『君の声は、私の中に残り続ける』 #7

　朝が来た。今までなら憂鬱でしかなかった朝が、こんなにも晴れ晴れとした気持ちで迎えられる日が来るなんて思わなかった。
　これも全て、私が鈴井くんへの恋心を自覚したから。偶然Echoをダウンロードして、ベルさんに会って、鈴井くんがベルさんだと知って、そこから色々なことがあったのも、このときを迎えるためなのだと。
　あぁ、なんて爽やかな朝なんだろう。鬱陶しいと思っていた小鳥の鳴き声も愛らしく思える。

「おはよう、ママ」
「おはよう、花音」

　ママはキッチンに立っていて、私が視界に入ると笑顔で挨拶を交わしてくれた。
　どうやら昨日までのことはすっかり消え去ったようで、陰鬱な感じは一切なかった。私は部屋に籠っていたから、パパが帰宅したときのことは知らない。関係がすぐに修復されるとは思っていないから、気まずかったのは間違いないだろう。
　だが、そんなことも今の私にはどうでも良かった。ママとパパの問題は二人で解決してくれればいい。必要になったときだけ私を呼び出してくれたらなんの問題もない。
　朝食のトーストを頬張るように食べて、エネルギーをつけた私は早々に制服に着替えて家を出た。一秒でも早く登校して、鈴井くんに会って挨拶を交わしたい。その気持ちが私を駆り立てていた。

　早く登校しすぎた私は、鈴井くんの登校を今か今かと待ち侘びていた。いつものようにギターケースを持った鈴井くんが教室に入ってくると、私は追いかけるようにして鈴井くんの席に向かう。

「鈴井くん、おはよう」
「おはよう。元気そうで良かった」
「うん。これも全部鈴井くんのおかげだよ」
「俺はなにもしてないけど、そう言ってくれて嬉しいよ」

　私は鈴井くんに救われたというのに。謙虚な姿勢も鈴井くんの素敵なところだ。

「それでね、お礼と言っていいか分からないけど、今度どこかに出かけない？」
「いいよ。どこ行く？」

　鈴井くんは即答してくれて、予定はどんどん決まっていく。今度の休みに動物園に行くことになり、私はルンルン気分で席に戻る。

「花音、積極的だね」

　席に戻ると、いつの間にか登校していた琴葉が私を迎えた。これまでなら好きだとかデートだとかを否定していた私だが、今は否定する理由もない。しかし言ったら言ったで面倒になる可能性があるから黙っておく。噂を広められるのはあまり好きではないから。

「鈴井くんが優しいだけ。それ以上はなにもないよ」
「律はいい奴だよねぇ。クラスの男子は律を見習って欲しいよ」

　一体、琴葉が鈴井くんのなにを知っているのか。鈴井くんが優しいのは身を持って経験した私が一番知っているのに。

「次はどこ行くの？」
「次って……一応動物園、だよ」

　おずおずと切り出した私の発言に琴葉は目を丸くする。

「マジ？　カラオケはギリ見逃せるけど、動物園はガチのデートじゃん」

　琴葉は腕を組んで鈴井くんの方をこっそり見る。

「てっきり花音の片想いかと思ってたけど、これは脈ありの可能性高め……？」

　え、マジか、いいじゃん、と一人で盛り上がり始める琴葉。こうなったら琴葉は止められない。私は肘をついて琴葉の盛り上がりを見守ることにした。
　私は鈴井くんをお礼と称して遊びに誘っただけ。なのに、そこから好き放題盛り上がれるのは琴葉に限らず女子特有だと思ってしまう。

「コーデ決めなきゃ。みんなで花音の家で服選ぼ」

　琴葉の言葉にぼんやりしていた私の意識は急激に引き戻される。
　私の家に招くなんて有り得ない。もし仮にママとパパがいるところに出くわしてしまったら気まずいでは済まない。

