【連載小説】直売所のふたり 第35話（最終話）「直売所のふたり」

夜の山道を、車はゆっくりと登っていた。

ヘッドライトが、カーブの先の杉林を順番に照らしていく。

車内には、カーラジオの音が小さく流れていた。

「……山、登ってますね？」

助手席の奈々が、窓の外を覗きながら言った。

「えぇ。もう少しです」

「どこ行くんですか？」

「それは着いてからのお楽しみです」

「なにそれ〜」

奈々は笑って、それからふと、こちらを見た。

「……もしかして、また調べてきたんですか？」

亮太は、一瞬だけ黙った。

前は、はぐらかした質問だった。

「……えぇ。少し」

「ふふっ」

奈々は嬉しそうに笑って、シートに深く座り直した。

「じゃあ、楽しみにしてますね」

カーブを曲がるたび、木々の隙間から、街の灯りがちらちらと見え隠れする。

亮太は、ハンドルを握り直した。

言う言葉は、決めてきた。

決めてきたはずなのに、頭の中で何度も組み立てては、崩れていく。

『……大丈夫だ』

まっすぐな登り坂で、亮太はひとつ、深く息を吸った。

「着きました」

山道の途中にある、小さなパーキング。

平日の夜のせいか、他に車はいなかった。

車を降りると、冷たい風が頬を刺した。

「うわ、さむっ……て、え？」

マフラーに顔をうずめかけた奈々が、目を見開いて固まった。

「わぁ……！」

眼下に、街の夜景が広がっていた。

オレンジ色の街灯が、道に沿って連なっている。

家々の小さな明かり。駅前のひときわ明るい一角。

その向こうは、山の稜線で切り取られたように暗くなっていて、代わりに星が瞬いていた。

「すごい……!こんな場所あったんですね」

「夜景がきれいで有名らしいです。……ここも、来てみたかったんです」

二人は、柵の前に並んで立った。

白い息が、風にさらわれていく。

「うちのお店、どのへんだろ」

奈々が身を乗り出して、目をこらす。

「あの辺……かな？う〜ん、真っ暗でわかんないですね」

「電気、消してきましたからね」

「ふふっ、それもそうか」

奈々が笑って、また景色に目を戻した。

亮太は、隣の横顔をそっと見た。

夜景の明かりが、頬をほんのり照らしている。

コートの胸元に手をやると、奈々は、マフラーの下の小さな星に触れた。

空には星。

眼下には街の灯り。

そして、隣には——。

心臓が、うるさいくらいに鳴っていた。

「あの……」

「高橋さん」

声が、重なった。

「あっ、ど、どうぞ」

「い、いえ、高橋さんから……」

「……」

「……」

風の音だけが、二人の間を通り抜けていく。

亮太は、拳をぎゅっと握った。

「……すみません。やっぱり、俺から言わせてください」

奈々が、小さく息を呑んだのがわかった。

それから、何かを察したように、静かに頷いた。

「……はい」

亮太は、夜景に目を向けた。

「俺、この街に来たとき……ただ、逃げてきただけだったんです」

「誰も知らない場所なら、どこでもよかった」

ぽつり、ぽつりと、言葉を置いていく。

「でも、今は」

眼下の灯りを、ゆっくりと見渡す。

お店のある通り。哲夫さんの工場の方角。初めてドライブした国道。

「……あの灯りの、どこを見ても、思い出があります」

「お店があって、木村さんがいて、哲夫さんたちがいて。買い物に来てくれるお客さんも、たくさんいて」

「その真ん中に……いつも、高橋さんがいました」

亮太は、奈々の方を向いた。

奈々は、まっすぐにこちらを見ていた。

夜景よりも、星よりも、その目が一番きれいだと思った。

「好きです」

風が、止んだ気がした。

「これからも……隣に、いてください」

奈々の目に、みるみる涙が盛り上がっていく。

「……ず、ずるいなぁ……」

零れた涙を拭いもせず、奈々は泣き笑いの顔になった。

「私が、言おうと思ってたのに……」

「……え」

「今日こそ言うぞって、決めてたのに……先に、言われちゃった」

奈々は、洟をすすって、それからちゃんと、亮太の目を見た。

「はい。……私も、好きです」

「ずっと前から、だったみたいです」

亮太は、しばらく動けなかった。

言葉も出てこなかった。

ただ、胸の奥から込み上げてくるものを、必死に堪えていた。

「……ありがとう、ございます」

やっとのことで、それだけを絞り出す。

「ふふっ、なんでそこで敬語なんですか」

「く、癖です……」

二人で、笑ってしまった。

泣きながら笑っている奈々の胸元で、小さい星が、きらりと光った。

「〜〜っ、さすがに冷えてきましたね……！」

「戻りましょうか、車に」

暖房の効いた車内に戻ると、二人でほっと息をついた。

「……あの」

亮太は、エンジンをかけながら切り出した。

「その……これからは、名前で呼んでも、いいですか」

「……！は、はいっ」

「じゃあ……な、奈々、さん」

「〜〜っ！」

奈々が、両手で顔を覆った。

「な、なんか変な感じですっ……。じゃ、じゃあ私も……り、亮太、さん……」

「……」

「……」

車内が、妙な沈黙に包まれた。

「……お互い、慣れるまで時間かかりそうですね」

「ですね……」

顔を見合わせて、どちらからともなく吹き出した。

車はゆっくりと山道を下っていく。

眼下の街の灯りが、少しずつ近づいてきた。

あの灯りのどこかに、明日からの二人の毎日がある。

そう思うと、下り坂は少しも寂しくなかった。

翌年、4月。

みどり直売所の店先に、桜の花びらがひとひら、ふわりと舞い込んできた。

「あ〜、また入ってきた」

奈々が、売り台の上の花びらをつまみ上げる。

新じゃが、菜の花、春キャベツ。

売り場には、春の野菜が並んでいた。

「亮太さ〜ん、菜の花もう一箱お願い！」

「はいはい」

倉庫から、亮太が箱を抱えて出てくる。

「はいは一回」

「はい」

そんなやり取りも、すっかりいつも通りになった。

品出しを終えた奈々が、倉庫の棚の上へ手を伸ばす。

高く積まれた段ボール箱。

その一番上に、指先がぎりぎり届かない。

「んん〜〜……」

「はい、ストップ」

横からすっと手が伸びて、箱をひょいと持ち上げた。

「これ以上は崩れます。……崩すの、三回目でしょう」

「あれは一年前の話！というか、あの三回目のおかげで亮太さんが来たんですけど？」

「……それは、まぁ」

「ふふん」

奈々が得意げに胸を張ると、エプロンの胸元で、小さい星が揺れて光った。

「いらっしゃいませ〜」

店先に、常連のおばあちゃんがやってくる。

「あらぁ、今日も二人で仲良くやってるねぇ」

「ふふ、おかげさまで」

「新じゃが、いいのが入ってますよ」

春の風が、また花びらを店先へ運んでくる。

泥つきの野菜と、手書きの値札と、笑い声。

桜の舞う小さな直売所で。

ふたりの二年目が、始まっていた。

おわり