みずのささやき、ひのしらべ　15　(第百四十一話～第百五十話)　創作大賞2026│ファンタジー小説部門

　　　　　　第百四十一話

　ひらいた、ひらいた、なんの花が、ひらいた

　はすの花が、ひらいた、ひらいたとおもた

ら、いつのまにやら、つぼんだ

　つぼんだ、つぼんだ、なんの花が、つぼんだ

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら、ひらいた

　たくさんの花々。モクレンのような厚みのあり大ぶりな花弁のほころび咲いて、つぼむ。餌をまちうけるふる池のウロクズどもの口の如く、寄ってたかってパクパクパクパクとしきりにくり返す。
　それは肌いろで、カスミのようにぼんやり淡く。もしかすると、カスミだとかケムのかかってそう見えるのか。数多のわらべらがくすくす笑って唄いながら、おのおの重ねたてのひらとてのひらを、歌の詞にあわせて開いたり閉じたりしているもの。
　リウは見えてくる光景にぼう然とし眺めて近寄りながら、どこか懐かしくふり返っている部分もあり。吾もいとけない時分にあのように遊んだものだったな、と。もっとも、歌詞がすこしことなり、抑揚はさらにことなりはしたものの。
　リウのいたところでは、はすの花ではなく、ツヅミクサであり、ツヅミの花がさいたしぼんだと唄ったもので。そしてその、こぶりな日輪如ききはだ色の花びらが色あせてゆき、媼や翁の髪のようにしろくなり飛んでゆく、ということまで述べられてゆく。生の盛りのところから、終わり旅立ちまで暗示されているようでもあり、かつて生まれ育った地のもののほうが含意が豊かで深いように思われなくもなかったが、ともあれ同じようなものであることには違いがなさそうではあり。また、あの地につたわっていたものであるのかどうか、いま思えばはっきりしないところがあり。
　というのは、リウはほかの家のわらべらと遊ぶことのほとんどなく──輪にいれてもらえなかったから、もしくは、はいろうとしなかったから──、母から教わったものであり、もしかすると母の創作、もしくは手のはいったものであったのやもしれない。そう捉えたとき、しっかり聞いたことはなかったため曖昧ではあるものの、ほかのわらべらはそういう唄をうたっていなかったように思われなくもない。
　母が唄をつくることを好んだらしいことをあわせて見れば、充分あり得そうではあり。いや、作るというより、ひらめくというのか、母は降りてくる、タマわるといったもので。そういえば、新しい唄を教えてくれるのは、いつも神棚に手をあわせた後だったような気のされる。とはいえ、朝晩はもとより、相談事をうけたとき、いただき物があったとき等、頻繁に手をあわせ、額づいていたものであったが。
　比較的近ごろ気がついたことだったが、そのツヅミクサのツヅミとはうち鳴らす楽器のことであるらしい。あれをどう見たらツヅミに見えるのか、ツムリとかコウベとしたほうが似つかわしいように思われるのだが。さりとて、それを言えば花のたいていは顔に見えるだろうかという反駁もうまれ、笑むといったりして、かんばせと形容につかったりするわけであり。
　ツヅミクサにあえてこだわるとして、ツヅミに見なせる花はツヅミクサのみではなさそうにも思われるるのだが、その拘泥からはなれ、ツヅミクサがツヅミにちなんでいるのはよいとして、それは形状のみにあらず、であるのかもしれないという気もされてくる。ツヅミをうち鳴らすようななにか音、のようなものを発してあるのかもしれぬ。声、のようなものを。
　鼓膜ではとらえ得ぬ、かそけき精妙な。それはツヅミクサに限らず、あらゆる花々が楽器となっているのかもしれない。いや、花々にとどまらず、咲くまえもしぼんだ後も、花がつかぬとも、草、木、石、雲、水、ものを言わぬ、みずからは音を発せぬとされているものすべて、森羅万象ことごとくがある種の楽器となり、おのおのの声、音色を奏でている。いや、むしろしらべが織りかさなり、編みあげられてものから、森羅万象ことごとくがあらわれているのかもしれない。和し、和せずにからまり、ときに行きすぎ。おと、ことのタマ。・・・・
　そうたわいのないことを思い巡らせているのは、半ば無意識的な現実逃避であるのか。いったい何がはじまっているのか、茫然とし解することのかなわぬために。
「リウさま、近づいたらあきませへんッ」
　スケの声に、横ッつらを打たれたようにはっと正気にもどったリウは立ちどまってから、意識せず、ふらふらと壇上へと吸いよせられるように歩みよっていた自分を認識し。生、死、それらを呑みこむ豊穣で複雑な余韻をうちに感じつつ。
　ええ、とこたえ囚われた壮年男性をちらりと見やりしっなりうなづいて見せてから、改めて壇のうえに目をむけて。これは、いったい何がおきている（おこされている）のだろうか。
　祭司長、天長のセジャ。巫女、天礼のセジャ。キライ、コヅキ。壇上の六人をとり囲むような輪をつくり、唄いながら手をうごかす大人数のわらべたち。セジャどもはかたや目をむきイスの上で硬直し、かたや腰をぬかしてあたふたと落ちつかげにあたりを見まわし。祭司長は狼狽したようすで、巫女はすまし顔でおのが主をなだめるべく何ごとか低声で声をかけ、キライとコヅキは動じることなく立っている。祭司長が、叫び声にちかい勢いの、さりながら力なく掠れた声をもらす、
「な、なんなんじゃ、なんのつもりじゃ、これは」
　壇のふちに柵をつくるように、すき間なく列なるわらべら。みな内側をむき、しャがみ込み、声とうごきをあわせて。ぴッたり唱和されてはいないものの、合わせようとはしているらしいことは分かり。ケムリが形をなしたような、むこうが透けて見えるおぼろな姿。下は二、三歳くらいから、上は十歳くらいまでであろうか、女わらべ男わらべ、背格好もとりどりであったが、いちように黒の単衣を身にまとい。なかんずく・・・・
「見やはってわからへんのですやろか。そら、なんぼなんでもなァ。よう見やはったらどないです、見当はつかはるでしょう。いままでまともにお目にとめられなかったでしょうしなァ」
　イルカがふくみ笑いをしつつ、さりながら語りつつ内心激してきている、いや、抑えつつも外面に否応なしにほの表れてきているようにリウは感じとられ。なんとなれば、これ以上昂じる余地がないほどの憎悪、忿怒が内面に渦をまいていて、それによって巨大な黒大蛇をやどすことがかなっているように見えていて。
　スナゴアラガネタイシンという、太古に猛威をふるったもので、山を呑みこみ、池や湖を消し、地を荒廃させたのだとか。それが事実あったものかどうか、イルカの内にとぐろを巻くものがスナゴアラガネタイシンというものであるのか、言わでものこと確かめようのないことではあったが、そうであってもおかしくない、おそらく間違いないだろうと、リウは見ている。
　イルカから発せられている気というものだろうか、波動というものだろうか、そこに明らかに人のものでない、瘴気をはらんだぬめる太くぶ厚く莫大なものが絡みついていたものであったため。人知をこえた力を手にし、行使できるようなり、しだしているところであったが、そんなことをして当人がはたして無事にすむものだろうかと危惧されなくもない。一人の人間が使役していることからして、まずあり得ないことではないのだろうか。ちいさな筒に、どう考えてもはいりようのない大量の熱湯を抱えている、というような。
　それを成立させるだけのモノをもっているということだろうが、そのモノとは能力はもとよりとして尋常一様でない精神力、気あいによるものであるようで、その支えとなるものが憎悪であり忿怒であり、それらのない交ぜになった怨恨であるらしかったが。そうはいっても、生身の人間が、どこまで保つものなのだろうと疑わしく、危ぶまれもする。
　おそらく長くは保つまい。リウには、崖にむかい驀進する群を見ているような気がされてならぬ。もしかすると、いや、イルカ自身それを充分に分かったうえでのことであるのではないか。

　つぼんだ、つぼんだ、なんの花が、つぼんだ

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら、ひらいた

　壇上のふちにぐるりと列ぶわらべらは途切れなく唄い、手をひらひらと開閉させつづけ。楽しげに笑い声をあげて。一様であるのはいでたちだとか、していることの他に、外見上にことに。それがあって、間違いなくおなじ目的で集められたと判るシルシ。それは、視力を奪われた跡をもつ目のあたりの刀傷。祭司長に利用されたわらべらであり、そのうちでも亡くなったものたちであるらしい。半透明のものらはにぎやかに唄い、両手をうごかしをくり返していて。
　怨みだの憎しみだの悲しみだの嘆きだのはひとしずくもなく、ただただ無邪気に無心に遊ぶ。遊びをせんとや生れけむ。たわむれせんとや生れけん。遊ぶこどもの声聞けば、わが身さへこそゆるがるれ。
　いな、ゆるがねばならぬのではないか、造作のなく、とリウは思う。祭司長だとか天長、天長のセジャが念頭になくはないものの、まず何より、みずからを省みて。もとより、吾がしたことでもさせたことでもなかったが、だからといって関わりのないことと済ますことがはなしてあたうであろうか。はたして、ほんとうに関わりがないといえるのだろうか。天長がどこまで関与しているのかはひとまずおき、祭司長の何代目から行われているのかの詮議もおき。
　祭司長はもとは天礼につかえる立場としてあり。さらに遡れば天長、天礼、天授の三種族のオサがマツリゴトを司っていて、その下にいたものであり、大きく括ればおなじ立場だといえる。何ゆえに天授を追いやり、ついで祭司長というものが台頭して天長と結託して天礼を追いやったものかも確かではないが、だから関係がない、責任がないとは言いきれないだろう。
　祭司長がおこないはじめた時には天授は立場をおりていたから無関係、としたとしても、それでも、おなじ人として、自分は関係ないと流してはいけないことであり、なんとかしようとすべきことだったのではないか、できるできないではなく（冷静に判断すればなにもうつ手はなさそうではあったし、それ以前の問題でもありそうだったがそういう問題ではなく）、まずそこ──そういうわらべたちがたくさんいたこと──に思いいたれないでいた自分が恥ずかしく悔しく哀しく、わらべらに申しわけなく、吾とて五十歩百歩、ドングリの背くらべ、祭司長らといかほど違いがあるというのか。
　ハナ、カゼ、ツキ、トリから話を聞かされ、憤りもしたものだったが、結局は他人事にしてふかく広く考えたり、思ったりしたことがなかった、ということになるわけであり。責める資格なぞあろうか。責められるのは吾とても、ではないか。その思いが、無意識下の最上部に湧きあがっていたからであろうか、先ほどぼんやりとしながら壇上へと歩みよっていたのは。
　スケに、承知したことと礼を目で示し肯いてみせたリウは、と胸を突かれて、肩がびくりと震え。突如きしるような音の立ったためであり、それはかそけきものであったが断続的にしていて。発生源を認めたとき、ふと気がついたものであったが、楽の音のいつの間にやら止んでいることに。複数の唄う声、くすくす笑う声が場を領し。そこに不協和音をおこしているのは天長のセジャで。
　ひきつけを起こしたのでもあろうか、目をむきイスの上でのけ反るような姿勢のままかたまり、低く叫び声をたれながし。天礼のセジャもワラワヤミにかかったかのようにがたがたと震えていて今にも腰がぬけて倒れこみそうではあったが、巫女がササタケをあて声をかけてなだめていて。
　リウはシュガに目を移す。繩をかけられ両わきに黒装束のものらにつかれた彼は、なにを思っているのか、もしくは思っていないのか、うつむき。さりながら動揺しているようすのなく。こんなふうに思うのは誤りだと、後ろめたさを感じつつも、地から二段三段高いあの場所にシュガがいなくてよかったとリウは辺りをはばかり、そっとため息をもらす。あまりに視野の狭くちいさく、利己的にすぎるのではないか。
　いや、大事なものの危険なところにないことを安堵してなにがいけないのか。いけないことはなく、それを特定のものだけにむけるのは間違いであり、危ういことですらあるのではないか。さりながら人は、万人を万物を等しく大事に思えるものなのだろうか。そうあるべきであるのは分かるとして。とはいえ、開きなおって特定のもの以外はどうでもよい、というのは明らかに。
　騒動とはすこし離れ葛藤しながらリウは、シュガを見つめていて。やはり、大きな傷は負っていないように見え。かたい締めを、すぐにでもといてあげたい。物理的なものにとどまらず、心理的なものも。そしてこの場からふたりで逃れ・・・・と思いの巡りゆきはじめるも、はッと気がつき止め。放っておけば、高いところから低いところへものの転がりゆくゆき玉のように我利の思いのふくれゆく自身を見いだし。自身が決して広くもおおきくも深くもないことを自覚してはいたものの、こんな吾では呆れられ、軽蔑され、厭われるのではなかろうか。そう恐れ、読まれることを避けるためでもあろうか、彼から目線をはずし。
「な、なにをしようというのじゃ」
「ようよう気づかはったんかなぁ。いままでの、つかわれたり、つかわれずにゴミカスみたいに捨てられくちたもんらですなぁ。ぞくぞく集まってきたはる。なんもかんも、じぶんがしたことやから、おこることは分からはるんやないでしょうかねェ」
　イルカは口もとを手でかくし笑い声をおさえ、
「じぶんらのしたことが、かえってくるだけのことやないですかねェ。・・・・ほら、またまたぞろぞろきたはるわ。そこにおさまりきれへんかもしれまへんなァ」

　ひらいた、ひらいた、なんの花が、ひらいた

　イルカの言のとおり、雪が降りつもるようにというのか、地下水が湧きだすようにというのか、カスミやケムリのようなおぼろな外見のわらべらが次々とどこからともなく現れて壇の上を埋めてゆく。やはり、おなじく唄い手をひらめかせながら。それは言わずもがな六人のそばに出て坐するということであり、とめどなく増殖してゆき、傍どころか密着してゆくこととなり。実体のないと思しき霧の如き風体でありながら、物理的に抵抗感をもつものらしく。巫女はむきを変えようとして身動きがならなくなり、
「イルカさん、なにしとるん。あんひとらだけでええのに。うちらまで。はよ、うちらから外してなぁ」
　身動きがとれなくなっているのはむろん巫女のみではなく、キライとコヅキもで。キライの表情に心なしか焦りが見え。
「ぬかったな」
　コヅキがぽつりと独りごつ。それは誰にむけられたものであるのか、自嘲であるか。わらべらはぞくぞくと増えてゆき、ひしめき合い。それでもまだ、話すこと、口を開閉させることはできていたのだったが。
「なにをいうたはるんか。そこにいたはる方々は、みなおなじようなもんやないですかなァ、じぶんらを棚にあげずにみたら、わからはるでしょうに」
「なんやてッ。うちらにまで、高貴なる次期天礼さまにまで害をなそうというんか。不敬な、おろかものめがッ、裏切りものめがッ」
　立錐の余地のなくなり、それでも現れ出でつづけているわらべらは、積み重なってゆく。積み重なる、といっても、肩やアタマにのったりしているわけでなく、見えない棚でもあるかの如くに積みあがってゆく。ために六人は全身を四方八方から覆われてゆくということになり、顔面も容易にうごかせないようになってゆき。
「コウキだかドンキだかチンキだか知りまへんけどなァ、カミさんのマツエイだかマツキヨやからと、むぞうさに人を、人だけやなくケモノらも利用してあやめたり、あやむるよりひどいことをするのは、おかしいおもいますわ。うちは、な。それがカミさんの意思、ねがいいうなら、そんなんカミさんいらしまへんわ」
　イルカの淡々と語るうちにも、止むことなく積もりあがってゆき、六人はわらべの群に頭頂まで覆いかぶさられていて。祭壇が、あたかも氷の壁で囲われているかのように、わらべらはこぼれ落ちることなく盛りあがってゆき、小山の如くまで高まっていて。そしてわらべらの笑い声と唄い声に、赤子のつんざくような泣き声も加わってきていて。赤子たちは、火に集まるチョウやガのように六人のまわりを飛びまわり。
　耳をとおさず、胸にじかに刺しこんでくる痛切な泣き声の濁流。ひとりびとりがもっていた生を、カミのためだとか代のためだとか、要するにおのが保身だの欲望のためだけに踏みにじり散らしてきたことごとを、目に見えるかたちで表されているということだろう。
　彼らは、いや、吾も除外されないだろう、なんてことをしてきたのだろうか。こんなことは、どのような立場であれ決して赦されることではない。そも、その立場とて、人がつくり、決めたことにすぎぬではないか。こうして見物していたり、逃れようしたりは、すべきでないのかもしれない。吾も受けいれるべきなのかもしれない。かつてマツリゴトをつかさどっていた天授の末裔であるのだとしたら。
「まぁ、えらい静かにならはって。そうそうかんたんにはすませへんから、安心しておくれやす。じわじわやりますわ」
　イルカがそう言いながら、両手でつかんだ杖をもち上げようとするのを、リウは制止しようと声をあげようとしたそのとき、
「そこまでやッ、イルカッ」
　被せるようにしわがれ声の走りでて。よたよたとよろめくような具合ではあったが。声帯がすっかりさびつき、そこを通って発せられたものは、それはそれで特徴的ではあったが、男女の境という特性は倒壊していずれともつかないただの濁りそそけた声音。さりながら、抑揚というのか間あいというのか、老婆らしいと見やるまえにリウは推察し。
　案の定、それは枯れ木の如く老いた女人で、その腕を斬りとりでもしたかのようなゴツゴツかわいた杖を片手につき、もう一方の片腕には中年男性が肩をいれて支えていて。どこかドブネズミを思わせるなりをした、頭髪の薄くなりはじめアゴと首のさかいが曖昧で前歯がつねにのぞいている、こ狡い印象をあたえるその中年男性が、老女を抱えてきたものらしい。老体は体調がすぐれないらしく、息ぎれして立っていることすらおぼつかなげで。
「あらあら、スナザワさまやないですのん。こんなとこまできやはって、横にならはってなくてかましまへんのですやろか。メメも、メメや、とめなあかんやろに」
　そのいたわりも咎めだても、上ッ面のものでしかないことのあからさまな、あえてそういう態度をとっている気ぶりすらあり。挑発、嘲弄の気味がある、とも言え。それは絶対的な自信のあらわれであろう。決して過信でないことはだれの目から見てもあきらかで、単純にその立ち姿からして。墜落したセミと、オスをむさぼり喰うカマキリ。それくらいの差のつく。
「なにいうてケツかる。裏切りもののくされゲドウのこむすめが。まえまえから、あやしいあやしい、おもうとったんじゃ」
　メメが怒鳴りちらす。芝居じみたわざとらしさのあり、まえまえから快く思っていずに仕返しができること、その後ろ盾があること、多勢に無勢であること、嗜虐的嗜好、自己顕示、とりどりのものに酔いながら、面つきは忿怒をよそおいながらすぐににやけてしまいそうであり。イルカからは微塵も動揺する気配のなく、
「まァようきゃんきゃん鳴きよるイヌころやわァ。つないでようしつけとかなあかんみたいやねぇ。ノライヌはノライヌやからムダかもしれへんけどなぁ」
　イルカはせせら笑いながら、杖をゆっくりと持ちあげてゆく。その杖のうごきにあわせるように、壇上のわらべら、赤子らがおのおののいる場で回転をはじめ、ひとつの巨大な渦をまきはじめ。上空にいたヌエは飛びすさり、なにもできぬ気色。
　どうやら、生身の肉体をもったものをじわじわと締めあげてゆこうとするものらしい。止めなければ、とリウは思う。イルカの言うことは分かるし、共感できはするものの、だからといってここまで。あの者どもを助けだしたいとか、道義的にとか、非道を見過ごせないというものでもなく、とにかく止めなければ。あの者どものため、というよりも、イルカのために、おのがために。
　リウは怖じけづき固まる足を、無理やりあげて目のあたりに布をまいた娘のほうへ踏みだす。祭壇から、声にならぬ絶叫のあがっていて。唄い声の徐々にたかまってゆき、渦も早まってゆきタツマキの様相を呈してゆき。耳を突きさすような赤子らの泣き声が飛びちり。
　そう、あの唄いさざめき、泣いて飛ぶひとりびとりのためにこそ、こんなことをしてはならない、させてはならない。リウは縛めをとかれたように軀のかるくなるのを感じすすみゆき、もうよして、と口に出そうとしたとき、はッとして立ちどまり、吾が耳を疑う。胴間声のあがったからで、
「イルカッ、こんひとらが、どうなってもかまへんのんか」
　聞きおぼえのある声いろ。カクではないか。ふり返ると、はたせるかなカクであり、幾人かを従えてきたところで。それは黒装束のものらであり、かれらに捕らえられ引きずるように無理やり連れてこられる数人のわらべら。あッとリウは思わず声をもらし。どうして、カクが。そのわらべらは、タマ、トリ、ハナ、カゼ、ツキ。
「こやつらがどうなってもかまへんいうなら、つづけよったらええわ。おなじ境遇だったもんや、きょうだい、兄じゃ、やったかなぁ。ヨミおくりになってええんいうならなぁ。イルカ、あんたはいぜんの名なんていうたかなァ・・・・」
　老婆がひゅうひゅう息ぎれしながらもふり絞る、語りだす。区切ったのは、なにも苦しくてやむにやまれず、ではないらしい。リウははっと閃くことのあり、トリに目を注ぐ。老婆よりもさらに弱りへたり込みそうになっていて、羽交い締めされるように持たれた格好でコウベをたれ。なぜ、こんなことまで。怒りの湧きたつなか、一方でめぐるましく思うことのあり。トリには妹がいる、と話していたのを聞いたことのあって。たしか、その名は・・・・
「そうそう、ヒロミやったなぁ。イルカよ、あんたのまえの名ぁはァ」

　　　　　　　第百四十二話

　つぼんだ、つぼんだ、なんの花が、つぼんだ

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら・・・・

　それはツボ、もしくはツボミの形に似ていて。言わずもがなあくまでも形状のことであり、大のおとな六人をうちに収めながらまだまだ余裕のあり、雲にとどかんほど巨大なツチモノだとか花蕾なんぞあるわけのなく。
　まず、見た目からして明らかに異なっている。形状をなすものは数多の人のかたちをしたもの。台座となる壇上からこぼれ落ちることなくひしめき合い、おたがいにかたぐるまするでなく、乗っかるでなく重なりあい積みあがっていて、坐して唄い唄にあわせ手を閃かせている。みな一様に内側をむき、あたかも下が回転しているかのように回りながら。わらべの遊びに「子をとろ子とろ」というものがある。まん中に目を隠した者をひとり置き、その周りを複数のわらべが輪になって唄をうたいながら回り、唄の終わったところでまん中にいる者が目を開けて、まん前に見えたわらべと場所を交換する、というもの。その「子をとろ子とろ」という遊びをしているようにも見える。
　それでいてやはり壇は微動だにしていないことは、身動きひとつできないでいる六人、天長のセジャ、祭司長、天礼のセジャ、巫女、コヅキ、キライのようすからもたしか。わらべらは半透明で、円状に移動する（させられる、であるか。かれらはすり足するでなく足を組んだままであるし）際、実存する六人を姿に似つかわしくケムリのようにすり抜けてゆくわけであって、小突いたり押しやったりのいっさいなく抵抗感をゆめさらあたえないものであるらしかったが──かつ稚いものどもは着飾った世俗のものらにあらゆる意味で無関心であるようすであったのだが──、それでいて六人は抑えつけ縛りつけられたように身体をゆすることすらできず。ひと声あげることすら。
　ゆッくり旋回する巨大な花蕾状のまわりを、蜜をもとめるチョウやハチの如く赤子らが飛びかう、泣き声をあげながら。ツボ、ツボミのほかに、燈籠をリウは連想し。実際発光しているものかどうか、透けてしろっぽいためにそう見えるものか、内に灯りとなるものを抱えているようにほんのり明るい色をたたえ、決して快い図ではないはずなのに、嬰児らはともかくもわらべらは愉しげであるせいもあってか、スズメが群れ集まっているかのようににぎやかに可愛らしく見えなくもなく。もっともそう受けとるのはリウくらいであるのかもしれなかったが。
　燈籠を彷彿とさせられたリウの内面に、たくさんの火のゆらめく夜の川の情景が思いうかびくる。灯籠が川のみなもに浮かべられ、運ばれゆく光景。いくつも、いくつも。それら流れゆくものは、人の手で作られ、そッと放たれたものであったのだったが、なかにはもぎ取る、むしり取るかのような勢いで離れゆくものもあって。おなじ川のながれであったのだが。いや、おなじ川であっても、そこそこの面でちがいがあるものなのか、燈籠をのせる舟底だとかのちがいであるのか、それらの組みあわせであるのか、また、そこここでの風の微妙な強弱だとかのちがいでなのか。
　そぞろに不可思議でならず、幼きころのリウは澄んだ眸子にうつし、それもふくめて夜の川を彩りくだりゆく燈籠たちをうッとりと眺めたもので。ときにアシにひっかかるもの、回転してゆくもののあり。たくさんの人のなかでのことで人声はあったものの、大勢のわりには騒がしくなく。ゆらゆらと揺蕩い遠ざかりゆく、ほんのりと光るちいさな舟たち。そんな静けさも、いま眼前でおきていることと、どこか似ているような気のされて。
　なんでも、亡くなった人がゆくべきところに行きつけるために行われるものなのだとか。おさなごころに、はたして川のながれゆく先にそういう世界があるものだろうかと疑い、というほどではないが、かすかに不審に思いはしたもので、後々その情景を思いだしたときに感ぜられるのは、そうやって送りだされるものではなく、送りだす方にとって意味のあることなのだろうと。
　そうやって、ゆき着くべき場にゆき着くという安心を得たい、という遺されたものら、息をしているものらの思いをのせ、流しているのだろうと、そぞろに思う。裏をかえせば、それだけ不安にとりまかれている、ということであり。灯籠はその不安を凝縮させたものでもあるのではないか、とリウはツボ、もしくはツボミの形をしたわらべらのカタマリを見つめ。
　ぼう然としながらも、哀しみだとか切なさだとか愛おしさを抱きつつ。これは過ぎさりし日々への、その時分のぬくもりへの郷愁であろうか。ちいさきものらへの自然にわく思いであろうか。それらもあるのかもしれぬし、リウは意識しみずからを分析することのなかった（いまこの場ではその余裕すらもてないわけでもあるし）ものの、それらだけではない気配のあって。もっと広大で、深いところからくる思い、でもあるらしく、それはリウの身内の根源、根源を突きぬけた深淵より地ゆれの如く、水の如く湧きし響きし、してくるもの。
　リウはふッと立ちくらみを覚え、八角棒にしがみつく。ゆらめくかがり火のつくりあげる明暗の加減のせいであろうか、てのひらが汗で湿ってきたためでもあるのかもしれぬ、紫いろにそまった指さきが金粉にふれたかの如く光をおびているように見えなくもなく。きらめくおのれの部位に当人はつゆさら気のつかず、というのもじッと手を見るゆとりのなく外部に目を、意識をむけていたからで。
　輪郭がツボ、もしくはツボミを思わせるものは、氷柱、いや、氷筍のほうが形容としてより近いのかもしれない。葉や羽根をうちに閉じこめた、道ばたの凍りついた水たまり、それを連想させられもする。わらべら（赤子らも）を水の凍りついたものと見なすのは、透けた形態にとどまらず、似つかわしいように思われなくもなく。これだけの岩石のようなものはまずなさそうではあったが、六人が閉じこめられて身動きできない影が半透明の大群のなかに見えているところは。
　凍りついたなかに閉じこめられているのは、はたして我こそはと相争うナメクジとカワズとクチナワみたいな三方ばかりであるのだろうか。氷のひと粒ひと粒であるわらべらでもあるのではないのか。イルカ、いや、ヒロミか、によって。さりながら、たしかにあの娘の呪法、力がかたちをあたえたのは事実だとしても、どうも使役したり強いたものではないような気もされる。ヒロミから酷い目にあわされたし、信用できるだけの材料のなく、それは裏をかえせば不信をもつ根拠もないわけでもあるが、トリの妹で三つの天を冠する連中に復讐をしようと画策していたらしいことを知って見たとき、すくなくとも人として疑うことは難しくなっている。同情に価する。なにより、トリの妹であるらしく。
　巨石状のカタマリは、それをなすひと粒ひと粒であるわらべらの、内をむき、凝固している念が集積しているものを具現化したものなのではないか。そこに閉じこめられているのは、六人のみならず、その連中の属するところに絡みついた念、つまりわらべらひとりびとりということでもあり。もとより、飛びかっている赤子らでもあり。その決して硬そうではない巨石状のカタマリの前にはイルカがいて変わらず祭壇にむいていたが、気は背後のほうへむかっている。その気のあたるところには、スナザワと呼ばれる、なんでも名の知れた大呪術師だという老婆がドブネズミに似たメメという中年男に支えられ立っている。かたわらには弟子なのか配下なのか、数人まわりにいて。
　近くにはカクもいて、ヒロミを睨みすえ。従えた黒装束のものらは、捕らえられたタマ、ハナ、カゼ、ツキ、トリを引きずるように連れだち。それはトリに限っては形容ではなく、立っていられるだけの体力も欠けているようで後ろから抱えられ運ばれてきて、持ちあげられている状態で、力なくうなだれている。落胆だとか諦念でもなく、アタマを起こしているのも辛そうなため、である気色。
　何ゆえにカクが敵対する側であるらしい天礼につかえるものにつきそうようなふうにし、助けているのか。いや、敵対と思っていたのは、誤りであったのだろうか。天礼側が牽制のためにシュガ、スケ、タマ、ハナ、カゼ、ツキ、トリを拐かしたらしいというのは、コヅキやおトモらの発言でもあり、それを信じ、疑うことなく（疑うだけの材料もなかったわけだが、ほかに身の置きどころとなっていて、血縁でもあるために心理的なはたらきもあって）いたわけだったが。冷やりと頬から首すじまで撫でらおろされたような、何かがずるりとはぎ取られて視界の一部が露わになったような心地のされる。それは信というものだろうか。
　セヒョの話していたことが思いあわされる。ニワマキの言であるため信憑性に欠けることであり、半信半疑というよりあらかた疑で、そう重くとらえてはいなかったのだったが、リウを拐かそうとしたのはカクの指事によるもの、とのこと。スケの場合も、であるらしい。あたかも自分も襲われたかのように工作して。ニワマキが信用するのが難しい所業をしてきた（おそらく、今もしている）相手、ということは無論だったが、それに加えて、カクがどうしてそういう相手にそういうことをさせたのか、そうさせる必要があったのか動機に皆目見当がつかず、口からでまかせと捉えたほうが筋が通りそうであったため、他のものに確認することなく胸に閉まっていたわけであったが。
　さりながら、一蹴して微塵もかえりみなかったかと言うと。実はつよく引ッかかってはいて、それは自覚される意識より幾分下の箇所にてであり、ためにあえて秘して口にしなかったという気味もあり、ゆえに今思いおこされて、そぞろに符号するような気もされていて。然り、どこかで怪しんでいたのかもしれぬ。カクを、カクと関わりのあるものら、吾がまわりにいるものらを。

