【連載小説】直売所のふたり 第34話「小さい星」

12月22日。

その日の朝、亮太は青ちゃんで出勤した。

助手席には、紙袋がひとつ。

中身は、昨日のうちに用意しておいた。

信号待ちで、ちらりと紙袋に目をやる。

『……渡せるだろうか』

いや。

渡すだけじゃない。

今日は、言うと決めている。

信号が青に変わった。

亮太は小さく息を吐いて、クラッチを繋いだ。

「おはようございまーす！」

店に着くと、奈々はもう来ていた。

両手に大きな保冷バッグを提げて、鼻歌まじりに倉庫から出てくる。

「おはようございます。……ずいぶん大荷物ですね」

「ふっふっふ。今夜の主役ですからね」

奈々は保冷バッグを掲げて、得意げに笑った。

「昨日の夜から仕込んできたんです。もう、匂いだけで美味しいですよ」

「楽しみにしてます」

「はい、任せてください！」

そう言って、奈々はバッグを大事そうにキッチンの冷蔵庫へ運んでいった。

その後ろ姿を見ながら、亮太は上着のポケットの上から、そっと手を当てた。

車に置いてきた紙袋のことを思い出して、少しだけ心臓が跳ねた。

年末が近づいた直売所は、朝からよく賑わっていた。

大根、白菜、長ネギ。

冬野菜の補充に、亮太は何度も倉庫と売り場を往復する。

「中村さん、ネギもう一箱お願いしまーす」

「はい！」

「あと、お餅も追加で〜」

「はいはい！！」

忙しいのはいいことだ。

余計なことを考えずに済む。

……と思っていたのに、ふとした瞬間に、夜のことが頭をよぎる。

「──さん。中村さん？」

「えっ。あ、はい」

「『はい』じゃないですよ〜、お会計混んできちゃいました。ヘルプお願いします」

「あ、すみません。今行きます」

奈々が不思議そうに首をかしげた。

「今日の中村さん、なんかヘンですね？」

「……気のせいですよ」

亮太はレジへ向かいながら、頬のあたりが熱くなるのを感じていた。

昼過ぎ、店に木村さんが来た。

「あ、木村さん。お疲れ様です」

「うん。近くまで来たからね」

木村さんはゆっくりと店内を見渡して、それからレジ脇の丸椅子に腰を下ろした。

「木村さん、いらっしゃい！」

品出しから戻った奈々が、ぱっと顔を輝かせる。

「賑わってるね」

「ふふ、年末ですからね〜。お餅も飛ぶように売れてます」

「そうか。そりゃぁいい」

木村さんは目を細めて、客の出入りを眺めた。

しばらくして、思い出したように足元の袋を持ち上げる。

「あ、そうだ。これ差し入れ。今夜、使いなさい」

袋の中には、瓶のりんごジュースが二本入っていた。

地元の果樹園のものだ。

「わ、ありがとうございます！」

「すみません、なんだか……」

亮太が頭を下げると、木村さんは首を横に振った。

「いいんだ。店を使うと聞いたときから、何か持っていこうと思っててね」

「今日、誕生日なんだろう」

「……はい」

「ふふふ、二人で楽しむといい」

木村さんは少しだけ笑って、ゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、私は帰るよ。戸締まりは頼んだからね」

