「クズ人間第1号」第2章：突撃！ハグ決済と「歩く広告塔」

第2章：突撃！ハグ決済と「歩く広告塔」

1. 朝の宣戦布告と、鋼の多幸感

午前8時。

いつもなら「あけぼの銀座商店街」が最も冷え込み、重苦しい空気に包まれる時間帯だった。

「ハナコのパン屋」の看板娘、三島花子は、昨日スマホに届いた「別れよう」という簡素なスタンプ一個の残像を頭から振り払うように、怒りに任せて激しく小麦粉を捏ねていた。
三十路の手前で、まさかの婚約破棄。
失恋のショックで瞼はひどく腫れ上がり、心の中は荒れ模様だ。そこへ、自動ドアが間の抜けた音を立てて滑り開いた。

「……あ、あれ、久住くん？また来たの？ちょっと待って、心の準備が」

カウンターに勢いよく両肘をついた同級生の久住くんは、昨日までの「歩く正論ロボット」とは似ても似つかない、脳が完全にサウナでとろけきったような、底抜けに明るい笑顔を浮かべていた。
焦点の合わない、トロンとした無防備な瞳が花子を真っ直ぐに見つめる。

「花子ちゃん、おはようっす！ 今日も目が腫れてて、すっごくキュートっすね。……あのさ、僕、お腹空いたんで『ハグ決済』しにきたっす！」

「来るなァァァ！！」

バチンッ！！！

鋭い金属音が店内に鳴り響いた。
花子が反射的に振り抜いた万能トングが、久住くんの鼻頭を正確にキャッチして挟み込む。
並の人間なら涙目でうずくまり、鼻を抑えて悶絶する一撃だ。
しかし、今の久住くんの脳内を満たす多幸感誘発剤『ダメロン』は、あらゆる物理的苦痛を「ちょっと刺激的なご褒美」へと変換していた。

「あはは、痛気持ちいいっすね……。これ、ポイント還元率で言うと何％っすかね？ じわじわ血が巡る感じ、最高っす……」

「ハ、ハグ決済って何よ！ 嬉しそうな顔すんじゃないわよ！ 誰か！ 鬼塚の兄ちゃん、早くこいつを連れてって！！」

花子の悲鳴を聞きつけて、交番から猛ダッシュしてきたのは地元の駐在、鬼塚巡査だった。
三十代半ばの中堅警察官である彼は、制服の襟を慌ただしく正しながら店内に飛び込み、鋭い目つきで久住くんの手首を掴んだ。

「おい久住！ 朝っぱらから花子に何をやらかそうとしてるんだ。署まで来てもらおうか！」

「あ、鬼塚さん！ おはようっす！」

久住くんは捕まったことすら嬉しそうに、鬼塚の手をぶんぶんと力強く振った。

「鬼塚さんもハグします？ 決済、一瞬で終わるっすよ。通信速度は5Gを超えてるっす！」

「俺はお前と決済したくねえよ！！」

鬼塚は頭を抱えた。
子供の頃から知っているが、大人になってから1円のズレも許さない冷酷な天才研究員に成り果てていた男が、今やただの『陽気すぎる無一文のクズ』である。

「花子、どうする？ 一応、被害届出すかい？」

「……いいわよ、もう」

花子は呆れ果ててトングを離し、棚から少し形の崩れた全粒粉パンを放り投げた。

「それ、昨日の売れ残り。あげるから、さっさとお店の外で食べなさい！」

「わあ、タダパンっす！ 花子ちゃん、大好きっす！」

久住くんはパンを両手で大切そうに抱え、ヘラヘラと笑いながら店を出て行った。
その背中を見送りながら、鬼塚はぽつりと言った。

「……なぁ、花子。不審者は不審者なんだけどさ。あいつが来てから、なんか店の中、寒くねえな」

花子はハッとして自分の手を見た。
いつもなら冷酷な久住くんが店に来ると、その威圧感と緊張で指先が氷のように冷たくなっていたのに、今は怒りと呆れ、そして妙な可笑しさで、身体がじんわりと温まっていた。

