『君の声は、私の中に残り続ける』 #8

「……」

　私は毛布に潜り込んだまま、枕元に置いておいたスマホを見る。画面にはベルさんのアーカイブ画面。音量を最小にしてアーカイブを垂れ流し続けていた。時折うつらうつらとしたものの、深い眠りにはつけなかった。
　原因は分かっている。あの屋上での出来事。たった十数分のことだが、私を寝込ませるには十分すぎる出来事だった。

　――篠原は大切なリスナーの一人だと思ってるよ。
　――俺じゃ篠原を支えられない。

　鈴井くんの苦しそうな声と辛そうな表情は今でも私の脳裏にこびりついている。まさかそんな表情や感情を向けられる日が来るとは思っていなかった。
　私の告白が悪かったのかと振り返るが、衝動から口にしてしまった告白を振り返る余裕も勇気もなかった。

「花音、学校に行く時間よ」
「……休む」
「そう。学校には連絡しておくわね」

　ママは特に咎めることなく受け入れて部屋を出ていった。私はさらに深くベッドに潜り、全ての音を遮断しようとする。しかしそれが可能なはずもなく、キーンとか砂嵐のような雑音が耳に残り続けた。
　ママとパパのその後がどうなったとかを聞く元気もなかった。今の私の頭の中は鈴井くんのことでいっぱいだった。でも鈴井くんに連絡する勇気はない。鈴井くんに拒絶された今、私は全ての行動をする元気がなかった。
　しばらく仮病を使って休んで、気分が戻るまで学校に行くのはやめよう。学校に行ったら嫌でも鈴井くんと顔を合わせることになってしまう。
　なんてことを考えながらベッドでゴロゴロしていると、スマホの通知が鳴った。どきりとしてメッセージアプリを開くと、送ってきたのは琴葉だった。

『体調悪いっぽいけど大丈夫？』
『無理しないでね』
『元気になったらカラオケ行こうね！』

　続けざまに送られてくるのは、絵文字やスタンプをふんだんに使った琴葉らしいメッセージだ。文面から伝わる琴葉らしさに思わずくすりと笑ってしまう。

『平気。心配してくれてありがとう』

　既読をつけてしまった以上、返信しないわけにはいかない。私はすぐに返事を送ってスマホを投げるように置く。

「これから、どうしよう……」

　独白のようにぽつりと呟いてみる。呟いたところで答えなんか出てくるわけもなく、私は大きく息を吐く。
　答えなんか出さなくてもいいのかもしれない。私は告白して鈴井くんに拒絶された。フラれたとかそんな簡単なものではない。好きじゃないとか嫌いとかじゃなく、支えられない。それを拒絶と呼ばずしてなんと呼ぶのか。現実として受け入れて、新しい恋を探すべきなのだろう。
　……そんなことが簡単にできると思うか。不眠を救ってくれた大切な存在を簡単に忘れられるはずがない。じゃあ、どうすればいい？
　思考は巡るが、明確な答えは出てこなかった。結局ダラダラと動画を見てご飯を食べて、夜になった。
　ベルさんの配信の通知が来た。鈴井くんとベルさんは切り離して考えたかったが、どうしても頭によぎってしまう。
　いや、配信で私を拒絶したことなんて配信するわけがない。いつもの配信だと思って落ち着いて聞けばいいんだ。
　覚悟を決めた私は、イヤホンを装着してベルさんの配信を聞き始めた。

『こんばんは、ベルだよ。今日も配信を聞いてくれてありがとう。今日もトークと弾き語り――の前にちょっと報告があります』

　ベルさんの声がワントーン低くなる。本当に私のことを話すのではと、心臓が強く脈打つのを感じた。声色からも明るい報告の予感はしない。一体なにを報告するのかと、息を呑んで集中する。

『実は、今度アーカイブを全部消そうと思っています』
「……え？」

　聞かされた報告は、全く予想していない方面からだった。

『みんながよくアーカイブを聞いてくれているのは知ってます。でも、今の俺をもっと聞いて欲しい。過去の俺に頼らないで欲しい。だから、消すことにします』

　私は唖然としてベルさんの報告を聞くばかりだった。なにを聞かされているのか、言葉だけが耳に残るだけで、意味は全く理解できていなかった。
　アーカイブが消える？　私の青春が全てなくなる？

