ぐのに準備も足りてなかったし」

　複雑な気分になり、わたしは渋面をつくる。
　あのとき、ソノが宍戸家に突然現れたことに、わたしは疑問すら持たなかった。
　ソノ自身はそれこそ第一の殺人が起きる前から凪子が闇部活に関与しているのではないかと疑い、喫茶アンサンブルの宣伝依頼という口実で接触していたらしい。
　宍戸家での生徒手帳の紛失のはったりは、学校のある筋からの情報提供で複数の高校で短期間に女子生徒の再交付が増えていることを聞き、かなでにもその件で鎌をかけたらしい。

　凪子はかなでの先輩後輩の関係を超えた信頼関係を不審に思っていたし、もしも彼女が闇部活と繋がりがあり、売春行為とニット帽の男への恐怖もそれに由来するものなら、生徒手帳のことでも特別な反応をするだろう、と。
　かなでのことは証拠が出揃うまで泳がせておき、ゆくゆくは摘発するつもりで準備していたが、ソノにとって大誤算だったのは、調査対象の周辺で殺人が起きたことだ。

　探偵部などとふざけた所属名を名乗り、のらりくらりとやっていたところ、突然本物の殺人事件が起き、内心戦慄していたのだとか。

　さすがのソノも殺人を捜査するのは初らしい。
　……本当だろうか。視線を感じたか、彼女は歯切れ悪そうに再び釈明を入れた。

「殺人捜査はマジで初めてだったんだよ。どうしようかと焦ってた。だから、ありがとう」

　珍しく相好を崩した反応である。
　ソノにとって闇部活の調査を進めるには、殺人事件も捜査しなければならなくなった。それ自体は想定外の事態だったわけだ。もっと想定外だったことは、わたしが殺人現場を見ても、大して動揺しなかったことである。
　本人は『糸井の里』のことで過去に怯えるわたしに庇護欲が湧いたとも白状したが、はたして――。

「さ、ひとまずお礼も兼ねて、なんか奢るよ」

　言ってソノは、平然と葦ヶ丘高校の敷地に足を踏み入れた。

「なんかって何？」
「そうだな。売店に行こうぜ。カツサンドでもどうだ」
「信じらんない。自分が食べたいだけじゃない」

　ソノが体の向きを変え、売店を目指すのでわたしも付いていくしかない。
　統率力というのか、牽引力は相変わらずのもので、そんな身の振る舞いに矜持を感じる。
　いずれにせよ、彼女はわたしの前では無理してプロの振る舞いをしているのだ。だから最後のわたしの勇敢な荒業に、畏敬と感謝の両方の念を抱いたということだろう。

　かなでが祖母のオキシコドンの残薬を盗んでいたことは、杢野の死因を知ったとき可能性の一つとして考慮していたらしい。
　それも杢野とソノの接点がなく、その聞き取りも旧『糸井の里』の実態解明に挑んでから行う予定だったから確信はなかったようだが。

　ソノの接触があれば、あるいは杢野の運命も変わっただろうか。
　……いや、それも結果論だろう。逆に心中をえぐられ、慙愧に堪えずに死期を早めた可能性だってある。

　わたしがかつての古巣を訪ねたり、かなでと山岡、杢野の関係を洗い出したりと、独断専行の成果があったことはソノも一頻り感謝していた。

　さっきのはそれらをすべて包含した“ありがとう”だろう。
　それにしても、わたしも推理の残熱が引かず、まだ解き明かしていない謎のことがずっと気がかりだった。
　それがスイちゃんとハナちゃんのことだ。
　わたしはどうしても、この事件に登場した〝ヌルちゃん〟という人物が、この二人の手がかりを握っているような気がしてならなかった。