2. トロ箱の上の「招き猫」

あけぼの銀座商店街は、一本の長い長い「坂のない、屋根のない」通りだ。

すぐそばにそびえ立つ巨大な「グランドホテル・ステラ」のせいで日当たりは極めて悪い。
駅を出た客は、快適なステラホテルの屋内モールへと吸い込まれ、商店街の通りはシャッターばかりが目立っていた。
色彩を失った通りのなかを、久住くんはふらふらと歩き進む。

彼の脳は完全にバグっていたが、育ちの良さか、あるいは本能的な美学か、「地べたには絶対に座らない」という奇妙なルールだけは頑なに守っていた。
久住くんが目をつけたのは、魚屋「魚勝」の店先に積まれていた、空の木製トロ箱だった。

「よっこらしょっと」

お尻を小さく振って、トロ箱の上にちょこんと腰掛ける。
数千万円の実験機材を扱うように大切に抱えていた全粒粉パンを、両手で持ってパクリと齧った。

「うっま……！ ナニこれ、世界一美味いっす……」

屋根のない通り、どこからか吹き抜ける風。
本当に幸せそうに、涙を流さんばかりの笑顔でパンを咀嚼する久住くん。
その嘘偽りのない姿は、通りがかる数少ない人々の目を引いた。

「あら、久住さんとこの息子さん？ 随分とまぁ、美味そうにパン食べてるわねぇ」

「普段あんなに気難しそうな顔してるのに。あんな顔して食べられたら、こっちまでお腹空いてきちゃうわ」

魚勝の店主が、トロ箱の上で「幸せの招き猫」のようになっている久住くんを見て、苦笑しながら声をかけた。

「おい久住、お前がそこで美味そうに食ってると、うちの干物まで美味そうに見えるじゃねえか。ほら、これ持ってけ」

手渡されたのは、一切れの焼き魚だった。

「わあ、お魚っす！ ありがとうございますっす！」

久住くんはまたトロ箱に腰掛け、右手にパン、左手に焼き魚というデタラメな組み合わせを、これ以上ないラグジュアリーなディナーのように楽しみ始めた。
その笑顔には一切の計算がなく、ただただ純粋な多幸感だけが溢れている。

その光景を、商店街会長であり花子の父親である三島厳五郎は、通りを挟んだ向かい側からじっと見つめていた。

いつもは暗く、寂しいシャッター街の一本道。
しかし、久住くんが「そこらの段差」に腰掛けて美味そうに何かを食べているだけで、その一角がまるで動くテラス席のように、不思議と活気づいて見える。

「……なぁ、剛（たけし）」

厳五郎が、隣に立つ鬼塚の肩をポンと叩いた。

「ん？ どうしたんすか、おやっさん」

「この街には、屋根がねえだろ。ステラホテルのビルの中にゃ、絶対にねえ『空』がここにはあるんだ」

厳五郎の目に、長年眠っていた下町職人の魂の光が戻りつつあった。

「久住のバカを見てて思いついた。客が来ねえなら、この一本道丸ごと、巨大な『テラス席』にしちまえばいいんじゃねえか？ 夕方からここを歩行者天国にして、どこの店も店先に椅子やベンチを出してさ、買い食いを楽しめる街にするんだよ」

鬼塚の目が丸くなった。中堅警察官としての実務の頭が、瞬時に法的なクリアラインを計算し始める。

「ホコ天……！ 食べ歩きの街ってことすか！？ おやっさん、それ、めちゃくちゃ面白そうじゃないすか！ 本庁の道路使用許可の特例と、自治体の地域活性化助成金の共同体制を使えば、行政を巻き込んで通せるかもしれません！」

「おお、さすが頼りになるな剛！ よし、座して死ぬよりマシだ。役所に乗り込むぞ！」

「任せてください！ 商店街のみんなの頼みだ。企画書、俺が交番の奥で徹夜して仕上げてやります！」

3. 冷徹なデータの裏側

その時、商店街の入り口に、静かに一台の高級セダンが止まった。

後部座席の窓がスルスルと開き、冷徹な眼鏡をかけた男――この沿線を牛耳る「城南急行電鉄」の若き投資責任者、西園寺誠が、手元のタブレットの「周辺地域再開発データ」を見つめていた。

