【連載小説】直売所のふたり 第33話「それ、デートじゃん」

夜、部屋でベッドに寝転がってスマホを眺めていると、さやからメッセージが届いた。

「今ちょっと電話できる？」

珍しい。メッセージのやり取りはよくするが、電話は年に数回あるかどうかだ。

「いいよ〜」と返すと、三秒で着信が来た。

はやい。

『もしもし、奈々？』

「うん、どうしたの急に」

『あのさ、単刀直入に聞くけど』

さやの声が、妙に真剣だった。

『男の人と二人で、うちのお父さんのとこに車買いに行ったって、本当？』

「……えっ」

『しかも納車の日、二人揃って取りに来てさ。「まるで新婚さんの車選びだった」って、お父さんが電話口で爆笑してたんだけど』

「ちょっ……哲夫さん、なんでそれをさやに言うの……！」

『やっぱり本当なんだ』

しまった。

電話の向こうで、さやがにやりと笑ったのがわかった。

『中村くん、だっけ？その人。……ねぇ奈々、それってもしかして、9月に言ってた直売所の人？』

「……そう、だけど。違うの、車を買ったのは中村さんで、私は哲夫さんのお店を紹介しただけで」

『ふんふん。それで？』

「それで、って」

『納車も一緒に行ったんでしょ？そのあとは？まさか送ってもらっただけ？』

「え、えっと……その、お昼を。山の上のレストランで」

電話の向こうが、一瞬静かになった。

『…………ちょっと待って』

「な、なに」

『それ全部、ちゃんと聞きたい。直接、会って』

「え？」

『今度の土曜、そっち帰るから。詳しく聞かせて』

「はぁ！？わざわざ！？」

『有給溜まってるからちょうどいいの。年末だし。じゃ、土曜ね！』

一方的に言って、電話は切れた。

奈々はしばらく、暗くなった画面を見つめていた。

「……どうしよう」

なぜか、変な汗が出ていた。

土曜日。

駅前のカフェには、控えめな音量でクリスマスソングが流れていた。

さやは前と同じ席に座っていて、こちらに気づくと大きく手を振った。

「奈々ー！こっちこっち」

「……本当に帰ってきたんだ」

「帰ってきたよ。この日のためにね」

「この日のためって……」

「いいから座って座って」

奈々が注文を済ませるのももどかしそうに、さやが身を乗り出してくる。

「で？」

「で、って」

「最初から全部。ほら、白状しなさい」

「白状って何よ……」

観念して、奈々は話し始めた。

中村さんが、地元へ帰るために車を欲しがっていたこと。

それで、哲夫さんのお店を紹介したこと。

手続きのとき、免許証がたまたま見えて、誕生日を知ってしまったこと。

その誕生日を、両親が亡くなってから一度も祝っていないと聞いて、お祝いの約束をしたこと。

納車の日、二人でドライブして、山の上のレストランでお昼を食べたこと。

「──で、そのあと家まで送ってもらった。……以上」

「…………」

さやは、口を半開きにして固まっていた。

「な、なに」

「奈々さぁ」

さやがテーブルに肘をつき、じっとこちらを見る。

「それ、デートじゃん」

「デ……っ、違うよ！お礼というか、車が来た記念というか」

「ふーん。じゃあ聞くけど」

さやはコーヒーを一口飲んだ。

「そのレストラン、中村さんがわざわざ調べておいてくれたんでしょ？奈々を連れて行くために」

「……うん」

「それ聞いたとき、どう思った？」

「どうって……」

嬉しかった。

そう素直に出かかった言葉を、慌てて飲み込む。

けれど、さやは見逃さなかった。

「ねぇ、奈々。9月に会ったとき、覚えてる？」

「え？」

「私が『付き合っちゃえば』って言ったら、『そんなんじゃない』って、速攻で返してきたじゃん」

「……」

「今日の奈々、まだ一回もそれ言ってないんだよね」