『消さないでってレターもたくさんもらうと思う。もちろん批判もしていい。でも俺の意思は変わりません』

　なにがあってアーカイブを消すに至ったか、考えたところで私の中に一つの仮説が生まれる。
　きっと私のためだ。私が今後鈴井くんやベルさんを頼らないためにアーカイブを消そうとしているのだと。じゃないと、あまりにもタイミングが良すぎる。ベルさん――鈴井くんも私が今日必ず配信を聞くと信じて報告したのだろう。
　なぜ？　どうして？　そんなにあなたに頼る私のことが嫌いなの？
　ここで鈴井くんに連絡してもいいのだろうか。否、それがきっかけでさらに嫌われるようなことはしたくない。私があのとき鈴井くんを追いかけていれば、引き留めていれば、アーカイブが消える未来はなかった？
　分からない。疑問ばかりが頭に浮かんできて、肝心の答えが一切出てこない。

『ただ、みんなも最後に聞きたいかもしれないから、消すのは今週末にするよ。それまでにたくさん聞いてくれたら嬉しいな。じゃあトークコーナーに進むね』

　その後は何事もなく配信は進み、トークに弾き語りといつもの配信が続いた。私は耳で聞きながらも、アーカイブの行く末ばかり心配していた。
　私は果たして、アーカイブを全て聞き直したところで満足できるのだろうか。それで鈴井くんの考えを全て理解したとは到底思えないし、鈴井くんの本音を聞き出せたわけでもない。やはり本人に話を聞かなければならない。でも、連絡する勇気はない。

「……どうしよう」

　私が今苦しいのはなんで？　アーカイブがなくなるから？　いつか鈴井くんの声が聞けなくなるから？　それとも鈴井くんに拒絶されたから？
　答えは出ないまま、数日が経過した。

　　　＊　＊　＊

「花音、おはよー！」

　登校すると、琴葉が大袈裟に私に抱きついてきた。

「何日も休んでるから心配したよー！　元気そうで良かった！」
「心配かけてごめん。もう元気だから」

　琴葉の抱擁を受け止めながら、私は鈴井くんの席を見る。鈴井くんはいつものようにマスクをつけて、スマホをいじっていた。
　あれから私は初回のアーカイブからとにかくアーカイブを聞き続けた。これらが全てなくなってしまうのかと思うと、聞くたびに涙が溢れてきた。明け方になるまで聞き続けたが、心は満たされなかった。

「そろそろ文化祭の準備も始まるしさ、花音も合流して一緒にやってこ！」

　そういえば、文化祭が近づいているのをようやく思い出した。いつもホームルームで話を聞き流しているからすっかり頭から消え去っていた。私のクラスは、確かタピオカを売るんだったか。どうせ業者から取り寄せたタピオカを売るだけだからなにも楽しいことはない。店番も交代制だろうし、特に盛り上がるあれこれもない。

「委員の子に言って、花音と律の店番同じ時間にしよっか」
「余計なことしなくていいよ。別でいいから」
「そう？　まぁ一緒だと恥ずかしいよね。分かる分かる」

　勝手に話を進める琴葉を流して、私は席につく。以前のように、鈴井くんに話しかける元気はなかった。

「文化祭、律と一緒に回ったら？」
「いい。一人で回るから」

　えー、と不満そうに口を尖らせる琴葉だが、すぐに首を傾げて私と鈴井くんを交互に見る。

「律となんかあった？」

　どうして琴葉はこんなにも勘がいいのだろう。しかし、琴葉にはなにがあったかは話さない、話せない。

「……なにもない。私が一方的に考えてるだけ」
「そっかぁ。好きになると色々考えちゃうよね。告白とかの悩みだったらいつでも言ってよね！」

　琴葉の笑顔に私は思わず目を細める。
　琴葉は眩しい。私なんかみたいにうじうじ悩まないし、琴葉が私だったら悩む前に行動に起こすのだろう。気の利いた返答も思いつかなかったため、私は適当に返事をしておいた。