「わ、私の家汚いし狭いし、ちょっと無理かも……」
「おっけ。じゃあ持ってる服全部送って。みんなでコーデ考えるから！」

　ここで深追いせずすぐに引き下がってくれるのが琴葉のいいところだ。面倒な人なら「えーいいでしょー」とか言ってきそうだから。特に男女グループの奴らなら想像がつく。
　そこでようやく首を縦に振った私は、放課後に手持ちの服を琴葉に画像で送ることになった。

「これは……やめた方がいいかな……」

　放課後。帰宅した私はクローゼットから手持ちの服を全て取り出して写真を撮り始めた。くたびれた服や個人的に気に入らない服は見せるのをやめた。
　琴葉は男女グループの女子たちとファミレスにいるらしく、「のんびり待ってるから！」とメッセージが届いていた。それでも待たせるのは忍びないので、さっさと写真を送って琴葉の返事を待つことにした。
　洋服の写真をひと通り送って、私は部屋の真ん中でため息をつく。琴葉の方が服選びのセンスは何倍もあるし、琴葉に任せれば間違いない。
　だが、私はふと思った。自分が出かけるのだから自分で決めなければいけないのでは。自分で服を選ぶという楽しみをなくしているのではと。
　と思ったが、そんな考えはすぐに消えた。センスのない服装で鈴井くんに会って幻滅されるくらいなら、最初からセンスのいい琴葉に選んでもらう方がいい。誰かに服を選んでもらうなんてさして珍しいことでもない。
　結論が出て、既読がついたメッセージ欄に視線を移すと、琴葉から早速返事が来た。

『二枚目のトップスと最後に送ったスカートはキープ。一枚目と三枚目はちょっとカジュアル過ぎかも』

　いつになく真剣な琴葉の返事に私は苦笑する。琴葉に言われた通りの服を残してどんどんクローゼットにしまっていく。
　そのうちに『実際に着てみて！』といったメッセージが届いた。私はなぜか少し恥ずかしくなりながら着替えて鏡の前で写真を撮り、送る。着替えが何度か繰り返されたうちに、琴葉から締めのメッセージが届く。

『それがいいと思う！　律もきっと喜ぶよ！』

　なんの根拠もない内容だが、琴葉や女子が選んだのだから間違いなくセンスはある。お礼のメッセージを送って、私は着替えた服のままベッドに寝転がる。
　琴葉のようにお洒落ではないから引け目は感じつつも、自分なりに頑張った最大限のコーディネートになっただろう。

「楽しみ、だなぁ……」

　習慣になった録音アプリを開きながら、私は口角をゆっくりと上げた。

　　　＊　＊　＊

　待ちかねた予定というのは、意外とあっさり当日を迎えるようだ。早くに目が覚めて、朝食もすぐに食べ終えて支度に集中した。私が長時間洗面所に立つことなんてないから、ママが「なにしてるの」と何度か覗きに来た。そのせいで恥ずかしくなった私は「なんでもない」と誤魔化して早々に家を出た。
　流石にまだ早かったから、近くのチェーンのコーヒーショップでホットのカフェラテを飲んで過ごした。洋服にこぼさないようにとゆっくり飲んでいたために、電車に乗る時間は案外早くやってきた。待ち合わせの駅に到着して、鈴井くんに着いたことを連絡して息を吐く。
　途端に緊張してきた。クラスで作文の発表をするより何倍も緊張する。今日は涼しい気温のはずなのに服の中が汗をかいてきたくらいには。やっぱりアイスコーヒーにした方が良かっただろうか。
　こういうときは気を落ち着けるのが一番だ。私はイヤホンを装着して録音アプリを開く。耳に流れる鈴井くんの声と歌声が私の心を穏やかにしてくれた。それに、これから鈴井くんと会うから予行演習にもなる。