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら、ひらいた

　わらべらの唄声が次第にちいさくなり、手のうごき、群れの回転もゆるみ止まり。泣きさけぶ嬰児らが、うたかたのはじけるようにつぎつぎと消えてゆく。それはわらべらも同様らしく薄らいでゆく。飛びすさるようにしていたヌエが、またぞろ祭壇の頭上ちかくまでもどってくる。
　カクの意図、いや、立場だろうか、腑に落ちず気になりはしたし、それとともにコヅキとキライが現天授とその侍従として現れたことも呑みこみづらく、言い争いのようになっていたがキライと巫女の交わした話からどうも連係していた形跡も感じとれ。ヒロミというトリの妹らしいイルカと名のる娘のしようとしていることといい、カクがスナザワに従っているらしくもあり、いずこといずこが繋がり、または反目し、関わりようが掴めずにいて、スケやシュガを救いだしたく、もとよりタマら親しいわらべらもであり、肉体をもたぬわらべらもであり、思いの惑い、ちぢに乱れつつも、まッ先にトリを助けださねばとは判断され、それは迷うことなく思いさだめられて踏みだしたとき、
「いわんでも、わかる、やろォ。そのまま離さん、ようなら、こやつら、おまえの兄さんもえらい、目ぇあう、やろなぁ」
　スナザワが息もたえだえといった具合に苦しげに途切れとぎれに、メメにほとんど担がれている状態で、さりとて昂然と白髪頭をもちあげて、強烈に見くだす調子で。がくがくと時おり首のゆれ。
「へぇ、うちなんかにわかることはすくないですけど、スナザワさまがそうしてムリしてきばらはっていると、えらいことなるやろ、いうことくらいですわぁ」
「なにをッ・・・・」
　反駁、いや、叱責だろうか、言いつのろうとシワが寄ってキンチャクの如き口を開きかけ、せき込み。全面的にメメにもたれ掛かるような格好となり。メメとカクは険しい眼をヒロミにむけていて。どう見てもカクは全幅の信頼を置かれる直属の臣下としか見えない。天授につかえる一人であり、いま天授の立場で舞台にたっているコヅキの甥であるミズクミの、側近であるはずなのだが。そういえば彼らと共に登場したはずの、そのミズクミはどうしたのだろうか。
　リウはそろそろとではあったが、スナザワらの方へと歩みよる足をとめず、かつ四顧して目で探し。足どりと等しく、びくびく怯え、探りつつ。一瞬眼界をかすめたものに足をとめられる。黒装束のものらのなかにミズクミの姿が見えたような気のされて。さりながら気のせいであったのか、見まちがいであるのか、見なおしたときにはその姿のなく。いずこにいようが、いまいが、今のところ問題にすべき相手ではないわけで、すぐにきり替え歩みを再開し。
「このアカンタレのハナタレむすめは、はっきりいわれんと分からへんようやなぁ。ことと次第によってなこいつらの息のねとめるいうことやろッ」
　メメがツバを飛ばし散らしながら喚き言い、続けてカクが、
「どぐされメスガキのせいで、かわいそうなわらべどもがなぁ。しかも、これは兄さんなんやろォ」
　うす笑いし、トリを顎でちらりと指して。ヒロミは視力を失っていて、かつ背後からのものであったが、知覚できているものらしく、びくりとうすい肩がふるえ、ごまかすためであろうか、右手で杖をあげておろし、左手はふる、大きな動作とともに、それでもゆっくりとむきをかえて、スナザワらへと身体の前面をむけて対し。
「まぁいうたはるように、うちとおんなじように、あるひとらのために、ひかりを奪われたもんら、四人、つれてきたはるみたいですなぁ。あのつみあがっているもんらもおなじ。兄さんとか妹、いうんはようわかりまへんけども。よりわからへんのんは、なんでそうしたもんをヒトジチにするようなマネしたか、いうことですわ」
「ほんまたりないんかァ。われみたいなドアホのケツのあおいコムスメのやることなんぞ、スナザワさまはおみとおしいうことやないけェ」
　メメの高らかな嘲り声をヒロミは鼻で笑って受けながし、
「ふん、ほんまにおみとおしやったんでしょうかね、スナザワさま。それにしては、天礼さまもスナザワさまも床につくようならはって。手をこまねいてはったんやないでしょうか」
「なにふざけたことほざいとんのや。もしや、われが・・・・」
　吠えていたメメが、なにかに思いあたったらしく語調が鈍り。
「もちやか、もやしか、もしやか知りまへんけど。これというてきっかけになるもんなくて、同時期にバタバタたおれてゆきはったんは、たまたまなんかどうかいうことですわ。天長さまもなァ」
「天長のはわからへんけど、スナザワさまは当代きっての大呪術師。天礼さまはスナザワさまのほかにもようさんのおひとらが、いくえにも結界、鎮護をかけられてはるいうのに、まさか・・・・」
　まさか、とメメがこと葉では疑問を呈しつつも、それは現実を受けいれたくないというむなしき抗いでしかなく。それは、先ほどとは打ってかわって自信なさげにおどおどと目を泳がせはじめた態度からも明らかで。猛々しくあちこみ喰い荒らしていたドブネズミが、気がつけば沼に落ち、あわて死にものぐるいでもがく図の連想させられる。
　その場のあらかたの注意が、舞台上か、ヒロミとヒロミに対するスナザワらに集まっていて、トリらに近づいてゆくによい機だと、リウは脚の速度をそれとなくあげ。気どられずにゆき着けたところで、老婆のほかにメメ、カク、黒装束のものどもがいるわけであるし、また、ちかくにつるめそうや検非違使もいて、助けだせるものだろうか、すでに顔をさらし正体をさらしてしまっているなかで、と不安を抱きながらも無理やり押しやる格好で。
　救いだそうとしてくれるものが現れるのであれば、無茶をするつもりはなかったのだが、期待できそうもないあたりの雰囲気であったため。なにができるだろうか、ではなく、なんとかするしかない。わらべらに傷をつけることはなんとしても止めねばならぬ。いまの状況でとうにトリは害され、損なわれているわけであり。はやく、すこしでも早く解放して横にならせねば。
「だからなんやねんなァ、こんだけじぶんはすごいんやて言いたいんかいッ」
　縮こまるようにして眼をおとしていたメメが急に顔面をあげて目をむき、かなきり声に近いものを発し。支えているスナザワをはじめとして数多の味方となるであろう者どものこと、相手はひとりだけらしいという形勢に思いあたったからであるのか。退いていた分、とり返すかのように過剰にでた気味のありそうで。
「なんやら、ムジナだのイヌガミみたいなしょうもないちっさいチクショウがしきりにほえとるわ。力がないだけやなく、あたまのまわりもぱッとせえへん。そんなんやからいつまでたってもちっさいまんまなんよ。そうやおまへんか、スナザワさま。そやから何十年もしたがったはるヨワイもよほどうえのお弟子さんがたさしおいて、どこの馬のほねともしれんうちなんかをあとつぎに目してはりましたんやろ。まぁあやつらがぱっとせえへんのは、教えたはるおひと自体、ぱっとせえへんから、かもしれまへんなぁ。子はオヤのかがみ、いいますやろぉ」
「ムジナいえば、おなじ穴のムジナいうなぁ。ほえてるいうたら、どっちもかわらへんおもうけど」
　カクが口をはさみ、さらに重ねて、
「ようは、こんなんいうてるんやろ。そっちがイノチのツナにぎっとるように、こっちもイノチのツナにぎっとるんやと。それもカナメになるもんらの、な」
　と指摘すると、ヒロミは片手で口もとを隠し、ほほほともふふふともつかぬこもった笑い声をたて。首を縦にふるでなく、横にふるでなく、こと葉でもこたえることのなかったものの、否定しないのが返事ということになるのだろう。ヒロミはこともなげにくちびるに笑みを作りながら、スナザワらの方へと近よりはじめてもいて。
　手をのばせば、トリに触れられるくらいまでのところまできていたリウ。捕らえられている、というより倒れこまないように持ちあげられている、といった体の男わらべの傍まできて、両わきから持ちあげている黒装束のものらをどうしたものだろうかと思案しつづけながら。もとより、相手はそのふたりだけではないわけであるし。カクから気づかれているのかどうか、こちらを覗うそぶりは今のところはないものの。
　それにしてもカクは、天礼側に寝返ったのか、そも天礼側のものであったのか、それであればミズクミらが気づかぬことはなさそうであるが。そしてまた別に愕いていることは、なかなかに弁がたつことに、であり。それまで話すところを見かけたことが少なかったためであろう、かつ敏い部分があるとは思ってもみずに。スケとは異なり、ただただ唯々諾々と命じられたことを忠実におこなおうとするもの、という印象しかなかったためであろうか。およそ意思のなさそうな、綱と鞍をつけられたウマでもあるような。
　そうはいっても、そういう従順なウマたちにも、一頭一頭に個性があり、思いがあり、感情がありするのは当然の話。それにリウは思いいたれながらも、いや、むしろそういう人ではないものには寄りそいやすかったわけだったが、人には難しい、ということなのだろう。と、新たな発見にいつまでもかかずらわっているわけにもゆかず、なんとかせねばと思いなおしたとき、タマと目があうと肯いてみせられて、
「なんや、おとなしゅうさっきから聞いとれば、うちらのこと道具とかモノあつかいしやがってからに。はずかしゅうないんか。大のおとながよってたかってコドモらを盾にして、うちより年下なんやないの、おさない娘ひとりになぁ。それが人のうえにたつだの、カミさんの子孫だのいうて、なにいうとるん。カクさん、あんさん、なにしとるん。うらぎったん？それとも、もともと礼と授が手ぇくんでる、いうことか。なんにせよ、みっともないし、きたないやつらやなぁ、おまえら」
　まくし立てるタマに鼓舞された思いで、リウはすッくと姿勢をただしコウベをあげて、
「きっと、みんな、それぞれの立場でよいとおもうこと、ただしいとおもうことをしようとしていて、そのひとつの表れとして、いまのこのときがあるんだろうとおもいます。でも、なるたけ傷つけたり害したりすることはさけるべきでは」
　精いっぱい声をはりあげ──実際のところ、音量はさまでおおきくはならなかったのだったが、ふしぎと広い敷地の隅々まで鈴の音の鳴るが如くにとどき──、トリの方に目をむけ、両わきのものらをも見ながらそばへと進みゆき、
「そのわらべをはなしてください。おわかりになっているはずです。横にさせておかねば。どれだけ、身もこころも、不用意にけずられていることか」
「ほんまほんま、むごすぎるわ」
「うちらだけでええやん」
「なんでうちらにこんなことできるん。ひどすぎひん」
　ハナ、カゼ、ツキが次々と言いたて。闇夜に花火が散ってゆくようなにぎやかさで、重苦しいくうきが緩和されてゆくような気のされる。すくなくともリウは、気がいくらか楽になり。
「そう。たっていることもできないわらべをここにむりやりさらし者にしとかなければいけないわけなんてないはずです。ヒトジチにしてると知らせたわけだから、もう用はないのでは。室内でねかせておいてやってください。しようとおもっても、あばれたりして逃げだしたりできない子じゃないですか」
「ほんまほんま」
「どんだけアホやねん」
「ドアホぉ、ドアホぉ。カラスのなきごえにもならへんわ」
「オマエのかあちゃん、デベソ、やっぱりオマエもデベソ」
「ひとでなしなやつらめッ。カミさんとかそのつかい、いうて、どんなカミさんやねんな」

　　　　　　　第百四十三話

　庭園のいたる所に点々配置されてあるかがり火。爆ぜ、立ちのぼり、まわりの空気を焼き焦がし、照らし。火のゆらめきのように閃き、思われることのある。火というものは、本来人が自在にあつかえるような固定された、道具ではないのではないか。石であったり木製のもので、たねを熾し、当たり前のように利用して疑問をもったことすらなかったが、それ自体はつかめるものでもなく、形らしい形もなく、草花だとか布のゆらめきによって知れる風に似て。風のようであり、水により近いともいえそうで。容器だとか留めおいたりするものがなければその存在がなくなるところだとか。
　実体があるようなないようなものでありながら、それによって傷をおわせたり、甚だしきにいたっては死をもたらす威力をもつところも。傷とか死というが、それは火のうえの器にはいった水の変化に、本質的にはかわらないような気もされる。調理される米だとか根菜だとか刃物だとかさかなだとかのみならず、もとより人も。
　いや、それは器だとか木だとか岩だとか、がっしりゆるぎなくあるものも同じであるのかもしれぬ。森羅万象ことごとくが、流動体でかたちなぞなく、なにかウツワにあたるものに溜まって、いかにも固定された確たるものに見える、触れられると感じられるものがあるばかりで。その見える、触れられる等の知覚もまた、主体となる肉体が一時的にひとつに留まっただけのものであるから、それは有るものでもあるし、無いものでもあるのかもしれぬ。然り、うつし世にあるもの（かくり世も、だろうか）はなべて、縦の糸横の糸で織りなされたタンモノみたいなもので、その模様、濃淡があるだけであるのかもしれない。
　糸、糸に染みこまされた色。織り手はどなたであるのか。その色は、なにから取られたものであるのか。
　染色するにさまざまな材料があるようであったが、もっとも根源的なもの、古からのものは、カミユイの樹の実をつかったものであるらしい。そう感じられるというのか、そういう話を母から聞かされたような記憶が、おぼろげながらあるような気のされていて。リウ自身が染めゆく過程のなかで感じ、思っていたことが結びついてそう表れた思索のようでもあり。タライにはった水にながれゆくカミユイの実のむらさきの色素。その艶やかな色あいがほどけ、ひろがり、水中をも染めゆき。
　両班の屋敷で染め糸をしていたものであったが、ほかの作業とのかね合いで、火ともし頃になることもあり、いずれにせよ色どめもあるため水を湛えたタライをおいておくことになるわけで、みなもにうかぶ燈、星、月。ゆらめく天空の光を眺めるときに、ふる里であった地での、行燈をのせた舟を川にながした光景を思いだすことの時おりあり。ヒグラシの音の消え、リンドウの影にとけゆく夕闇から、ほんのり明るいハコをのせた小舟が、いくつもいくつも遠ざかりゆき。
　親近のタマシイをのせているという小舟たち。うッすらと水のながれを照らしながら。前へ前へとむかう、やわらかくちいさな光の群れ。タマシイたちの群れ、でもあるのだろうか。タマシイが火の玉となって飛びかうことのある、と聞いたことのあり。ひそやかに笑いさざめき、語らいながら去りゆくのだろうか。人のそれ、もしくは遺されたものらの思いも乗せて、のほかにも、何かがあるのかもしれない。水と火のふれ、まじわる。かがり火のなかに水流を見、せせらぎを聞いたような気のされる。
　ふッとめまいのようなものがされて、八角棒をつかみ目をあげて。たまゆらの間ぼんやりとしてしまっていたらしく、ドブネズミに似た中年男のいぶかしげで、険しい眼とかちあう。探るような色のありながら、傲岸な面つきで見くだすようにしながら、
「なんやおまえは、つるめそうのぶんざいで生意気やなぁ。頭がたかいんじゃ」
　タマ、ハナ、カゼ、ツキが糾弾し喧しくしていたが、一等おとなしげなリウをくみしやすしと見たのだろう。
「おまえこそなんや」
「そやそや、いじけたイヌのおッぽみたいなツラしてからに」
「ほんまほんま」
「いじけたイヌのおッぽて、ツキちゃん」
「わかるやろ、そういうかんじ」
「トリちゃんを早くやすませな、なんなんおまえらこそ」
「うちらもはなしや。どうみたって捕らえとかんでも逃げだしたり、反撃されて手こずったりせんやろ。どんだけアホやねん」
「そこなしのアホやな。ドアホのあつまりやァ」
「スカタン、はよはなせッ、トリちゃんやすませな、とりかえしつかななるわ」
「ドアホでわからんやろから教えてやっとるんやろ」
「ママだかモモだかムームーだかメメだか知らんけど、聞くミミもちやあッ」
　ハナ、カゼ、ツキに口ぐちに非難されメメの肉づきはあるが貧相なツラが苛ただしげに震えて歪み、
「やかましいガキどもやなぁ、おとなしくしとかんと・・・・」
　酷薄そうな目つきで手も小刻みに震えていて、振りあげようとしたのをリウは目にし、口を閉じさせようと何かしら指示するのだろうと察し、
「待ってください。まだおさない子らではないですか。まちがったことをいっているとは、おもえないし。まずは、トリを、男わらべをはなさせてください。はなした途端あばれだすかして手をつけられないとでも。こんなに押さえつけられる人らがいて。しかもあきらかに弱っているのがわかっている子ひとりに」
「そやから、おまえ、なにさまや、きいとるんじゃ。このメメさまにさしずするだけえらいんかぁ」
「指図だとか命令ではなく、お願いしているんです。偉いえらくないに関係なく、横になっていなければならないようなわらべをむりやりおこし引きずりだしてこうしてさらし者にするようなまねはすべきでないと、まともな人であればわかるはずですから。まともな人にある、まともなおもいにはなしているだけです。わかりますよね、つたわっていますよね。はやくはなさせてください」
　歯のすき間から腐敗臭を吐いたりすったりするドブネズミに似た中年男の、睨めつける目線をリウは真正面から受けとめて。胆汁の如き濁った三白眼。真正面からまじまじと観察した印象として、肥だめの中身を連想させられ、いや、堆肥というのともまた違うと思いめぐらし、より近いものにゆきあたり。泥水にうっかり踏みこんでしまったかのような具合に。
　ながれもせず、湧きもせぬようなった古井戸の底。埋められもせず塞がれもせず、もしかするとフタのようなものがされていたことがあるのかもしれぬが、いとけない砌にリウの見たときにはむき出しであって。いま思うに、継ぎ手のなく無人となって朽ちていった家のそばにあったものではないか。そばに住していた者どもにあわせて枯れるということがあるものかどうか、たまたまその機が重なったものか、遠くへだたったいまでは確認のしようもなかったが。クヌギだとかシイの樹木が生いしげり、落ち葉が積みかさなったところにあったように記憶する。深々と積みかさなり、地にふれるところから腐りほどけてゆきツチへとかえりゆく。
　その方向になにか得物があるだとか、いずこかへゆく通り道になるというのでもなかったらしく、ほとんど人らの踏みいらぬ場所。ゆえにフタをしたりすることもあるまい、と判断されたのかもしれぬ。なんの拍子であるか、なにを思ってであるか、その状況だとか発想だとかを思いだすことのかなわぬのだが、リウはひとりそこへ歩みいった憶えのあり。大きなケモノのうえを歩いたとしたらかくや、という感触を足裏にうけながら。猛獣の体毛のうちに、というふうに足くびまで沈みゆき。枯れた草葉のうちにはぬくもりのあり、体温のように思われたこともあり。
　だいだい色の日の射しかかり、ヤマバトの鳴き声がコダマするように断続的に降りおちていた、ような気のされる。井戸を見つけ、その石でできたふちに手をかけて中をのぞき込む。黒々と穿たれた深い穴。おさなごころに、水のないこと、さまで深さのないことの感ぜられていて。葉だとか虫やケモノの亡きがらもあったのではなかろうか、ともに分解されゆき、その過程でおこる反応、反応のひとつである臭い。うすケムリのように立ちのぼってきていて。亡きがらのあるにしろ、新鮮なものがなかったせいか、さまで不快感のなく、いったい何に、どこにおさな子は興味を抱いていたものか、怖がるでなく、腕を突っぱらせて首をおとして闇を凝視し。
　なにかを見ようとしていたのだろうか、なにか見えていたのだろうか。耳を澄まし、感じようとしていたように思う。それが何かは見当もつかぬものの。その折りも、そう確たる目的意識があってやっていたのではなさそうな気のされる。そこは無音ではなく、数多の小さきものらのうごめく気配のあって。それらは整然と、無駄なくおのおのの働きをつとめ。
　メメという中年男に目をむけていて、ふと古井戸をのぞき込んでいたことを思いだし、それはうごめく数多の小さきものらの気配に似ていたからだろうか。さりながら、目のまえのものは、それとは異なり乱雑で濁り、鈍い。とりとめもない働きをしながら、粘りつき固まる。妬みそねみ憎しみ怒り、上にのぼりたいという欲望、それは思うがままに威張りちらしたいという願望、それがねとねとと渦巻き、絡みつき。邪魔となるものは、いかなるものであれ蹴ちらし、蹴落とし、踏みにじってやるという意識。そのいまの主な対象は、イルカことヒロミに対してであり、怨嗟、憎悪がはち切れそうに詰まっていて、目や鼻や舌や、あらゆる毛穴からもれ出してきていて。その汚泥は、視界も頭脳も、胸のうちも覆いつくしている気色。
　ヒロミが天礼の手のものに拾われたのは、どうやらメメの発案、行動、選択によるものらしい。スナザワの数ある弟子のなか、さまざまな手を使い、どうにか一番手までこぎ着けたものの、実際に実力があれば手練手管など弄さずとものぼれるわけで、要するに能力としては飛びぬけたものはもっていなかったもようで。そしておのれより才能のあるものは、策をこうじて次々と貶めて追いおとしてゆき。ために頼れたり信頼のかなう仲間のなく、部下もなく。それは師匠であるスナザワ自体の気質でもあり、それをはしなくも忠実に倣ったと見なせなくもなく、たがためにスナザワから目にかけられるようなった、という側面も否定らできないらしく。
　もっともスナザワは知る人ぞ知る当代きっての呪術師であり、その才と実力はおりがみ付きであるらしかったが、人としては猜疑心のつよく後進に密かに警戒の目をむけていたため、メメを推しあげた理由が、そこにもあるようではあり。共通する点があり、脅威にならないからなのかもしれない。そしてメメも脅威にならない程度に有能で、忠実な手下をもとめていて、祭司長がおのが能力の欠乏を補うために集め、捨てたわらべらのひとりを拾いあげ。それがヒロミであって。
　衰弱し口もきけない状態であったヒロミは回復とともにすさまじい勢いで呪術をおぼえ使いこなすようなり、スナザワも手を焼いたセジャのヤマイを治癒するにいたり、スナザワも捨ておくことのできぬようなって、メメを飛びこし一番弟子とされることとなり。メメどころか師匠をこえているのではないか、とひそやかに口の端にのぼるほどとはって、天礼とともにスナザワが臥すようになってからは、祭祀だとか術の運用の頭目は、実質ヒロミがになうようになっている。
　飼いイヌに手を咬まれた、不当にだしぬかれたという感想ばかりをメメはもち。ヒロミからアゴで使われるようになり、屈辱的なあつかいをされるにつけ、憎しみを募らせ、それをヒロミが怪しいという風聞に結びつけ、天礼一同を護るためとみずからまで欺き、いつか怨みをはらそうとじっとりとため込んでいたものであり。であるからして、この状況は、ドブネズミ男からすれば願ったりかなったり。
　そういう饐え、ただれた感情、屈折した思いが、そこにいたる過程とともにいちどきに見せられ、リウは船酔いしたような落ちつかぬ気分と、かるい嘔吐を覚え、何ゆえにこんなものが見える（見させられる）のだろう、事実あったことだろうか、吾の想像（しようともしなかったのだが）であろうかととまどいながらも、いきり立ちながら、一皮下では嗜虐的なよろこびに震える貧相なツラから目を離さずにいて、ともかくも話のつうずる相手ではないと判断はつき、カクにおもてを向けて、
「カクさん。カクさんはこのわらべのようすを、（吾が水戸やに）お世話になることになってからみて、知っているはずですから、吾のいうことがわかりますよね。あなたが、どこのだれの下にいるのか、そんなことはいまは、どうでもいい。ヒトジチにするにしてもこういうことをしていたら、たまの緒をきらすことになるだけじゃないですか。そうでなくとも、ジョウブでないことはご存知なはずだし、このようすだけでも・・・・」
「さっきから、おまえなんや訊いとるやないけぇ。いっちょまえに、聞こえひんふりしとるんかぁ。あァ、なめくさっとんのかッ」
　メメが割ってはいられ、喚きたてられ。リウはカクに目線をあててたまま、逸らすことなく。アゴのはった四角い顔で、双眼には狡猾さの見られず、直線の性質があらわれていて。いままで接してきた彼と、いささかもかわりのない印象。ニワマキに吾を浚わせようとしていたものらしいとセヒョから聞かされたときから、カクが画策したものだろうか、みずから怪我をしてみせるという狂言をしながら、と疑惑にとらわれていたものだったが、対してみてそういう陋劣な真似はしていないと確信される。指示に従ったまででしかないのだろう。その指示をしたものは、だれであるのか。・・・・
「さっきからだの、えらそうだの、こっちのセリフや」
「ほんまほんま、ぶさいくなツラしよってからに」
「おうおう、みえみえやでぇ。中身がいじけたいやしいちッさいやつやから、ブサイクやとなァ」
　ハナ、カゼ、ツキがかしましく言いたてるのへ、すこしの間静かに話させてくれるようくちびるに指をあてる意識をリウはおくり。つたわったものであろうか、ぴたりと止み。加勢しようとしてくれる気持はうれしいし、ありがたく、咎めているわけではないからね、と胸のうちでつけ足し。わかっとるでぇ、という応えがかえってきたような感触がある。三人の笑いさざめきながら。
「メメさん、このおかたは天授のつかえるカミにもっともちかいかたです」
　カクは軽くコウベを伏し、首をむけることはなかったが、メメにこたえ。メメの息をのむ気配のして、
「・・・・だとすると、こいつ、いえ、このかたが」
「そうやねぇ。わてらのとこだけやなく、ほうぼうから興味しんしんやろねぇ」
　闇という名の布に刃をたてて裂いてゆくように、黒装束のものらが首をおとして開けゆく空間から、話しつつ来たるもの。篳篥の音、ヌエの啼き声のしているのをとらえながら、リウはそちらに目をうつすなかで引ッかかりを覚え。拭きこまれ拭きこまれして艶のました柾目の床に、指のはらが傷を見つけたときのような。声いろに聞きおぼえのあり、カモだとか鵜の集のうちに白サギが進みでる、といった具合にあらわれ、輪郭を目にするまえにミズクミであると察することのかない。
　ここへともに訪れたわけであるし、コヅキ、キライ、カク、セヒョとともに白装束に着替えあらわれた場面を見てきたわけだから引ッかかりは彼に対する感覚ではなく。黒装束のものらから敬意をはらわれているようすは、不審といえば不審ではあったが。引ッかかりをおこされたのは、同じいでたちで外観ら無個性に見えるその黒い布で覆われたものらの数人からうける　気配であり。墨いろの衣をまとったなかに知人がいる、と直感されてくる。というより、こちらを見知っているものらがいて、その視線を捉えた、という消息であるらしい。
　人の陰に隠れるようにしたゆれを認め。片腕にあたる部分がいやにゆれていたような。もしかすると腕を失ったものか。背格好といい、どうもゲンタであるように思われるが。かつ、そう思い観察してゆくと、かつてシラギ山をネグラにしていたものどもを思いおこさせる背格好のものが、ちらほら散見されてきて。祭司長、天長の下にある忍び、いや、これらは天礼の下のものであろうか、いずれにせよ対立することはあってもその傘下となることなぞ、およそあり得ないような気のされるが。もとより、まったく関わりのないものらで、こちらの勘違いでしかないのかもしれないが。勘違いであるほうが、自然というのか、筋がとおるというのか。違っていて欲しいとリウは望む。
「そやし、手だしすることは・・・・」
　しろ装束のミズクミがメメの横に立ち、顔をむけずに。ふくみ笑いをし、穏やかなもの言いながら、指いっぽんふれることあい成らん、身のほど知らずなことをしたらことであるぞ、と暗に示して。傲慢につり上げていた目じりを下げて、卑屈なつくり笑いがメメの貧しい顔面に染みひろがりゆく。
　ミズクミの言はメメにかけられたものであったが、はたかれたようにはッとしたリウは、一様に外見をかくす集団から意識をはずし、両肩をつかまれ立たされている、というより、吊しあげられているといった体のトリに足早に近づいてゆく。妨げるもののなく。トリの両わきに手をいれると、掴まえていたふたりがすんなりと離れ、リウひとりで受けとめ、抱え、うなじに手をあてておこし、腰をおとし、具合はどうか訊きながら眺め。
「ええ、おおきにぃ。ひさびさにであるいたもんで、気分もええわぁ」
　男わらべから完爾と笑んでかえされ。そうか、とリウは肯き、ほほ笑みかえしつつも、内心衝撃をうけていて。以前よりも肉のおちていてかるく、肉体というより骨を抱いているような感触で、 眼窩のくぼんだ表情にも、発声、口ぶりも弱々しく。それでいて内面からともし火のようにきらきらと耀きを増しているようなものを感じて、気分がよいらしいということは、虚勢だとか、心配かけるまいという気づかいによる偽りではないらしいことは判断のつき。
──そやでぇ。からだはしんどいし、もうがたがたやけどなぁ。それに。・・・・
　触れている箇所から、直にトリの話すことがつたわってきて。そんなことない、調子よさそうだよとか元気にもどれるよと、気休めでこたえることのリウはかなわず。ゆらぎも隠しようもなく響きいるためでもあり。トリの言外に述べることから、おもてを上げてヒロミのほうへと目線をむけ。メメやスナザワやカクの間近まできて対しているヒロミ。三人のほかに黒装束のものら、つるめそう、検非違使。
　全員敵、ではないにしろおそらく味方はひとりもなさそうななか、たったひとりで何ができるというのだろうか。うちに納めたどす黒いオロチを頼みとしているものか、怯むさまを気ぶりも見せずに、むしろ優勢な立場にいるかの如き余裕なようすながら。それでいて兄のことなぞ眼中にないという言動をしながらも、呪術を控えはじめているではないか。まだわらべの齢で、視覚を失ったあのちいさな可憐な身ひとつで。味方しないまでも、助けてやることはかなわぬものだろうか。多勢である相手からも、自分自身からも。結果として、臥薪嘗胆し虎視眈々と狙いつづけてきた目的を阻止することとなり、仇の一味と見なされるやもしれぬのだが。
「ほかのわらべたちも、離してはどうでしょうか。これだけ人がいて、おかしなまねをしようにも、しようがありませんよね」
　は向かうことなどまずかなわず、したとしてもさまで脅威になるわけのないか弱いわらべらを捕らえておくなぞ、よくもそんな卑怯な真似ができるもの、そんなことも指摘されなければ自身で気がつけぬものばかりなのか、そんなふうで恥ずかしいと思わぬのか。そう胸中では怒鳴りつけながらも、抑えて、リウはミズクミに言い。声にせぬ思いの聞こえいるらしく、腕のなかにいるトリが弱々しく吹きだす。
──きッついなぁ。そのとおりなんやけどな。それよりも・・・・
　妹のことをなんとか良い塩梅に方向づけられないか、という思いがつよく響いてくる。それは、リウが助けたいという望み、願いがあることを感じとっていての共鳴であり。トリにひと度肯いてみせてから、押さえつけられたままのタマ、ハナ、カゼ、ツキを解放するよういま一度うながそうとしながら、スケだとか、シュガの身もだ、とも思いあたり口を開こうとしたとき、
「ああいうたはるんやから、はなしてやらはったらどないやろなぁ」
　ミズクミが口を添え。慌てたように黒装束のものらがわらべらから手をはなし。タマの後ろ手に縛られていた布をほどかれたようすに、ひとまず安堵しながら、スケとシュガも解き放つようもとめようとしたとき、
「そんひとが、いわはったんは、なんも。いましめをうけ、てたもんらだけやなく、な。イルカ、おまえのことでも、あるんやで」
　杖とメメにもたれかかったまま、白髪の蓬髪の小刻みにゆれながら、ひゅうひゅう苦しげな息をはきつつ言い。そこまで含有させてはいなかったものの、たしかに状況としてそれは言い得て。さりながら、同感しながらも、すっきり割りきれぬ部分のあって。こういう形勢になることは、百も承知でやったことであり、こういう事態にみずから追い込まれたわけでは決してなかろう。
　ひょっとすると、トリらわらべらをヒトジチにしてくる、ということも想定内であったのやもしれぬのだし。そう装おっているのかもしれぬが、狼狽するようすの微塵もなく平然たるさまでいる立ちすがた。
「やっぱり寝てはったほうがよろしいわァ。ことをようみられへんようなったはる。・・・・そやけど、もとからそんなものかもしれまへんなぁ」
　ヒロミはくすりと小さく皮肉をこめた笑い声をもらし、口の端をあげて、
「うちがふくろのネズミ、とり囲まれてる、いわはりたいみたいですけども、あんたがたがとり囲まれたはる、のかもしれまへんえェ」