　帰宅してすぐに、私はアーカイブの続きを聞く。

『こんばんは、ベルだよ。今日も配信を聞いてくれてありがとう』

　この言葉から始まる配信は、いつしか私の中の精神安定剤になっていた。配信を聞かなければ寝られない。そのくらいベルさんの声に救われていた。それは今も変わらない。少しハスキーな心地よい声は、まるで子守唄のように私に囁いてくれる。その囁きは気づけば近くにあって、次第に私のものになったと思っていた。
　だが、それは私の勘違いだったのかもしれない。ベルさんは――鈴井くんは本来もっと遠いところにいて、世界に見つけてもらうための存在だったのだと。私のためだけに囁いてくれるような人ではない。
　ようやく言語化できた現実に涙が出てきて、スマホの画面に一雫が落ちる。
　そっか、鈴井くんは私なんかに釣り合う人じゃない。もっと琴葉のような明るく引っ張ってくれる人の方が合っている。陰キャで根暗な私じゃ駄目なんだ。
　だったら、私からキッパリとお別れしよう。
　偶然の出会いから始まった、私の人生を明るく彩ってくれたEcho。そして輝かしいベルさんの配信。
　聞いていたアーカイブを途中で切り、アプリの設定画面を開く。退会ボタンを押すのは意外と簡単にできた。こういうところの思い切りはいいようだ。

「ありがとう、ございました……」

　そのままアプリを閉じて、アプリの削除ボタンを押す――

　ピロン。

　あと少しで手が触れるところで、メッセージアプリの通知が届く。私はつい手を離してメッセージの送り主を確認する。届いていたのは。

「鈴井くん……？」

　鈴井くんからのメッセージだった。

『夜遅くにごめん。今週末空いてる？』
『個人的に話したいことがある』

　実は拒絶されたとき、メッセージアプリのアカウントを削除して鈴井くんもブロックしようと思っていた。しかし、流石にやり過ぎかと思い踏みとどまった経緯がある。
　私は袖で涙を拭ってスマホを手に取る。私を拒絶した鈴井くんが個人的に話したいことなんてあるのだろうか。私を罵倒して嘲笑おうとしているのか。その様子を全世界に配信するのだろうか。
　打っては消してを繰り返し、ようやく返信を打てたのは十分ほど経ってからだった。しかも『大丈夫、空いてるよ』のたった一文。
　返事が打てて満足した私はベッドに倒れ込む。週末に向けて覚悟を決めることにした。
　結局、アプリは消さなかった。

　　　＊　＊　＊

「お待たせ」

　週末。待ち合わせの駅に早めに着いた私は、改札の向こうからやって来る人物――鈴井くんに小さく手を振った。

「待たせてごめん」
「大丈夫。私が早く着いたから」

　その会話を最後に訪れる沈黙。周囲は休日を謳歌する人々で盛り上がっているというのに、私たちの間に流れる空気は非常に気まずかった。

「話すの、カラオケでもいい？」

　鈴井くんの問いかけに私は頷く。駅前にあったカラオケ店に入り――休日だったから混んでいて、部屋に入るまでも沈黙だった――十五分ほど待ってから入室する。
　部屋に入るなり、鈴井くんはアーティストの番宣CMを切る。そのせいで部屋に無音が流れる。隣の部屋から聞こえる歌声とタンバリンがやけに耳に残った。

