晴北成道の怪奇譚　ククビの編　4　妃燿神社への道中

「きゃー！　瑞月！　これも美味しそう！　エビもホタテも乗ってる！」

「うわ、すごいね！　これは絶対美味しいね」

　咲良さくら維千火いちかと碓氷うすい瑞月みつきは、列車のふかふかな座席に並んで座り、目的地周辺の観光パンフレットをめくっていた。

　向かいの席には葦場あしば埜明のあと晴北はれきた成道なるみちも座っている。

「ね！　今日のお昼これ食べましょうよ！」

　維千火が、成道と埜明の方に向かい、パンフレットに書かれている海鮮丼の店を指し示す。

「内陸なんだから肉とか山菜の方が美味しいだろ」

　埜明は、維千火の楽しそうな様子を意にも介さず、無神経に言い放つ。

「はぁぁ！？　観光パンフレットに載ってるんだから激推しに決まってんでしょ！」

「いやいや！　どう考えても海鮮じゃないって！　串カツとかすき焼きとかあるだろ！」

「埜明。妃燿神社のあたりは昔から交易が盛んだから、海鮮も美味しいんだぜ」

　維千火と埜明の言い争いに対して、成道は窓の外を見ながらのんびりとした様子で言う。

「成道はこの海鮮屋の近くの店の茶菓子が食べたいだけだろ！」

「バレたか」

「ふふふ。一週間もあるんだから順番に食べてこうよ」

　瑞月は右手を口元に当てて微笑んだ。

　四人は和気あいあいとした雰囲気で、妃燿神社のある地域に移動していた。

　午前九時に、妃燿神社が終点の急行列車で駅を出発したが、昼前には目的地に到着するため、どこかで昼食を済ませてから、妃燿神社の参拝に行く予定だった。

「それにしても、この列車、お客さんが少なくないか？」

　埜明は疑問符を浮かべ、通路に頭を出して、前後を覗く。

「平日だからじゃないか？　仕事とか学校とかあるだろ」

　成道は窓の外から埜明に視線を移して、少し思案する。

「にしても、なんか静かなような……」

　埜明は違和感を感じており、腑に落ちない様子で、また、通路の後ろ側を見る。

　すると、目元にほくろのある、トレンチコートを着た、三十代くらいに見える男が、通路を歩いてくるのが見えた。

　目を引くような端正な顔立ちだが、纏う雰囲気は、どことなく不気味で、埜明は頭の中が少し冷えるような感覚を覚える。

　その男は埜明を見て微笑んだ。

「こんにちは。旅行かい？」

「……そうです！　友達と色々見て回りたくて！　お兄さんカッコいいですね！　俳優とかですか？」

　埜明はその男から目を離さず、話すことを考えるために一瞬沈黙してから、矢継ぎ早に言う。

「俳優か。それも面白そうだ。……観光するなら私の店にもおいで。いいものをあげよう」

　男は冷たい笑みを浮かべると、そのまま歩いていった。

　埜明は自分の心臓の音がバクバクと耳に響くのを聞きながら、去っていく男の後ろ姿を見て、緊張の糸が切れる。

「なぁ、今の人……」

「ちょっと埜明！　どこの店か聞かないと、あの人の店に行けないじゃない！　待ってたらどうするのよ！」

　維千火が埜明に向かって捲し立てる。

「今からでも追いかけて店の場所聞いてみるか？」

　成道は何事もなかったかのような顔でゆったりと座り直す。

「今追いかけたら、店の場所を言わなかった、あの人の顔に泥を塗りたくるようなもんでしょうが！」

「でも、あんな風にいなくなるなんて、結構有名な人なのかもしれないね」

　瑞月は維千火を嗜める。

「うーん。どこかで見たことあるような気もするんだよな」

　成道は、記憶を辿るが、思い出せないようだった。

「ああ、もう！　到着して見つけたら声かけましょう！　あの人目立つからすぐに見つけられるでしょ！」

　そんな三人の様子を見て、埜明は自分が感じた違和感や緊張感は杞憂だったのだろうと考え直す。

　男が去っていった方から流れてきた、異質なひんやりとした空気は、埜明の足元をぬるりと撫でて消えていった。



　四人は目的地の駅に到着してから、先ほどの男の姿を探したが、見つけられなかったため、探すのは一度諦め、妃燿神社までの道中にある海鮮屋で昼食を済ませ、店の外で立ち話をしていた。