「篠原」

　再生のシークバーが少し過ぎたところで、ふいに声をかけられた。

「す、鈴井くん」
「お待たせ」

　私は真っ先に画面を消し、イヤホンを外して鞄に突っ込む。画面は、見られていないだろうか。鈴井くんの反応からして多分大丈夫だ。

「じゃあ行くか」
「うん」

　動物園に向かう人の波に混ざり、私たちは動物園に向かった。
　そこからはまるでカップルのように動物園を楽しんだ。パンダが可愛いとか、ライオンがかっこいいとか、ふれあいコーナーに行ってうさぎやモルモットを抱いたりもした。
　鈴井くんもずっと楽しそうで、私は最初の緊張などどこかへ消え去っていた。マスク越しでも鈴井くんの表情は読み取れるから、マスクの下はさぞ楽しげなのだろう。マスクの下の鈴井くんを知っている人間は多くはないはずだから、私がその中の一人になれているというだけでまた別の嬉しさが込み上げてきた。
　動物園内のカフェで少し休憩して、また展示をひと通り見て回った。出口に近づいたところで、鈴井くんが徐にスマホを取り出す。

「夜ご飯どうする？　ファミレスとか行く？」
「えっと、鈴井くんが良ければ行きたいな……」
「分かった。ちょっと調べるから待ってて」

　鈴井くんは地図アプリを開いて検索を始める。ここでなにも計画していないのが、リアルなデートっぽくていい。ガチガチに決められて予定が崩れるより、多少未定な予定が多い方が個人的にも息苦しくなくていい。

「駅前にあったけど、そこでいい？」
「うん。大丈夫」

　ファミレスに向かうと、私たちと同じように動物園を楽しんだであろう家族連れやカップルで溢れていた。ファミレス独特の雑音に少し耳を塞ぎながら店員についていく。
　鈴井くんは慣れた手つきでタブレットを操作して、私に手渡す。「俺はメニュー表見るからいいよ」とのこと。無意識でやっているのか、その優しさに私の口角がつい上がってしまう。

「どうした？」
「ううん、なんでもない」

　鈴井くんの挙動にいちいち喜ぶなんて、私もなかなか俗っぽい人間になったと思う。
　それぞれ食べたいものの注文を終えて、暫しの静寂が訪れる。不思議と、沈黙でも気まずいと思わなかった。恐らく鈴井くんと同じ空間を共有しているからだろう。ファミレスというごちゃごちゃした空間の中なのに、私と鈴井くんの二人だけの空間のように感じられた。

「鈴井くん……今日、楽しかった？」
「楽しかったよ。久しぶりに動物園に来たから新鮮な気持ちだったし」

　鈴井くんからその言葉が聞けて安心した。楽しんでいたのは私だけという独りよがりでは終わらなかった。
　その後は注文が届くまで、今度の小テストの話だとか配信のことを話して、話題は尽きなかった。普段なら琴葉の話に頷いてばかりの私が、積極的に話を振って鈴井くんと会話をしていた。
　恋というのはつくづく恐ろしいものだ。好きと自覚しただけで、これまでの自分と同じように過ごせなくなる。その人の何気ない仕草や返答一つ一つが気になってしまい、希望と落胆を繰り返す。
　これまでにない経験ができているから、案外恋をするのも悪くないのかもしれない。

「……篠原」

　注文も届いて各々食べ始め――食べ終わりそうな頃。鈴井くんが控えめに私を呼んだ。

「このあと、ちょっとだけ時間あるか？」
「うん、空いてるよ」

　良かった、と鈴井くんは食べる手を再開させる。
　ここで話せばいいものの、改まってなにを話すのだろうか。この場では言えないこと、もしかして……なんて妄想さえしてしまうから恋とは恐ろしい。
　ドリンクバーから取ってきた飲み物で頭を冷静にして、私は来たる話に向けて覚悟を決めたのだった。