　　　　　　第百四十四話

　ならべた数多のちいさいツムリたち。トゲのある太い棒がふり下ろされ、叩きつけ叩きつけられして割られゆく。叫び声のあがるでなく、体液の噴きだすでもなく、にぶい音のするばかり。そして割れた箇所から山のみのりの、ふたつのものの入りまじった薫りのほんのりと漂う。湯をとおしたトチの実たちに、サンショのスリコギを打ちつけて打ちつけして皮にヒビを入れ、むいてゆく。
　囲炉裏端でそれをしている母を、リウは飽きもせず眺めていて。トチもちを作る一工程。概してリウは母のすること、ことに煮炊きするところを好んで見ていたもので、なにがおもしろかったのか、関心を惹かれたのかふり返ってみると自分がでによく分からぬものの、思うに切ったり茹でたりされてゆく対象物の変化、もあるにせよ、そうはたらきかけている母の姿だとか身のうごき、心のはたらき、打ちこみ方に、こと葉によらぬもの語りを見いだしていたような気のされる。
　打ちこみ方、といったがまさに没入、というに相応しい集中ぶりで、それはなにも飲食するものを作りあげることにばかりでなくて、ハタケ仕事であれ、染色であれ、あやすことであれ、人の話に耳をかたむけることであれ、神棚に額づくであれ。
　さりとて常時しかつめらしい顔をしていたり深刻そうな顔をしていたりするわけではなく、ほがらかによく笑い声をころがす人ではあって、努めてそういう姿勢──目のまえにあることに集中してゆく、ということ──をとるようにしていたにせよ、無何有にそうなってしまう気配もあって。何によらずそれは性となりしものであり、そうするのが楽、楽しいようすでもあり。そのありようが、如実に表れるのが、煮炊きするところ、であったのかもしれない。それはリウの立場から見たときに、くきやかに捉え得る状態、という限定されたものであるのかもしれなかったが。母をまじまじと眺めていられる暇が、そのときくらいにしかなかった、というだけのことであるのかもしれぬが。
　そしてその料理する内でもことさらに印象にのこっているのが、トチもちを作る工程であり。それは特段根気の要する、手のかかるものであったからだろうか。ミヤコにきてからはひと度も口にしたことはもとより、その存在を見たことも聞いたことすらなく、訊いてみたこともなく（訊ける相手もなく）きていたもので、もしかすると異なるみやびな名でよばれてあるのやもしれぬが、どうやらなさそうではあって。そんな泥くさい鄙びたもの、とハナから嗤われそうでもあって、訛りののこったもの言いを嘲られるように。それも少なからずあって、胸に秘める、というほどたいそうな具合ではなかったが、時おり思いだすだけに留めおいていていたもので。
　おさなく、ただ花や鳥やチョウや、空をあおぎ雲の往き来に目をおくのとかわりなく、ただひたすら無心に眺めていただけであったため、その始めから完成までの順番だとか内容はおぼろで曖昧であったが、キクさき月に拾いあつめたもの、水に漬けたり、干したりを月のみちかけのひと巡りし、カンナ月の中ほどまで作業を続けていたのはなにとなしに憶えている。水のなかに眠る実たち。日を浴びて眠る実たち。そして火で焙られ湧いた水で茹でた上で、スリコギで割れ目をいれてカラをむき、また湯がき、幾たびも水をいれかえいれかえして煮てから、灰をまぶし寝かせ。幾日してからであったか、とりだして、薄皮をむき、それでようようアクが抜けるのだという。
　その時点で、カンナ月からさらに月のみちかけを一巡して、雪見月。その呼び名のとおり、白いもののちらつくようになり軒につるしたカキやダイコンを取りこんでおかなければならなくなり、屋根や梢を染めるようになり、地面には透明な針のたばの如き霜柱もたつようになっていて。日と水をくぐり抜け、ひと皮ふた皮むけた実たちは、もち米とともにふかされて搗かれてかたちを成す。けだし、つよく印象にのこっているのは、母の心身の姿勢のみならず、その変転されてゆくさま自体にもあるのかもしれない。
　そこまでしなければ、アクはなかなかぬけぬもの。いや、もっと年月も、手間もかかるのかもしれない、人、というもののそれは。さまざまなことごとは、アクを抜くためにあるのだろうか。そういった一面もあるのかもしれない。ときにさらに濃くえぐみを増したり、べつの風味にかわったり、アク抜きに留まらず無味無臭になることもあろうし、さほどのアクではなかったり、旨味をもつものであったりとりどりでもあろうけれども。そして、吾のアクにあたるものは、どのような按配であるのだろうか、いかなる変化をおこしてきているものだろうか。他と触れあい、擦れたり、打つかったりして、どのような影響をうけ、あたえしてきたものだろうか。
　そのうちで、最も濃ゆくまじりあったもの、シュガとは如何。彼にとって吾はどの程度のものであるのか分からぬものの、吾にとっては。たち葵のほころびはじめたころにめぐり逢い、尾花のしろくなりゆく今というときの、決して長いあいだでなく、かつその間ずっとともにいられたわけでなく、触れあうことはさらに些少ではあったのであるが。
　それはこの身を形成しる肉の躰においては、であって、肉をもって計るうつし世の時間というもので見たとき、それは賢しき人らから言わせれば現実的な見方をしたとき、あまりに短いあいだで愕かされる。それだけ深くつよく織りかさなりしているということであり、それはこの身をうけ、この身で相対したとしからのものでもない感覚。流れきて流れゆく川の如き、はるかあなたからのものであるような気のされていて。
　それは、無理をしたりしいてそう思いこもうというのではなく、当たり前のことのように意識に溶けこみ・・・・いや、それが元に意識が組み上がっているのかもしれず。気のされて、というのとも異なる気色で、ゆるぎのない確信、といっても過言でないものをもち。
　ふぅィーよ、ふぅィーよ、ふぅィーよ。ふぅィーよ。・・・・
　母がトチの実たちにスリコギを打ちおろし、外皮にツメを立てむいている宵の口、外から短い日の盛りを惜しむかのようなせつなさを奏でる鳴き声があがっていたことも胸に染み、刻みこまれている。さりながら、父に教えられるまで、それをなにかの鳥の鳴き声だろうぐらいにしか──オナガだとかゴイサギだとか──、いとけないいみぎりのリウは、その時分にはさまで気にもとめずにいたものであったが。ふと、なんの気なしになんという鳥であろうかと訊ねたとき、鳥ではなくヤマジカのものだと教えられ。
　オスの呼びかけ、呼びよせる発声なのだそうな。そして父は、その鳴き声を「かいな」言ってと真似てみせ。かいな、と聞きなせないこともなく、どうやらホトトギスがテッペンカケタカと鳴き、ブッポウソウと鳴くからブッポウソウと称するもののように、昔からムラでそういうものだと言いならされてきたことをなんの疑問もなく踏襲してのものであったらしく、三語にかためるのは聞いた当時もいまも多少違和感ののこる。野良しごとをしつけて、ツメのうちやヒビわれにはいった土の、洗ってもなかなか落ちてゆかぬように。さりとて微かに、そうだろうかと疑問になる程度のものではあって。
　そして父は、シカの警戒だとか威嚇のときに鳴く声も真似てみせ。「ひよ、ひよ」と高い音で、およそ圧迫感をもたらさず、むしろかわいらしいものだという。かわいらしいだとか、寂しげだとか、うるさいだとか、畢竟それは人らの受けとり方、個人の、もしくは全体で形成されていった心象にすぎぬものなのだろうけれど。
　人らの発する音は、シカ、およびケモノたちからどのように受けとられ感ぜられているものであろうか。およそ奇妙で、濁り、耳障りなものでしかなさそうであったが。それは受け手のありようのみならず、発し手の内面の実情、ということが大きく占め、あらわれていそうであり。発声されたものは、放つものの内なるものが、隠しようのなく顕わになるものであるような気のされてならず。肉体における聴覚でとらえる美醜ということばかりでなく。仮にダミ声であったとしても、耀くもの、澄んだものから溢れたものには、清流のせせらぎのような浄いものが充たし、そしてもたらすに違いない。
「うちがふくろのネズミ、とり囲まれてる、いわはりたいみたいですけども、あんたがたがとり囲まれたはる、のかもしれまへんえェ」
　くすりと小さく笑い声をもらし、口の端をあげてのヒロミの口上。嘲うような、ほくそ笑むような、皮肉るような、いずれでもあるような響きのあるそれは、他者に安らぎだとかうれしいさだとか悦びだとかやわらぎをあたえるものでは決してなかったものの、それでもその基にあるものは力づよく純度の高いもので、少なくともリウは、吹雪だとかアラシだとかイナズマの音を聞くに似て不安にはなっても不快ではなく。
　屈みこんだリウに支えもたれたトリは地表ちかくにあって、心配そうなふうではあったが。その一方リウはトリを抱え、不安だとか案じられたりするなかで、どうしたことであるのか、苔むした岩石がころがっていたり、ヒノキやマキ、スギやクスノキの立ちならび、そしてそれら樹木のいずれもが永遠にちかい幾星霜をへた巨木で、葉、木ぎれの降りつもる、キリのかかったり、なくとも透明ななにかがつねに揺蕩いおおっている森閑とした深山の景色が内なる部分に映り、見まわしたかのようにその光景が展開されてゆく。
　そこには、ほっそりとしたカジュ(仔ジカ)の一頭たたずみ。群れ、もしくは親ジカからはぐれたものか、すがたの見えぬだけでそばにいるものであるか。おそるおそる、といった怯えのゆめさらなく、ゆっくりとやわらかな地面を踏みしめ歩みくる。オスであるのかメスであるのか、ツノのなく。見つめる双眸は、清らにつぶらで。明鏡止水のふたつの玉にさす影は、花であるのか月であるのか。そこに吾はいて、立ち、待ちうけているのだろうか。腰をかがめているのか、しゃがみ込んでいる姿勢であるのか、目線はおなじ高さにあり。
　全身をおおうふんわりとした短い体毛の一本一本がほのかな光をはらんでいて。朝ぼらけの淡い日をまとっているように見える。この世ならざるもの、であるのかもしれない。その静止した湖水のみなもの如き眸子に、いかなるものが映りこみ、吾は見せられるのであろうか。狼狽しなくもなかったが、待ちうける思いのそれを上まわり。懐かしいような、親しみ深いような、そんな感じを覚えていて。ほの明かりに照らされながら。
　と、いずこからか音色のあがり。カジュを呼ぶ声だろうか。耳を澄ましていると、それを妨げる、汚水の如き雑音が飛び込んできて。妨げるのみならず、川底のかき乱され泥が舞いあがるように映像がゆらめき消え。それは舌うちと低声。
「・・・・なんのつもりか知らんけど、ええ気になりよってからに。そうはさせへんでェ。こっちにはようけえ人いてるし、スナザワさまもついていたはるんや」
　リウは声の主であるメメというドブネズミのような中年男に目をむける。ネズミ男が杖を片手にした老婆を支えもちながら、ツラをしかめて薄いくちびるを忙しなく舐めまわし。先ほどのものは実際に発声したものでないのかもしれない。なにかスナザワが耳もとで語りかけているらしく、しきりに頷き。メメの言った（内心で、あるのか）文句が引っかかる。「スナザワさまもついていたはる」といった箇所。スナザワという老婆の弟子のひとりであり、天礼に仕えるあまたいるであろううちの、とり立てて抜きん出た立場でないはずであるのだが、その口吻を見ると、あたかもおのれが中心、主役としてあり、スナザワも検非違使らもつるめそうらもなべて後援としてあるように思いなしている気配の感ぜられなくもなく。
　だれしも自己を中心にとらえがちではあろうが、それがくすぶり、腐り、饐えた臭いをもらしはじめている気色。生まれてこのかた餓えることのなく将来を嘱望され、チヤホヤ比較的恵まれた環境できたらしいが、いや、それ故にであろうか、順当にスナザワの一番弟子の座についたものの、みずから使えそうだと拾いあげたヒロミにその座をとって代わられた挫折感による、屈辱、憎しみ、妬みのネトネトと溜まりたまって泡だちうごめき。
　とって代わられる以前に、その地位にのぼるためにさまざまな卑劣な手をつかい蹴落としてきたわけであるため、そも稟質がそうなりやすいものであったから、ということが大であるらしくもあって。競争相手となる者を追いこみ、ときに毒を盛り、不具にしたり亡きものにしたりしてきたようだから。それを師匠であるスナザワはもとより承知のうえで、むしろそれもあって高く評価していたようすであったのだが。
　渦巻く怨嗟と大便を腹にたくわえたメメは、積年の恨み（逆恨みではあるが）を霽らせる絶好の機会だと、顔面を神経質にひきつらせながら、舌なめずりしてもいるようす。そうは見せないよう、しかめた貧相なツラをニヤつかせないようせこせこと努めながら。それがあたかも間近で臭い息を吐きかけられているようにリウは感ぜられ、かるい嘔吐を覚えていると、冷んやりしたものが頬にふれ。それはトリの肉のうすい手で。心もちを、引きあげてくれた、離してくれたのだろうか。手をおろした男わらべと目をあわせると、微かな笑みを見せられ、
──あちこちから、なんやら音しとるけど、なんやろねぇ。
　声をつかわずに語りかけられる。シカの鳴き声のような高く響くものでなく、ヌエの鋭くつんざく音ともちがう。ほんとうに、いったい何が来たものか、おこったものか。どうも好意的なたぐいのものではないらしく、耳に障りなじくじくと喰いいッてくる細かなトゲのような。鼓膜に突き刺さるような高さ、破るような大きさ、というような激しさはなく、むしろ蚊の羽音よりあわく、地虫の鳴き声より低く、喩えるなら地鳴りにちかいようなものであったが、それよりも軽みがあるように聞きなせもして。
　正体がつかめぬからであるのか、じくじくといまあるものとは別の不安を引きだされるものであり。それは見える範囲のものら、すなわち、タマ、ハナ、カゼ、ツキ、ミズクミ、カク、スナザワ、メメ、つるめそうら、検非違使らの顔いろ、黒装束のようすを見るにつけても。その濃淡はあれども。さりながらトリは割あいに平気なようすで、その影響なのであろうか、快い音色でないことは間違いなかったものの、リウはさまで動揺することのなくすんでいて。
　それを起こしているものに予測がつくからでもあろうか。杖を両手で包みこみ、声をださずに何ごとかを誦しているヒロミ。その杖のさきからだろうか、足もとからだろうか、波紋というのか、地をつたい四方にひろがり続ける微細な震動の如きうごき。地を液状化させ、さざ波をおこしている、とも言い得ようか。さりとてそれは、五感で感じとられるものではない、実際にはかすかに揺れもしていないわけではあったが。
　じぃィ、じぃィ。ずぅゥ、ずぅゥ。いずれともつかぬ、いずれでもあるような先ほどから鳴っている音が徐々に盛りあがってきていて、聴覚でしるくとらえ得るまでに高まってきている。それとともに、広大な敷地を囲う塀のあたりに巨大な影がおおうようにならび立って現れていて、その巨大な影のいろが次第に濃くなってゆく。ヒロミが何ごとか低声で誦しだしたとき、なにかモヤだとかケムリのようなものが塀の付近に湧きはじめたことに、リウは気がついていたものだったが、夜目遠目であり、トリをほッぽり出して確認しにゆこうとまでには、言わでものこと注意をひかれずにいたものであったが。
　それは薄墨いろというのか、アサギネズのいろというのか、闇のなかに溶けこまぬ色あい。かがり火からあがるケムリより薄くゆらめいていたそれらが、くろ雲のような質感をもち、天を突くまでに伸びあがり、とり囲んだ輪をすこしずつすこしずつ狭めてきている気色。なかにいる者どもを捕らえようとするかの如く。いや、圧殺させんがために、であろうか。両手にはさまれた羽虫の群れを連想される。うつつに、蚊をとらえて打ちあわせた場合、必ずつぶせるとは限らず、逃がしてしまったりすることのあるものだけれど、この今あるところでは、打ちあわされたとき、われわれは逃げ場のなく、つぶし損ねの生じるすきなんぞなさそうで。
「やい、なにさらすつもりじゃ、ボケがッ」
　メメが威勢よく喚く格好をしようとしたらしいのだったが、実際には喉の詰まりがちで、恐れが見栄、虚勢を上まわり、裏返りそうな力よわい声で。ハナ、カゼ、ツキの三人はおびえて手をとり合い、タマが庇うように腕をひろげて三人を包みこみようにし。遅々としてだがじりじりと間を詰めてくる雨雲のようであり、岩石の連なりにも見える得体のしれない巨大なものの群れ。
　かがり火にあたると、倒すでなくすり抜けるのであったが、水でもかけたかのようにジッと微かな音をたてて消え。風圧なのだろうか、いつの頃からか大気に流れがおきているのが肌に感ぜられていて。迫りくる存在の漸次に鮮明になってきたように、くきやかに増してきたものなのかもしれぬ。
　さもあれそれは通常におこる、浴びなれた風とはことなるものであるらしい。雨後のあとの晴れ間におこるものに似てなまぬるく重みがありながら、それはじッとりと水気をふくんでいるわけでなく、ただ流れさるわけでなく押さえつけてくるような感触のあり。いまは心なしか、気のせいか、という程度ではあるが、それも増し、つよくなってゆく一方であるような気の、リウにはされてならず。なんとかしなければ、と思う。ヒロミの狙いのうちに、吾や吾と深く、主に心情的に関わるものはなさそうではあったが、さりとて彼女にとってはシュガだとかスケは微妙なところであるだろうし、もとよりその狙いの範疇をリウは把握できているわけでなく、また、ヒロミの思わくどおりにことが成し遂げられるものであるのかは定かではない。
　正直なところ、復讐したいという願い、望みを肯定する気持が積極的にありはしたものの、それでも止めなければとも思われて。それでも、ではなく、それだから、でもあろうか。それを受けるにふさわしい連中だけに加えられるとしても、それは刹那の悦び、達成感をもたらすだけなのではないか。それで得られる、いや、受けるものは、それまでの比にならぬ重責になり責めさいなまれるのではないか。なかんずく、おそらく的確に狙いどおりにはゆかず、害したくないものにまで危害を加える結果となり、それはヒロミ自体にもおよぶ。本質的なところを見れば、復讐する輩と、おなじ轍を踏んでいるではないか。あらゆる角度から見て、させてはならぬことであろう。決して。