「……まず、最初に話したいことだけど」

　鈴井くんは私の方を向き、深く頭を下げた。

「ごめん」
「え……」
「俺、篠原のことをなにも考えてなかった。俺の勝手な考えを篠原に押しつけてた」

　膝に拳を置いて、鈴井くんは話を続ける。

「アーカイブを消そうと決めたのも篠原のためだった。とにかく、俺に頼らないで欲しかったから」

　私の仮説は当たっていた。鈴井くんは本当に私のためにアーカイブを消そうとしていたのだ。

「配信でもああ言ったから取り消すことはしない。でも、篠原にはちゃんと言っておこうと思って」

　顔を上げて真っ直ぐ私を見る鈴井くん。私は唇を噛んで、息を大きく吸う。

「鈴井くん、私、鈴井くんにあんなこと言ったんだよ。忘れてないよね？」
「……もちろん。ちゃんと覚えてる」
「なのに、どうしてそんな真っ直ぐいられるの？」

　鈴井くんは私を拒絶したはずなのに。堪えていたはずなのに、私の声は震えていく。

「鈴井くんはさ、声が消えることは受け入れてるんだよね」
「一応、な」

　歯切れの悪い鈴井くん。鈴井くんは諦めたくないが、諦めるしかない。どうしようもない感情と戦い続けているのだと、すぐに理解した。

「……私は無理」

　ぽつりと呟いた。鈴井くんが「え」と小さく声を上げる。

「鈴井くんの声がなかったら私は眠れなかった。だから鈴井くんの声を誰よりも求めてた。なのに、消えるなんて現実とは向き合いたくない。鈴井くん以上に、私が無理」

　駄々をこねて鈴井くんを困らせるなんて、私は一体なにをしているのだろう。今どきの子供でももう少し分別はついている。

「鈴井くんの声が消えるのを私は受け入れられない。無理、嫌だ」

　堪えきれずに、目から涙が溢れて私の顔を伝う。
　声が消えると知ったときにショックだったのも、支えようと思ったのも、全ては消えることを恐れていたからだ。
　少し視線を逸らした鈴井くんだったが、すぐに視線を戻して私を見つめる。

「繰り返しになるけど、俺はそんなに出来た人間じゃない。消えていくものを応援してくれるって嬉しかったけど、同時に辛かった」

　揺れる視界の中で、鈴井くんが拳を強く握りしめるのが目に映る。

「でも、俺の歌を聞いてくれて喜んでくれる篠原がいるから、俺も病気のことを言おうと思った。それで失望されても問題ないと思ってたから。だけど、篠原は違った。俺を支えようとしてくれてるのがちゃんと伝わった」

　鈴井くんの言葉の端々から漏れ出すように、私の頭の中に思い出が蘇る。ベルさんの配信を聞いて、正体を知って、歌声を聞き続けた。抱いてきた感情は全て本物で、なににも代えられない。

「あのときの告白も、多分篠原の本音だと思う。でも、今なら違う言葉が聞けると思ってる」

　鈴井くんはそっと私の手に触れる。

「聞かせて。篠原の口から」
「わ、私、私は……」

　唇をわななかせ、鈴井くんの温度を感じながら、私は鈴井くんを見る。

「私は、鈴井くんの声が好き……本当に好き……でも、今はそれ以上に、鈴井くんのことが好きです……」

　慣れないメイクをした顔がぐちゃぐちゃに崩れている自信がある。だが、そんなことを考える余裕はなかった。口にした私は決壊して、子供のように泣きじゃくる。
　鈴井くんはほんの少し私に距離を詰めて、優しく呟いた。

「好きになってくれて、ありがとう」

　鈴井くんは、私の手をしっかりと握りしめてくれた。

「……落ち着いた？」
「……うん」

　啜り泣く私はハンカチで顔を押さえる。
　誰かの前でこんなに泣いたのが久しぶりで、恥ずかしいやら申し訳ないやら色々な感情が溢れていた。その間、ずっと鈴井くんは優しく寄り添ってくれて、それも合わさってさらに涙が止まらなかった。

「落ち着いたところで一つ、付き合って欲しい」
「なに？」

　涙声の私が尋ねると、鈴井くんはスマホを取り出してテーブルの上に置く。そこに表示されていたのは、ベルさんのアカウント画面。

「アーカイブ、ここで全部消す」

　私の頭が一気に冷静になる。現実に引き戻されて名残惜しく残っていた涙なんか一瞬で引っ込んだ。鈴井くんが私を呼び出したのはこれだとすぐに理解した。

「最後まで、見届けて」

　鈴井くんの表情は懇願しているようにも思えて。ならば、私がやることは決まっている。

「……うん」

　そこからは、作業のようにアーカイブが消されていった。何十件もあったアーカイブは、鈴井くんの手によってどんどん存在が消えていく。私は不思議と取り乱すこともなく、なにも言わずに鈴井くんの行動を見守っていた。
　あっという間に最後の一件。残ったのはベルさんとしての最初の配信。