「それで……話って？」

　ファミレスを出ると、近くのコンビニに向かった。鈴井くんはコンビニで白湯と私の分のカフェラテを買ってくれて、コンビニ前の車止めに寄りかかる。

「あー、そんな改めてする話じゃないんだけど……」

　どこか言いにくそうに、鈴井くんは頭をかく。
　改める話じゃないと知って私は多少のショックを受けたが、どちらかというと鈴井くんの反応の方が気になった。

「俺、将来声が出なくなる話はしたよな」
「……うん」

　突きつけられた現実に、私は掠れた声で返事をする。こうして当然のように会話をしているが、鈴井くんは声が出なくなる未来が決まっている。

「昔から、声の仕事に憧れてたんだよ。アナウンサーとか声優とか、とにかく声を使う仕事に」
「そうなんだ……」
「声変わりする前からも、声変わりしてからも、いい声だって褒められて育ってきた。だから、俺は将来そういう仕事をするんだろうってなんとなく思ってた。……でもある日突然声が出なくなった。それで、病院に行ったら病気が判明した」

　鈴井くんは蓋を開けて白湯を飲む。私はその姿を黙って見守ることしかできなかった。

「ショックだったよ。遠回しに夢を諦めろって言われたようなものだろ。最初は反抗したけど親には冷静に諭され続けてさ、次第に俺も諦めがついたよ」

　なによりも憧れていたものになれないと知ったときの気持ちは、なににも例えられないだろう。受け入れるしか未来がないから、どうしようもない。
　私には想像のできない範疇で、なんと反応するのが正しいか分からなかった。

「だから、放送部に入ってる奴とか声優になりたいとか言ってる奴が誰よりも羨ましかった。俺の分まで叶えて、なんて前向きな人間でもないし、正直嫉妬するしかできない。……で、俺はある日親からギターをもらった」

　ギターと言われて、鈴井くんがいつも背負っているギターケースが頭に浮かんだ。
　鈴井くんはすっかり暗くなった空を見上げる。

「親は昔バンドしてたっぽくて、楽器がいくつか家にあるんだよ。それで、その中の一つのギターをもらって家の防音室で練習を始めた。楽器を弾くだけなら声も出さないし、いいと思ったんだろうな」

　ギターを弾き始めたのはそんなきっかけがあったのか。私は何回目かの「そうなんだ」を呟いてカフェラテを一口飲む。

「弾いてるうちにEchoを見つけて、これだと思った。そこからは悩まずにこっそり配信を始めた」
「えっと……親御さんには言ってないの？」
「言ったら止められるだろ。防音室で配信してるからギターの練習だと思われてるっぽいし、多分バレないよ」

　鈴井くんは鼻を鳴らして笑う。意外と鈴井くんはこういうところがある。だが、それも含めて鈴井くんの魅力の一つだろう。

「そんな感じ。聞いてくれてありがとな」

　話し終えた鈴井くんは再び白湯をぐいっと流し込む。
　私はカフェラテのカップに視線を落として、カップを握りしめる。

「どうして……私にそんな大事なことを話そうと思ったの？　病気のこともそう。黙っててもいいのに、なんでたくさん話してくれるの？」

　あのときはなにも考えずに受け入れていたが、今は違う。病気の告白も、過去を打ち明けたのも、なぜ私になのか。もしかして誰かと仲良くなる一環で話すのだろうか。
　鈴井くんは「そうだな……」と悩んだ素振りを見せたあと、私に視線を向ける。

「篠原が俺をベルだって知ってる唯一の人だからだよ」
「え……」
「別に正体を当てろって言ったわけでもない。でも篠原は自分の力で俺がベルだって気がついた。しかも篠原以外は誰も俺がベルだって知らない。だから篠原には話してもいいと思ったんだ」

　知らなかった、鈴井くんがそんな気持ちを抱えていたなんて。同時に、私の中に言いようのない輝いた感情が現れた。鈴井くんを、さらに好きになった気がする。
　そうか、分かった。これは私に課せられた使命なんだ。鈴井くんがベルさんだと唯一知っている私が鈴井くんを支えるんだ。
　私は立ち上がって鈴井くんの方を向く。