　ひらいた、ひらいた、なんの花が、ひらいた

　はすの花が、ひらいた、ひらいたとおもたら、いつのまにやら、つぼんだ

　つぼんだ、つぼんだ、なんの花が、つぼんだ

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら、ひらいた

　またぞろ、壇上に積みあがり山をなすわらべらが現れはじめ、唄い、手を開閉させながら、下が回転しているように回りはじめ。宙に赤子らがあらわれて、泣き声を発し。ヌエは周りから押しよせるカタマリに捕らえられ、トリモチにへばりついたかの如くトラの四ツ足とヘビの尾でばたばたと藻搔くことしかできず。ヒロミは口をいったん閉じてから、ドブネズミ男と、白髪の老婆にそれぞれ顔をむけてゆき、
「なにさらす、て、そんなんほんまにわからへんの、メメさんとめもあろうおかたが。スナザワさまも、やっぱりあんばいよろしないみたいですなぁ。ヒトジチいうなら、うちはすでに手中にしておりま。なんとなれば、スナザワさまもやし、おそれながら現天礼さま、天長さまのも。どちらが優位にたってるんでしょうなァ」
　スナザワ、天礼、天長のたまの緒を握っていて自由にできるのだと、かるいもの言いで笑いをふくませて言い。それがはったりでないであろうことは、揺るぎない自信で、体のいずこにも力みの見えない姿勢からもうかがえ、また、それだけの膨大な力をうちに納めていることからも察せられ。本人のもつ資質、積み上げ磨きのばした部分もあるだろうが、その源にあるのは黒い大蛇。スナゴアラガネタイシンという太古の荒神であるのだろう。もちろんその大蛇のことだとか、呪術のことだとか、それによって内外おこること等を聞かされた話以外にリウは知らなかったのだが、それでも、よくもあそこまでとてつもなく強烈なものを抱えていることができるものだと愕きつつ、同時にいつまで保つのだろうか、ヒロミの心と身がと危ぶまれもして。そう長くはないのではないか。
　ぎりぎりのふちに留まり、この機に一気に出しきろうとしているのではなかろうか。おそらく心身は失われることだろう。それを覚悟で、臨んだことなのであろう。それを決してよしとはできぬ。さりながら、身を、こころを賭したその所業、そこにいたる思いに、責めたり憎んだりはできず、むしろ。・・・・と、ふと腕にふれたもののあり。見ると抱えているトリの手で。
──リウにいさん、いもうとをとめてくれへん。できれば、もうあかんやろけど、たすけてやれへんもんやろか。
　わかった、まかせて。腕にふれた手を握り、胸のうちで返事をし。おのれに何ができるものか、いかなることをしたら良いものかなんの算段もつかぬでいるが、肯いてみせもする。自分自身に対しても。さりながら地面にひとり寝かせておくのも案じられるため、タマらにまかせようと呼びかけ、手をふる。ハナ、カゼ、ツキを連れてゆっくり来るのを待っていると、
「ナンマイダー、イチマイダー。ナンマイダー、ニーマイダー。ナンマイダー、サンマイダー。ナンマイダー、ヨンマイダー。ナンマイダー、ゴーマイダー。ナンマイダー、ロクマイダー」

　　　　　　第百四十五話

──あめのをき、つちのをき、あめのひれ、つちのひれ、あめのおむすび、つちのめむすび、ひのめおのさきみたま、つきの おめ の さきみたま・・・・

──・・・・のカミ、名は阿明、・・・・のカミ、名は祝良。・・・・のカミ、名は巨乗、・・・・のカミ、名は禺強、四かいの大神、・・・を退け・・・・・・

──朱雀、玄武、白虎、匂陣、南斗、北斗、三台、玉女、青龍・・・・

──・・・・ほのけ、みずのけ・・・・奇しき三津のひかりを・・・・しき光、天の火気、地の火気、振るべゆらゆらと、ひとふたみよ

　つねには寂寞とした闇の沈澱し領するところに──さりとて騒がしかったり、平生にないもの音、声のあるわけではなかったものの──、かき回され毛羽立つような騒然とした気配のそこはかとなく漂い。それは誦する音声の響きに隠しようのなくあらわれていて。よどみなく、途切れることなく、途絶えることなくあることは、変わらぬものの。燈ひとつない室内。灯りといえば四方のあかりとりから滲み出る揺らめくものだけであり、くわえて香の煙が立ちこめていて、内部の様子は肉眼では見定め難い。さりながら日に照らしだされたようにくきやかに見まわすことのかなうのは何ゆえであるのか。
　四隅それぞれに位置し座する布で覆われた者どもはもとより。あお、朱、しろ、黒。色分けされた単色の布をかぶり隅に配置された四人。その四色はどうやら方位にかかわりのあるらしく。覆いかくされた手から紫いろのヒモが幽かに明滅しつつ馳せてゆく。
　四つ角の布のうちからのび、クモの巣のように中心部分にのび、なにか像のようなものに、いや、木像ではなく、樹そのものが据えおかれてあり、すべてのヒモがそこに集まる。紫いろのヒモに縛りつけられたそれは、柱というわけでもない。
　像にも柱にもされていない状態のもの。カミユイの大樹であったもの、であるらしい。大の大人がひろげた手をつなぎ輪をつくったとして、仮に体格のよくかいなの長いものらがそろったとて、三人ぐらいのものでは収まりようもないほどの胴まわりの幹である大樹。枝葉をむしりとられ、根を折られし、樹皮がそのままであるところがよけいなまなましく無残に見える幹の、一部分。
　張りめぐらせたヒモのひとつに、からめられたひとつの籠がある。幼児ひとりはいることが可能なくらいの大きなそれのなかに、蠢くものがいて。籠にも紫いろのヒモ幾重にも厳重に巻きつけられてある。そうでもしなければ柵を破って出ていってしまう、とでも言うかの如く。その内に囚われているものの身から、呼吸しているものか、うずくまりながらかすかに上下するたびに淡い光の明滅し。鳥をおもわせる成りをなしたそれ。ひろげたならば、朱や黄の火炎を耀き発するだろう羽根をたたんでいて。弱らせられている、もしくは、眠らされいるのだろうか。いずれともとれるが、どうも今はそれらではない気配のあり。目ざめながらも、タヌキ寝入りというのか、意識を集中し機を案配している気色。力づよいものをはらみつつ、静寂をたもち。
　中心に据えられた幹から引いたきらきらしい紫いろのヒモをつかむ目の部分だけの出た、手すら出さぬ衣に包まれている四人。それらはそのようななりであるに限らず、内心の動揺が外面に隠しようのなく露呈されていて。細かなものであったが、布とヒモに震動の見られ。あたかも風に吹かれているかの如く。おのおので程度の差こそあるものの、いずれも一様に。
　青、朱、白、黒。その色はどうやら年代順に割りふられているものらしい。いや、それは逆で、色ごとに身につける(かぶる)ものの年代が決定されているものらしい。中身のものは交代し朗唱の杜絶のときのつくられぬようにせられているらしく、もとより内側までは見とおせぬけれども、つねにそれぞれの色によって齢の幅のちかいもの(同年代)であるらしく感ぜられているため。
　青は若人、朱は壮年、白は初老、黒は老人といった具合に。それはちょっとした所作、のみならず、声のはり、伸びからも窺えるところで。そして案の定といったところか、年齢がくだるにつれて動揺のさまが顕著となり、青のもつヒモは波うつ、までゆかぬにしろ揺れていて、今にも立ちあがりそうになるのを自制しているようすがありありと見える。自制できているのは責務の自覚もあろうし、最も歳かさである黒のものからの掣肘もはたらいているようでもあったが。角度をかえて見れば、その最年長のもの自身が身じまいを努めて正さんとしてしている、ということであり、それは蒼惶としているみずからを覚えているため、でもあろう。四人の揺らぎが、香のケムリと呪との充満した室内のくうきを落ちつかぬものにしているようす。
　そこはかとなく漂う、攪拌され毛羽立つような騒然とした気配は四隅の者どもの内面のあらわれ。それももとよりあったが、そればかりでなく。羽根をたたみおとなしく眠るさまを見せている囚われた存在の、いまにも羽ばたきだしそうなもようが引き起こしたものでもあるらしいし、なかんずく巨木の一部分である縛りつけられた幹が醸しだすものが主たるものであるようで、そのこんこんと湧きいずる清水のみなもを思わせる細やかな震動が、鳥に見えるものを活性化させ、ヒモをつたい馳せゆき、それによって四人が揺さぶられているというのが実情でもあるらしい。
　夢で、また、うつつで明らかに目ざめているときにもよく見えてくる映像。なかにある物質としては、張られたものが糸からヒモにかわった程度でほかにこれといって変化はなさそうであり、いまも然りであったものの、見え方としてここまで隅々くまなく見えたことなぞなく。四人それぞれの息づかい、鼓動すら感じとれそうでもあり。飛禽の如きものの、抑えた(抑えられた、では決してなく)躍動もまた。わけても、木肌ののこる大樹の一片に、共鳴するもののあって。然り、共鳴している、ということはつまり、そこに生とおぼしき反応を感じとっていたということであり。
　水分、養分を吸いあげ、日を、熱を受けとり、循環させる脈動。根も葉もこずえもない、幹の一部分でしかないというのに。あり得ないと分かっていながらも。さりながら、ほんとうにあり得ないことなのだろうか、と疑問もさす。活けられたきり花から根がでてくるのを見たことがあるし、挿し木というものもある。さりとてこちらは、切り刻まれて石の上に据えつけられているわけで、水にもツチにもふれていずにあって、それも昨日きょうそうされたという話ではなく幾星霜を経ているらしいわけで、その乾いた質感からいっても、生きているとはとても判断のかなわぬ状態ではあったのだったが。
　それでいて、樹の鼓動にあたるものが感ぜられてならぬのはいかなる仕儀であろうか。そう感じとることが理性では訝しいことを承知しつつ、ごくごく自然なことと、降りかかる雨をたなごころに受けるようにすんなり受けいれられることであって。有機体か無機体かでいえばあやまたず後者であるのだが、いわゆる生体活動があれば生であり、なければ(なくなれば)死でしかないと断言できるものなのだろうか。
　仮にそれを認めるとしても、生体としてでなく生きている、という場合があるのではないか。石に、加工されたカサやハシなどに、宿るものがあるわけで。それを生きている、というのは適切ではないのかもしれなかったが。肉眼ではとらえ得ぬ存在もあり。
　人はイイ(飯)のみにて生くるにあらず。おろされた神託のなかにあったものであると母から聞かされた文句が、所縁のあることのように思いだされてくる。そして話した母、かたわらにいた父は、リウのなかで消えることなく生きていて。くっきりと何から何までということのなく、忘却されてもいたが、それは決して消滅してゆくわけではなく、溶けこみ同化しているということなのだと信じられるのだから。

・・・・つわもののつかさなり　ひだりのてにほうとうをささぐるは、ふしゅうくどくびみょうと・・・・ほうとうのうちには　はちまんしせんのほうぞう、じゅうにぶきょうのもんぎをぐし　しかしてみるもののむりょうのちえをうる、みぎのてににょいほうじゅをとりてささぐるは　しんたまにじゅほうとなづく　おんじきいふくむりょうのざいほうをゆしゅつす、みにこんごうをひするはしまのぐんをのぞくためなり、りょうびはあくごうぼんのうをごうふくせんがために・・・・

　それにしてもいと煩わしきは、読誦とケムリとヒモとで。寝入りばな、もしくはふッと目のさめたときに、蚊の執拗にまつわりつかれるに似て。ぱちんと叩きおとしてしまえたらどんなに爽快であろうか。こちらの眠っていたほうが好都合であろうに、なにゆえに寝かすまい、いや、起こそうとはかるのであろうか、なぜにそういう愚をはたらこうという発想になるのであろうか。寝がえりをさえうたせたくなく、半覚醒の状態で拘束しておきたいということなのか。いや、半も目ざめることなぞなく、半のさらにごく僅であっても、もし覚醒したのであればあやつらの手におえるものでなく、どんな連中が束になってもなす術なく手をつかねるしかかなわぬこととなろう。
　シラミ、ノミ、ケシ粒の如くちいさきやつばら。ケシに須弥を蔵すともいうが、あの者らというケシ粒はせせこましく閉じていて。おのれら、もしくはさらに虚飾を剥げば、おのれの利(得)しか眼中にないために他との往き来の絶え、ゆえに縮まる方向にしかゆかねは道理。それがいくら寄り集まろうと、ひとつに結ばれたもの、微小な粒のよって立つところであるものを御することなどできようはずもない。そも御しようとすることが誤りであり、思いちがいであり、思いちがうことが、いかに断絶し歪んでいるかの証ともなるわけで。
　誰のものでもない土地を区切り、わがものとしたり、不必要に狩りむさぼる権利があると思いこんだり、カミの末裔だのと権勢をふるったり。そんなものは、縮こまったなかで見えるカゲロウでしかなかろうよ。そんな生も死も知らぬ(頭、知識という面の話でなく)いびつな欠損したもの──そのいびつさ欠損はほかでもない、あくまでもおのれらの所業の結果であるし──が、なにゆえにこの世に存在するのであろうか。存在させてあるのであろうか。害でしかなかろうに。害であるから、なのだろうか。毒をもつ草木や虫やケモノがいるように、そして必ずしもそれは障りになるばかりでなく、有益にはたらく欠くべからざるものであるように、なにかしら必要性がある、ということなのだろうか。必要性のある面を吾がまったく見いだせないでいるばかりで。
　まだまだ、なにも吾には見えていない、ということか。見える日が、はたして訪れるのであろうか。ないような気のされる。愚かなままで。然り、愚かなとるにたらないものであるのに、どうしてこのようなことを案じ、思いされているのだろうか。いったい、どうしてしまったのか、吾は。あたかも、なにか特別なものと勘違いしたかのように。いや、しかけてる、ということなのだろうか。朱に交われば朱くなる。天授の末裔だとか、ツチのカミの特別なものと聞かされてきて、真にうけないでいて、むしろ疑わしくいたつもりであったのだったが。
　すずろに感じるのは、もしかすると全くの見当はずれであるのかもしれぬが、あの大樹の切れ端、縛られたカミユイの樹に親しい思いをもつ、というのか、共鳴しているからであるような気もされなくもなく。どうなのだろうか。いとけなき砌から、つい最近までジュデの木と思いこみ称び、親しみを覚えていたもので、数ある神聖なる樹(もっとも、神聖でないものなぞなかろうけれど)、そのうちでもとりわけて神聖視されていると知った後にも。思いいれによる一方的なものでしかないのかもしれなかったが。
　母と父、ふたりと暮らした思いでと深くつながりまつわり、一体化していたわけであるから。それにしても、何ゆえにジュデの木ならぬカミユイの樹のなれのはてと、その空間にあるものが繁く思いうかんでくるのだろうか、しかも切迫したこんなときにも。判らなかったものの、実際のところさまで不思議には感じてなくて、その平然とした反応が奇妙といえば奇妙なわけであったが、そこにもリウは気がつけずにいて。現今、身のまわりに展開していることに、自分自身に意識を引きもどし。

　・・・・やつにはさんようにょいのふくをうる、ここのつにはぜんしきのふくをうる、とおにはぶっかだいぼだいのふくをうる

　もしひとありて、びしゃもんてんのうにつかえたてまつらんとほっするものは、まいげつがんさんじつにみをきよめ、しんいをちゃくしてとうほっぽうにむかって、びしゃもんてんのうみょうごうを、しょうねんするものは、だいふくとくをえることけつじょうしてうたがいなし　すなわちしゅをといてのたまわく

　おんべいしらまんだやそわか

　・・・・

　しろい覆面と赤い法衣すがたで八角棒をもつ、見るからに屈強そうな僧兵どもの、整然とならび立ち外側にむかうと、印をくんで低い起伏をともなう祈祷をはじめ、一糸みだれぬそれが波うちながれゆく。音の浪がむかえうつのは、雨雲のような形状の、ねばねば質感のある、闇よりも濃い黒い影。この敷地の塀のあたりに隈なく出現し、塀よりもたかく伸びあがりじわじわと迫りきてその輪を狭めつつある。
　ヌエを捕らえ、ふれたかがり火はじッと音をたてて消えてゆく。うごめく黒雲のようなものははじめから牛のあゆみほどの速度であったが、連なる祷によりさらにうごきの鈍くはなっているらしく見え。さりながら後退することのなく、止まることもなく。おびえ肩寄せあうハナ、カゼ、ツキの女わらべたちを庇うように腕をひろげて包みこむタマ。舞台にはモヤのように透きとおったわらべらが小山をなし、舞台が回っているかのように回転しながら唄い、手を開閉させ。まわりに泣きわめきながら飛び交う、赤子たち。
　小山のなかには、身うごきとれぬ状態の、天長のセジャと祭司長、天礼のセジャと巫女、コヅキとキライが。検非違使はもとより、表情は見えぬが黒装束のものどもにも狼狽のいろの表れ、平然としているのは杖を地につけなにごとか誦しているヒロミのみだろうか。そんな緊迫し騒然としたくうきをかき乱す、場違いに陽気な声の乱入し。
「ナンマイダー、ナナマイダー。ナンマイダー、ハチマイダー。ナンマイダー、キュウマイダー。キュウマイダー、キュウマイダー、キュウマイダー、キュウマイダー。イチマイタリナイダー、タリナイダー。ドコイッタダー」
　相変わらず破れのある袖のくたびれた糞掃衣の、いでたちはそれなりに僧形ではあるがねぎ坊主のように白髪ののび、しろいもののまじった不精ひげのサンキュウが節をつけ大音声で謳いきて、泣き声になるもそれも本気のそれでなく明らかにふりであるようすで張り上げたままで。
　振っていたサレコウベのついた杖をおろす。幾人かともなって来たったものらしい。やはり粗末な身なりの、腕だとか脚のむき出しになったものたち。顔をむけてリウは、あッとかすかに声をもらす。
　カワラにいた者たちで、コッコの姿も見えていて。まったくの想定外のことであったが、渇いたなかに水を認めたに似た、ほッと安らぎをもたらされるすがたで。それは何も、顔見知りの信頼できる人びとがまたふえたから、というだけのことではなく。ながい期間密閉されて蒸れよどんだ室内に、一陣の涼風が吹きこみ霧をはらわれたような、そんな清々しい気に胸中を幾分か拭われたような感じを覚え。それはリウがそう感じた、というだけのことではないらしい。濁ったくうきが幾分かうすめられ、澄みはじめていて。彼らは浄めの一族だと言っていたからそのためであるのだろうか。だからこそ、この空間にはいってこられもしたのだろうし。
　溺れていたところから救いあげられたかのように、トリが咳こみだす。大丈夫ぶかとリウは声をかけながら、背をなぜる。あの者たちに託し、ここから抜けだしてもらえないものだろうか。
「やい、十枚目、おるんやろ。なんやこのザマは」
　サンキュウがコウベを上むきにし、あたりを睨めつけるように見まわし。目ざとくヒコウ山のエンコン寺の現座主であるサイカイを見つけだし眼をとめ、こそこそしとらんで出てきたらどないやと呼びかけて。頓狂な声がすると目ざとく気のついたらしく避けるように遠ざかり、弟子どもの陰にいたサイカイであったが、内心しぶしぶいやいやながら、だしぬけに呼ばれ、いま気がついたというふうに驚きいぶかるさまに装おって、威をただし前にでる。ほむらが金糸銀糸で織りなされた袈裟のギラギラと、脂ぎってたるんだ首のぬらぬらと光沢をあらわし。
「おやおや、だれやおもたら、サンキュウさまやないですか。どないしはったんでしょうかなァ」
「どないもこないも、サ卜イモもないで。いかりややなく、長さんに、やか、礼さんに、やか、授さんに、やか、どこに尾っぽふっとるんか知らんし、どないしよが勝手や。ヒクウ山でた、いうか、おんだされた身や、いうサンカクやない、いうシカクないしなぁ。そやけどあまりにおそまつちゃうか。カラマツ、チョロマツ、イチマツ、ジュウシマツ、トドマツやなくなァ」
「こら、おかわりなくえらいお口が達者なようでなによりですわ」
「もういっちょういってみよう。だれがおたッしゃくらぶやねん。たっしゃなんは口だけやないで」
「それはええとして、なにをいわはりたいんでしょうかな。いう中身があってなんかどうか」
「わるくとも善くともいかでいいはてん、ときどきさわる人の心を」
　判らぬことなぞなかろうにとぼけているだけだろう、見え見えなのだよ、とでも言いたげにサンキュウは臀部をかきながら、にやにやと露骨に皮肉な笑みをむけ。サイカイはタネキ顔の表情をかえず、傲岸な見下すような目で見かえし。
　おなじ僧形でありながら、およそ対照的なふたりで。かたや貧相な身なり、かたや豪奢な身なり。肉づき、照り、ともまわりも、また。清浄な白木と、幾重にもウルシを塗りかさねごてごてと飾りつけられた木片ほどのちがいがある。
　後者もはじめは簡素な無垢材であったものだろうけれども。それは物質としていえば、でっぷりたるませる脂みであり、綺羅をつくしたキモノ、モチモノであるわけであったが、その外観は、まず内にからみ、まとわりつき、溜まり溜まったものの具現化された表象ともいい得よう。
　ものごとは心にもとづき、心を主とし、心によってつくり出される。心はたくみなる画師の如く、種々の五陰をえがき一切世界の中に法として造らざるなし。粗末、豪奢とは見方をかえれば、素により近いものと素から遠ざかったもの、とも言えよう。それは軽やかと鈍重、という差異でもあり。いずれが優れ、劣りしているのか、それは評者の価値観によってかわるものだろうが、仏弟子としてあらまほしいのはどちらであるのか、そして人としてあるべき姿はどちらであるのか、それは言わずもがなのことではなかろうか。

・・・・ところにごしゅあるべし、ひとつにはふぼこうようのため、ふたつにはくどくぜんこんのため、みつにはこくどぶにょうのため、よつにはいっさいしゅじょうのため、いつつにはむじょうぼだいのためにねがうべし

　もしひとありてこのごしゅのこころをのぞいてねがうともふくをうるべからず、もしひとありてしくをうくるといえどもひんくをうくるべからず、しゅうくのみなもとはひんくにしかず

　・・・・

「ひさびさやなぁ。いうて、何回か朝晩くりかえした前くらいぶりやけどな。そのわらべどないしたん」
　サンキュウとサイカイがやんわりとした言い争いをはじめたなか、コッコがリウのほうへ歩みよってきて。なんとか咳はおさまっている。されどそれは咳をすることすらできなくなったかのようにぐったりともたれてきていて。身体の脆弱さにより横になっていることが常態となっているのにも関わらず、拐かされてヒトジチとして連れてこられたのだとトリのことを説明し。傍らにしゃがみ込み、話に耳をかたむけながらリウとトリの顔をかわるがわるに見ていたコッコはおもてをしかめ、
「しょうもないことしよるやつらやなぁ。血の気ひいとるやん」
　口にしたのはそれだけであったが、トリの姿を目にし、種々察するところがあり、おこす思いもとりどりである気色で。その主たるものは怒りであるようだったが、あらわにすることはなく、すッすッと手をのばしトリの額にあててゆき。熱をはかり体調を探る、という意味あいもあったのかもしれぬが、指にふれられるとトリの表情がいくらかゆるみ。体調のみならず、この場の乱れうねりしている気からうける影響をやわらげたものらしく。おおきに、とトリが思念で礼をのべ、コッコは受けとれたもようで、かめへん、と返し。どうしてここに来たのかリウが問うと、
「あのおっちゃん（サンキュウ）がいこうて、みんな(カワラにいるもの)にいわはってな。おやかたも、そうしたほうがよさそうやなていうたから。うちら自身そうしたほうがええおもったからな。おやかたは来てへんけど。くるいうたけど、みんなでとめてな。それにしても、えらいおおがかりにしはったなぁ。それだけの力もったはって、そうするだけのわけもあるんやろけども。えらいひとらがガンクビそろえて手も足もでえへんてな。つるめそうのやつらがおらんかったら、ひとたまりもなかったやろな」
　ふッと苦い笑いをもらすコッコ。うごめき迫りくる巨大な黒雲を抑えている僧兵らは、コッコたちとはまた異なる一族ではあったが、得手勝手にみずからを上と決めて自称した連中から下に位置づけられたという意味ではおなじ立場といえ。コッコらの一族は従わずに追いだされた、という違いがあるだけで。その観点にたてば、いいように利用されている彼らに対する思いには複雑なものがあり、苦笑のうちにはそれも含まれていそうであったが、少なくともいま話すことではないためにコッコは一言半句触れることなく、ゆえにリウは察することのつゆさらなく。
　落ちついた状況であれば、リウはこと葉の抑揚や顔つきからなにかしら感じとれしたのかもしれぬが。察せなかったのは思いついたことのあり、突き上げるようなそれにとらわれていたからでもあるのかもしれず、
「あの、頼まれごとしてもらいたいのだけれども・・・・」
　脂ぎってアタマも袈裟もてらてらと光をかえすサイカイにむかい、サンキュウは秋の荒野のようなアタマをかいてフケを飛ばしながら笑い声をあげて、
「ボロン。熾盛光法を修法したんやろ。それでこのザマはどないや、いうとるんじゃ」
　それくらいも判らないのか、という嘲りのふくまれたもの。たっぷり膨らんだ目ぶくろとあごのタヌキ似の高慢なツラには不愉快そうないろが浮いていたが、
「無礼な。お座主さまになんてくちたたかれる」
「そや、この瘋癲ボウズがッ。修法しとるのは弟子じゃ」
　取りまきであろう、やはり脂みのつまった肉にきらびやかな袈裟をまとった坊主どもが言いたてて。
「まぁまぁ、おまえたち控えなされ。このかたはワシのお師匠さん、以前はお座主をつとめられたおかた。ざんねんながら退かれることにならはりましたけどなァ」
　サイカイは機嫌をなおし、弟子どもを諭すふりをしながら皮肉り。
「どうだかなぁ。ごりっぱなご座主さまがやらはってもどうやったか。いずれにせよ、わかったはるおもうけど、そのまえに周到に呪がしこんであったようやからな。せんないいえば、せんないな。あやつの法力、いうんか、霊力いうんか・・・・思いなんやろな。とてもとても、わてらの歯のたつもんやない」
　珍しくサンキュウが粛然とした面つきとなり、挑発ではなく自省のおもむきのあり。然り、おのれが指揮したとして修法したしたとして、防げなかったろう。力の差もあろうが、なにより怨念というのか凄まじい執念に対抗しうるものをもたぬ自分を自覚し得ているから。対抗、と真ッ先に発想してしまうことからして悪いクセだろう、と気がつくことのかなうようにはなっている。やわらげなければならねのだ、それが本来のわれわれのなすべきことであろうに。その心を忘れさり、遠ざかりするほうにばかりゆき。つまり、われわれも責任を免れないということであり。権力機構からはなれたとはいっても、おのれは関わりのなきこと、とはできようはずもなし。
「この子と、あそこにいるわらべたちを連れてここから抜けだしてもらえないかな」
　リウはコッコの目を見て、訴える。すぐに頷いたコッコの手が、トリの首、背のうしろへとまわされ、リウはゆっくり腕をぬいて彼女に託し。タマ、ハナ、カゼ、ツキのほうへ顔をむけ、声をかけようとした瞬間、視界をかすめたものに違和感というのか、引ッかかりを覚え。不測の事態に狼狽している黒装束のものらに、やはり見覚えのある者らがまじっているような気のされて。そんなことがあり得るのだろうか。シラギ山にいたものども。かつておのれらを襲撃したであろうもののうちに参加したりすることなぞあり得るだろうか。
「心配せんと、みなはまかしてもろて」
　コッコに言われ、はッと吾にかえり。そう、疑問にとらわれている暇はない。動かなければ。さりとて、なにをすべきなのだろうか。なにができるのだろうか、吾に。判らないながらも立ちあがり、ヒロミの方にむかいかけ、思いなおしスケやシュガのいる方へと踏みだす。足をはやめて。