「じゃあ、これで最後」

　鈴井くんの手が躊躇ったように見えたが、それも一瞬のことだった。
　アーカイブは全て消え、残ったのはなにも投稿されていないベルさんのアカウント画面だった。

「……あのさ」

　帰り道。鈴井くんは控えめに話を切り出した。ここまで来れば私はすっかりいつも通りに戻っていた。

「いきなりなんだけど……」

　と言って、鈴井くんは視線を逸らす。珍しく鈴井くんが口ごもるものだから、私は何事かと覗き込む。

「……花音って、呼んでいい？」

　鈴井くんの声はあまりにも小さかった。

「あ、いや、二人きりのときだけ。普段は篠原で」

　マスクをつけているせいで表情は見えなかったが、耳が赤くなっているのは見逃さなかった。

「じゃあ、私も。二人きりのときだけ、その……律くん、って呼ぶね……」

　珍しい鈴井くんを見て勝ったような気分になったが、私も口に出したところで恥ずかしくなってきた。口ごもる鈴井くんの気持ちをようやく理解した。

「それじゃあ、また月曜日」
「うん、またね」

　駅で別れ、私は帰宅する。
　あれだけ泣いていたのに、今の気持ちは不思議と晴れやかだった。きっと、今日は心地よく眠れるかもしれない。そんな気がした。

　　　＊　＊　＊

「そういえばさ」

　月曜日、お弁当を食べながら琴葉が話を切り出した。

「律は後夜祭出ないのかな？」
「後夜祭？」

　腑抜けた返事をした私に、琴葉は黒板横の貼り紙を指差した。どうやら後夜祭の出演者を募集しているらしい。

「話題になってる律なら絶対盛り上がるよね。私たちもペンラ持って盛り上げるし！」
「えっと……琴葉が良くても鈴井くんの意思もあるし……」
「それはそう。律ー！」

　ぱっと表情を切り替えた琴葉は、席で黙々とご飯を食べている鈴井くんを呼ぶ。琴葉の声は響くから、何人かが私たちの方を向いた。

「後夜祭出ないー？」
「いや、特に考えてなかったけど」
「出てー！」
「えぇ……」

　流石に二つ返事でオッケーはできなかったのか、琴葉の強引さに負けている鈴井くん。

「ほら、花音からも！」
「え、えっと……鈴井くんの演奏、聞きたいな……」

　教室中の視線が集中している気がして、声は段々と小さくなっていく。鈴井くんは私と琴葉を一瞥して息を吐く。

「……考えとく」

　琴葉はニヤリと笑って私の肩をバシバシと叩いた。
　昼休みが終わる頃、私は急いで鈴井くんにメッセージを送る。

『さっきの後夜祭の話だけど、嫌だったら出なくていいからね。琴葉には私が言っておくから』

　私が送ると、すぐに既読がついて返事が来た。

『出るよ。実は文化祭の委員からも誘われてたし』

　そうだったのか。そう言われれば、一芸がある人や、なにかしら話題の人を誘う方が盛り上がるのは確かだ。鈴井くんも例に漏れず、カラオケ動画がバズった生徒として誘われたのだろう。
　それにしても、以前は路上ライブなどにはあまり興味がないと言っていたのに、なにか鈴井くんの中で変わったものがあったのか。別にそれを聞くつもりもないし、鈴井くんの個人的な考えだから尊重したい。

『ただ、出るとなると練習しなきゃいけない。だから付き合って欲しい』
『もちろんだよ。見守ることしかできないけど、応援するよ』
『ありがとな。いてくれるだけで心強いよ』

　文面から鈴井くんの優しさが垣間見えて、ほんの少しだけくすぐったくなる。ニヤニヤを隠すためにわざとらしく欠伸をして、授業の準備に入った。

「篠原、準備できたか？」

　放課後になると、鈴井くんが私の席にやってきた。

「うん。行こっか」

　席を立ち、鈴井くんと教室をあとにする。鈴井くんの歩調に合わせて歩いていると、向かったのは屋上だった。

「毎回カラオケに行くのも金がかかるからな。ここでいいか？」
「もちろん」

　誰かに見られる可能性があるから完全な二人きりではないが、屋上にいるという意味では私と鈴井くんの二人きりだ。鈴井くんは早速ギターを取り出してチューニングを始める。

「なにを弾くかは決めてるの？」
「なんにも。ただ、花音が聞きたい曲があればそれを弾くつもりでいるけど」

　私のリクエストを聞いてくれることよりも、あまりにも自然に花音呼びをするものだから、私は顔に熱が集まっていくのを感じた。
　どうしよう、なにを歌ってもらおう。私がアーカイブを聞いていた頃によく繰り返していた曲がいいか。それとも他にいい選択肢が……あ。