「鈴井くんのこと、できるだけ支えるから。配信をもっとたくさん聞いて、レターを送って、アーカイブもたくさん聞くから。配信だけじゃない。声のこともたくさん調べて、私が支えになる」

　口だけじゃない、きちんと行動して鈴井くんを支える。鈴井くんをベルさんだと知る唯一の人間として、鈴井くんの病気や過去を知る唯一の人間として、鈴井くんを支えるんだ。
　好きな人ならそれくらいしたっていい。むしろそれくらいじゃ足りないくらいだ。

　鈴井くんは呆然と私を見上げたあと、小さく笑った。

「ありがとう」

　　　＊　＊　＊

「花音」

　月曜日。登校するなり、私の席で待ち構えていたらしい琴葉が私に近づく。鞄を持ったまま教室の端に追いやられる私。

「デート、どうだった？」

　琴葉の目はいつになく輝いていて、その勢いに私は一歩下がる。ここは素直に答えよう。鈴井くんの過去や私が鈴井くんを支えることについては触れずに。

「楽しかったよ。久しぶりの動物園、鈴井くんも楽しいって言ってたし」
「え〜、めっちゃいいじゃん。手繋いだ？」
「繋ぐわけないよ。付き合ってないんだから」

　私の発言に琴葉はいやいやと首を振る。

「雰囲気良かったら、付き合ってなくても手繋ぐでしょ。デートってそういうものだし」
「琴葉の思うデートとは違うよ。私のペースがあるんだから」
「まぁ、それはそう」

　納得したのか、琴葉は大人しく引き下がった。私はようやく席について、琴葉は私の前の席に座る。

「改めて聞くけど、花音は律のことが好きなんだよね？」
「……うん」

　小声で尋ねられた質問に私が小さく頷くと、琴葉は満足そうに肘をつく。

「じゃあこれからは花音のペースで積極的にアタックしてこ。印象に残るか残らないかで告白の成功って全然変わるし」

　琴葉が言うと説得力が違う。ただ、琴葉には言わないけど私はその辺りについては心配していない。
　だって、鈴井くんは私のことを特別に見てくれているから。私は唯一ベルさんの正体を知る人、自ら正体に気がついた人。じゃなきゃ、私に過去のことなんて教えてくれるはずがない。きっと琴葉や他の人には教えないだろうから。

「でさ、花音的にはどうだった？　脈ありっぽい？」
「どうだろ……悪くないとは思うけど」
「うんうん、動物園デートに行った時点で脈なしではないからね。でも花音がそう言うならまだ確実ではなさそうかな」

　脈ありかどうかで考えたことなんてなかった。私はただ鈴井くんが好きで、支えたいだけ。そこにみんなが想像するような、付き合うとかその延長線にあることは私の頭にはなかった。
　でも、そっか、好きになるってそういうことなんだよな。相手も好きだったら付き合うってことになる。
　鈴井くんは私のことを好きなのだろうか。信頼していない人に自分のことを話すはずがないから、少なくとも嫌われてはいない。
　琴葉に視線を戻すと、琴葉はニヤニヤと笑っていた。なにかを言いたげな目線で、私は眉を寄せる。