　　　　　　　第百四十六話

　黒翡翠の如く照る光沢をもちつつ、さりながら硬さのゆめさらなく本繻子のようになめらかにぬめる鱗におおわれたカベ。いや、円柱だろうか。カベや柱とは異なり、うねり蠢き。太古のむかし、はるかあなたのいにしえより刻々と樹齢を積みかさね伸びゆきそびえ立つ巨木。その偉容に接したさい、受けるものに似た感覚。それはなにも大きさ、のみならず、幾星霜も年ふりた雰囲気もまた。
　ウロクズだとかクチナワの外観に、蛇蝎の如くなんぞと恐怖だとか厭悪までは覚えないにしろ、積極的に眺めたり触れたりしたいと思えぬ、ありていに言えばそのつぶつぶウロコの集積しているさまを美しいとか好ましいと感じることがかなわぬできて、それからも変わらずにいるのものだったが、その蛇体の如きものは例外で感嘆し見とれたほどで。見とれた、いや、魅いられという方が近いだろうか、畏怖し、目をそらすことあたわず。・・・・
　がたりと戸の鳴る。ことさら大きな音ではない。家鳴りの類だとか、風だろうぐらいに男わらべはことさら気にかけることなく思わず浮かしかけた背を落とそうとしたそのとき、肩に男の細い、さりながら力強い腕をまわされ起こされて。そして問おうとする口を手で被われ、耳に口を近づけられ。うろたえず聞きなさい、と男から低声で言われる。別れのときがもう来たようだ。村の衆がもうすぐ押し入ってくる。わしが怖じ気づいて逃亡されてはことだと恐れてのことなのやもしれぬ、よく分からぬが。そんなそぶりをわしはした覚えもないが。もしやすると、そなたも人柱にしようとしてのことかもしれぬ。いずれにせよ、そなたにも危害を加えられることは避けられぬだろう。今からわしはみずからら戸を開きにゆくゆえ、開いたら間髪いれず外へ駆けだしてゆくのだぞ。間髪いれずに脱兎のごとく、だ。決して振り返ってはならぬ。捕まってはならぬ、逃げきるのだ。生きるのだ、必ず。これが最期の教え、いや、わしの願いだ。どうか最期の願いをかなえておくれ。
　そう素早く耳に吹きこむと、行者は男わらべを連れ、戸の前に立ち。戸を勢いよく開けはなち、みなみな方でどうなされた、と大音声を上げながら児をそッと外へと突きとばす。押し開けようとしていた戸がとみに開き、そして雷鳴の如くとどろく声。雷光に打たれたように棒立ちになった村民の前、あいだをセヒョは駆け抜けてゆく。懐には男から託された文をもち。行者の壮年の男と、つれの男わらべが訪れた村では、川がたびたび決壊し甚大な被害をこうむっていて、それはスイジンの祟りであり鎮めるためには人柱が必要だとのことで、人柱になってくれろとの頼みを行者の男は快諾したその夜、村人らが襲うように押しかけてきて、男わらべにもなにかあっては、と逃がしたもので。文を用意していたということは、なにかしら予想していたものであったのか。
　ヤマイヌの群れ、クマ、イノシンに遭遇しあわや、というときもありながらも万死に一生を得て、なんとか男の同輩らの栖息するクダラ山に着き、しばらくそこにいて。託された文は、男わらべを助けてやってくれ、という言づてであったものらしい。その行者のなかにあって自然、行をつむようになり。はたしてここへ寄越した父親代わりの男が望むことであったものかどうかは知らない。当たり前のようにやらされ、性にあっていたためか苦にもならずに打ちこめ、そして自分でもおもしろいほどに力を得てゆき。
　父親代わりの男は知っていたものかどうか。それぞれ対する人によって見せる顔、見える顔が別になることは往々にしてあるから知らなかったのかもしれぬし、知っていてもほかにとるべき途のなく、苦肉の策であったのかもしれぬ。みすみす死なせるよりは、と。
　タマシイだとか心性を殺す、まではゆかずとも、濁らせたり瀆すおそれのある場所ではあったが。さいわい、性にあっていて、資質もあったものらしく、肉体の発育よりもはやく法力を得てゆき、それはつまりカミやホトケとの繋がり、加護がほかの者より強いということであるし、人柱にされた男になにも恩返しができなかったという悔い、ともに逃げることのできなかった口惜しさ（なにが人柱だ。じぶんらの安泰のために、じぶんらにとってなくしてなんの痛痒も覚えないものを犠牲にしているだけではないか。）から、独自に闘う術を鍛練しはじめてもいて武術の達人と言われる者のもとに通う等して、クダラ山のだれも手出しのできぬようになるまでになるのにそう時を要せず。ひとり糊口をつなぐすべも会得し、学ぶこと、得ることがなければ用のない場、いたくもない場であり、とどまる理由はひとかけらもなくなり。かりの世に、また旅寝して草まくら、ゆめの世にまたゆめをみるかな。
　よるべない男わらべであった者は、屈強な膂力武力法力を得た若人となり、さらに研鑽をつむことの怠らずにいたものだったが、その原動力となるものは、クダラ山での修行からしても、父親のような行者の男と別れてから抱きつづけている憤怒による。何ゆえにあの人は死なねばならなかったのか。それだけの価値のあるもの、意味ある犠牲であったのだろうか。おのれらの利益を勘定することしかせぬ（できぬ）やつばらのために、かつその信頼すら踏みにじるようなやつばらのために。もっとも、おのれらが信頼にたらぬ、信用できぬやつらであるからこそ、行者の男のことを疑ったということに他ならぬのだろうが。
　さりとてその同輩の行者どももまた、敬意の対象となり得るかというと。・・・・それはなにもそこの行者のみならず。むろんそういったやからばかりでないし、程度に多寡があるだけでだれしもあるものだと後には思いいたることができはしたものではあったが、それまでは疑心暗鬼の状態になっていたものらしい。それは他に、のみならず、自にも。生にも。生きよ、と言いのこされたが、なぜ生きねばならぬのか。それだけの価値があるものか、いや、価値の有無なぞないのだろう、価値を見いだすことができなくなっていたばかりで。あらゆるものが無であり、不であり、非であり。
　すえには足場となる憤りすらなくなり、喰うや喰わずで樹木の間を彷徨し、とりどりの緑とツチを分けいり分けりして青い山の奥へと流れゆき。なにを求めて、であったのだろう。もしかすると、無意識的に臨終の場を求めていたのかもしれない。打ちつけ、はじける水音が耳につきはじめてきて。惹きつけられるように向かってゆく。そう大きくはないが、瀧のあり。蒼々した苔むす岩を生みだし生かしているその清冽な流れを目のまえにしたとき、それは突如として現れて。
　そのときの出来事。黒翡翠の如く照る光沢をもちつつ、さりながら硬さのゆめさらなく本繻子のようになめらかにぬめる鱗におおわれたカベ。いや、円柱だろうか。カベや柱とは異なり、うねり蠢き。太古のむかし、はるかあなたのいにしえより刻々と樹齢を積みかさね伸びゆきそびえ立つ巨木。その偉容に接したさい、受けるものに似た感覚。それはなにも大きさ、のみならず、幾星霜も年ふりた雰囲気もまた。
　ウロクズだとかクチナワの外観に、蛇蝎の如くなんぞと恐怖だとか厭悪までは覚えないにしろ、積極的に眺めたり触れたりしたいと思えぬ、ありていに言えばそのつぶつぶウロコの集積しているさまを美しいとか好ましいと感じることがかなわぬできて、それからも変わらずにいるのものだったが、その蛇体の如きものは例外で感嘆し見とれたほどで。見とれた、いや、魅いられという方が近いだろうか、畏怖し、目をそらすことあたわず。
　あまりに巨大でその全貌を見ることのかなわなかったが、龍神というものであったらしい。人柱の件があってからスイジンというものに不信感のあり、スイジンといえば龍であるわけだから、そういう類いのものを避けてきたわけであったが。さりながらふり返り思いさまして見れば、それ以前からほうぼうで感じとっていたようでもある。むしろ鋭敏に嗅ぎとれたからこそ、避け、目を背けすることが可能であったとも言え。そしてないものと自らのうちで処理できていたのであった、それまでは。
　さあれども閑却しようにも、目を逸らすそうにも、逸らし回避できる隙なぞ髪一本ほどもなく眼前を覆いつくされ、いや、眼前ではなく身のうちであるのだろう、噴きあげる流動に巻きこまれ掴まれ吊りあげられてゆくような体感もあって。大河の奔流。自然界にあるものでもっとも近いものはそれだろうか。
　龍とは流、流れゆく力のひとつの現れなのではなかろうか。瞬間、目を撲たれ、うちにある芯を撲たれたような衝撃に、朦朧とした身内から、キリが晴れてゆくように覚醒し。そのときに初めて、龍神というものを感得し、生きる意欲、というのだろうか、暗く湿ってほうばかり見てうつむきがちにしていた心の姿勢をただし、ときに上げて広々と見まわすことのあたうようになり。
　そのおりに目にしたツワブキの花のいろ、枝葉から見える蒼穹のいろ。ヤマガラの鳴き。こまかなひと粒ひと粒に日をやどし耀う飛沫、清らな涼味。その鮮烈な体験は、いまも速やかににけざやかに甦らせることのあたう。そしてその光景、曇りをなぬぐいさった清廉でつよい流れの感覚をセヒョは思いだされる。
　ことによると、あれよりも強大であるかもしれぬ、と目をみはり、リウが人なみを縫うように早足で近づくさまを茫然として眺めていて。心なしか、指さきの紫のいろが、手くびまでひろがり、燐光をはなっているように見え。

　ひらいた、ひらいた、なんの花が、ひらいた

　はすの花が、ひらいた、ひらいたとおもたら、いつのまにやら・・・・

「ふたりを離してください。それどころではないですよね。このままでは、みなあぶない」
　リウは捕えられているスケとシュガの手前まできて、ナワだとか肩だとかを掴んでいる黒装束のものらに説く。無鉄砲なことを、とあきれてなのか、微かに口をひらき目をあてているセヒョに──実際のところは、圧倒されてなにかを言ったりうごいたりはおろか、なにかをしようとすら思いをはたらかせる余裕のなくいたわけだったが──、大丈夫、吾は正気だし、なんとかなるはずというつもりで、目配せしかるく肯いて見せてから。自分では半信半疑であるし、事実であるにしろその値打ちを認められない、人に上下をつけること自体ばかばかしいしくだらないと思うもののの、吾が天授直系の血すじで、またなにやら特殊な立場にあると見なされているらしいことは有効につかえるだろうと目算し。
　黒装束の連中が外気にふれるのは目の箇所と手のみであったが、みな狼狽えているらしいのはその落ちつかなげなうごき、かまえかたに気のはいっていないさまから明確に判断のつき、肩書きだとか権威をかざさずともうまく運びそうな雰囲気で。心ならずも誇示するような真似をせずすみそうで、ほんの少しほッとしつつ、
「まずはにげる算段をつけるべきです。いまならなんとかなりそうですし」
　そもこれだけの人数がいて、縛りつけた上、押さえおくというのはあまりに過剰な対応ではなかろうか。リウは彼らの挙動に不審を覚えなくもなかったものの、さまでとらわれ思索することのなくいて見落とし、思いいたれなかったものは、彼らが自由意思でそうしているわけではないということ。彼らは命ぜられたことをしているだけのことである、という事実を。そこから、何ゆえにこれだけ数多の黒装束のものらが要するのか、検非違使だとかつるめそうも何十人もいながら、ということも見ようと思えば見えてくるであろうし。
　つづまやかに言えば、三つ巴ということであり、その三つも単純に別れてもないようであるし、さりとて手を握りつつ隠した片手には刃物を握っていそうでもあり、また、その下にいる連中の思惑もべつにあろうし。そういった諸々のあらわれ、と見立ててさしておかしなところもなかろう。

　けんぞくしゅうたをえんとほっするものは、さいほうにむかって、みょうごうを、いっぴゃくはっぺんしょうすれば、けんぞくしゅうたをうべし

　あいきょうをえんとほっするものは、いぬいにむかって、みょうごうを、いっぴゃくはっぺんしょうすれば、しゅうじんあいきょうをうべし

　しつじをえんとほっするものは、ほっぽうにむかって、みょうごうをいっぴゃくはっぺんしょうすれば、みなことごとくじょうじゅす

　・・・・

　まわりから迫りくる入道雲のごとき形状の影の集団にむかい、白い頭巾に赤い法衣のつるめそうらが印をくみ、真言を唱和し阻止せんとはかり、そのおかげで襲いかかりくる速度を鈍くし得ているようではあったが、退かせることはおろか留めることのかなわずにじりじりと間隙をせばめてきつつあり。中心にはほの白く発光し、ゆるやかに旋回している小山。唄い、手をひらめかせる半透明のわらべたちの、ぎッしり隙なく積みかさなったもの。
　それでいてきゅうくつそうでなく楽しげで、なかに閉じこめられた六人からは苦悶のようすは見うけられなかったものの、身動きひとつとれずに石化したようにその場にあって。絶対に逃したくないものら、ということなのだろうか。留め据えおき、確実に圧しつぶすために。脱出するのであれば、うッすりした姿のわらべらの小山こそ避けねばならぬもの、ということだろう。まわりに飛びかう嬰児からも、もとより。集積物がひき据える装置であるのであれば、飛びかうものは捕えそこに引きいれるものであろうし。
　ふれたかがり火の消え、ヌエを捕らえしてはいるものの、まだ黒雲の如きものの方が抜けだしようがありそうで。現にカワラにいる者たちが突入してきていて、それは彼らが浄めの力を有しているからであるらしく、つまり彼らの采配で脱出することもかなう、ということになろう。むしろほかに途のない、彼らが唯一の出口を作りだすもの、いや、出口そのものということになりそうで。
　絶対服従と自身の生命の存亡のあいだで迷い、おたがいの顔いろ（頭巾で目しかでていないが）、去就をうかがっていた黒装束のものらは、リウのこと葉で意を決した、というほどでなくハカリがふれたということだろう、ふたり三人もち場を離れ塀のほうへ向かう者があらわれると、続々とおなじく抜けだそうとする動きのおこり伝播してゆく。
　不思議と慌ただしくはなかったものの。まだ役目のくびきが効いているであろうし、我さきにとしようにも、方法がよく分からないせいもあるからであろうか。そもいかなる危険が迫っているのか、その実態、状況からして漠としてつかめぬわけであるから逡巡もあるのであろう。いずれにせよ、おのが身を守るほうに比重がかかっているらしく、スケとシュガから手を離してゆき。ナワを外してまではゆかぬものの。それは何もみながみな忠誠心だとか責任感にかける、ということでのみならず、それだけ身の危険をひしひしと肌で感じ得ているということだろう。

　・・・・

　ほとけこのきょうをときおわりてせんにひゃくごじゅうにんともにみなだいかんきし、しんじゅし　ぶぎょうしき

　おんべいしらまんだやそわか

　おんべいしらまんだやそわか

　あくまでも今おこり、おこりつつある形勢。ヒロミによって引きおこされているもの、ことに対しての反応としかリウは認識していなかったが、リウ自身のもつ説得する力、それをもたらす威風といったようなものがあったからでもあって。それはなにも驕りたかぶったようすをしていたというわけでなく、むしろその逆で緊張しこわばりながらも必死でいるその迫力が幾分なりとも影響していようし、勘違いして驕った態度をする、それにふさわしくない年かっこうをしたものの言であれば、だれも耳を貸しはせず鼻で笑って流すだけのことであろう。
　リウは自分自身のことであるからもとより傍から見ることあたわず、ために自覚し得ないでいたものだったが、その身内から放射される光というのだろうか、蒸気というのだろうか、リウのまわりをただよいとり巻くくうきには、侵すべからざる、しめ縄で峻厳に隔絶された地の、清浄とした雰囲気のあり。峻別する厳しさばかりでなく、地熱だとか積みかさなった枯れ葉のうちのあたたかさ、ぬくもりも兼ねそなえる。それを具現化すれば、日のなかに散るこまかな風花、とりどりの彩りにつやめく鱗粉、藍いろの穹窿にまたたく星くず。その肉眼ではとらえ得ぬ濃厚な紗を全身にまとい、そしてそのヒレを閃かせ、ときにのばし、相手にふれ、撫ぜしていたものだから。色とすれば、たとえばうッすり金いろのかかった紫。そのやわらかきヒレがのびてきて包まれるような心地のされてシュガはアゴをあげ、その主たるものと目をあわす。
　シュガの記憶のすき間から、花びらの舞うようにほころび降りてくるもののあり。ヤマウルシ、もしくはニシキギのけざやかな紅の葉むらから、もしくはちらちら照らす木洩れ日の如く。あれはいったい、いかなるものであったのか。モミジの葉をなめしたかのような唐紅の装幀の巻きものを母がひろげ、女神であろうか麗人の像を見せられたことのある。龍笛の稽古をつけてくれた後、合間であったか、息ぬきであったのだろうか。指導という張ることばかりでなく、適度なゆるめのための。たわいのない雑談をする延長にあるものであったのか。母が郷から身につけもっていたものであったらしい。ケヤキの木箱におさめ大切にあつかっていたため綻びだとか色あせのなく赤々とした巻きものであったように記憶していて、その麗人の図もあたかも塗りたてであるかのように鮮やかな色彩で。
　艶のある黒髪はみじかく、シイの木の実のように角ばったところのない線がアゴから首すじ肩までなだらかにのび、そのはかなげですらある華奢なからたっぷりとした白色の布をまとい。更紗であるのか、かろやかでなめらかな光沢をはなち、その襞にできる淡い影は日や空や花や草のいろを宿し。両手は胸のあたりにおき、ねむの木の花のようにやんわりと指をあげて。そのほっそりした指さきは、やはりその可憐な花のようにうす紫にそまり、半眼で清らかなほほ笑みにちいさなくちびるの両端をほんのりあげて。どなたであるのか訊いたものか否か。訊いてないような気のされる。すくなくも記憶にはない。
　柔和でありながら、この世ならぬ崇高な雰囲気をまとった風姿に、子どもながら軽々しく訊いてはならぬような思いとなったような気もされる。なにより心あらわれる麗しさに、こと葉を失っていたのやもしれぬ。その巻きものをひろげるのはそうたびたびではなく、シュガが目にしたのは二、三度であったが、しるく胸底にのこっていて。
　で、ありながら、収めたケヤキの木箱がどうなったのか分からないでいる。母の遺体とともに葬られたものか──はたして葬ってもらえたものかどうかすら知らずにいるが──、処分されたものなのか、まだあの天礼の拠点となる屋敷のいずこかにあるものなのか。そして強くとらえられ惹きつけられしたというのに、いずこに紛れてしまったものか、いままで念頭にのぼることのなくいたもので。あたかも封じられていたかのように。それが、ヒビの入り、一気に噴出するかの如くにあらわれ出でて、そして立体化し息づきながら歩みよってくる。川底からひろいあげる翡翠のように。いでたちなどは異なりながらも。真珠母いろにつやめき耀う双眸。かすかに覗く瑞歯のいろもまた。そして内から薫りたつまぶしいほどの光彩の気配。いかなる仕儀によって気がつけずにいたものだろうか。失念できていたものだろうか。ずっと以前に知りそめしものであるというのに。
　かつ、生涯でこれほどに心とらえられたことなぞほかになかったというのに。リウと邂逅するまでは。それでもなおシュガが気づけず、知り得ずあることのありそうで、それはいとけない砌に見た画からではなく、さらに遡るはるかあなたからのエニシであるやもしれぬということ。もっともそれを知り得ぬのは、今生のもの心ついてからのもの憶えしかないから当然といえば当然のことであり、その肉におおわれた表層の意識では知覚できえないというだけのことで、とらわれのない無意識下では分かっていて、ゆえに感じ、呼応しあい惹かれあうのでもあろうし。
「無事で、ほんとうによかった・・・・」
　無事でいたこと、そしてこうして再会のかなったこともありながら、すべては口にせず。シュガを間近に目のまえにして、さりともリウはささめくような控えめな低声。表情も然りであったが、抑えた表皮のすぐしたに、完爾と笑むいろの滲みひろがり。霧のうちに草花の輪郭、いろを見るが如く。ここにいる皆の身に危険のせまり、騒然としたなか、また、スケだとかセヒョの手前でもあり、浮かれた真似はできぬと自重に努めていたわけで。さりとてやはり油断するとすぐに顔がほころびそうになり、同時に目のあたりも緩みて、じわりと熱く湿りゆく。そなたも、と言われ、慌てて息をふかく吸いこみ眸子をあげて、露のあふれそうになったためこらえ。外聞をはばかり、という面もなくはなかったものの、いまそういった感慨にふけっている場合ではないことを重々承知できていたゆえに。いま、ほどいてあげるから、とナワに触れようとしたとき、
「スケさんをさきにたのむ」
　そう言われはッと手をとめて。すぐ傍にいるスケも縛られていたこと、それ以前にスケの存在すら半ば失念いたことに気のつかされ。暫時ではあったが、スケどころかセヒョも黒装束のものらもなべて視界からも念頭からも消えていて、あるのはひとり、シュガばかり。
　ふたりだけの空間から、不意に引きもどされたような感覚。夢から醒めたおりにも似て。まだうっすら朦朧としながらも、ええと肯き痩身の壮年のほうを向こうとする。言うまでもなくスケのほうが年かさであるし、長く捕らわれていたわけであるし。
「まて。切ったほうが早くすむ。吾のふところにあるモノをもて」
　シュガの冷静にうながすさまに、おのが軽佻浮薄さをまざまざと意識せられて、もとより傍から可視化されるものではないと分かりつつも居たたまれずに、目を伏せながらかすかに首をふって、シュガの襟もとにそっと手をさしこむ。抵抗の助けとなるものをよくとり上げられなかったものだ、間抜けなものらであるのか、おのれらに絶対の自信（過信、慢心であるか）があってか、相手を過小に評価してのものか。たしかにいかに膂力があったとしても、武術の心得があったとしても、多勢に無勢であれば適うわけもなかろうものであるし。
　目にたつ傷は負っていないようであり、抗った形跡も見られず。と、そういう疑問は速やかに溶け、蒸発してゆく。疑問が解けた、くっきり解明された、ということではなくて。当たり前といえば当たり前のことではあったが、襟もとに肉体からしみたぬくもりをふれた指さき感じ。布ごしにではあるが、シシオキの弾力も。いまはそういった状況ではない、と理解しているし、ためにおのが気を厳しくひき締めようとしながらも、彼の熱が、手ごたえが、すずろに意識されてきてならず。
　手で掬った水が、とどめようのなく指のあいだから漏れ、こぼれおちゆくように。熱い熱の染みゆき、それは肌のみならず深く、深く、芯のほうまで。熱さが、冷たさが、ながれたり伝ったりねばったり自在に変化するたがいのものがかさなり交じり溶けあったひと度の体験がそのおりの感覚をともないむせるほど濃密にありありと甦らせて、突き上げてきていて。それは大きな悦びであり、同時に大きな哀しみでもあり。とても平静ではいられず、息のみだれ指のふるえながらも、しいて抑えつけ彼の腹部にふれながら、硬い木製のサヤを探りあててとり出し。手のなかに収まるあたたかな短刀。
　ふと、確信にちかい思いを抱く。シュガと深くひろく接することは、もうないのかもしれない。こうしていても詮ないと理性では判断できながらも彼のそばから離れられずにいると、
「スケさんはまかせろ。そいつを自由にしたってやったらええわ」
　そのようすに気がついたものか、セヒョが声をかけてきて。速やかに行動にうつせる位置、立場というだけのことであったのか。
　分かった、ありがとうと礼を言い、サヤを抜いて銀に光る鋼をあらわし、ナワに刃をあててひく。撚りあわせた布の棒に、すべるように喰いこんでゆく刃物。草や実やケモノ、食物とするものへ包丁をさしこみ切りわけるに似て。
　ナワを切りおとし、ほッと胸をなでおろし目をあげて、シュガの眸子とかち合う。訝しがる、もの問いたげ、眉をひそめる等々リウのおそれる諸々のいろはなにもなく、あいかわらずに真ッ直ぐ力強い眼光をやどし。かがり火に照らされながら、それよりも烈しく燃えたつ轟音、焼けつくす大波のうちよせる気配を覚え。その畏怖すら感ぜさせられる双眸には、吾だけが映され。吾の目に映るのも、彼だけであり。この一刻は、永久であるのやもしれぬ。
「さあさあ、こっからぬけ出すんはいまを逃したらあとはないで。あとのマツリにせんようになァ」