「あのさ、私が鈴井く……律、くんに初めてリクエストした曲はどうかな」
「あぁ、あれか。もう定番の曲になったから覚える手間は省けるな。そうしようかな」

　あっさりと選曲が決まり、鈴井くんは肩慣らしといった風にギターを弾き始める。私は体を小さく揺らしながら鈴井くんの演奏に聞き入っていた。
　鈴井くんは最後まで弾き終えると、気になる箇所の反復練習を始めた。こうして地道に曲を覚えて練習していったのだと、私は鈴井くんの新たな一面を知った。

「……っ」

　途中、鈴井くんが咳き込んで演奏が止まる。それまで穏やかに聞いていた私の背筋が急に寒くなった。

「大丈夫……！？」
「平気。最近こうなることが多くて」

　大丈夫と言うが、咳き込んだせいか、声が先ほどより掠れているのがよく分かった。

「本気で歌わなきゃ平気だよ。じゃあ続けるな」

　鈴井くんは演奏の手を再開させる。声量が明らかに小さくなり、私は胸が締めつけられる感覚になる。鈴井くんは日に日に声を失っている。消えるという運命からは逃れられない。
　だったら、私は鈴井くんの声を最後まで聞き続けるのが使命だ。鈴井くんの演奏を聞きながらスマホに手が伸びたが、ぐっと堪えて演奏に集中した。
　それからしばらく練習して、日も暮れてきたので帰ることになった。掠れていく鈴井くんの声を聞くのが辛くなったというのが半分本音だ。

「じゃあな」
「また明日ね」

　駅で別れ、帰宅し、私は制服のままベッドに飛び込む。
　今日は練習で疲れているだろうし、きっと配信はないだろう。じゃあアーカイブを聞いて次に備えて――

「……そっか。もうないんだった」

　あのとき、私の目の前でアーカイブは虚空の彼方へ消え去った。これまで当たり前になっていた日課がなくなり、どうすればいいか自分の行き場がなくなった感覚がする。

「……動画見よ」

　私は動画サイトを開き、猫の動画を見始めた。

　　　＊　＊　＊

「花音、こっち向いてー！」

　琴葉の声に振り返ると、画面に映るのはタピオカに囲まれる琴葉とぼけっとした私の顔。そのままシャッターが切られ、琴葉の写真フォルダに写真が一枚増えた。

「もうちょっと写る準備させてよ」
「ごめんて。じゃあもう一枚！」

　私にぐいっと寄って、もう一枚写真が撮られる。
　こんなに琴葉のテンションが高いのは言うまでもない、文化祭当日だからだ。一日目はフリーだったために文化祭を思う存分楽しみ、二日目は私と琴葉はクラスの出し物のシフトに入っていた。
　タピオカはブームが過ぎ去ったと思っていたがどうやらまだまだ人気なようで、客足は途絶えなかった。私は後ろでタピオカを用意する担当で、琴葉は受け渡しをする接客担当。我ながらぴったりな割り振りだと思った。
　鈴井くんは一日目のシフトだったから、今日は文化祭を楽しんでいると思う。鈴井くんのことだからギリギリまで後夜祭に向けての練習をしていそうな感じもするが。

「花音、ミルクティー二つ！」
「は、はい！」

　ぼうっとしているところに注文が来て、私は慌てて用意をする。
　今から既に後夜祭を楽しみにしている気持ちと、鈴井くんのことが気掛かりな気持ちがせめぎ合っている間に、文化祭はあっという間に終わりを迎えた。

　後夜祭は体育館で行われる。花火やキャンプファイヤーといった派手な催しは一切ない。一番売り上げたクラスの発表や文化祭委員のスピーチ、部活や有志の出し物などの非常で簡素な後夜祭だ。

「花音、前の方行こ！」

　琴葉に手を引かれ、私はステージがよく見える前方に向かう。男女グループも既にいて、鈴井くんを最前で応援するつもりなのだろう。

「あとこれ持って」

　渡してきたのはペンライト。折って光るタイプではなく、しっかりとしたアイドルのペンライト。

「前にファンクラブ入ってたアイドルのやつだけどさ、今の律は実質アイドルみたいなものだし」

　鈴井くんがアイドルかどうかは怪しいが、話題の人であることは間違いない。二度目のバズで校内で話題になったくらいだから。余程校内の流行に乗り遅れていなければ、鈴井くんを知らない人はいないくらいだ。
　出し物は順調に進んでいき――そんな中、スマホの通知が鳴った。