「……なに」
「律のこと考えてるのかなーって」
「考えてないよ」

　嘘だ、がっつり考えていた。だが琴葉には当てられて悔しいから言わない。

「さて、花音の話も聞けたし、次は律だね」
「え？」
「今度デートの計画練ろうね」

　と言って琴葉は席を立つ。男女グループの女子と合流したかと思うと、鈴井くんの席の周りに座ってまだ登校していない鈴井くんを待ち構えていた。
　鈴井くんからも聞き出すつもりか。呆れた私はイヤホンを取り出して録音アプリを開いた。
　しばらくして鈴井くんが登校すると、琴葉たちは一斉に鈴井くんに向かっていった。
　私はなにもない風を装って録音に集中していた。しかし、琴葉たちの話も気になる。私は音量を下げて、ちらちらとバレない程度に視線を向ける。琴葉たちは鈴井くんを取り囲み、楽しげなリアクションを取っていた。
　鈴井くんの一番近くにいるのは私のはずなのに、一番は私のはずなのに、琴葉たちが鈴井くんの近くにいるだけでどこか胸がざわざわとしていた。
　大丈夫、鈴井くんだって私を一番に見てくれているはずだから。『篠原のため』って言葉は今も忘れていない。
　考えていても仕方ない。とにかく私は自分と鈴井くんを信じていよう。
　そうして、私はニヤけた顔で戻ってくる琴葉をイヤホンを外しながら迎えた。

「次のデートだけどさ」

　昼休み。お弁当を食べながら琴葉は話を切り出した。

「律、インドアに見せかけて意外と外に出かけるの好きっぽいんだよね。動物園に行ったし、水族館とかいいんじゃない？　暗い静かな雰囲気で距離が縮まると思うんだよね！」
「声大きい」

　私は卵焼きに箸を伸ばしながら応える。
　実は先日の動物園も鈴井くんが提案してくれたのだ。私こそ根っからのインドアだから、どこに出かけようといった案が思いつかない。

「でも、この前出かけたばっかりだよ。流石に積極的に攻めすぎじゃない？」
「なに言ってんの。恋愛は熱があるうちにアタックしていくものなの。熱が冷めたら相手も興味がなくなって、告白の成功率が下がるでしょ」
「はぁ……」

　熱弁する琴葉だが、私にはイマイチしっくり来なかった。これが恋愛に重きを置いて生活してきたかどうかの違いだろう。

「それに、最近の律は注目されてるから、ぼーっとしてたら誰かに取られちゃうよ」

　確かに、動画のバズ以降クラスメイト以外にも鈴井くんを知る人が増えてきた。表面的な鈴井くんしか知らないなんて可哀想だが、バズという現象ゆえのものだから仕方ない。
　琴葉は焦っているように思うが、一番は、特別は私だからなにも心配することはない。

「次を考えるのはまた今度ね。私、やることがあるから」
「う、うん」

　私はお弁当を早々に食べ終えて教室を出る。行き先は屋上。私はスマホとイヤホンを取り出して、検索アプリを開く。
　調べたい情報を入力すると、ずらりと検索結果が並んだ。その中の一つを選び、ウェブサイトに飛ぶ。

「……よく分かんないや」

　流し見をして、続いて別のサイトに移動する。そのサイトに書かれていた内容は割と分かりやすい説明で、なんとなく噛み砕いて理解することができた。
　調べているのは鈴井くんの病気について。動物園の帰りに病名を教えてもらって、調べようと思ったのだ。まずは病気について理解しなければ、鈴井くんを支えるなんてことはできない。
　他にもいくつかサイトを見て情報を手に入れて、病気についてのおおよそは知ることができた。
　どうすれば、もっと鈴井くんを支えられるだろうか。
　スマホを置いて秋空を見上げる。耳には変わらず録音が流れ続けていた。

　そこからはとにかくベルさんの配信を聞いて、レターを送る日々が続いた。内容も闇雲に何十件ではなく、丁寧に精査した内容を数件。

『こんばんは、ベルだよ。今日も配信を聞いてくれてありがとう』

　ベルさんの配信が始まった。私は毛布を被って、待ち望んでいた配信に耳を傾ける。

『まずレターからだね。今日のレターは……ミルクさん。『ベルさんはコーヒー派ですか？　紅茶派ですか？』……うーん、俺あんまりどっちも飲まないんだよなぁ。強いて言うなら緑茶？』

