【2000スキ感謝！連載小説】おののもん-京都あやかし奇譚-④

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第4話 「涙と真実」

どうしようもない焦燥だけが、残された。

「相変わらず、君は泣き虫やね」

突如、背後で響いた声に驚きを隠せない。

「お、お嬢！？
なんでこんなところに？」

「護衛撒いて駆けつけたんや。
小太郎がベソかいてるって聞いて」

「泣いてませんし、ベソもかいてません。
誰に聞いたんです？
ここには若様と僕しかおらんかった」

憔悴する僕の顔を、お嬢が覗き込む。

「あんた、私のこと覚えてる？」

「忘れるわけないですよ。
若様のいとこやし、昔は散々、
いけずされてましたから」

お嬢とは年が近いこともあり、幼い頃はよく遊んだ。
──けど、今は違う。

──今は、気軽に会える相手やない。

「そんな事より小太郎、大変や！
若兄様が持たされた鬼避けの護符は、
……偽物なんや」

血相を変え、お嬢は口早に説明する。

「こっちが本物。
護符がないと地獄の鬼が寄って来て、
魂ごと喰われてしまうって」

「どういうことです？
なんで……偽物なんかが……」

「お父様の部屋から、
本物、探すのに手間取ってしもて。
……間に合わへんかった」

しゅんと肩を落とすお嬢に
僕は鋭い声で問いかける。

「お嬢、これだけ聞いてええですか？」

「うん……」

「叔父様が、ご当主と仲が悪いのは知ってます。
血の繋がった若様を……
手にかけようとしたってことですか？」

「……うん」

「……なんで、そこまで」

僕はショックのあまり目眩がした。

「お嬢のそのマフラー……若様のものですよね？
特別な糸でこしらえたと、気に入っておられたから
よう覚えてます」

僕は疑いの目で問いかける。

「お嬢、あんたは味方ですか？
それとも──」

春の夜風が、緊張で張り詰めた。

「親がこんなことやらかして……。
私のこと信じられへんよな」

「このマフラーは、若兄様から貰ったんや」

意を決した目で、お嬢は僕を見つめる。

「私、──若兄様が好きや」

「昔からずっと、ずっと。
二度と会えへんなる前に、どうしても伝えたくて。
──告白した」

拍子を抜かれたような感覚がした。

「それは……なんとなく
……気づいてました。
ほんで、若様は何て？」

「それ、聞く？」

お嬢は自傷に顔を歪ませる。

「やんわりきっぱり、フラれたわ」

「そうですか……」

──ほっとしてしまった。
その瞬間、
自分の意地汚さに嫌悪する。

「マフラーはその時に貰った。
特別にご祈祷した糸で編まれてるから、
お守りになるって」

若様は、自分のものを容易く譲る人やない。
生きた証は残さん方がええと、いつも気を遣っておられた。
──せやのに。

「……私な、中学の時いじめられててん。
こんな髪と目の色やし、人とは違う見た目やから。
結構エグいことされて、
──死んでしまいたい。
そう思ってた時期があるんよ」

「そんな……、
新年の挨拶の時はいつも元気そうで、
……知らんかった」

「親には絶対言えんかった。
いじめられてるなんて──。
どんな顔されるか、何言われるか、
失望されるのが、すごく怖かったから……」

長い睫毛からポロリと雫がこぼれる。

「その時、助けてくれたのが若兄様やった。
毎日が苦しくて、辛くて。
でも……必ず守るからって、
希望の言葉をかけ続けてくれた」

あぁ……そうや。
若様はそういう人や。
不思議と人の痛みを悟れる人。

苦しい時や困った時は、
ふらりと現れて、ひたすらに話を聞き、
手を差し伸べてくださる。

「親がどうであれ、
私は若兄様を裏切ることはない。
何があっても、絶対に。
恩人で、初恋で、
──今でも大好きな人やから」

僕は若様に縋ることしかできひんかった。
感謝の言葉も、何一つ言えへんかった。

人を好きだと、
こんなにも臆することなく言えるお嬢が、
とても眩しく見えた。

だからこそ若様は、
お嬢を可愛がっておられたのだろう。
敵対勢力の娘だとしても。

「お願いや、小太郎！
若兄様に護符を届けて欲しい。
今だけでいい、私を信じて」

少女の熱を帯びた目に、
胸の奥がギュッと傷んだ。

「お嬢の気持ちは、ようわかりました。
──でも、もう無理なんです……」

力ない言葉を吐き捨てる。

「若様は地獄へ、行ってしまわれた。
もう……どうすることもできひんのです」

その時──
くたびれた首の襟が鷲掴みにされ、
お嬢の顔がぐっと近づく。

「あんたがそんな腑抜けでどうするんや！」

お嬢はキッと声を張り上げた。

「若兄様はあんたを守るために、
色んなもん犠牲にしてきはったんやで」

「え？」

涙で濡れたお嬢の顔を見て、
僕は血の気が引いていくような感覚がした。

お嬢は声を震わせながら続ける。

「本来、地獄へ行くはずやったんは……」

視線が、まっすぐ僕に刺さる。

「あんたや」

──心臓が、止まった気がした。

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＜次回予告＞

告げられた真実に、
絶望する小太郎。

それでも──
若様を救う、その一心に
迷いはなかった。

意外な存在が助け舟となり、
向かう先は──地獄。

──宿命に抗うことを選んだ。

それが、どんな結末を招くのか──。
今はまだ、誰も知らない。

次回第5話「地獄へ」

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この物語はフィクションです。登場する人物、団体、名称などは、
実在の人物や事象とは一切関係ありません。

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