「んー！　美味しかったわねー！　パンフレットの三割り増しくらいの見た目じゃなかった！？」

「そうだね！　身がキラキラしてたし、量もすごく多かった！」

　維千火は嬉しそうに背伸びをして言い、瑞月も興奮して同調する。

「ま、まぁ、内陸の海鮮も侮りがたしだな」

「何よ。素直に美味しかったって言えばいいじゃない」

　埜明が、ばつの悪そうな様子で顔を逸らすと、維千火は舌をべっと出す。

「はっはっは！　埜明のちっぽけなプライドが素直になるのを邪魔してるんだよ」

「おい、成道！　俺のプライドを舐めるなよ！」

「そうだな。頼りにしてるぜ。明日の昼ごはん」

　成道は笑いながら、埜明に期待の言葉をかける。

「埜明くんの選ぶご飯も楽しみだね」

「はい、パンフレットは見ていいわよ」

「見てろ、最高の昼ごはんを食べさせてやるよ！」

　埜明は維千火から差し出された観光パンフレットを受け取ると、齧り付くように読み始める。

「さ、じゃあ、ぜんざい食べに行こうぜ！　たぬき盆の地域限定商品だからな」

　成道は、自身がこよなく愛する『文福茶処たぬき盆』の特製ぜんざいが食べられるとあってか、意気揚々と三人に声をかける。

「へー！　さすがたぬき盆ファン。限定なんて気になるわ！」

「どこにでもあるね、たぬき盆……」

　維千火と瑞月は、先頭を歩き始めた成道について歩き、埜明もそれに続いて歩く。

　四人は和風の建物が並ぶ街並みを楽しみながら、しばらく進んでいくと、たぬき盆の店舗に着く。

　テラス席もある木製の建物で、綺麗に掃除された店内では、若い店員が何人か忙しそうに接客をしていた。

「おー！　雰囲気あるなぁ！　たぬき盆ってこんなにオシャレだったか？」

「この地域の景観を損なわないように、街並みに合わせた色とか素材を使った店舗なんだってさ」

　店舗の外装を見て感心した様子の埜明に、成道が説明を加える。

　四人は店員の案内でテラス席に座り、成道がメニュー表を開き三人に見せる。

「イチオシはぜんざいだけど、わらび餅とか団子も美味しいぜ」

「……私はぜんざいにしようかな。成道くんがおすすめしてるし」

　瑞月は、自分の言葉に何か反応しないかと思い、成道をチラリと見ると、目が合い一瞬間が生まれる。瑞月は緊張してすぐに目を逸らした。

　瑞月は成道にどう思われたかと顔が熱くなり、自分の浮ついた心を抑えようとして、うまく表情を繕えなくなる。

「私も！　地域限定でしょ？　どれも美味しそうだけど、食べとかなきゃ！」

「限定なんて、耳障りがいいだけだろ？　至高にして最強なのは店の看板メニュー！　団子だ！」

「限定品だって、その地域の看板メニューみたいなもんでしょうが！」

　維千火と埜明はメニューに釘付けであり、成道と瑞月の様子には気がつかなかった。

「じゃあ、注文しようか」

　成道が店員を呼び出すボタンを押すと、柔らかな笑顔を浮かべた若い女性の店員が来る。

「ご注文をお伺いします」

「ぜんざい三つと団子一つお願いします」

「ぜんざい三つと団子一つですね？　以上でよろしいでしょうか？」

「はい」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　店員が店の奥にいなくなる。

　周囲には、あんこの甘い香りが漂っており、四人は先ほど昼食を済ませたばかりだが、食欲をそそられていた。

「そういえば、店員さん若い人が多いわよね？」

　維千火は店内を見渡す。

「たぬき盆のオーナーは、接客を通じて人を育てたくて、店長以外は若い人を積極的に採用してるんだってさ。……あ！　そうだ思い出した」

　成道は何かに気がついたように声を上げる。

　それと同時に、埜明はふと見た店内にいた、見覚えのある人物と目が合う。

「玉祥たまき？」

「え？　はぐぅ！　埜明さん！？　どうしてこんなところに！？」

　そこには、先日、埜明が千羽学園の寮の屋上で話をした、豊羽ほうわ玉祥たまきが立っていた。

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