　苦笑する声が私の耳に届く。その笑い声がどこか切なく感じて、私は唇を噛み締める。

『続いて、るるさん――』

　その後もトークコーナーは続いたが、レターは読まれなかった。

「……」

　私は荒くなりそうな鼻息を抑えて、配信を聞き続ける。
　大丈夫、私は正体を唯一知る人で、ベルさんの事情も知っている人なのだから。なにも焦ることはない。焦る必要はない。

「……」

　だが、心の奥に現れた胸騒ぎは朝になってもなくならなかった。

　　　＊　＊　＊

　それから数日。
　私が登校して録音を聞いていると、廊下から賑やかな声が聞こえてきた。録音を突き抜けてくるくらいだから、きっと琴葉たちだろう。こっそり視線を送ると、そこにいた人物に私は目を見開いた。

「鈴井くん……？」

　なんと、琴葉たちに混ざって鈴井くんがいたのだ。まさか鈴井くんがいるとは思わず、私は視線で鈴井くんたちを追い続けた。
　そのまま鈴井くんを中心にして席につくが、琴葉だけは私の席にやってきた。

「おはよ、花音」
「お、おはよう。鈴井くんが一緒にいるなんて珍しいね」

　私が平静を装って返すと、琴葉は「そうなの」と嬉しそうに返す。

「たまたま駅で会ってね、みんなで花音の話もしたよ〜」
「……え？」

　私の、話をした？
　動揺が隠しきれない私は、頭の中で必死に返答のための言葉を組み立てていく。

「えっと、なにを話したの……？」
「二人が動物園に行ったこととか、花音のことをどう思ってるのかとか、そういう程度だよ」

　そういう程度？　そんな大事な話を、そういう程度で広めただって？
　琴葉が話したとなると、男女グループには動物園に行ったことは確実に知られた。鈴井くんも私と動物園に出かけたことが第三者に知られていることになる。
　しかも私のことをどう思っているか？　琴葉は真剣だとしても、男女グループが真剣に聞いているとは思えない。それを鈴井くんはなんと答えたのだろうか。
　私がぐるぐると考え込んでいる間にも、琴葉はどんどん話を続けていく。

「しかも律、またカラオケ行きたいねって言ってたんだよね。動画も撮ったらバズった人の新作的な感じで載せられてそうだよね！」
「鈴井くんが、そんなことを言ったの……？」

　私の弱々しい問いかけに、琴葉は元気よく頷く。
　鈴井くん、あのときあれだけ無理していたのにまたカラオケに行きたいの？　しかも動画も撮られていいと思っている？
　駄目、そんなの。鈴井くんが良くても私が許さない。喉を酷使したら、その分声が出なくなるんだよ。鈴井くんはもっと自分を大事にして欲しい。
　というか、鈴井くんは私以外とカラオケに行ってもなにも思わないの？
　私が一番なんだよね、大丈夫だよね……？

「花音も来るよね。だって律がいるんだし」
「当たり前だよ」

　私は即答する。鈴井くんがなにかあったときに支えられるのは私しかいないのだから。
　私が特別だと確信しているはずなのに、心の中の不安はどうしても消えなかった。

　またさらに数日が経ち、その間は目まぐるしく出来事が続いた。予定通りカラオケに行ったり配信を聞いたり――日に日に私の不安は募っていった。
　というのも、鈴井くんがどんどん私から離れていくような感覚がしていたから。カラオケのときも変わらず中心に立ち、投稿した動画もまたバズった。それによって配信もさらに盛り上がり、ベルさんではという推測もまた広がった――鈴井くんは正体を隠すためにきちんと否定していたが。
　私は鈴井くんを気にかけているはずなのに、鈴井くんは私の手を離れて違う世界へ飛んでいくような気さえしてしまった。
　もちろん私は鈴井くんになにも言っていない。鈴井くんに余計な心配をかけさせたくないから。でも、ここまで離れていきそうになると私だって不安になる。私の性格はそこまで完成されていないから。
　どうしよう、鈴井くんに直接話した方がいいのだろうか。でもそれで迷惑や心配をかけてしまうなら言わない方がいい。だが、そうでもしないと私の中の不安は消えない気がした。
　やはり鈴井くんに話すしかない。私はスマホから鈴井くんとのメッセージ履歴を開き、鈴井くんに連絡を取った。

