晴北成道の怪奇譚　ククビの編　3　葦場埜明の葛藤

　葦場あしば埜明のあは、千羽学園の寮の自室のベッドの上に寝そべり天井を見ながら、友人たちのことを思い浮かべていた。

　普段から、もっと頑張れなど好きなことを言われているが、ずいぶんな言い草だと埜明は考える。

「好き勝手言ってくれるよな」

　真面目に学園の講義に取り組んだとしても、周りの才能ある除霊師たちに並べるとは思えなかった。

　特に七大霊家の八国府やこう大和やまとである。

「大和さん。怪我大丈夫かな。よくやるよ。わざわざククビと戦うなんて。……何で俺は葦場家なんだろうなぁ。大和さんと肩を並べるなんて無理だろ」

　葦場家は八国府家を支える家系であり、八国府家のククビを祓うという使命は、葦場家の使命でもあった。

　そのため、先日大和がククビを探しに行く時も、埜明が付き添ったが、大和が別行動でククビを探すという、信じられないことを平然と言い出し、埜明は怪奇七談ククビがうろつく市街を一人で探索した。

　結果的に、ククビと遭遇したのは大和だったが、大和はククビと六合の斬り合いの末、腕を斬られ怪我をした。

　そこで大和は使い切りの貴重な霊具を使いククビを退け、その場は事なきを得たが、怪我の療養のため学園を休むこととなった。

　そして、理不尽にも、埜明は大和を守れなかったとして、実家の母から電話でお叱りを受けることになったのである。

「母さんも、成道も、みんな俺に何を期待してるってんだ。こんちくしょー。……何か新しい霊具のアイデアでも落ちてないかな」

　埜明はモヤモヤした気持ちを抱えながら、ベットから起き上がり、寮の廊下に出る。

　廊下は蛍光灯の白い灯りで照らされ明るいが、窓の外はもう暗い。

「寮の中を歩いても何も見つからないか……いや、何もなさそうなところにこそ、意外と革新的なアイデアがあるんじゃないか！？」

　埜明はそう呟き、意気揚々と廊下を歩き出す。

　時刻は午後十時を回り廊下は人気もなく静かだった。いつもと違う雰囲気を味わいながら、埜明は上の階へと進む。

「あ、屋上にでも行くか！　夜風にあたりながら景色を眺めるのも悪くない」

　そう言い、埜明は屋上に行く。

　扉を開けると、心地よい風が鼻をくすぐった。

　埜明はフェンスまで進むと、その上に両腕を置き、光り輝く街並みを眺める。

「……なんか光を使った霊具とか作れそうだな。鏡を使えば導線代わりになるか？」

　埜明はリラックスし、ぼんやりと霊具のイメージを頭に浮かべる。

「ん？　何だあれ？」

　ふと、街並みを見渡す埜明の視界に、青白いものが映る。

　小さいが目を凝らしてみると、それは人の輪郭のようで、漆黒に窪んだ中に光る青い目が確かにこちらを見ていた。

　周囲の気温も冷たくなったように感じる。

「悪霊？　まぁ距離もあるし大丈夫か……？　あれ、待てよ？　合わせ鏡で悪霊を呼び込んで、除霊する装置にしたらどうだ？」

　埜明はそのまま、その青白い顔を眺めつつ、浮かんだ霊具のアイデアに想像を膨らませて、また自分の世界にこもる。

　その間、青白い顔はスゥッと消え、少し離れた場所に現れるを繰り返し、次第に表情が笑顔になっていく。

「……やけに目を引くな。周りの人には見えてないのか？」

「あ、あの。あんまり見ない方がいいですよ？」

　突然背後から声をかけられ埜明は振り向く。

　そこには、ぶかぶかのスウェットの袖を握りしめた、髪で目元が隠れた、小柄な人物が立っていた。

　すると、その人物は埜明の顔を見て、大仰に驚き狼狽える。

「え、は、はぅ！　埜明様……！」

「へ？　様？」

　埜明は言葉の意味が飲み込めず、ポカンとする。

「あ、あ、いや、始めまして！　私は一年生の豊羽ほうわ玉祥たまきと言います！　の、埜明さんですよね！　二年生の！　あ、あれは少し強力な悪霊に見えます。見続けてたら、縁を結ばれるかもしれません！」

　玉祥は取り繕うようにしながら、先ほど埜明が見ていた方を指差し、悪霊の話題に戻す。

「あー、そうだよな。危ないよな。あ、ちょうどいい、あれを使うか」

　埜明はポケットから、筒を取り出すと蓋を開け呪文を唱える。

「オン　プラーラ　ベラ」

　埜明の持つ筒から光る粉が浮遊し、周囲を包み込むように振り注ぐと、青白い悪霊は埜明を見失ったようで、クルクルと回るように移動してから消えた。

「い、今の霊具は何ですか？」

　玉祥は羨望の混じった、キラキラとした表情で、埜明に問いかける。

「え、悪霊から姿を隠す霊具だけど」

　埜明は少し眠たそうな顔をしながら、当然のように答える。

「霊散香じゃなく粉？　オリジナルですか！？」

「いや、ウチの家に伝わる貴重な霊具に似せて作った簡易版ってところかな。使いやすくて便利なんだ。霊散香は使うのムズいし」

「はぁぁ。すごい品質……」

「えーと、ありがとな、豊羽さん？」

「た、玉祥って呼び捨てでいいです！　後輩なので！」

「あ、そう？　玉祥はここで何してるんだ？」

「え！　わ、私ですか？　考え事をして歩いてました！」

　玉祥の言葉に、埜明は笑顔になる。

「おお！　一緒だな！　俺も何かいい霊具のアイデアでも落ちてないかと、うろついてたんだよ」

「一緒！　う、嬉しい！　何かアイデアは見つかりましたか！？」

「おう！　合わせ鏡と光で悪霊を誘き寄せる霊具なんてのを考えてみた！」

「おお！　降霊術に使える画期的な霊具ですね！」

「お、分かってくれる？　玉祥も霊具に詳しいのか？」

「く、詳しいだなんて、そんな恐れ多い！　あ、あの、埜明さんが作られた、十分の一の霊力で使役できる式神とか、どうやって作ったのか見当もつかないものばかりです！」

「え、あれ知ってるの！？　あれはな……！」

　埜明は自分の話を理解してくれる玉祥に親近感が湧き、生き生きとした様子で思わず話し出し、玉祥もまた嬉しそうにその話に聞き入っていた。

　二人は自然と霊具の話に花が咲き、気がつけば時刻は深夜の十二時を回っていた。

　我に返った埜明は決まりが悪そうにして、幕引きを告げたが、玉祥は顔を紅潮させたまま、興奮したように帰っていった。

「そういえば、豊羽ってどこかで聞いたことがあるような……」

　埜明は自室に戻ってから、どこで聞いたか思案したものの、睡魔に抗えず、身を委ねてそのまま眠ってしまったのだった。

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