「はーい。ありがとうございました！」

奈々が入口まで送っていく。

戻り際、木村さんは亮太のそばで足を止めた。

「中村くん」

「はい」

「……いい夜にしなさい」

それだけ言って、木村さんは店を出ていった。

亮太はしばらく、閉まったドアを見つめていた。

『……もしかして、全部お見通しなんじゃ』

いや、まさか。

……まさか、な。

午後五時。

最後のお客さんを見送って、奈々がシャッターに手をかけた。

「本日の営業、しゅーりょー！」

ガラガラと、シャッターが降りていく。

いつもなら、これで一日が終わる。

でも、今日は違う。

「よーし。それじゃ中村さん、始めますか！」

奈々が腕まくりをして振り返った。

「はい。何からやります？」

「私はチキンをオーブンに入れてきます。中村さんは売り台の移動をお願いします！」

「了解です」

「あ、レイアウトはお任せします。センスに期待してますよ〜」

「急にハードルを上げないでください」

奈々は笑いながら、キッチンへと消えていった。

売り台をいくつか壁際に寄せて、真ん中にスペースを作る。

一番きれいな台を選んで、倉庫にあったテーブルクロス代わりの布を掛けた。

椅子は、事務所から持ってきたパイプ椅子と丸椅子。

『……もうちょっと、何かないか』

亮太は店内を見回した。

売り場の隅に、クリスマス用の飾りが少しだけ残っている。

小さなモールと、星の形のオーナメント。

売れ残りだが、ちゃんと可愛い。

『……買い取ろう』

亮太はレジに代金を置いて、モールを台の縁に飾り付けた。

そうこうしているうちに、キッチンの方から、じわじわと匂いが漂ってくる。

香ばしくて、あたたかい匂い。

腹の虫が、正直に鳴いた。

「おまたせしましたー！」

一時間ほど経った頃。

キッチンから、奈々が大きな皿を両手に現れた。

「じゃーん！丸ごとローストチキンです！」

台の真ん中に、どんと置かれる。

つやつやと焼き色のついた、丸ごと一羽のチキン。

周りには、彩りよく焼き野菜が添えられている。

じゃがいも、にんじん、玉ねぎ。

どれも、うちの店の野菜だ。

「すごい……！」

亮太は思わず声を漏らした。

「ふっふっふ。頑張りましたよ〜。あ、こっちはスープとサラダです」

「って、中村さん！なんかお店が可愛くなってる！」

奈々が飾り付けに気づいて、目を丸くした。

「……売れ残りですけど。代金はレジに置いてあります」

「あはは、律儀！」

奈々はひとしきり笑ってから、店内をぐるりと見回した。

モールの飾られた台に、湯気を立てるチキン。

シャッターの降りた、二人だけの店内。

「……なんか、いいですね。こういうの」

「えぇ。……いいですね」

「よし！じゃあ、乾杯しましょう！木村さんのジュースで！」

グラスに注がれたりんごジュースは、きれいな琥珀色をしていた。

「それでは……中村さん、お誕生日おめでとうございます！」

「……ありがとうございます」

グラスが、小さな音を立てて重なった。

「さぁさぁ、切りますよ〜」

奈々がチキンにナイフを入れる。

皮がぱりっと音を立てて、中から湯気が上がった。

「はい、どうぞ！一番いいところです」

取り分けられた皿を受け取る。

骨付きのもも肉。

「美味しそうですね〜。というか、二人で食べきれますかね？これ」

二人で食べるにはかなり大きい。

「……う〜ん……中村さん、ファイト！」

奈々がナイフを持った手をグッと前に出して、亮太に丸投げした。

「俺だけ……。いや、頑張ります」

ナイフを受け取り、亮太は奈々の分を皿に取り分けた。

「はい、どうぞ」

「わ、ありがとうございます」

それから、あらためて『いただきます』と、ひとくち食べた。

「……」

手が、止まった。

「ど、どうですか……？」

奈々が、心配そうに覗き込んでくる。

「初めてだったんですよ、丸ごと焼くの。中まで火が通ってるかずっと不安で……」

亮太は、答えられなかった。

皮は香ばしくて、肉はしっとりやわらかい。

噛むと、じゅわっと肉汁が広がって。

その奥から、にんにくと醤油の、どこか和風の味がした。

……知っている味だった。

「……中村さん？」

「あ、いや」

亮太は、慌てて口を開いた。

「……美味しいです。すごく」

「ほんとですか！？」

「皮がぱりぱりで、中はやわらかくて。味も、しっかり染みてて」

言葉にしながら、亮太はもうひとくち食べた。

「……この味付け、醤油ですか」

「はい！レシピはハーブのやつだったんですけど、なんとなく、和風のほうがいいかなって。にんにくと醤油と、はちみつも入ってます」

「……そうですか」

うちの母も、醤油派だったんです。

そう言いかけて、やめた。

代わりに、もうひとくち。

「……うまいなぁ」

ぽつりとこぼれた言葉に、奈々がふふっと笑った。

「よかったぁ……。一晩漬け込んだ甲斐がありました」

「大変だったでしょう、これ」

「それはもう！レシピ調べたら『一晩漬け込む』って書いてあって、ひっくり返りそうになりましたもん」

「はは。想像できます」

「笑いごとじゃないですよ〜。昨日の夜、うちの台所占領して大騒ぎだったんですから」

そう言いながらも、奈々は嬉しそうだった。

窓の外はもう真っ暗で、店内には、あたたかい湯気と匂いが満ちていた。

チキンをあらかた食べ終えた頃。

「ふぅ〜、食べた食べた……あ、まだ終わりじゃないですよ」

奈々がキッチンへ立って、白い箱を二つ持って戻ってきた。

