【2000スキ感謝！連載小説】おののもん-京都あやかし奇譚-⑤

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第5話 「地獄へ」

ひどく耳鳴りがして、お嬢の声が遠のいていく。

「長男の若兄様が家を継ぎ、
養子のあんたが地獄に行くはずやった。
それを若兄様が止めたんや。
あんたを跡継ぎに残して、自分が行くって」

お嬢は、僕の目を見据える。

「小太郎、──あんたは。
最初から、生贄として小野乃家に引き取られたんや」

喉が乾き、焼けるようにひりつく。

「若兄様は、お父様を中心とする反対派と揉めて。
ご当主が仲裁に入って、ようやく今に至った。
みんなすごい剣幕で……
若兄様のあんな顔、初めてやった」

視界が揺れる。
風景が滲み、喉から熱い嗚咽が込み上げた。

「小太郎には言うなって。
知らんでええ。
笑って生きててくれれば、それでええって」

「なんで……。
そんなこと、一言も……若様……。
僕は今まで何も知らんと」

両足から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「僕は……守られてたんか」

地面に膝をつき、両手で顔を覆う。

「何も知らんと……守られてたんか」

お嬢は僕の手をとり、護符を握らせた。
その手は冷え切っていて、静かに震えている。

「泣いてる暇はない。
若兄様を助けて、小太郎。
お願い……私には何もできひんかった」

壊れそうな声が、胸を締めつける。

「……何もできひんかったんは僕です。
お嬢のおかげで、腹括れました」

あの人を行かせてはいけなかった。
攫ってでも、止めるべきやった。
手を──
離すべきではなかった。

後悔が、胸を抉る。
──でも今は。
若様が、殺されるかもしれん。

その恐怖が、僕を突き動かした。

「すぐに行かんとあかん。
けど、どうしたら……。
地獄の入り口が、この六道さんってことしか……」

「心配ない。
地獄の道は、この子が案内してくれるって」

「──この子って……え。
さっきの猫！？」

道中で若様が拾い、腕に抱いていた──。
あの白猫が、ちょこんと座っている。

「ただの猫ちゃうで。
天神さんにお仕えしてる、すごい子やねん。
白梅ちゃん、私の親友。
力を貸してくれるって」

猫はすました顔で、じっとこちらを見つめている。

「お嬢、あんた……まさか……、
猫と話せるんですか？」

「そんなわけないやん！」

バシッ、と背中に平手打ちが飛んだ。

「私も小野乃家の血を濃く引いてるからな。
普通の人には見えへんもんが、見えるんよ」

金糸のような髪と真紅の瞳が、月光に輝く。
その妖艶さに、若様の面影がよぎる。

──必ず助ける。
決意に鼓動が高鳴った。
その時、
涼やかで、愛らしい声が僕を呼んだ。

「小太郎様！時間がありません。
今から地獄の入り口を開けます」

白猫の毛並みが、月明かりを吸い込むように光る。
次の瞬間。
雪のような綿毛が、ふわりと夜空へ舞い上がり、
そこに立っていたのは──。

ケモ耳と、空天色の瞳を持つ少女。

純白の着物。白銀の髪。
その姿は明らかに異形だが神々しく、
しばらく声を失い、ただ見つめる。

彼女は静かに歩み寄り、
石碑の下にある古井戸へと僕の手を引いた。

「小太郎様、急ぎましょう。
はぐれぬよう、しっかりついてきてください」

シャリン、と鈴の音が響いた瞬間、
体が一気に沈んだ。
頭上に夜空が広がり、視界はそのまま闇へ溶けていく。

引きずり込まれるのではない。

──招かれている。

なぜか、そう感じた。

恐怖は無かった。
僕にはもう──
帰る場所も、理由も無かったから。

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＜次回予告＞

ケモ耳の少女・白梅に導かれ、
ついに地獄へと向かう小太郎。

慣れた様子の彼女に、違和感を覚える。

「──昔、私は罪を犯しました」

哀しい目で語られる、彼女の過去。
その言葉は、どこか冷たく──。

そして……
若様を狙う影が、静かに迫る──。

次回第6話、
「贖罪と陰謀」

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この物語はフィクションです。登場する人物、団体、名称などは、
実在の人物や事象とは一切関係ありません。

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