　　　＊　＊　＊

「篠原、話って？」

　翌日。私は放課後に鈴井くんを屋上に呼び出した。ベルさんと――鈴井くんと出会った初めての場所。ここなら本音を曝け出して鈴井くんと話せる気がしたから。

「あの、最近のことなんだけど……カラオケ、楽しかったね」

　まずは当たり障りのないところから。私個人としては鈴井くん以外の人行ったカラオケなんてなんの思い出もないが、それを直接伝えるわけにはいかない。

「そうだな。動画もまたバズったっぽいし、行って良かったと思うよ」
「その、鈴井くんはバズることに関しては平気なの？」
「今さらだな。バズった時点で多少覚悟は決めたよ。聞いてくれる人が多いなら俺は嬉しいし」
「……そっか」

　自分の世界が広がることに関しては、鈴井くんはなにも思わないようだ。ラジオ配信をしているのだから、当たり前といえば当たり前なのかもしれないが。

「えっと……また私ともカラオケ、行ってくれたら嬉しいな」
「もちろん。篠原はちゃんと歌を聞いてくれるからな」

　その一言で私はほんの少しだけ安堵する。しかし、根本が拭えたわけではない。

「……鈴井くん、私のことどう思ってる？」
「え？」

　どうしよう、つい言ってしまった。なにか思案したわけではない。ふと口をついて出てしまった。

「えっと、変な意味じゃなくて、純粋な気持ちでどう思ってるのかなって思って……」

　取り繕っても遅い。私の口は止まることを知らずにどんどん余計なことを喋っていく。ほら、鈴井くんも困ってる。珍しく顔に出ている。

「……どんな答えなら、篠原は納得してくれる？」
「え、えっと……」
「俺は、篠原は大切なリスナーの一人だと思ってるよ」
「…………は？」

　自分でもびっくりするくらい低い声が出た。鈴井くんの言っていることがすぐに理解できなかったから。
　一人のリスナー？　本気で言ってる？
　私は鈴井くんのことを本気で支えようとしている。鈴井くんは過去も夢のことも話してくれた。なのに、鈴井くんは私のことをリスナーの一人でしか見ていない？
　別に見返りを求めているわけではない。でも、本当に？

「……鈴井くんは、私を大勢の中の一人だと思ってるの？」
「そういうわけじゃ……篠原のことは大事に思ってるよ」
「大事に思ってるなら一人のリスナーで終わらないよね？　つまり鈴井くんにとって私はどうでもいいんだよね？　篠原のためって言葉も嘘だったんだよね？」
「嘘、じゃない。篠原のために配信しようと思ってるのも、歌を聞いてもらおうと思ったのも本当だ。嘘じゃない」
「じゃあ、私のこと好きだよね？」

　私は口角を上げて鈴井くんに尋ねる。

「私、鈴井くんのことが好きなの。最初は声が好きだった。そこから鈴井くんのことが好きになった。不眠症だった私は鈴井くんの声と鈴井くんの存在のおかげで眠れているの」

　私の告白に、鈴井くんは言葉が出ないようだった。そうだよね、一世一代の告白がこんな言葉だなんて。

「……俺は、」

　鈴井くんは視線を下げて拳を握りしめる。私は鈴井くんの返事を期待のこもった眼差しで見守った。

「……俺じゃ篠原を支えられない」
「……え？」
「俺の声はいつか消えるから。だから、俺に頼っちゃ駄目だ。きっと、俺じゃない誰かなら篠原を支えてくれる。……そういうことだから」

　鈴井くんはそう言い残して屋上を去っていった。
　私はなにもできず、しばらくその場に立ち尽くしていた。

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