　　　　　　　第百四十七話

　いず方へ赴こうとしているのか。いずこへ往く道のりであったろうか。それともうつつのことではなく見たものであったのか、その夢もくきやかに色、かたち、おもみ、臨場感のあるものであるために思いでがいずれであったものか判然とせぬものの。さりながら、やはり、うつつのことであったように思われる。
　それは、ちいさなホコラへゆく道程であったような気のされる。母や父、ふたりとものときもあり、かたほうのときもあり、ひとりでゆくことはなかったのではないか。まだいとけなく、いとけない足には遠いところであったようだから。林立したあお竹のなかに、ちらちらと光るように覗くツバキの葉、花。まばらな竹のあいだから、たたえた湧井の見える箇所のあり。その湧井に足をつけ、青いもの、しろいものを洗っている誰かしらのすがたをよく見かけたもので。
　すぐあたまの上に、藤の花ののれんのようにゆれ、花の香とともに色彩のこぼれ漂い。山からつたわりくる清水の、懸樋のように流れおちてゆくその飛沫のなかで、可憐な岩菲の赤丹いろがやらゆらと霞むようにゆれ。田んぼのうちにいくつもの灯をともしたような柿の一群。とおどおしく響きくるヤマバトの声。シカの声。黒みがかった飛びゆゆき去るウサギの背。茶系色となり、しろく覆われゆき、覆いのとけてフクジュソウ、フキノトウらのもえぎ色のはなやぎて。
　おなじ場所であり、なんの注意をはらうことなくゆき過ぎたものであったが、とりどりな表情、うつりかわりゆくものたち。それはそこの風物ばかりでなく、人も、人である吾も、ゆく川のながれのたえずしてもとの水にあらぬように変わりゆく、歩みをすすめているのだろう。
　そのすこし先に、ちいさなホコラがあり。お供えするものものであろう、母か父、ときに吾の手に、野菊だとかワレモコウだとか、なにかしら花があり、水をくんだ竹づつがあったような気のされる。そしておそらく、ホコラやまわりの落ち葉をはらうなそしてから、手をあわせたことだろう。その映像は甦ってこないが、あわせた手のぬくもり、閉じたまぶたに木洩れ日のあたりあかるむ感覚はそぞろに憶えていて。
　そのおり、いとけない吾はよく分からないなにかを聞いていたらしい。そんなふうに感ぜられてならぬ。それは声であったものか、もの音であったものか、なんであったのものだろうか。母だとか父からかけられた声、ではむろんなさそうで。鳥だとか虫だとか四つあしの立てるもの、でもなく。一心に耳をかたむけている感覚。いったい、何ものから。
　仮になにか語りかけられていたとして、母だとか父も聞いていたものであろうか、どうも吾ひとりが受けとっていたような、そしてそれを自覚し得ていたような気配のされる。そのおり、なにものであるのか掴めず、さりとて不安だとか恐れをいだくでなく、夜半に外から聞こえるなにかの鳴き声だとかもの音を聞きつけ問うように、母だとか父に訊ねた記憶のおぼろにあり。いかなふうに答えられたものかは濃霧のはてにあったが、得心のゆくものではなかったのではないか。ゆえに思いうかんでくるのではないか。それでいて不満だとか引ッかかりを覚えたりもしなかった気のされる。
　もしするとそれがなにか分かっていたものだろうか。何ものか、ではなく、自分と別たれたものではないと。それは一方的に浴びせられていたものであったものかどうか、もしやすると・・・・いや、どうもこちらからかけて応えられた感触もなくもなく。どちらから始めたものかはともかくも、一方的なものではなく相互的なもの、やりとりであったらしく。
　なにに対してのものであろうか。いず方へ赴こうとしているのか、ということであるのか。それはこちらからの問い、のみならず、こちらへの問いであったのかもしれない。いず方へ赴こうとしてあるのか、吾はいま。いず方へ赴きたいのであろうか、吾は。ワレモコウ。吾も請うなり。そは、なにを。人である吾は。
「さあさあ、こっからぬけ出すんはいまを逃したらあとはないで。あとのマツリにせんようになァ」
　シュガに巻きつけられたナワを切りおとすためにつかったシュガの短刀をむき身にしたまま、シュガと視線をかた結びされたように見つめあっていて、それはあたかも焼き印を押しつけられでもしたような痛み──それは単なる想像のうえでの喩えではなくて、両班の屋敷で下働きでカマドの火をおこしているときに、爆ぜた破片がとんできてとっさに顔を手でおおったとき、むき出しになった腕にあたったことのあり。さいわい、ちいさなものであったし、すぐに水をかけガマのアブラをつけたため痕のさまで目だたぬほどにはなったものの、その際の衝撃、いくつかの日にち続いた疼みはあざやかに刻みこまれている。気ィつけなあかんやん、という同輩の笑い声、いたわったり気づかってくれるもののなかった状況とともに。──いや、痛みとすらとらえ得る悦びであろうか。
　痛みだとか悦びをこえた強烈な結びつき、という方が近いであろうか。心身のかさなり交じりあった感覚が、思いおこされもする。いず方へ赴こうとしているのか、それは場所ではないのかもしれぬ。このものではなかろうか。いとけない砌よりつねに、わけも分からずに求めていたものは。離れていることが不自然で、ひとつであることが本来のあり方である、というような吸引力、元にかえろうとする力が否応なしにはたらいて、であるのか。
　身動きのかなわぬほどになっているなか、誘導するサンキュウらの呼びかける大音声のあがり、はッと縛りがとけたように目線をはなすことができ、八角棒とともににぎっていたさやに刃をおさめ、相手にさし出す、までゆかずにおずおずと示し。
　サヤに収まっているとはいえ、刃さきを、刃のしりでも突きつけるようなことに抵抗感をもちサヤをむけて。ほんのわずかな、髪の毛ひとすじほどの可能性でも、彼に傷をつけることを避けたい、ということだろう。あたうものなら守ってあげたい、かなわぬまでも、と願っているわけであるし。
　この渾沌としたうちにあって、おのが身すらどうなるのか、どうできるのか覚束ない非力さで、口にすれば滑稽なざれ言としかとられそうもなさそうだったが、ゆるぎなくすっくと立つ若木の如くある決意。決めただとか、奮いたたせて、というはたらきでもなく、湧き水のこんこんと満ちて星や月や日をみなもにうつすように、なだらかに自然で、当たりまえに満ちゆくもの。それまでリウはおのが生を守ろうだとか、永らえたいと願ったことのなく。それはもしやすると、おのがイノチを見いだせていなかったからかもしれない。ようよう見いだせたのかもしれない、シュガのうちに。
「ぐずぐずしとると、やられてまうでぇ」
　サンキュウの催促する声のつづき。それは誰か特定の個人にむけられたものでなく、うごき得る全体にかけられたものではあったが、リウはどやされたかのようにびくッと目をあげて、またぞろシュガのつよいまなざしに絡みとられ。示した短刀とともに、つかまれる手。それは誤ってだとかやむなく、ではなく故意にであることは力のゆるまずに握りしめられるところからも明らかで。焼けるように熱い。さりながらそれは彼の手の体温であるのだろうか、つたわりくる意であるのだろうか、その意をうけておのが内におこるものでもあるのか。
　判断のつかず、また、判断をつけようとの冷静さを失ってもいて。鼓動の波だち。これはおのがものであるのか、相手のものであるか、おたがいに響きあうものか。どうしたのか、と問うこともせずに、見るべきもの、むかうべきものはひとつしかないと固められたかのように。固められた、ではなく、固めたのであろうが。また、どうしたのか問うまでもなかったからであろう。
　欄干窓の枠にかけていた、彼のすがたのうかび。今生のうつつでは、はじめての出会い、認識であろう、桜樺の龍笛を奏でていて。タマとともにシラギ山のねぐらへゆく道中、シュガからチガヤのツバナをもらう。ネフリの花の咲きみだれるかたわらで。太いケヤキの根方にとまるシュガ。幹にサノカタが絡みつき這い上がっていて、こぶりな紫いろの花を鈴なりにつけていて。懐から笛をとりだし、左側に上半身を幾分かねじり、桜樺の唄口に唇をつけ、かまえ、間をはかってからの妙なるしらべ。トチの木に縛りあげられたシュガ。身内から大量に黒煙の如きものを噴き出させ。それに充ち満ちたなかにいた彼。それはほどけ、解放され。玉の緒のたえたかとひそかに恐れつつ会いにゆき、杞憂でしかないことを知り、心身の深く奥までシュガを知覚し、知覚され。・・・・
　けっして永くもなく、数多でもない彼とのことごと、それが川底の砂金のようにひッそりと、さりながら確かにあってきらめくそれがゆるやかに流れゆき。それはシュガも、である気色。
　彼にとってはどうであるか分からぬけれど、吾にとっては単に思いでというものに留まらぬもののような気のされる。生のあかし、生の実感というのか。彼に蘇生された、といって過言ではないのではないか。なにも彼の手下から救いだされた、ということだけでなしに。母と父と離れることになってからずっと、とこ世というのか夢というのかそこに囚われて（逃避していて、だろうか）いて、心のほとんどはうつつにはなかったのだから。それまでかろうじて留まれていたのは、まずはニジの存在のおかげで。視点をかえれば、ニジが受けいれる下地を甦らせてくれた、いや、作りだしてくれた、というのがふさわしいのか。
　シュガのこもった洞窟に導いてくれたことがあったが、そればかりでなく導いてくれているのかもしれない。けだし、それはニジの主導ではなく、吾の望むほう、願うほうへ。であるのであれば、吾は吾の望むほう、願うほうへ知らず識らずのうちにすすめている、ということか。自分がなにを望み、願い、いず方へむかっているのか、向かうべきなのか、望洋として見定められずにいたが、そうではなく。実のところは、はっきりと見えている（見ている）、ということなのか。それにしても、不可思議な、文字通り有難い黒ネコであるニジ。いつもそばにいてくれて、ここにも付いてきていて、いずこかに潜んでいるらしい。
　つよめの風のふいて身につけていたものを奪われ、その瞬間からしばしの間感じるような肌寒さ、こころ細さ、それが右手に不意におこり。包みこむようにつかまれていたシュガの手が離れたもので。そのシュガの目のいろ、口のさまには、なにか言いたげな気色のあり。待ちながら、リウ自身が訊きたいことだろうか、判然とせぬものながらなにか口にしたいこと葉のあるような気のされてならず。彼のくちびるから表れるもので、吾のものも鮮明になるのやもしれぬ。炙られて模様が浮きあがってくるように。塵芥がとばされて隠れていたものが露呈するように。隠れているもの、なのだろうか、自覚はないが隠しているもの、であろうか。きりりと締まりツヤのある口唇がかすかに開きかけしらべがはじまるか、と待ちかまえていると、
「サンキュウさんのいいぐさ真似るわけやないけど、オレらもこうしてたらダメになってまう、ておくれにならへんまえに」
　セヒョに声をかけられて。焦りの感ぜられる。視野をひろげると、四方ぐるりから侵食している入道雲な質感のある影を、やはりまだつるめそうらが徒党をくみ退散させるべく印をむすび真言を唱えていたが、かろうじて喰いとめることしかかなわぬようで、じりじりと迫られ後退させられていているありさま。塀ぎわに立てられたかがり火は、液体のような影のうちにあってすべて消火されていて、ケムリすら立たずに。
　そのうごめく厚ぼったい障壁でもある何箇所かに、大人がふたりがならんで通れるくらいのひらかれてある空洞。それはカワラを栖とするものたちの力によって開けてあるものであり、それぞれに一人ないしふたり控えている。あたかもノレンだとかスダレをあげて通してゆくかのように、呼びこみくぐり抜けさせていて。さりとて入ってゆく者はさまでなく、信用しきれないものが大半であるようで、それは仲間内や仕える相手に対する気兼ねだとか沽券だろうか。舞台に閉じ込められている連中を救いだそうとするものの、一人もないわけで。
　同調圧力というのか。忠誠心だとか同胞愛というものはほとんどなさそうであるのは明白で、脅かされ恐慌状態に陥りそうにながらも他のものの出方を窺いあう目つきからも見てとれなくもない。何事もなく済んだ後、という可能性を想定してあるのかもしれぬ。そのおりのおのが立場、地位。むしろ抜けだしていった少数派のほうが落ちつき、堂々とした態度ですらあり。そのうちに、ハナ、カゼ、ツキがいたらしく姿が見えずにいて、人が繁く見えぬだけであるのかもしれぬが、抜けだしたのであろうとほんの少しほッとしつつ、あくまでも欲のためにらしく足ぶみしているものどもに苛立たしさを覚えてならず。カワラのものたちが活路を開き、つるめそうらが頭巾を汗で重たくし、絞ればしたたりそうな、いや、いまの時点でもしたたってきそうなほどになりながらも懸命に抑えているというのに。

　・・・・えんとほっするものは　いぬいにむかってみょうごうをいっぴゃくはっぺんしょうすれば、しゅうじんあいきょうをうべし

　しつじをえんとほっするものは　ほっぽうにむかってみょうごうを　いっぴゃくはっぺんしょうすれば　みなことごとくじょうじゅす

　ほとけこのきょうをときおわりてせんにひゃくごじゅうにんともにみなだいかんきし、しんじゅしぶぎょうしき

　おんべいしらまんだやそわか

　おんまかしりやえいそわか

　おんぜんにしえいそわか

　おんやきしゃじんばらやそわか

　おんろきゃろきゃきゃらやそわか

　のうまくしっちりやじびきゃなん、たたぎゃたなんあんびらじびらじ、まかしゃきゃら、ばじりさたさたさらていさらてい、たらい　たらいびだまにさんばんじゃにたらまちしったぎりやたらんそわか

「そうです、はよお逃げにならな」
　スケが口を添えて。そうは言ってもこの停滞した人のながれのなかで、壇上にいる者どもを置いて、とためらいの起こりて。さりとて吾がいたところで何ができるというのか。なかんずく、飾りのないはだかの心の求めるものは明快で、親しい人、大切なものと──ことにシュガとともに──手をたずさえて脱出することの一択に定まってはいたものの、とまれ、定まっていたゆえにそれはあまりに利己的ではないかという迷いをおこしていたようでもあり。それは煩悩にまみれ去就に惑うやからと変わらぬ、のであろうか。リウは、そういう自身を変わらぬと見なしてもいて。ために、
「・・・・でも、あそこにはコヅキさんや、キライさん、などいらして」
　と小山をなす祭壇に目をむけ。と、その際に視界をかすめた黒装束のうちに、またぞろ引っかかりを覚え。ふれた柱にささくれがあって、袖をひっぱられが如く。シラギ山にいた者どもの、背かっこうを思わせる輪郭があったような気のされて。それはリウのみのものであったのだろうか。セヒョはセヒョで、どうもモミジの配下である同輩とおぼしき者らを認めていて。シュガはどうであったろうか。黒装束のものらと身近にあったわけであるし、身うごきできない分観察できていたろうし。リウは見直すも、別のものの陰になったのか、気のせいでしかないのか確認できなかったが。それどころでもなく、さのみ心にとまったわけではないなか、
「ほんまですわ。さすがにご自身のすべきことをわかったはりますわ」
　欲するものへと抗う方向にあと押しする声のあがり。それはいつの間にか側に来ていたカクで、
「責任ある立場でこれからいよいよそうならはりますし、なによりわてらの奉ずるおかたに、とくべつに撰ばれはったわけやし。ほっぽらかしにしてゆくなんて、ありえへんことですからなァ。そんなんしょうもないこと、わては進言できまへん、おもいつきもしまへんわ」
　セヒョや、ことにスケに対して当てつけたものだろう。彼らに目をむけずに。角ばった顔にうすい笑いをつくり。リウは肯首できかねて、はぁともええともつかぬ返事をもらす。嫌味、皮肉に同調できない、したくないというのもなくはなかったが、まず何よりもカクをどこまで信用できるのかが掴めないでいたものだから。ニワマキに吾を拐かすよう依頼したらしい、とセヒョから聞かされていて。それはカクの独断でのことだろうか。まずあり得ないことで、そうなると指示したものは。スケを拐かしたのははじめ天長、祭司長の手によるもの、と思っていたものであったが、もとよりその可能性が消えたわけではないにしろ、そればかりでないらしいことが見えてきていて。シュガ、タマ、ハナ、トリ、カゼ、ツキたちのことも。
　天長、祭司長が諸悪の根元と思っていたことがあったが、そう思わせるよう天礼側が仕向け、なすり附けしている仕業も少なからずあるらしく。その天礼のことも、ヒロミは裏切り利用していた気色。さりとて水戸やのものらは水戸やのものらで、なにやら天礼とつながりがあるらしく、それをリウは知らされずにきて、かつ、天授として名のりをあげて挑み、政権交代を天礼とともに迫ることなぞ想像すらかなわぬことであり。つまり天長、祭司長の企みと見なされていたことが、実は天礼側の仕組んだことも絡んだり、混じりあったりしていて、天授側も一枚噛んでいた、もしくはがッぷりと腕をくんでいたらしいということ。
　さよう、いずれが黒幕だとか主犯というとでもなく、三つ巴に絡みあってのものであるらしい。そして、それらを一網打尽とせんとするヒロミの存在も加わり。どう捉えてゆけば良いものか、最善であるのか見当もつかなかったが、このまま手をこまねいていれば結果としておこる事態は火を見るよりも明らかであったし、おのが望み、願いのくッきりと表れてはいて。自分のそれをさたまたげるものは、煎じ詰めれば道義心、義務感でしかなく。別の角度から光をあてれば、あたたかな通いあいのあるものが壇上にはいない、ということであり。
　水戸やの者らに世話にはなりはしたものの、それだけで。いくらなんでもそうすッぱり割りきれず、そう思いをもつことを堂々と認めることはできない。つまりは半ば自覚し得ていた、ということになるわけで。そういう、付着したものはとりさり、脱ぎさりして素足になって駆けだしてしまってもかまわないのではないか。我利我利の亡者だろうが、自分本位だとしても。その思いが壇上から逸らした眼界、抑えつけた胸中にわき水のように静かに、さりながら、たしかに、滲みだして広がってきてもいて。たがためにそんな自身に戸惑いのなくもなく。どうしたら良いものか、逡巡していると、
「ああああああァーあァー」
　突如、雄たけびのあがり。突きとばされたような衝撃をうけるも、悲鳴だとか奇声というのとも異なり、のびやかに響きわたるおのこの発声で。目をむけると、祭壇と迫りくり影のカタマリとの中間あたりに上背のある壮年男性がたっていて、両腕をひろげ、くちを大きく開き。カワラのものたちの一人であるらしい。いったん閉じて溜めるようにし、またぞろ一気にひらかれて、

　わたしの卒塔婆のまえで泣かないでください

　そこにわたしはきません、さまよってなんて、いません

　うかばれないとか、たたるとかほざく

　あの大きなホラを吹きまわっています

　あの大きなホラをぉぉー

　吹きまわってぇいますぅぅぅー

　朗々と唄いおえるのにあわせ、くうきを掻きまぜるようにホラ貝の鳴りわたり。唄っていたおのこは、眼を伏せておちこちへと頭をさげてゆく。演芸を披露しおえた、といった仕草で。仕草も仕草で、演芸そのものであったのだろう。ふだん彼が演戯しているのはこのような歌唱であり、すむと、こうして低頭しているのも変わらぬものなのだろうと思わせる、もの慣れてようすを見せられ。
　この尋常ではない状況のなかで、かたくなる気配のなくのびのびと。リウは唖然とさせられ眺めていて、それはおおかたのものがそうであるらしく。凝りかたまったものを幾分かでもほぐすこと、それが目あてであったのだろうか、と呆然としながらもリウはふっと覚り。そうだとすればそれは成功しているのではないか。
　驟雨にあい、それまで抱えていた、もしくは纏いつかれていなものをふり落とし、まではゆかぬにしろそれどころでないためいったん脇によせて軒先に飛びこみ雨やどりをするような具合にどこか似て、弛緩した顔をむける者ども。自然、騒然とし毛羽だっていたこの場の気がいくぶんやわらいできていて、正気をとりもどすものも少なくないようで。
「きょうもブチョー、シャチョーやなく、カイチョーやなァ。ええかんじ、ええかんじ。つよからず、よわからず、ええあんばいやでェ。琴をつまびくに絃をつよくはりすぎてもよい音はでえへんし、さりとて、絃のはりが弱すぎてもよい音はでえへんわなぁ、ほどほどにしとかななぁ。それはいついかなるときにでもいえるこっちゃ」
　サンキュウが手をたたきながら、歌い手にむけて、だがそれにしてはやけに声を張りあげて言い。琴のゲンのたとえ話は、いまうごき得るものらにむけたものであるのであろう。もしかすると歌唱するようしむけたのはその老体本人であるのかもしれぬし、そもそのつもりで連れてきた、ということもあるのかもしれぬ。歌声による衝撃でこわばりを拭いさり、それは安定に近い精神状態をもたらすものであり、判断力をとりもどす助けともなるものであろう。
　リウにも有効で、目をさましたようにほッと息をつき、何ゆえに拘泥しとらわれて、ゆく道を決めかねていたのであろうかと自分自身を訝りはじめている。助けるべきだ、見捨ててはならない、吾にはなにができるのか。そういう倫理的なものはきっと重要で、その価値を疑いはしないものの、ときと場合によるし、程度の問題もある。いま、吾はなにを守り、どうしたいのか。それを優先すべきときなのではないか。非難されるような選択であろうと、いや、間違いなく非難されるであろうが、それでも。リウはきッと顔をあげてシュガを見やり、その手をためらうことなくつかむ。焼けるような熱をうちにおさめたその手を。おなじく熱い思いをもって。

　　　　　　　第百四十八話

　白銀のみなわ。とどろき落つる瀧の岩場に打ちつけ生じたものであろうか、奔流が川辺にあたり生れしものなのか。リウはワタツミというものを見聞したことの未だなかったが、もし見知っていればうち寄せうち寄せする波濤のしぶき、そう捉えたやもしれぬ。みなもに活き活きとした花弁を散らし、はなやかなとりどりの彩りをのせて猛々しいまでに脈動する。いや、それは水流によりてうまれる粒子の集まりではなく、微風になびき、かつ擦れたかそけき音しかたてぬ。みなわ、というよりも、白頭のほうが似つかわしだろうか。
　黒々とした色素の抜けてゆき、さりとて毛量だとか質の低下するでなくむしろ豊かにつややかに存在する。その齢にならなければ実ることのない花やぎをそえ。オバナの茂みがそよぐなか、おちこちにかんばせを覗かせるは花々。ハギ、クズ、カワラナデシコ、オミナエシ 、フジバカマ、キキョウ。
　クサヒバリの澄んだ奏で。トビの旋回し。よなが月、しぐれ月あたりの曠野らしいが、いつ、いかなる場所で目にし、耳にし、草木と虫とケモノともに風に撫ぜられたものであったか。おそらくそう近いとき、近いところ、ではなかろう。すくなくとも、ミヤコに連れてこられる以前のことにはなるだろう。下働きのあいだはそんなゆとりのなく、そもそういう場所にゆけることがなかったし、そこを離れることとなり、初めて迎え、むかえつつある日々のことごとは記憶が鮮明であったのだから。いとけない砌の日々に接したところのものでしかあり得ず。
　さりながら疑問のさす。これだけの多彩な花の群れの、いちどきに見られるところがはたしてあったであろうか。しかも荒々しいまでに生気みなぎる風姿で。かつそれは一場面にとどまらずに展開し。雨に洗われ、露にぬれ、日にてらされ、風にほされ、朝日夕日にそめられ、星月の光をうけて。もしやするとそれは、いとけないときにふれた光景をもとにされた枕頭の夢であったろうか。つねに夢はうつつと寸分たがわぬくきやかな、陰り曇りがないわけでなく、陰り曇りすらくきやかな、いや、たがわぬというのか、いずれがうつつであるのか迷いを覚えることのある──真偽というのであれば、いずれも真と言えばであり、偽りと言えば偽りと言えるのだろうが──ほどであったゆえ。でありながら、すずろにうつつのことであるような気のされてならず。過ぎ去りしときのものというに違和感をもちながら。後来のものであろうか、とかすかに思いのよぎり。
　夢をふくめ過ぎゆくときのものとは異なる感触は、見える風物からの印象ばかりでなく、いまのところ見えていないがなにかの気配からのものが作用しているようでもあり。そはなにの、いや、何ものの気配であるのだろうか。見えていないため確証はもてぬが、それでも、はっきりと察することはできている。間違いようもない。出会ってから、いや、出会うまえから、知り、馴染み、本来ひとつであったものにようよう再開のかなったような熱いふるえのおこる感覚。・・・・
　どうしてそう思うのか、タンモノをひろげたように思いという紋様、そう、喩えば観世水が巡り、ひろがりゆくのは何ゆえであるのか、吾ながら不可解であり、そもなぜに今このときにおよそ関わりのない場違いでさえある映像の浮かぶのか分からずにいて。願い、望みが編みなせるものであったのか。
　確かなのはこの手のぬくもりと感触と。リウはシュガの手をつかんで伴い、カワラのものたちが作った出口にむかおうとして、引きとめられて。もしかすると引き止めようとしたのではないのかもしれない。単にとっさに歩きだせなかっただけであるのか。力づよく握りかえされ、胸の奥にある芯の部分をきゅッと締めつけられたかのような感覚のされて、リウ自身の足がとまってしまっただけであるのかもしれず。シュガを見返し、はッとして立ちどまり。
　そのおり、スケとカクとが視界にはいりこんで。それがシュガの意図にあったものかどうか定かではないが、極度に視野が狭まっていたおのが状態に気づかされ。ただしそれは半ば意識的な選択でもあったわけであり、不満というのかくすぶるものがうす煙の如く湧かなくもなかったわけだが、すぐにもみ消す。断行するに逡巡がなかったわけではなく、というよりも逡巡が主ななかあえて往こうとして踏み出したわけであったから、シュガの表情、眸子のいろをよくよく見て意思を見いだそうとする。
　玲瓏透徹たる双眸は冴え冴えとした静謐をたたえていながら、その奥には滾りたち今にもあふれだしてきそうな激情を抱えているようにみえて。どうしたいのか、させたいのか宗を読むつもりが見いってしまう。ゆらめくかがり火のなかにある、その表面の、内面の、あまりの秀麗なるさまに、畏れすら覚えて目が離せなくなるというか。
　シュガはシュガで、水を幾日も得られずさまよい、ようよう豊饒でありながら清浄無垢なわき水へと導かれ、むさぼり呑むようにリウの澄みわたる明眸を見つめている、亡我のうちにいて。すみずみにまで涼やかに爽やかに潤し、染みわたりゆく清らな流れ。清亮なせせらぎとともに。自他いずれにも、何かしらのはたらきかけを発動させようとする意思のもつさまに、ふたりはなく。
「さすがですわ。ごじぶんのお役目をわかったはる」
　だから立ち去らずにいるのだ、という口吻でカクは言い、それは勘違いしての言でないことは明白で、釘をさしてきたわけで、そして今から、カクだとかその上に立つものどものために行動をおこすと信頼していると押しつけがましく促され、要するにけしかけるためにツラをむけられて。カクやカクら（誰と誰がいかなる繋がりとなっているものか不分明）の思惑の裏にある、期待だとか義務だとか責任というものを示されて決心が鈍り、みぞおちのあたりに重たいものを覚え気持ちがゆらぐ。
　もともと何かしら解決する助けになれないだろうかという思いはあったし、さまで関わりがなかったり、あるにしても自身を害しようとしたものであり非道をはたらいていたものらであっても、いまの状況をいい気味とほくそ笑んだりしないまでも積極的に助けたいと思えないとはいえ、そうはいっても快く見棄てることあたわずにいて、そういうものを思いきっていっさい振りはらい、一大決意をしてシュガの手をとったわけだから。なにより、霊体となった赤子たち、わらべたちがつよく気にかかりはしているし。
　ために脆い堤防が突きくずされるように、後ろめたさというのか罪悪感というのか、濁ったもののあふれ出し胸にひろがり。このありさまを、なにかしら改められるものだろうか、吾に。そのような能力なりなんなりのあるものだろうか、仮にあるとしてどのようにしたら発揮できるものか皆目見当もつかぬわけであるし。買いかぶり、人ちがい、勘ちがいをされているだけではないのだろうか。だとすれば犬死にするほかなく、期待をかけているものらもそうでなくただ止まるかっこうになっている（させられている）ものらも、一蓮托生で共倒れさせてしまうことになるだろう。
　三十六計逃げるに如かずというとおり、逃げられるものであれば逃げるようにさせる他、うてる手はないのではないか。さりながらリウはぼんやりとその方向性を思うばかりで、カクから立場上立てられてはいるものの、自分よりあらゆる点で上手であろうからなにを言うとしてもそれはよくて戯言、わるくすれば口ごたえにしかならぬのではないかという配慮もはたらき。
　それはリウの控えめで温順な稟質もあるし、下働きした時分からの、いや、母と父から引きはなされて親戚のうちに厄介になったころから染みつけられ、ミヤコで叩きこまれした性分がつよく利いているものらしい。その手の力のゆるみ、視線をおろし。力のぬけて流れおちそうになった手を離されずに、支えるようにシュガからにぎり続けられ。その確かなぬくもりのおかげで、唯々諾々としたがう方向に崩れおちてしまいそうになる心もちを持ち堪えることのかなう。
　目をあげるとシュガの双眸に迎えられ、怖じけづきそうになり。卑怯な真似（とリウ自身の自覚する）をしようとしたことを知られ、軽蔑され幻滅されるのではないか、とそのいろ、影がさしているのではないかおずおずと探ろうとして。烈々たる燃えあがるものをうちに持つまなこには、怖れるような影のなく。ただ火に照らされて、おのが姿を映しているばかり。止水に映しだされるに等しく、ありのままに。内面をも、であろう。
　責められのではないか、見下され、それだけならまだしも厭われることになるのではないかというのが最大の恐怖であったが、何ゆえにであろうか、そういうことはないと確信させられて。どのような選択をとろうと、このまなざしのようにあるがままを映しだし受けいれてくれる、というような気のされる。それは吾が彼に対しそうであるから、そう思うだけのことであるのかどうか。思いこみであるかもしれぬが、いくらかほッとし余裕が生まれたからであろうか、相手はどうしたいのか、とはじめて意識のむき。問いかけようと口を開こうとしたそのとき、
「あんまり出すぎたこというもんやないわッ。なにはさておき、われらがオサである天授さんをたすけださななァ、ていわれんでも、いまからしようとしとるやろ」
　いつの間にか間近にきていたミズクミがカクをたしなめ、カクが恐縮したしぐさをわざとらしくしていて。ミズクミもまだいたのかとかるく驚きながら。立場上できぬのか、平気だとたかを括っているものか。ミズクミ、カクの言行が、牽制もしくは誘導であることは、婉曲な表現をとりながらも露骨に見せられて。押しつけられて唯々諾々と従うほうにかたむきかけながらシュガを見つめていると、かそけき笑みでうなづいて見せられ、ぎゅッと手を握りしめられる。
　そなたがやりたい、やるべきだと本心で思えることをすればよいのだ、と励まされるように。肯きかえし、それについては迷いなくみずからの心にあるものを掴まえられていて。ためらいがなくもなかったもののもうそれに惑わされることのなくなりつつありながらも、なにより現実的にぬけ出してゆくことができるであろうかという懸念のあり。
　ミズクミやカク、その手足となってもいるらしい黒装束のものども、もしかすると検非違使だとかつるめそうにもそれがいるらしいなかを。ことによるとセヒョは力添えしてくれるかもしれぬが、確実にどうかは判らぬし、スケももしかしたら。それでいて何故かスケは助けてくれるのではないか、とどうしたわけなのか確信するに近く思われて。さもあれ、吾はいかにしたいのか、そうするにはどうすべきであるのか。