　花津谷先生がいつか話してくれるだろうと期待しているが、いまの彼は山岡の件や『糸井の里』の証言で警察に拘留され、とても一般人と話せる状況ではない。

　昇降口を通り過ぎ、すぐ右に曲がったその先に売店がある。
　わたしは有耶無耶にしたくなく、ソノに聞いてみた。

「ヌルちゃんって子の正体に心当たりはある？」
「さぁな」
「さぁって……ソノらしくないわね。気にならないの？」

　ソノはこちらを振り向いて意外そうに目を丸めた。

「どうして気にする必要がある？　闇部活のことは終わったんだ」

　わたしは呆気にとられ、二の句が継げなかった。自分から渦中に飛び込んだくせに、すっかり意気阻喪といった体ではないか。

「ヌルちゃんも闇部活に関係していたとしたら？　それならまだ終わってないじゃない」
「終わったよ」

　ソノがぴしゃりと言う。
　わたしは衝撃を受けて立ち止まる。ソノは昇降口の角を右に曲がってしまう。その先には売店があるし、踏み込んだ会話はすべきじゃない。

「待ってよ」

　わたしが不満を告げるとソノは立ち止まった。
　振り向き、その場で語り始める。

「糸井の里の事件――施設の運営収支のほとんどは公費だが事業収入が厳しく、儲けが少ないと見た経営が悪事に手を染めた、その筋で有名な児童搾取の性犯罪。そのとき、行方不明になった少女が二人。一人は橘零二。もう一人は有水響。いずれも沙耶の友達だった。沙耶の考えはわかる。その二人のどっちかが、ヌルちゃんだったんじゃないかって」

　ソノがついに売店に入る。続きを話すつもりがあるのだろうか。
　わたしは致し方なく後に続いた。売店で小さな陳列棚からパンやお菓子を物色するソノを見つけ、近づこうとする。

「あら、浅海ちゃん！　来てくれたのねぇ」

　カウンターに例のおばちゃんが居て、満面の笑顔で迎えた。

「おばさん……まだ辞めてなかったんだ……」

　わたしは愛想笑いを浮かべた。
　このひとには以前から妙なマウンティングを感じていた。それも中年特有のお節介から来るものだろうと解釈していた。
　コンビニで店員に顔を認知されたら使いにくいのと同じように、わたしはラインを踏み越えられたら拒絶感を覚える。それもあって利用をやめたが、このひとが辞め、店員が変わるならまた利用したいという期待もあった。
　だからここで再び顔を合わせたことに、些か衝撃を受ける。

「そもそも」

　ソノがカウンターにカツサンドを出す。

「糸井の里の部外者だったかなでが、どうして闇部活なんて売春ビジネスに手を出したと思う？」
「え……」

　わたしは困惑する。
　その話、ここでまだ続けるのか。

「ハナちゃんは営みの家で行われていた性的虐待の実態を見てショックを受けた。仮にハナちゃんとヌルちゃんが同一人物だった場合、トラウマを抱えた少女がかなでという小学校の友達に入れ知恵するだろうか？　それどころか、ハナちゃんは行方不明になった後、どこで何をして過ごしていた？」
「カツサンド、四百円ね」

　おばちゃんが張り付いた笑顔で言い放つ。
　ソノはしばし間をとった。

　冷たい声で言い放った後の重厚な沈黙。
　こんなとき、彼女はとんだ隠し玉を披露する。妙な空気だった。
　わたしの腹の底はぐるぐると唸りはじめ、頭より先に本能が次に来る展開を理解したことを告げていた。
　ソノが正面を見据え、続ける。

「あそこで日夜繰り広げられた淫行を、誰よりも把握していた人間がいる。それは撮影係の山岡でも、被害者の橘零二でも、有水響でもない。ましてや、ここにいる英雄的な行いで、あの魔窟を壊滅させた沙耶でもない。最も子どもの傍に寄り添い、その様子を監視し、分け隔てなく接しながら全体を管理していた責任者。施設が崩壊後も、子どもたちへの監視は続けていたようだがな」