「あけぼの銀座、今月の流通額も前月比マイナス12％か。……予定通り、来期には全域を買い叩いて、近代的なタワーマンションの建設に入れるな」

西園寺は徹底したビジネスマンだ。
しかし、彼もまた、本社の上層部から「沿線価値の向上」という絶対的なノルマを課され、胃を痛めながら深夜まで働く一人のサラリーマンに過ぎなかった。
彼にとってこの再開発は、過疎化する沿線を救うための「正しい仕事」なのだ。

西園寺の視線の先では、久住くんが焼き魚の骨を野良猫のニャルジャーノンに奪われ、「あはは、泥棒猫っす！ 可愛いから許すっす！」とゲラゲラ笑っていた。

「……ふん、前時代的な街だ。データ通り、間もなく消える」

西園寺は窓を閉め、運転手に指示を出して車を発進させた。

その助手席で、若手社員の佐藤健太は、青ざめた顔で自社タブレットの角を、指が白くなるほど強く握りしめていた。
画面に表示されているのは、会社にはまだ未提出のファイル――『あけぼの銀座・起死回生プロモーション案』だ。

バックミラーに映る、トングを片手にプンプンと怒っている花子の姿が、どんどん小さく遠ざかっていく。

彼は花子を心から愛していた。
だからこそ、会社が進める極秘の土地買収計画から彼女の店を守るため、必死に「身内びいき」とバレないよう戦っていた。
スタンプ一個で突き放したのは、彼なりのあまりにも不器用で、独りよがりな決意の表れだったのだ。

（……待っててくれ、花子。僕が絶対に、君の店を守ってみせるから……！）

誰も悪くない、ただ自分の仕事と、大切な生活のために生きる大人たちの、静かな、しかし熱い戦いの火蓋が切って落とされた。

【おまけ：あけぼの反省会〜第2章編〜】

久住くん「どうもー！ 第2章も絶好調、あけぼの銀座の愛されトラブルメーカーこと久住でおまーす！」

花子ちゃん「自分で『トラブルメーカー』って言うてもうてるやん！ ほんま第2章もあんたのせいで、うちの店も商店街もめちゃくちゃやわ！」

久住くん「いやいや花子ちゃん、第2章の僕の活躍見た？ あんなことやこんなことあって、街の皆とソウル（魂）で語り合いましたやんか。デタラメも極まると、それはもう芸術でおまっせ？」

花子ちゃん「何が芸術やねん！ あんたがヘラヘラしながら持って乗ってきたあのバグのせいで、こっちは心臓止まるかと思ったわ！ 影山さんの仕込んだ中和剤のせいで、たまに元の『冷徹マシン』に戻りかけるの、あれ一番タチ悪いからな！」

久住くん「あれは僕の脳内での『理性の逆襲』ですやん。でも、すぐに多幸感が勝って『あはは〜』ってなってまうのが第2章の切ない見どころ、いわゆるエモいってやつですわ」

花子ちゃん「エモないわ、ただの情緒不安定や！ ほんで、ドタバタの末にあのラストよ。完全に引き返されへん大事件に発展してもうてるやんか！」

久住くん「そう、すべては第2章のあのデタラメが引き金となって、物語は一気に加速していくわけです。……というわけで次回、第3章！」

花子ちゃん「ちょっと待って、第3章はどうなってまうの！？ 予告教えてや！」

久住くん「次回、第3章。ついに博士の計画が次の段階へ進み、影山さんの嫉妬の炎が商店街を焼き尽くす！？ さらに、僕の脳のバグが最大の臨界点を迎えて、花子ちゃんの店がまたしても大ピンチに！」

花子ちゃん「うわ、もう絶対ややこしいやん！ うちのパン屋、第3章まで持つんかいな！？」

久住くん「大丈夫！ どんなピンチも、僕の熱いハグとデタラメな愛で、丸ごと包み込んで解決したるからなー！」

花子ちゃん「それが一番お断りやわ！ もうええわ、どうもありがとうございましたー！」