　・・・・てんのうにつかえたてまつらんとほっするものは、まいげつがんさんじつにみをきよめしんいをちゃくして、とうほっぽうにむかって・・・・てんのうみょうごうをしょうねんするものはだいふくとくをえることけつじょうしてうたがいなし、すなわちしゅをといてのたまわく

　おんべいしらまんだやそわか

　ほとけこのしゅをときおわりてだいちしんどうして・・・・てんのういできたってだいれんげのおうざのうえにざしおわりてあなんにつげてのたまわく

　すでに粗方のものがしろ頭巾を外し。加熱した禿頭に血管のうき、汗のひかりアゴからしたたり。つるめそうらの鬼気せまる勢いで印をくみ唱和し、その法力というのだろうかびりびりとまわりを圧する多力であったが、迫りくる巨塊の集団を追いやるどころか、はたせるかな先ほどからじりじりと距離をつづめられてきている形勢は変わらず。サイカイをはじめとしたニシキゴイのような豪奢ないでたちのボウズどもは、早々と退散し、天礼に仕えるものどものうちにも。ユタポン、ユン、サクマリ等、メメの側近としている連中も罵られ、残るよう懇願されながらもカワラのものたちの作りだす通気孔のなかへと吸いこまれてゆき。
　呼吸の小刻みにあらく弱々しく、杖をつきながらも、もう立っていることもできぬほど衰弱し、ぐったりもたれ掛かっているスナザワを、もう支えるというより抱えている体のメメは、とり残されたかっこうで。のし掛かられているが如く、ずしりとした重量感でよろめき、尻もちつきそうになるのをなんとか耐え。白髪の老婆はメメより小柄で、かつ干からびさせたように肉がうすかったため体重としてはさまで重いわけではなかったのだったわけで、物質としての質量にふらつきそうになっているわけでもなさそうで。
　スナザワが息もたえだえな状態であるし、避難する絶好のいわれとなると、自身にとっても密かに喜びつつ、念のために確認すると、とどまるのだと命じられたからで。錯乱して意味不明なことをもらしているのだろう、と憤然として、有無を言わせず運んでしまおうか、御身を案じてという弁解がなりたつわけでもあるしと焦燥感にかられながらも、一方、千載一遇の好機であるかもしれぬとひらめくものもあり、投げだしたくなる腕、走りだしそうになる足が抑えられる。
　スナザワがこうして頑なにこの場に留まろうとするのは、勝機があるからではなかろうか。忠誠心がなくもないにしろ、命までかけてやることはないのではないか。もし良いようになるのであれば、ここにいることでどれだけの恩恵を受けられることか。スナザワもそう永いことないであろうし。ソロバン勘定をし、ぬたりぬたりとクチビルを歪め舌なめずりすらしはじめそうな気勢で。ユタポン、ユン、サクマリ、薄情ものどもがはけた分、権威栄誉をひとり占めにできるわけで、見せつけ苛めつけしてやれるわけであり。それは分量に衆寡があるのみで、なす術もなく迷いつつ残っているやからの大方につうずる計算ではあり。
「おことばですが」
　声高にならず控えめながら、毅然とした口調で切り出すスケ。リウ、シュガ、ミズクミ、カクとともに近間にいながら何かしらするでなく口をひらくでなく、ミズクミやカクから黙殺され陰になっていたなか卒爾に。
「ミズクミさま方がいわはるように、この方がとくべつやとして、へェ、わてもおなじくそうや信じておりまするが、さればこそ、だれか特定のもの、ものたちのために、なにかさせる、というのはちゃうのでは。もちろん、だれもそんなん不敬な、身のほど知らずなまねしはるひとはいやはらない思いますけど、ときにそういう分からへんひともいたはるかもしれへん、思いましてなぁ。なんや的はずれな、とりこし苦労いうんか、エテ公に木登りいうかんじですけども」
　リウははッと驚き見やると、スケの細面のあたまを下げがちにしながらへりくだった態度で、さりながらしっかりとミズクミのほうを向き。たしかに、もち上げておきながら身もふたもない見方をすれば利用しようとされようとしていることが、日をあてられたようにくっきりと見えて。人道上から、世話になっているということから、それらがクビキとなっていたわけだったが、そこには他にも、自身を言われているような存在であるのか半信半疑──というのか信よりはるかに疑のほうが多く、それはだれかに対する不信でなく自信のなさに起因するものであったが──、もし彼らが説くとおりツチのカミに深くつながりをもつものであるとすれば、そのものに対し、させようと仕向けたりするものであろうか。
　なにか願い、望みがあるのであれば、それを明示し頼みこむのではないか。暗にだとか、婉曲に、ということなぞよもやあるまい。肯綮に中るものであったらしくカクも、ミズクミもともに内心苛立だしげながら返すこと葉のなく無言でいるさまを目にしたこともあり、自恃の不足から、みずから視覚を狭めていたことに気づかされもして。
「エテ公に木登りついでにいわせていただきますと、わてらが奉じるかたのモウシゴであるなら、ごじぶんのもとめるもの、なさりたいことをなさる、それをおたすけするのがわてらのすべきことでしょうなぁ。まことにもとめるもの、なさりたいことは、すなわちツチのカミさまのご意思にそうもの、ご意思そのものというて言いすぎやないでしょうから」
　ミズクミとカクがなんの抗弁をするでなく、訂正をいれるわけでなく不審になるほどおとなしくいたが、それは表に出していない（出せない）だけのことらしいことはその仮面をかぶったような心なしこわばった気色からも窺えるところで。反駁のしようのないもの、ということであるからだろうが、加えてスケのかどわかしにカクが関わっていること、言わでものことカクの個人による犯行ではないことは明らかで、それをスケ自身察していてもいるらしく、さすればつけ入る隙、粗があったとして──なくとも難くせはいくらでもつけられるものであるが──、人情として容易におこなうことなぞできるものではないだろう。裏をかえせばその見方が的をはずしていない、彼らに後ろめたいところがあるという、問うに落ちず語るに落ちるというが、語らないことで落ちている証ともいえそうで。
「ええと思うようにしやはったらええんですわ。ただひたすら、ごじぶんのおこころのままに、それがすなわち、あらまほしことになるんやと。カンナガラとならはる」
　祭壇に半透明のわらべらの積みかさなった小山、合唱ととめにゆっくりと回転していて火のまわりにたかり戯れるガのように飛ぶおなじく半透明の嬰児たち。そこを目指し、四面から近寄りつつある巨大な雨雲状のもの。国のカナメであるもの、交代することになるかもしれぬものらが閉じこめられ、ともにいるわれらも危険に曝されている騒然としたなかにあって、スケがリウに顔をむけ、あたかも別空間にいるかのように慈しむようにほほ笑み静かに語りかけ。ミズクミにむけたものとは朗然として異なるまなざし、もの言いに対していて、ふッとリウはかるい目まいのようなものがして、何かがかすめ見えたような気のされて。
　以前にもスケと向きあっているときにあった感覚で、彼のとし若い時分の容子が、現今の面相にかさなって見えたような。その瞳にうつるものは、いまは吾であるが青みがかった新鮮なそこに映っているもの、映しておきたいと願ったものとは。それはもしかすると、吾にかさなるもので、吾にかさね見てもいるのではないか。その双眼の慈しむいろは、吾にだけそそがれたものではないらしい花やいだ気配のあって。それは照りかえしでもあるようで、その結ばれた像の若やぎ匂やかな容姿、そぶり、口ぶり。その対面していた人も見えてくるようで。見えてきてはいないが、感じとれてはいて、馴染みのあるものが浮かび。おそらく、そのひととは。そして、この人は。・・・・
「わては、大事なひとをおくり出すさだめをもってるみたいですなァ」
　問いたいことを残し、うしろ髪ひかれなくもないながらも背をおされ、リウがシュガの手をつかんでカワラのものたちの方へ往こうとしたとき、
「ごりっぱな立場のかたが、さっさとしっぽをまいてゆく、いうんはあんまりやないですか。しもじものもんら見捨てて。聞けば、えらい力もったはるらしいやないですか。もったいぶらず、みんな安心にしてからにしたらどないですやろ。いなくなるにしても、せめて」
　突ッかかってきたものは、黒装束のひとりで。不意を突かれて立ちどまり。聞き憶えのある声いろであり、体つきにもまた然り。知人であるとしたら、いったい、いずこでの見知りになった人であろうか。その口ぶりには、知る辺あるものの無遠慮さ、馴れ馴れしい響きがありもして。かさなったシュガの手の皮膚から、彼もまた等しく感じているらしい感触を受けとり。その、覆面から唯一外気にひらいている眼、嘲るような挑発するような、総じて甘く値踏みした三白眼を見つめ、誰であるのか問おうとしたときスケが間にわってはいってきて、
「このようなものの言うことを聞かんでかましまへん。はよ、いかはったら・・・・」
　なにがおきたのか、瞬時にリウは呑みこむことあたわず。とみにスケのこと葉がとぎれ、ぐうッと声のして。そのわずか前にどッとぶつかる鈍い音がたち。リウはシュガに腕をひっぱられて抱きよせられていて。スケが目を見開き、首をねじまげて背後にむけてよろめき、そして倒れこむ。突きとばされたか、け倒されて。背中の布に数ヶ所裂け目ができていて、濃いいろの液体が飛びちり、染みひろがり。いまさっきまでスケが立っていたところにいる黒装束のもの、リウに絡んできた男の手につかまれた短刀の刃は、赤黒く濡れ、したたり落ちるもののあり。

　　　　　　　第百四十九話

　驟雨にも似た、葉のすれあう細やかな音のたち、そこにまじる玉片のふれあう音色。かすかな瑕ひとつない縹いろの広がるうちに、白練いろのものの積もり、ひらひらと舞いおりて。白くおおわれた樹木と、そこからこぼれ落ちてゆくひとひらひとひら。ほんのりあるかなしやの淡い馨香をともない木下のうすき闇に舞って、地をそめて。
　草や葉はふんだんにありて、わかな色どころかほぼ鮮緑のいろ。ヒバリのさえずりをのせたそよ風は、爽やかであたたかく気韻の生動し。積もりしもの、ゆれ落ちしもの、降りかかりしものの、そのはかなき白練いろのものは溶けるでなく風のまにまに、もしくは付着して。いつ、いずこ、いかなる折に見た、いたところであったか。真ッ先にくるのは、懐かしいという思いで。
　すぐに詮索をして思いをかき混ぜ濁らせずに、清爽のいろ、音、感触にひたりゆく。投げ出した四肢を、はるばると広く豊かなたなごころでおおどかに受けとめられ包みこまれているような安らかな心もちのままに。それは逃げこむ間隙。殺伐とし、騒然としたとき、場所からさまで離れていない、というのか物理的な距離としてはフスマ一枚といった程度しか離れていないというのに、幽邃なる光線とけざやかなる色彩と冷静なる大気の別天地にきたような思いに。きびすを返し、暫時ゆけば修羅の場があることの念頭にありつつも。すがり付くが如く。

　ひらいた、ひらいた、なんの花が、ひらいた

　はすの花が、ひらいた、ひらいたとおもたら、いつのまにやら、つぼんだ

　つぼんだ、つぼんだ、なんの花が、つぼんだ

　はすの花が、つぼんだ

　つぼんだとおもたら、いつのまにやら、ひらいた

　祭壇の上に積みかさなり小山なす半透明のわらべ連。みなにこやかに手をはなびらに見たてて開閉させて唄いながら、壇が回っているかのように座した姿勢でゆっくりと輪を描くように回転し。さらに増殖し、小山がおおきくなってきているようす。わらべらの周りを泣きさけびながら飛び交う、半透明の嬰児の数もまたふえてきていて。なき声は繁くなってきたのみならず、たかく鋭くなってきた気配のあり、鼓膜に、というより軀の芯にじかに突き刺さってくるような、耳障りにとどまらずに肉体に痛みを覚えるほどとまでなり、さらに気をかき乱される。
　ヌエを捕えたぶ厚い雨雲の如き周囲からの影が、つるめそうらの衣を汗でそめつつ奮闘するもその間を確実にじりじりと狭めることを止めることのかなわずに、その場にいる人らはわらべら嬰児らに追いやられている現状。カワラのものたちは黒雲状のものに害されず平気なようすで、人ひとりふたりが通りぬけられる孔をつくりだし、早よ逃げなと呼びかけていて。ちらほらとおッかなびッくり孔に吸いこまれてゆくものら。
　それでも尚、迷いつつ残っている連中が数十人。壇上の身動きとれないやからは除き。カワラのものたちは苛立って、声をあらげだしている。彼ら自身はなんの痛痒も感じないわけだが、他のものらはそうはゆかないからと分かっているからだろう。
　サンキュウの指揮でらしい、カワラのもののひとりが声高らかに、場違いに陽気な歌声をあげて気をかえ、それによって正常な判断ができ脱出したものらもあったが、幾星霜も顧みられぬ石仏が塵芥にうもれるが如く、すぐにその効果もうすれ消え。危機をはっきりと覚りながら欲望にとらわれて、いや、自縛しているだけのことだろう、つるめそうの他のあらかたは。吐瀉物を散らしたり蹌踉とするものらの続出しているというに。
　みずから喉に指をさしこみ胃の腑をからにしてむさぼり続けるという貪婪なものがとつ国にいるというが、それに近いだろうか。嘔吐やふらつきは、恐怖だとか懊悩の身体反応のみならず、おもに前後におし迫るものの瘴気にあてられたからであり。それでもまだまだうすい毒気であったのだったが。まだ燃えさかるものから間のあるというのに、熱風の一端になでられて怯むように。であれば離れたらよいだろうに、もしやすると、脱け出すためであっても近づくことを恐れ、怖じけづいていて、というのもあるのやもしれぬ。

　・・・・しらまんだやそわか

　おんまかしりやえいそわか

　おんぜんにしえいそわか

　おんやきしゃじんばらやそわか

　おんろきゃろきゃきゃらやそわか

　のうまく　しっちりや　じびきゃなん　たたぎゃたなん　あんびらじびらじ　まかしゃきゃら　ばじり　さたさた　さらていさらてい　たらい　たらい　びだまに　さんばんじゃに　たらまちしったぎりやたらんそわか

　黒き大浪が膨張するうす白い小山に接近するなか、浪におおわれたかがり火は消えてゆき、まだかぶさっていないものも、風らしい風はなかったものの避けようとするかの如く身をよじらせ大ぶりにゆらめき、なびき。つるめそうのうちで息のあがりはじめたもののちらほらと現れだして、さいわい膝をつくまでには到らずにもち堪えてはいるもののそれも時間の問題だろう。カワラのものたちは影響をほとんどうけないとはいえ、瘴気をはなつ蠢きにじり寄るものに対して技を持続させているわけであり、疲労が見えはじめてもいて。誘導のはかがゆかぬという穏やかざる情勢もあるのであろうし。それは主に徒労感によるものであろう。
　それらをひき起こしている目のあたりを布でおおった小柄なおみなが、両手で包みこんだ杖のさきを地面につけ、ささめくような低声でなにごとかを連綿と唱えつづけていて。わらべと見まがうほど小柄で華奢な背格好であったが、熱気ともまたことなる、冷気をはなち──さりとて体感として寒風が吹出しているわけではないが──、その冷え冷えとしてぬめりのある波動は張り詰め非常につよくうかつに近よれぬ圧をもち、二倍も三倍も巨大に見えてくる。うちに尋常でないものを収めていることは明らかで、生身の人間がそれを御し耐えられているということ自体が脅威であって、当然いつまでも保てるものではなかろう。
　カワラのものたち、彼らをともない来たサンキュウがみなを早く逃げるよう促すのは、なにもヒロミが作りだした現象があるからだけでなく、むしろ縛りが破れうちなるモノが氾濫する事態を見越してのものであるのかもしれぬ。
「おどれら、いいかげんに目ぇさましたらどないやねん、ああッ。なんのためにいてるんや、いのちあってのモノだねちゃうんかいッ」
「いわれんでもわかっとるがな。じいさんがなにを」
　サンキュウが慷慨し、声をはり上げ。それに抗弁するものもあるが、絞りだした負惜しみの力ない声いろで。サンキュウのものが耳にはいったものらに、異様な感銘をあたえる響きをもち。苛だたしそうな調子のなく、叱責ととれる勢いながら咎めるいろのなく、ただひたすら不明なさまを悲しみ、悼む心もちの表れたものであり素直に染みこむもので。つねに剽けた現行を知っているものには意外さをあたえ、そういうものにもそうでないものにも等しく純粋な印象をあたえ、受けとるだけの余地のあるものには、それなりにではあっても我にかえる助けとなるもの。その余地がないものにも、ふッと正常なありように引きもどすはたらきのあり。ごくわずかにしろ、混乱し縮こまった認識に風穴をあけられ涼風がながれるような。それがいかな働きをおこすものかは、おのおのの持てるものに沿い。であるからこそ、言いかえすだけの気力をもてたものがいたわけであり。
　さりながらサンキュウは他の愚かしさを見ていただけでなく、人もおし人もうらめしあじきなくとおのが囚われに嘆息し苦笑していたわけであったが。我身のゆがみたる影の水を見て、影のゆがみたるをいかりて、影を罪に行なんとせんが如し、であろうな、と。さりとて、このうつし世にあるすべてのもの、ことは、影であるとも言えそうで。波、と言ってもよいのか。織りものと喩えることもあれど、布ほどのたしかな手ごたえのあるものではなく、本質的には、カゲロウ、水面にゆらめく月のひかり。なにかによって吹きよせられ、より集まったり、模様のうまれたり、それが万象の生成ということにすぎないのではないか。
　そう運行させるもの、いや、運行そのものがホトケだとかカミというものなのかもしれぬ。形づくられた一かけらをわれらはホトケだとかカミだと認識し、額づいたり祈ったり利用したりしているわけであるが。一かけら、一部もホトケだとかカミであることは間違いなく、それですら仰ぎみるしかないいと小さきものである我らのうちで、カミというものにより深く濃く結びついたもののいて。彼らはどうなるだろうか、どうするのだろうか。その択び、おこなうことが、カミというものの意思のあらわれともなるのだが。月は青天に在って水は瓶に在り、ということにつきることは分かりつつも。どうしようというのだ。
「こうなって、はもう、天礼さま、とも、ども・・・・」
　シラガ頭をたれてもたれ掛かり、弱々しくみだれた息づかいのなか、スナザワのハムシの羽音のようなか細い声できれぎれに。抱えもっていたメメの癇にさわり、
「そらスナザワさまはここまで長いきしはったからええかもやし」
　中途で無礼な口を利いていることに気がつき、慌てて、
「ながくおつかえして、ともに殉じるというのはええこと、ほんまご立派やとおもいますけど、なんとかお助けしたりできひんものでしょうか」
「ふん、どない、も、こないも、やりようあるかいな」
　気息奄々としながらも老婆は冷笑し。メメの言い逃れではいた戯れ言を見ぬき。肯綮にあたっていたためメメは内心カッとし、さりとてはたして手がないのだろうかと疑問ももつ。反発し意固地になってのものだったが、やりようがあるのではと思いつくことのあり。かなり簡易に解決できるのではないか。
　それはドブネズミに似た中年男の安直な発想であったが、メメは天啓であるかのようにじめりと心はずみ、ヒロミに目をむけて、にたりと口の端をゆがめ。あの生意気な小むすめが、粋がっていられるのもいまのうちだと、ひひひッと粘る口腔内で笑い声をころがし。かすかに金気臭い味のまじる。くちびるかどこか傷つけたものか、欲望の染みだしたものであるのか。
「もうしわけありまへんけど、スナザワさまはここに。・・・・やりようはありますよって」
　そばに黒装束のものらの数人いたが、託せるだけ落ちついたもののなく、やむなしといった体で老婆をおろしてゆき、地べたに座らせ。実際のところ、託せるだけのものが見いだせなかったというより、はやくメメの確信するところの名案、打開策を実行せんと気のはやり。へたり込み尻を下につけ、それでもそのままでは倒れこんでしまいそうになるため、スナザワは杖にすがって体勢をたもち、小走りでゆく弟子を観察し。つよく揺さぶられてでもいるようにもうろうとし、思考が軋み、ぬかるみに足をとられたようになかなかうごかぬなか、あやつは一体なにをしようとしているのかとぼんやり見まもる。
　まさか、な。あやつがその身をつかい宿したものについてメメに教えたことはないし、そもその必要がないからだが、さりとて永年神事、呪術にたずさわってきたわけだからよもや対応を誤ることはなかろう。稚拙な真似をするわけがない。いまにもツチに還りそうな老婆がみずからに言い聞かせるそれは恐れであり、それは問われたらば認めなかった(認めたくない)予測にもとづくものであり、予知、予言と言えるのかもしれぬ。視界もぼやけてきたために、心づくことのなく。
　メメのほかにヒロミに歩みよってゆくものらがいて、メメはメメで標的しか目にはいらず、懐にいれたおのが右手、いまからすることであたまが充満し、気づいていない。乙女といってももうおかしくない女わらべと、女わらべに抱えられた男わらべのふたりに。
──なに、いうとるん、あかんにきまっとるやないの。はなしにならへんわ。はよ逃げなな。
──そういわんとな。なんなら、ひとりでいってもろたらええし。
──アホちゃう。そんなんできるわけないやんか。
　カワラのものたちが脱出孔をつくりだしたとき、タマはいち早くコッコにハナ、カゼ、ツキを脱けださせることを頼み、自分はトリを背負ってつづこうとして、障害にぶつかる。ここに留まるとトリが言いはり、外に運ばれてゆくことを拒み、いくら言っても聞く気配のなく、無理やり背負おうとしたり抱えもとうとしても、どこにまだそんな力が残っていたのかという抵抗をして腕を突ッぱねて。ヒロミは、状況としてははかなくなったとするのが自然な状況であったが、されど生きているものと信じていた妹。置いてゆくわけにはゆかぬとトリは言い、
──もうさきは、短いし。いっしょにいて、やりたいんねん。なんも、してやれへんかったから。せめて最期くらい、はな。そやから、タマちゃんも、はよお逃げ。
　男わらべにしては活発なうごきをし、ながく話をしたため力なく咳こみぐッたりとうなだれて。タマは逡巡がなくもなかったが、言われたとおりトリを置き去りにすることはかけら迷いなく選択肢にもたず、トリを抱えあげ。迫りくる黒くも状のもの。後退するつるめそうたち。右往左往する検非違使、黒装束ども。それらに踏んだり蹴られたりされないために流れを見、避けてゆきながら、ヒロミの傍に連れていってくれろと頼まれて、諾うことにする。
　そしてトリを担ぎながらヒロミに近づいていたタマは目にする。たたずみ咒する女わらべへと、ちョこまか小走りにむかってゆくドブネズミに似た小男を。目が据わり、右手にはかがり火の光をチカリチカリかえすものをもち。駆け寄るくらいにもなり、間近になるとひかるものを振りかぶり、
「こナマイキなメスガキがッ。おもいしらせてやるわッ」
　リウは呆然と見つめながらも理解はできていて、ちいさな叫び声をもらし、シュガから手を離してうつ伏せに倒れたスケに馳せより。背の部分の布に数ヶ所裂け目ができ、濃いいろの液体が飛びちり、染みひろがりつづけ。流血をとめようと手をあてるも、刺し傷が複数で、離れていることもあって覆いきれない。また、手で止血しようとしてもできるものではなく。ただただ、てのひらになま温かなものを感じることしかかなわず。彼は刺されながらも、刺した黒装束のみぞおちとウナジを手刀でうち、倒れさせていて。
　どうしたらよいのだろうか。なにかでキツく巻けばよいのだろうか、それとも縫いあわせるしかないのだろうか。いずれにせよ、巻くもの、縫う道具はどこにあるというのか、すぐそばににあるとは思えず。屋敷内には間違いなくあるのだろうが。下働きでもつかまえなければあり処は容易に分からぬことだろう。混乱しとりどりとりとめもなく思いながら、スケに呼びかけ続ける。なす術のなく、動転しながらも呼びかけたところでなんの助けになるわけではないと、どこかで冷静に分かりつつも。
「リウさま、わてのことはかまわず、はよお・・・・」
　スケが頭をあげ、必死に笑顔をつくり。
「そんなこと、できるわけない」
「わてはもう、あれやし。ここで犬死にさせるわけにはいかへん。いいからはよ、いね」
　スケが地面に腕をつき、上半身をもち上げて、リウを押しやろうとし。ヒジを押されたとき、リウははッと閃いたことのあり。さまざまな思惑、念、願い、祈りの濃厚に綯まじり渾沌とした形勢、雰囲気にのまれ五里霧中のうちにいるような状態の意識に、けざやかに過ったもののあり。それはまた、以前から少しずつ降りつもるように断片が見えてきたもので、うすうす感じていたものであり、未曾有の衝撃の勢いで、突如ひらかされたような気色。スケは、もしかすると、
「・・・・とうさん？」
　口にすると、スケは刹那目を見開き、細め、泣き笑いするように顔をしかめ、
「・・・・そんなんよばれるような資格は、わてにはあらしまへん。とうさんらしいこと、なんもせんでなァ」
　否定されることはなく、慈しむまなざしをむけられ。血で染まった手のまま、リウは彼の手にふれ、首を左右にふって見せ。そんなことない、仕方のなかったこと。その分、ずっと思ってくれていたのだろう。吾のことも、母のことも。そう言おうとして、口にできずにいると、
「マリヤさまに、ええひとが見つかってよかった。こんなにええように育たはって。・・・・逃れねばなりまへん。ひととして生まれたからには、ひととして、生きなな」
　そう言うやいなや、地に頭を落とし。リウは呼びかける。それは問いかけという、懇願。どうしたのだ、と。ようよう知ることができたというのに、どこへゆこうというのか、と。もどってきて、ここにいて。
「とうさん、とうさん、とうさん」・・・・
　驟雨にも似た、葉のすれあう細やかな音のたち、そこにまじる玉片のふれあう音色。かすかな瑕ひとつない縹いろの広がるうちに、白練いろのものの積もり、ひらひらと舞いおりて。白くおおわれた樹木と、そこからこぼれ落ちてゆくひとひらひとひら。ほんのりあるかなしやの淡い馨香をともない木下のうすき闇に舞って、地をそめて。草や葉はふんだんにありて、わかな色どころかほぼ鮮緑のいろ。ヒバリのさえずりをのせたそよ風は、爽やかであたたかく気韻の生動し。積もりしもの、ゆれ落ちしもの、降りかかりしものの、そのはかなき白練いろのものは溶けるでなく風のまにまに、もしくは付着して。いつ、いずこ、いかなる折に見た、いたところであったか。
　真ッ先にくるのは、懐かしいという思いで。すぐに詮索により思いをかき混ぜ濁らせずに、清爽のいろ、音、感触にひたりゆく。投げ出した四肢を、はるばると広く豊かなたなごころでおおどかに受けとめられ包みこまれているような安らかな心もちのままに。それは逃げこむ間隙。殺伐とし、騒然としたとき、場所からさまで離れていない、というのか物理的な距離としてはフスマ一枚といった程度しか離れていないというのに、幽邃なる光線とけざやかなる色彩と冷静なる大気の別天地にきたような思いに。
　きびすを返し、暫時ゆけば修羅の場があることの念頭にありつつも。すがり付くが如く。いや、もうそういう騒がしい場からとき放たれたはずなのに、だれがしきりに呼びさまそうとしているのか。リウか。ふた親をなくし、売られして流れながれて出会うこととなり。複雑な思いはあったが、それでもやはりうれしく。最後まで見まもれないことは心のこりではあるけれど。
　それにしても、ここはどこであるのか。見覚えのあるところで。サラソウジュ、いや、イパプナムの樹木の、白光のかけらのような花の満開で、中空を、地を彩りゆく。ああそうか、どうして失念していたのだろうか。蒼々と伸びしげる竹林をぬけたところにある、あの方とよく待ち合わせたところであるというのに。もしかしたら、待ってくれているのではないか。あの時分の、瑞々しい早乙女のあの方が。来るのがおそいと、わざとらしく頬をふくらませながら。それでいて、目は笑っていて、いまにも吹きだしそうな表情で。こちらも若人にかえっていて、足どりかるく。
「とう、さん」
　リウは放心ししゃがみ込んだまま、スケの手を握りしめていて。すこし離れたところから、かすかな悲鳴があがりのが聞こえたような気がされながら。タマと、トリのものであろうか。まさかまだ残っているということはなかろうに。もしかすると、ヒロミになにかあったのだろうか。わめき声がしていたようだが。もうろうとして、実の父の目をとじた顔を眺めているところへす早く迫る影。刃物をひらめかせくる、黒装束のひとり。きッさきがうなじに斬りかかった刹那、それよりも迅速にシュガのかいなの飛んで、えり首とオビをつかんで投げころがす。
　ミズクミ、カクは驚くでなく慌てるでなく、止めさせることなく冷然と眺めていて、彼らの指示であろうことは明白で。リウは彼らの奉ずるカミに近い存在であろうになぜ、とシュガは訝りつつも、ともかくいずれにせよここにいてはならぬことは確実であるため、リウを起こして連れだそうと、リウの肩にふれたとき、背後に体当たりされたようで、腹部のあたりにどぉッと鈍い音と、湯でもかけられたような熱い感触のはしり。もとより湯を浴びせられたわけでなく、表面だけのものでもなく、表面を突き破り喰いいるものとすぐに感ぜられ。
　リウを凶刃から護ろうと踏み出したセヒョは、シュガが阻止した場面を目撃しほッとしたのもつかの間、踊りこんできた黒装束のひとりがシュガの背に飛びつくのを見る。ぎくしゃくした異様なうごき。離れた手には、小刀が握られていて、刃の部分が濡れそまり。片腕がないものらしく、袖がひらひらゆれていて。セヒョは知らなかったが、シュガだとかリウであれば気がついたことだろう。かつてシラギ山の賊の一員であった、ゲンタ、その人だと。その身体的特徴のみならず、もらす声の質からも。低い笑い声のような、叫び声のようなものをもらしていたものだから。