『俺の番、次だから』

　届いたのは鈴井くんからのメッセージだった。きっとステージの袖から送ってくれたのだろう。返信に悩んでいたらすぐに順番が来てしまう。

『頑張って』

　悩む前に送ったのは、あまりにもシンプルな声援。私が送ったメッセージに既読がつくと同時に、歓声が上がった。

「律ー！」
「頑張ってー！」

　顔を上げると、鈴井くんが椅子とスタンドマイクを持ってステージに上がっていた。琴葉や男女グループがペンライトを振って鈴井くんに声援を投げかける。
　再び現れた鈴井くんはいつものギターを持っていて、椅子に座ってチューニングを始めた。普段の表情が冷静だから、緊張しているのかは私の目からは分からなかった。
　私は振ることを忘れて、ペンライトを強く握りしめていた。

「歌います」

　マイクを通した声で、一際歓声が強くなる。すぐに静寂が訪れ、ギターの音が響く。
　鈴井くんが息を吸い、声を発した瞬間、強く風が通り抜けるような感覚がした。風は体育館の後方まで届き、体育館にいる全員を包み込んだ。
　そう例えるくらい、鈴井くんの歌声には熱量があった。掠れなど一切感じない――持ち味であるハスキーさはなくならず――力強い歌声だった。
　私は鈴井くんから目が離せなかった。それくらい今の鈴井くんには目を惹くものがあった。琴葉たちも同じだったのか、すっかりペンライトを振るのを忘れて演奏する鈴井くんを見上げていた。
　そして私の中に走馬灯のように訪れる思い出。勇気を出してレターを出したら、屋上でその歌声が聞こえた。それが、鈴井くんとの出会いだった。屋上の扉を開けるときの緊張感と高揚感は今でも忘れられない。

「……ありがとうございました」

　演奏が終わり、鈴井くんが一礼する。その瞬間、体育館に拍手と歓声が響き渡った。

「律、サイコー！」
「超良かったー！」
「いいぞいいぞー！」

　歓声をBGMにして鈴井くんはステージから去っていく。次の出し物が始まるまでしばらく歓声は止まなかった。
　たった一曲であそこまで惹きつける鈴井くんはやっぱりすごい。そう考えると二度もバズったのは必然だったのだろう。
　私は人混みから抜け出してスマホを取り出し、すぐに鈴井くんにメッセージを送った。

『お疲れ様。本当にすごかったよ』

　すぐに既読がつき、返事が来る。その内容に私は目を見開いた。

『お疲れ。後夜祭、一緒に抜け出さないか？』

「鈴井くん！」

　下駄箱に駆け足で向かうと、そこにはギターケースを背負った鈴井くんがいた。私が駆け寄るとひらひらと手を振って迎えてくれた。

「お疲れ様。弾き語り、本当に良かったよ。みんな聞き入ってたし、今まで聞いた中で一番すごかった」

　捲し立てるように感想を述べて、そこまで発して冷静になる。流石に興奮しすぎた。

「ありがとな」

　苦笑する鈴井くんから発せられた声は、非常に弱々しくて掠れた声だった。

「鈴……律くん、声が……」
「全力出しすぎたな。しばらくは声を出さないようにするよ」

　そう言いながら、鈴井くんは靴を履き替える。

「二人で打ち上げするか。文化祭一緒に回れなかったし」
「……うん、そうだね」

　鈴井くんとしては一緒に文化祭を回りたかったのか。しかし、二人で文化祭を回る＝付き合っていると公言しているようなものだ。だから鈴井くんも我慢していたのだろう。正直、私も一緒に回りたかった気持ちはある。

「何度も言っちゃうけど、弾き語り、本当に良かったよ。今日のことは絶対忘れない」
「ありがとな。……花音」

　鈴井くんは立ち止まり、私を真っ直ぐ見据える。鈴井くんの瞳に吸い込まれそうになり、私はどきりとする。
　改まって、なにを言ってくれるのだろう。私の中にじわじわと期待が生まれてくる。
　立ち止まった鈴井くんは息を吸い込み、小さく笑う。

「――」

　鈴井くんの口からはなにも聞こえなかった。口だけが動いて、言葉はなにも聞き取れなかった。
　もしかして。私の中に嫌な予感が生まれる。

「律くん、声が……」

　私はぽつりと呟く。鈴井くんは喉を押さえて目を瞠っていた。

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