奈々は、何も返せなかった。

「それにさ」

さやが、ふっと笑う。

「さっきから話してる奈々、私が彼氏の話するときと、同じ顔してるよ」

顔が、一気に熱くなった。

「な……」

「ふふ。自覚なかったんだ？」

うつむいて、カップを両手で包む。

顔が熱い。

店内が暖かいせいだと思いたかったが、無理があった。

「……いつから、だろ」

ぽつりと、言葉がこぼれた。

「わかんない。気づいたら、その……」

「うん」

「……なんでもない」

「言わないんかい」

さやががくっと肩を落とした。

「でもまぁ、聞かなくてもわかるからいいや」

満足そうに、さやはコーヒーを飲み干した。

「で、誕生日会っていつやるの？」

「22日。お店を閉めたあとに、そのままお店で。クリスマスパーティーも兼ねてね」

「もうすぐじゃん。プレゼントは？」

「え？」

「え、じゃなくて。チキン焼くんでしょ？あれは料理。プレゼントは別に用意しないの？」

「……考えてなかった」

「ちょっとー、しっかりしてよ〜」

さやが呆れたように笑った。

「まぁでも、モノより大事なものがあるけどね」

「なにそれ」

「気持ちだよ、気持ち」

さやはこともなげに言った。

「ちゃんと伝えなよ。今日私に見せてたその顔、中村さんにも見せてあげたら？」

「な、なにそれ……そんなの、急には無理だよ」

「別に告白しろとは言ってないけど？」

「〜〜っ！」

頬が熱いまま、奈々はさやを睨みつける。

「あはは、ごめんごめん」

ひとしきり笑ってから、さやは少しだけ声のトーンを落とした。

「……でもさ、ほんとに良かった」

「え？」

「奈々、ずっと一人でお店頑張ってたじゃん。私、それがずっと気がかりだったからさ」

さやは、カップの縁を指でなぞりながら続ける。

「今日の奈々見てたら、安心した。……うん、わざわざ帰ってきた甲斐あった」

「さや……」

「それに、私の目に狂いはなかったね。『付き合っちゃえば』って最初に言ったの私だから。うまくいったら感謝してよね」

「もう……すぐそういうこと言う」

でも、嫌な気はしなかった。

店を出ると、日はだいぶ傾いていた。

「じゃ、私は年明けまで実家にいるからさ」

「うん。……今日は、ありがとね。わざわざ」

「いいのいいの。友達の一大事だからね」

さやはひらひらと手を振って歩き出し、それから、思い出したように振り返った。

「奈々」

「ん？」

「今度こそ、報告楽しみにしてるからね」

にっと笑って、さやは駅の方へ歩いていった。

奈々は、その背中が見えなくなるまで見送った。

帰り道、いつもの散歩道を通った。

稲の刈り跡が残った田んぼは、一面薄茶色になって月に照らされている。

9月にここを歩いたときは、まだ夏の名残があった。

今は、空っ風が容赦なく吹き抜けていく。

「さむ……」

マフラーに顔をうずめながら、奈々は空を見上げた。

オリオン座が、あの夜よりもずっと高いところで輝いていた。

『私が彼氏の話するときと、同じ顔してるよ』

さやの言葉を思い出す。

あの9月の夜も、この道で中村さんの顔が浮かんだ。

あのときは、考えても仕方ないと打ち消した。

でも、今は……

浮かんできた顔を、そのままにしておく。

風は冷たいのに、胸のあたりだけ、じんわりとあたたかかった。

「……よし」

奈々はポケットからスマホを取り出した。

検索窓に「ローストチキン 丸ごと レシピ」と打ち込む。

美味しそうな写真が、ずらりと並んだ。

「え、意外と大変そう……。一晩漬け込むの！？」

思わず声が出た。

誕生日まで、あと少し。

やることは、たくさんある。

奈々は画面をスクロールしながら、家路を急いだ。

次回に続く