　　　　　　　第百五十話

　かがり火にくべられた薪を押しあてられたのだろうか。肩、そして胸のあたりが熱い。それににしては、じゅッと肉を焦がす音のせず、皮膚の表面にあたえられる衝撃、という痛みともまたことなり、うちまで深く突きこまれたもので。いくらわが四肢が脆いとはいえ、いくら相手の膂力があるとしても、焼けた木ッ端のようなまるみのあり厚みのあるもので皮を突きやぶり刺しこむことなぞ、まず不可能だろう。
　衝撃を受けよろめきながらも、杖を地面につけて堪え、立っている。熱いものは外部からでなく、内部から現れ出でているものらしい。だしぬけのことに須臾の間を要したが、夾雑するものから肝心なものを選りわけぬきとる、聞きとるように、おのが身におき、おきつつあることを呑みこんでゆく。その間は、幾分要したとはいうものの視覚にたよる晴眼者より、またおなじ身上のものよりもかなり短かいのではないか。
　花びらの舞いおりる音でその花がなにであるか聞きわけ、触覚というのだろうか、無音であっても、いや、無音という状況はあり得ず、音をたてずともいずこになにがあるか分かり。壁をへだてても。距離があろうと。それは、みずからが他より秀でて鋭敏らしいという自覚だけではなく。さりながら、この企みを抱えるようになってから、精妙なもの、柔和なもの、清白なものへの感度はあえて閉ざし。そうせねば天長、祭司長のところとおなじ轍を踏むことになるのは火を見るより明らかであったから、というだけでもなく。
　内幕はたしかに代わりばえのなく、天礼側のほうがむしろあちらよりも汚濁しているのやもしれぬが、それだけであれば臥薪嘗胆に滾りたつだけ活力があり、並外れたつよい霊力で凌げよう。目的に的をしぼり性根をすえ、ほかを切りすててゆく必要があったわけでもあったが、目的が唯一の生きるよすが、他になにもない、と思って(絶望して)いたものだから。この企みにすがりついていた、と言ってもよかろう。
　それだけしなければ、いや、したとてはなして成し得るかどうかというシロモノに標的をあわせ、そしてとり込むことのかない、それを保持するだけでも並々ならぬ精神力、霊力が要るなか、それをさらに気取られるぬようにしなければならぬわけであったのだから。切りすてたとはじめは能動的な行為であったが、もうそれだけでいっぱいいっぱいになっていた、というのが実情でもあって。切り捨てながらも、それは良きこと、好ましきもののみで、身近にある汚臭をはなつ輩には鋭敏に神経を尖らせていたため、さまで間をおかずいまの状況を呑みこめたわけで。
　つまり予測できはしたことであり。予測できながらも、呪術をつかっている最中に突然では、ましてや視界が閉ざされた身では咄嗟には呑みこめなかった、というばかり。ヒロミは呪を紡いでいた口から、うめき声をもらし。それは身体の反応でしかなく、微塵も動ぜず。さらに突きとばされてよろめき、しりもちをつきながらも叫ぶでなく、泣き声ひとつ漏らすでなく。
「やッたった、やッたったわぁ。なめくさるのもたいがいにしとけいうんじゃ。これぐらい、わしにも、できるんじゃ、そや、やッたったわ。これでええ、これがええんじゃ、これで解決やなぁ」
　まるで酔っぱらい、呂律のまわらなくなりくだを巻くようにドブネズミを連想させる中年男は、かるい笑い声──息ぎれ、嘆息でもあるような──をもらしつつ言う。赤黒く濡れ、ねッとりした液のしたたる短刀を片手にさげてチドリ足にちかくふらつきふらつき。事実、酔っているといえば酔っているのかもしれぬ、己がしでかしたことのために。酔おうとしている、というのが正確なところなのか。うろたえていることを糊塗しようとする気味が、すけて見えなくもなく。過剰な反応にすぎ。メメの人品性行は分かりすぎるほど把握できていたためヒロミは驚くでもなく、刺された箇所を押さえつつしゃがみこみ、メメのいる方へと平然と冷笑する口をむけていて。
　かがり火の灯りをかえしてミミズの腹のようにぬめり光る血走りよどんだメメの眼球はせわしなく蠢いていたものだったが、おそるおそる、それでいておそるおそるということを自ら認めたくない、他から気づかれたくなく大げさに体のむきも変えてヒロミにむけて止まり。その拍子に短刀をとり落とし。気づいているが、気にとめない。小娘の不敵な面がまえに、殴打されたような衝撃をうけ、視点から身うごきまですべて固まり。ために、ヒロミの近くまでタマと、タマにほぼ抱えられ支えられながら歩いてきたトリは視界にはいらずに。タマは低く短い叫び声をあげて立ちすくんだのだったが。
　ほっといても直に逝くとメメは憶断してはいたが、なに喰わぬ顔で起ちあがってきそうなようすに驚懼にかられ、とどめを刺す他ないと短刀をつかみに屈もうとし。
　トリを抱え近寄ってきていて察したタマが、声をあげてドブネズミ男を制しようとしたその直前、ふッとメメはうごきを止める。周辺のくうきの異常に意識のむき、首をもたげて四顧し。すぐ傍にいるタマとトリを掠め、とどまることなく、つるめそうらの背、検非違使どもや黒装束ども、地面に力萎えて座りこむ老婆にも、ぬめる視点はとどまらず。違和感の正体を探りまわり、ようよう捕える。それは、静止。あたり一帯を沈黙が領していて。人びとのうごきも、声も。黒雲状の影も、祭壇上の小山も、嬰児たちも。怛刹那、放心状態になっていたものの我にかえり、それでもわが眼を疑いながら彼なりに落ちついて見、確認すると喜悦がわきあがってきて、
「そら、やっぱりな。うまいこといったやないですか」
　メメは調子ッ外れな金きり声にちかい声をあげ、笑いだすと勝ち誇って周囲を見まわす。彼を注視するものなぞ、ひとりもないなかで。たったひとり、自分がしたことを喜ぶものとしていて。
「なに、いったいぜんたい、どういうこと」
　リウは小さく叫ぶようにつぶやく。わが目を疑い。疑う、というのか、理解を拒む、というのか。ヒロミが引き起こしていたものの回転が、とみにやみ、飛びまわっていた嬰児たちは消えはじめ。消えはじめたのは嬰児たちのみならず、半透明のわらべらも、ぶ厚く巨大な黒いカタマリらもうすくなってきていて、鳥もちに貼りついたかのように捕えられていたヌエがもがきはじめ、自由になりそうな状態。
　言わでものことリウもその変化に気がつき、さらにそれが起きる契機になにかがぷつりと裁ちきられるような、張りつめた袋状のものに穴をうがたれ内容物が一気に吹きでてゆくような、そういう気配を感じとっていたもので、なにが起こったのかと訝る思いが当然わいてはいたものだったが。
　意識の主は、そこにむけられることなく、目が一点に貼りつけられたように据えられていて。うつ伏せに倒れ、生命の大半が流れおち、のこりもとどめようのなくこぼれ落ちてゆくスケに寄り添い、なす術のなく父の血潮にそまった手で冷えゆく手をつかみながら。シュガのことを凝視している。
　刺されつつも避けようとしてだろう、身をよじりながら前かがみに崩おれそうになりながら堪え、軀を回転させてゲンタらしき黒装束のものの手首を手刀でうち、素早くその肘で相手のみぞおちに突きをいれて、屈みこんだところであたまに蹴りいれる。なにか鈍い、砕けた音がしてゲンタらしき片腕の男は倒れこみ、起きあがることのなく。おそらく、もう起きあがることなぞなくなったのだろう。それに深く刺され、背中に短刀の突き刺さり噴出するもので濡らしながらも、さらなる攻撃に対しかまえるシュガ。その彼以外に見るものなぞ、気になるものなぞ、あろうか。
「なにさらしとんじゃあ、おどれら」
　怒号をあげながらセヒョが踊りだしてきて、シュガの前に立ち、むかってきそうな黒装束の輩ひとりびとりを睨めつけて。この場にきてから時おり引ッかかり、ある思いがわき、その度にまさかとかるく打ち消していたものだったが、信じ難いが間違いなく。覆面で面相が隠れていはするが、かつて統領モミジのもとで務めていた同輩が幾人かまじっていることを見いだし、認める。そして、シュガを刺したものがシュガのもとにいた元賊の一員であり、ほかにもいるらしいことをその身のこなしから察し。
　意想外といえば意想外ではあったが、それでいてそうする連中がいてもおかしくはないだろうという思いもあり、背格好に見覚えがあったわけではあったし、その点ではさまで衝撃のなく。さもありなん、というくらいでもあり。いずこの集まりであろうとも、その大方は烏合の衆、知恵のまわらず、なかんずく信念だとか忠義だとかの思いも希薄、もしくは欠けたものばかりということを学んでいたものであるし。さりとて実際に目のまえにおこり、決して心穏やにはいられるものではない。それは黒装束のそういう連中に、というより増してそうさせたヤツバラに激しく。
　ミズクミ、カク。愕然とした顔つき、見え見えの素振りをしながら、我関せず焉といった態度。彼らがさせたことに違いなかろうに、ぬけぬけと。控えめにいって、彼らの指示がなかったとしても、彼らの望みに沿うものであることだろう。リウを始末しようとすることも。ほんとうに始末させたいのだろうか、そう仕向け、なにかを狙ってのものなのか。何より、リウは気づけたはず、いや、薄々気づいていたというのに、なんの対処もできなかった自分自身が許せない。父である人と、大切な人のふたりを立てつづけに。・・・・
「おまえのクソみたいなたくらみもここまでやッ。クソナマイキにいばりくさってたいしたことないクソメスガキめがッ」
　癇症に荒げたわめき声がすこしはなれたところから聞こえてくるなか、リウはごめんなさいと幾度となくつぶやき、胸のうちでも詫びながらスケから手をはなして起ちあがり、シュガのもとへとゆく。こと切れるまでスケに寄り添ってあげたいという思いに、つよくうしろ髪をひかれつつ。
　シュガに駆けより、短刀の深く突き刺さり、そのまわりがみるみるうちに熱く濡れゆくソビラに胸に痛みを覚えながら、その肩と腕にふれ。布越しに感ぜられるししづき、ぬくもり。これが失われてしまうのかもしれぬという恐怖、出血を激痛をなんとかして止めたいという思いにかられ、さりとて自身ではろくに何もできないと判断できている部分もあってうろたえながらも、やはりなんとかしたいという思いの勝り。まずは抜くべきだろうが、もしかすると下手に抜くべきではないのだろうか。
　大丈夫？と大丈夫でないことなど百も承知でありながら、そういう凡庸なくだらなくさえあること葉をかけることで精いっぱいで。適切な声かけすらあたわず、そんな自分の乏しさを哀しみながらも、なににせよかけずにおられずに。吹きすさぶ豪雪のなか、手ぬぐい一本かけたところでなんの足しにもならぬに似て。なんの足しにならぬにせよ、自己満足と捉えられるにせよ、突きあげ湧きあがる思いのかたちをなしたものではあり。これ以上ないほど鼓動がまし、動転して気が遠くなりめまいを覚えながら。
「平気だ、これくらい、吾は鬼じゃ」
　前にまわり込むと、にッと目じりにシワをつくり晧い歯をのぞき見せられ。痛みに耐え、息のみだれそうになるのを抑えての明らかな作りもの、平気なわけのなく、何ゆえ偽るのだろう、心配させまいとして、ということに直通して理解し、そう言わせたのは吾だと胸を衝かれ。どッとこみ上げてくるものを堪え、かるく頷いてみせ、なにも言わなくてよいからと、搾りだすようにシュガにささめき。然り、吾が汲み、そして護るのだと、決意し奮いたつ。おや鳥が雛をハネのしたに置き庇うように、両腕をひろげ、
「なんでこんなことをするんですか。こんなことしている場合ですか。どうして・・・・」
　声をあげたものの責めて追い払うくらいのつもりがくぐもって勢いのさえず、途切れ詰まりもしてしまいもして。ただし、向ける相手は誤たずゲンタと思しきもののナキガラだとかシラギ山にかつていたものらにではなく、ミズクミとカクとへ。
「ほんまや、おまえらなんてことしよる。わてらの大事なかたに危害くわえようして、わてらの仲間だとか客に手かけるとはなぁ」
　いま正気にもどったという体で一歩踏みだし、カクが目を見ひらき言い。関わっていた黒装束の数人はかしこまる姿勢をとり。いずれも血のかよわぬ白々しい現行で。ふつふつと憤りが滾りくる。そんななか、彼らは一貫してこういう態度、態度のもととなる有り様であったのだと初めてくきやかやにありありと見てとれてくる。見てとれたのは、直視がかなったから、であり。察せたはずのこと、そこにそ知らぬふりをしていた吾。彼らが一方的にわるいと弾ずることなぞできようか。そこに吾がシュガを巻きこんでしまったのではないか。リウは相手方のサル芝居の相手をせず──そんな余裕なぞもう微塵もなく──に、単刀直入に、
「なにをさせたくて、こんなまねを」
「させよう、しむけようなんぞなんもかんも・・・・」
　カクがうすら笑いをして誤魔化そうとするところにミズクミが、
「さすがわが一族の直系の、次代をになうものやわ。はらくくったようやな、ようようとはいえなぁ。そうはいうても、まだまだちょいとたりひんとこがあるようやねェ」
　ミズクミは目を細め、笑顔をつくっているようで、見据えるような眼勢をし、つづけて、
「さっきもいうたはずやけどもぉ、壇のうえのひとらを助けななあかんやんなぁ。それにはけったいなんはらわなしゃあないし。なんやらうすなってきてるし、やりいいんちゃうかおもうけど。あんさんならできるやろしねぇ、かるがると」
　リウがなにを言わんとしているのか理解しつつ、わざと曲解し、おのれらに都合よく誘導しようとする。助けだす人らとミズクミが言うものは、壇上ではコヅキとキライのみであり、また、ミズクミとキライの天授の血統のみ、ということなのだろう。そして、リウが言い出し、賛同するという言いぶりではあるが、もとより強制、命令でしかない。従わねば大事なものはもとより、おまえ自身をも屠るぞという嚇しを含有したものだろう。これが肉親にむけるものなのか、と思いながらそこにはさして驚きだの落胆などなく、やはり、さもあろうと確認されたような具合の諦念が、冷え冷えと身内にひろがり。
　母に思いを馳せ。愛し、結ばれたものと別離することすら厭わずに出奔した母。そして、イルカことヒロミが、祭司長と天長のみならず、天礼と天授ともども始末しようとしたことに思いののびたとき、ヒロミの悲願が容易に理解できるような気のされて、ため息がこぼれ落ち、苦笑すらおきず茫然とし。
「やるにしても、どうやるものか分かりません。それに、手あてするのがさきでしょう？」
　言っても無駄なわけだが、リウは叫ぶように言う。スケだとかシュガのことだったが、他にも負傷者はいるらしく。リウの目の届く範囲でなかったため知らなかったわけで意識してはいなかったが、感じとれてはいて。止血するものがないか、みずからの袖だとかフトコロを探り、あるはずもなく。すでにスケのためにさぐり、ないことは分かっていたし、そももち歩いたことすらなかったわけで。
　抜きとったら素早く止血すべきだろう。さりながら、いま、手ぬぐいすらなく、カワラのもののオサからもらった紐はあったものの、胴囲をめぐらせるだけの長さもない。袖なりを裂けばよいのではないかと、左側をかた脱ぎして両手で引き裂こうとし、噛みしめて破ろうとするも、水戸やの仕立てはしっかりしていてのばすことすら容易でない。シュガが自身の肩を抱くようにしてソビラを押さえ、うめき声ひとつ洩らさず、しいてよそおう平静な表情をしていたが、間歇的にほおから目もとあたり、眉間にさざ波のように引きつれの走り。
　どうしたら、どうすればよいのだろう。助けを求めようにも、セヒョは襲いかかってくるものを警戒し、威嚇して仁王立ちでいて、彼が防ぎきれない段になればリウとて抗戦せねばならぬであろうし。生殺与奪の権を握るものは、閉じこめられている天授の側のものらを救えと突きつけてきていて。さすれば助けてやっても良かろう、苦しゅうない、ということなのだろうか。さりながら信用できるものかどうか。
　また、祭壇のうえに積みかさなったわらべらは、何があったというのかうごきの止まり、色味が薄らいできていて放っておいてもかまわないようではあったが。嬰児らは溶けたように消え、周囲からのうごめく岩石の如き黒いカタマリもとまり、薄らぎだしていて。
　いったい何があったというのか。すッとリウの眼前、だろうか、目の裏であろうか、ヒロミの姿が映じ、よぎり。そこにはトリ、タマの影もかさなり。たまゆらの間のことであり、いまはシュガのことで胸がいっぱいでほかを思いやるゆとり、余地なぞなく。スケのことも諦めているくらいであったから。スケがもうこと切れていることを、どこかで感じとり知っていたからでもあったが、正気であれば、もしくは正気にかえれば、間違いなく自分を責めることになるだろう。
　ひたすらシュガのことに、リウは占められている。なにがあろうと、何にかえても守りたい、救命したい。代われるものなら代わってあげたい。然り、なりふりかまっている場合ではなかろうに。命に従ったからといって扶けてもらえるかどうか定かでなかったが、可能性はあるわけで。すくなくも、さらなる殺傷はないだろうし。リウは拒む気持ちをねじ伏せ、了承しようと思いなおす。
「はよ、ヒロ、ミのとこ、に・・・・」
　カカシだとか特大の人形のように、衰弱しだらんとコウベをさげた状態のトリ。ために肉づきのうすく、小柄であったが異様に重量を感じ、支えているタマは感じていて。それはその男わらべの抱える思いのおもさもあるのかもしれぬ。力なく喘ぎながら言うトリに、妹は刺されてもう幾ばくもなさそうだということを教えるべきかどうか迷い。迷いつつも向かっていたわけであったものだが、ヒロミのありさまを鋭敏に察していることだろうと心づき。
　くじけ、萎えそうになっていた足腰に力をこめて、タマは進んでゆく。勝ち誇りひとり笑い声をあげ、睥睨する心地でふらふらと歩きまわっているメメのわきを抜けて。笑い声というのは、低い悲鳴だとか破れ家のすき間風に似た貧相な音色。羨望だとか敬う目、そういうドブネズミに似た男の欲するものは、ひとつとしてなかったのだが、あるように見え、聞こえしているのだろうか。心ここに在らざれば視れども見えず聴けども聞こえず、喰らえどもその味わいを知らず。程度の差こそあれ、万人に共通する病癖でもあろうが。それを矯められるかどうかで別れるばかりで。
「なんで、おんねん。アホちゃう」
　ようよう到着し、ヒロミと触れられるほど側にトリをおろし、タマも腰を落としすわり込むやいなや、ヒロミの鋭い咎め。されどそれは親しいものに向けた、ある種やわらかな、あたたかな調子。
　トリは土にたなごころを付けてから妹に触れ、ヒロミも手をあげて兄にふれ。トリはなにも返さず、ほほ笑んでいて。いや、それは発語してないというばかりで、タマには受けとること(聞くこと)はかなわぬが、ふたりが会話していることは感じとれてはいる。おたがいもたれ合い、それによって何とか坐する姿勢のたもたれながら。致命傷をおったわらべと、病んだわらべと、ともに虫の息のふたりのより添い。
──そやでぇ、アホや。アホなことしでかしたやつのにいちゃんやからな。まさか、あれをもちだすとはなァ。
──あいつらみんなしとめるにはそれしかないからな。うちの身も、定命もどうでもよかったもんやから。
──そやね、そやから、しょっちゅう念とばして呼びかけてたんやけど、気づかへんかったんやね。せんないことやった。そやけど、そやけどな、ごめんな、ヒロミ。
──なにがごめんなん。うちがあやまらなあかんことちゃうのん。こうして、にいちゃんを苦しめることして。
──にいちゃんが気づいてやってればよかったんや。なんかしらで知らせる手だてはあったはずやし。なにより、ひとりにさせてもうて。ようさんつらい思いさせてもうて。にいちゃんはぬくぬく気楽にしてるなか。ほんま、ごめんな、堪忍えなんていえへん。
──そんなことない。そんなことないて。
──いいかわるいか、分からへんけど。こうしてまた会えたんやから、にいちゃんはよかったおもう。うれしいわ。
　表層として見れば、血の気が失せほとんど白蝋の如き色となってきたふたりのわらべたちでしかなかったが、内面では豊富に繁くあたたかいもののゆき交う。痛ましい姿ではあったが、それを感じとれているタマは微笑ましくも眺めていて。
　タマには兄弟のなく、ふた親の記憶もなかったため、羨ましさもなくはなく。憶えていないだけで、もしかすると兄弟がいた、もしくはいる、のかもしれぬが。さりとて不満だとか淋しさだとか、見つけだしたい知りたいという望みのゆめさらなくて。おぼろげながら憶えているのは、いや、それはそう思いこんでいるだけか、あるいはおよそ関連のないものであるのかもしれぬが、肉親と思うときにあらわれる光景のあって。
　戸板を打ちつける雨音、雨漏りのして欠け茶碗にあたる音、それら音色を聞き、茂ったアカザの群れを見。シソに似た、それより厚みのある葉で水滴をはじき、受けとり翠緑の玉をつくり。カジカの鳴き声。ということは川がちかいところにいた、ということだろうか。まわりに誰か人がいたものかどうか、見えはしないだけでいたような気のされる。濡れた大地に飛びおりたくてたまらず、それでいて我慢しもしている気色で。叱られるから、らしい。つまり叱れたことがある、ということだろう。あたたかくやわらかい泥濘に足裏、指のあいだ、甲までやさしく包まれる快い感触がのこっていて。
　はっきりしていることは、リウ、シュガ、ハナ、カゼ、ツキ、もちろんトリが家族に等しい、いや、家族そのものという思い、つながりを持てているものだから。血縁というものは、くだらないとまでは言わないにしろ、後生大事にするものでもなかろう。後生大事にする代表格の連中のいる場にいながら。
「タマちゃんな」
　小鈴をころがすような可愛らしい声をかけられ目をみはり、それは紛うかたなきヒロミの口から出たものであったからで。これが本来のヒロミの声いろなのであろう。幼さののこる、澄んだ声。
「巻きこんで、しもて、ごめんな。逃がしてやりたいんやけど、もう、うちもたへんみたいやねんなぁ・・・・」