「……二つ？」

「はい。二つです」

奈々は、箱を並べて開けた。

ひとつは、いちごののったショートケーキ。

もうひとつは、サンタの砂糖菓子がのった、チョコレートのケーキ。

「こっちが誕生日の分で、こっちがクリスマスの分です」

「……え」

「だって、誕生日とクリスマスが近いと、ケーキ一個にまとめられちゃいそうじゃないですか？」

奈々は、いたずらっぽく笑った。

「だから、ちゃんと二回分。大きさは控えめですけどね！」

亮太は、言葉が出なかった。

──他のみんなは一年に2回もケーキ食べられるのに、僕は1回だけだ。

子供の頃、両親にこぼした文句。

そんな話、奈々にはしていない。

していないのに。

「……あの、中村さん？もしかしてケーキ嫌いでした……？」

「いや……いえ。……好きです。ケーキ」

亮太は、うつむいたまま答えた。

声が、少しだけ震えそうになるのを、ジュースを飲んでごまかした。

「じゃ、ロウソク立てますね〜。えっと、28本は無理なので、大きいの2本と小さいの8本で！」

「……細かい仕事ですね」

「ふふん。それでは、電気消しまーす」

店の照明が落ちて、ロウソクの小さな灯りだけになった。

「ハッピーバースデー、トゥーユー……」

暗がりの中で、奈々の歌声だけが響く。

亮太は、揺れる炎をじっと見つめていた。

こんな夜が、また来るなんて。

一年前には、想像もしていなかった。

「──はい、どうぞ！吹き消してください！」

亮太は、息を吸って。

ロウソクの火を、ひと息で吹き消した。

ぱちぱちと、小さな拍手が聞こえた。

「おめでとうございます、中村さん」

「……ありがとうございます」

電気が点いて、店内がまた明るくなる。

目の前には、二つのケーキと、笑っている奈々がいた。

ケーキを食べ終えて、二杯目のジュースを注いだところで。

「……あの、高橋さん」

亮太は、切り出した。

「ちょっとだけ、待っててもらえますか。車に忘れ物をしたので」

「え？はい、いいですけど……」

亮太は裏口から外へ出た。

夜の駐車場は、空っ風が吹き抜けて、痛いほど寒い。

青ちゃんの助手席から、紙袋を取り出す。

『……よし』

ひとつ深呼吸をして、店に戻った。

「おかえりなさ……って、なんですかその袋」

「……これ」

亮太は、紙袋を奈々に差し出した。

「メリークリスマス。……です」

「…………へ？」

奈々が、目を丸くして固まった。

「え、ちょっと待ってください。今日は中村さんの誕生日で、私が祝う側で」

「クリスマスパーティーも兼ねてるんですよね？今日」

「そ、そうですけど……!」

「じゃあ、クリスマスプレゼントはあってもおかしくないでしょう」

亮太は、袋を持ったままの奈々に言った。

「どうぞ。開けてみてください」

奈々は、おそるおそる袋の中から小さな箱を取り出した。

包みを、ていねいに開けていく。

現れたのは、深い青色の小箱。

そっと蓋を開けて──奈々の手が、止まった。

「……ネックレス」

細い銀色のチェーンに、小さな石がひとつ。

ロウソクを消したあとの照明の下でも、きらりと光った。

「え……えぇ……!?う、うそ。ほんとに？私に……？」

「高橋さんに、です」

「で、でも私、こんな……いいんですか！？」

「いつも、お世話になってるので」

亮太は、視線を少し逸らしながら続けた。

「その……正直、こういうものを選んだことがなくて。店員さんに、だいぶ相談しました」

「シンプルなのが好きそうな人、って言ったら、これを勧められて」

奈々は、箱の中のネックレスと亮太の顔を、何度も見比べていた。

「……つけて、みてもいいですか」

「もちろん」

奈々はマフラーを外して、ネックレスを首の後ろへ回した。

小さな石が、鎖骨のあたりで揺れる。

「……どう、ですか？」

「似合ってます。すごく。……まるで、小さい星をつけてるみたいです」

「〜〜っ、そういうこと、真顔で言わないでください……!」

奈々は真っ赤になって、胸元の石をぎゅっと握った。

それから、握った手をそのままに、小さな声で言った。

「……ありがとうございます。大事にします」

「……私、中村さんへのプレゼント、何も用意してなくて」

「もらってますよ。今日、たくさん」

亮太は、テーブルの上を見た。

骨だけになったチキンと、二つのケーキの空き箱。

「こんな誕生日、初めてです」

「……ふふ。なら、よかったです」

奈々が笑って、胸元の石がまた小さく光った。

片付けを終えて、二人で外へ出た。

「うぅ〜、さむ！」

奈々がマフラーに顔をうずめる。

空っ風が、駐車場を吹き抜けていった。

見上げると、冬の星が驚くほどはっきりと見えた。

「送りますよ。家まで」

「わ、いいんですか？」

「荷物もありますし。……それに」

亮太は、一度言葉を切った。

ポケットの中で、車の鍵を握りしめる。

「……あの、高橋さん。もしよかったら」

「はい？」

「少しだけ、寄り道しませんか」

奈々が、きょとんとこちらを見た。

「この前とは、違うところなんですけど。……ちょっとだけ、行きたい場所があって」

夜の駐車場に、風の音だけが流れる。

奈々は、まばたきを二回して。

それから、ふわりと笑った。

「……はい。行きましょう」

青ちゃんの助手席のドアを開けて、奈々が乗り込む。

亮太も運転席に座り、エンジンをかけた。

ヘッドライトが、夜道を照らす。

車はゆっくりと駐車場を出て、星空の下を走り出した。

次回に続く