　ソノがそう言い放つと、おばちゃんが睨み返した。

「監視なんてできるわけないじゃないの」

　いったい、売店のおばちゃんはなぜ返事をしたのだろう。
　わたしはどうしてその意味が理解できないのだろう。

「だったらこんなところで何をしていたんです？　コバヤカワさん」

　わたしは、背筋に開門した闇の向こうへ後頭部から引っ張られる感覚に襲われた。眩暈がして引きずり込まれる。
　それを必死に堪えた。

　コバヤカワと呼ばれた女の、能面のような張り付いた笑顔がすっと引く。すっかり人間味を失った顔面。怖ろしい姿に豹変していく。

「ええ度胸やね。こないなとこまでノコノコと――。逃げた思うてたら飛び込んでくるとはアホなんか？　ツラ見せよったんやったら覚悟しぃや」
「アホはあんただろうが」

　ソノが凄んで、睨みを利かせる。

「おれを捕まえるには準備不足だったな。こっちが隙を見せた瞬間、焦って尻尾も見せたんだ、あんたは」

　次の瞬間、コバヤカワがカウンター越しに身を乗り出し、ソノの胸倉を掴みにかかる。一瞬の出来事でソノもまんまと服を掴まれた。
　わたしは後ずさる。
　直後、昇降口の奥から雑踏の音か響き渡ってきた。
　沙耶は不敵な笑みを浮かべ、胸倉を掴むコバヤカワを見返していた。

「沙耶、これが探偵における様式美だ。これから部活で勉強することだ」

　売店には青い制服を着た何人もの警官が詰め寄せ、コバヤカワを包囲する。瞬く間に腕を取り押さえ、手錠を取り出し、手際よく逮捕した。
　罪状は、暴行罪の現行犯。そして、児童売春の斡旋行為の罪。

「スイ……！　あんたぁ！」
「ご愁傷様だな。もう売店でつまみ食いはできないぜ。――行こうか、沙耶。残念だが、当面の間この学校じゃ部活は禁止だ。こんな胸糞悪い学校、こっちから願い下げだ。反吐が出る。さっさと行こう」

　わたしは呆気に取られ、しばらくコバヤカワの罵詈雑言を聞いていた。
　警察が現場を守るなか、呆然とするわたしはさぞ邪魔だっただろう。ソノに手を取られてからようやく暗雲が晴れ、体を動かせるようになった。

「どうして」

　蚊の鳴くような声で、わたしは問う。
　それには二つの意味が含まれる。

「あいつがここで監視を続けていた黒幕だよ。あんたのことも見張っていた。それに飽き足らず、この葦ヶ丘高校を根城に売春ビジネスを展開した。紙漉中からの推薦で入学する、かなでのような見込みのある少女を使って――それも山岡とのコネで謀略を働かせていたようだが」
「……」

　わたしは口をぱくぱくさせた。

「それからヌルちゃんの正体だが、彼女の声のことでかなでが言ってたことを覚えてるか？」
「声……声っていえば……」

　わたしはヌルちゃんのことより、あの施設で過ごした日々の声を思い出していた。あの愛くるしく、ケーキ屋さんに夢を見ていた少女の声を。

「よく風邪を引き、喉の不調を訴える子だった。すぐ明らかになるだろうがヌルちゃんの正体は一人じゃない。それもコバヤカワが――」
「待って。そこじゃない。一旦そこはもういいよ」
「うん？」
「まず、これだけは先に確認させて」

　わたしがいまに目撃した一幕を振り返り、責めるように言う。

「……スイちゃん、なの？　ソノが」

　ソノは首を傾げるわたしにちょっと微笑んだと思いきや、踵を返して昇降口へ向かって歩きはじめる。

　およそ初めてソノの笑顔を見て気づく。その顔には面影がある。
　わたしはソノの手を握り返した。時間差で――それこそ、おそらく予想もできないほど長い時間をかけ、彼女がわたしに拘る理由を悟った。

　あの事件で変わっていなかったのはわたしだけだ。
　変貌を遂げたあらゆるひとたちを見て、その最後に会いたかった友達の存在に気づき、わたしは怖くなった。放っておけばまたどこかへ行ってしまいそうな気がする。

「なんだよ。痛いぞ」
「痛くてもいい。どこにも行かせない」

　二度と手放さないようにソノの手を両手で握り締め、力を込め続ける。
　――渡したいものがあったから。
　手紙を送れなかったあの日から、わたしはずっと手帳にびっしりと日記を書き続けてきた。同郷の友達にあれからどう過ごしていたのかを伝えられるように。

「追いかけられる側が、追う側に回ったってわけだ」
「そのほうが探偵部の部員らしいでしょう」

　このユーモアはソノになかなか好評だったようで、彼女は優しそうに笑ってわたしもつられた。あの施設でわずかにでも存在した楽しい思い出が甦った気がして、ようやくわたしは何の雑念もなく、笑顔になった。

　＜完結＞

　お読みいただき、ありがとうございました。

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