士魂の商才　第2話「失踪」

　　＊　一　＊

　「ごめん。」——たった一言のメッセージを最後に、黒崎は消えた。
　人事通知を見たあの日から、真壁は何度も電話をかけた。繋がらない。
「どうした。連絡をくれ。」既読は、つかなかった。
　黒崎が本部のエースとして積み上げてきた六年間が、たった一行の退職通知で消えた。
　あの居酒屋の夜の「ありがとう」。聞き取れなかった「俺のほうこそ」。そして、「ごめん」。断片が、胸の奥で疼いていた。
　（なぜ消えた。何があった。）
　黒崎と最後に話したのは、自分以外に誰だ。高校のサッカー部の仲間とも、仕事に追われて、いつしか連絡を絶っていた。友人との接点を、自分の手で手放していたことに、今更ながら気づく。
　一人、思い当たった。着信が鳴った。由香子だった。少し黙ってから、「会って話したい」と言った。

　　＊　二　＊

　ライフコアの流通管理本部の財前本部長と佐伯課長が尾道店に来たのは、翌朝だった。
　財前勝則は初老を迎えていたが、ゴルフで日焼けした肌は赤黒く光っていた。かつては「ジャスト」という大手チェーンの開発部長として全国に出店を繰り返し、「小売業の工業化」を掲げて業界誌に登場したこともあった。
　財前「真壁店長。お噂はかねがね。CAMOSの件、面白いことをやりましたね」
　握手を求められた。財前の手は、骨が軋むほど握り込んできた。財前は笑顔のまま、握る力を緩めなかった。
　　財前「地方の、小さな糀屋の商品を、海外にまで届けた。大したものだ。……私はね、そういう『海外向け話』が、大好きなんですよ」
　真壁は、財前を見た。
　財前「日本の小売は、世界に負けている。アメリカにも、最近では中国にも。なぜだと思いますか。情に流されるからです。この店は残そう、あの取引先は義理があるから、と。その甘さが、国全体の流通を弱くした。」
　財前「強いものが、弱いものを飲み込む。効率の悪いものは、淘汰される。それでこそ、日本の流通は、世界と戦える。CAMOSは海外に通用させた。いい話じゃないですか、ただ、問題は黒崎君です」
　財前の目は、笑っていなかった。そこにあったのは、悪意ではなく、確信だった。だからこそ、真壁は、背筋が寒くなった。
　（この人は、自分が正しいと、本気で信じている。）
　財前「黒崎君とは親しかったそうですね。高校からのご友人だとか。彼が辞めた理由、何か聞いていますか」
　真壁「いいえ。私も連絡が取れずにいます」
　財前はようやく手を離した。真壁の手の甲に、赤い跡が残っていた。
　財前の隣で、佐伯課長は、終始うつむいていた。時折、胸元の、銀のネクタイピンに、指先を無意識に触れさせていた。
　財前「そうですか。彼について、少し話ましょう」

　　＊　三　＊

　財前が「調査」を切り出したのは、店舗の六畳ほどの商談室に入ってからだった。
　CAMOSのPR施策の支払い履歴に、不審点があるという。インフルエンサーへの報酬の一部の流れが、不明瞭だというのだ。
　財前「この施策を本部で通したのは黒崎君です。そして——この申請者はあなただ」
　財前が一枚の書類を差し出した。CAMOSのPR費用の承認書。その下に、真壁の押印があった。
　自分が押印した記憶はない。
　真壁「これは、私の押印ではありません」
　財前「ほう。しかし、あなたが申請し、黒崎君が承認した。書類はそうなっている」
　（黒崎が、俺の押印を偽造した……？　あいつが、俺を嵌めたのか。）
　そんなはずはない。CAMOSの承認で助けてくれて、一緒に販売方法も考えた。だが、書類はここにある。日付は、黒崎と呑んだ前日だった。
　
　　＊　四　＊

　SNSに記事が出たのは、財前が来店した直後だった。
　【炎上】外国人からも大人気のCAMOS。人気商品の裏で店長が販促費を着服！ #CAMOSで肌荒れ ？　もともとステマだった #被害続出 　CAMOSも本当に効果があるのか。 #ライフコア詐欺
　CAMOSを使って肌に合わなかった人たちからの被害報告も、次々にリツイートされていた。
　高橋が事務所に駆け込んできた。
　高橋「店長、財前本部長が、杉山さんのところに行かれたみたいです」
　真壁は車を飛ばした。杉山糀店の前は、ボイスレコーダーやカメラを持った記者たちが、店を取り囲んでいた。
　真壁が車を降りると、記者たちが一斉に振り向いた。
　記者「真壁店長ですよね。販促費の着服について、ひとことお願いします」
　記者「CAMOSの効果は嘘だったんですか。消費者を騙したという自覚は」
　マイクとレコーダーが、突き出された。真壁は言葉を失った。
　その時、店の中から、財前が出てきた。記者たちの前で、財前は深々と頭を下げた。
　財前「弊社の店長が、このような疑いを招く事態となり、誠に申し訳ございません。現在、社内で調査を進めております。本人にも、厳正に対処いたします」
　財前は、真壁を一瞥した。その目には、既成事実を作った会心を得たような含みが見えた。
　「本人にも厳正に対処」——その一言で、真壁は記者たちの前で、ほぼ犯人に仕立て上げられた。財前は、悠然と黒塗りの車に乗り込み、本社へ帰っていった。
　記者たちが、真壁に詰め寄る。フラッシュが光る。真壁は、人をかき分けて、麹店の引き戸に手をかけた。

　　＊　五　＊

　真壁は、杉山糀店に逃げ込んだ。引き戸を閉めると、外の喧騒が、少し遠ざかった。
　咲は、製造室の真ん中に立っていた。木桶の前で、背を向けたまま、動かなかった。
　真壁「杉山さん。財前が、ここに」
　咲が、振り返った。その顔を見て、真壁は言葉を止めた。
　咲の顔は、いつも通り静かだった。だが、目の奥に、真壁が見たことのない光があった。何かを重く決心したような、鈍い光だった。
　咲「……すいません、CAMOSの成分が一部の方には合わなかったみたいで」
　真壁「こちらのほうこそ申し訳ない。咲さんの商品を守れなくて。財前本部長に、何か言われましたか」
　咲は、しばらく黙っていた。それから、木桶に目を落とした。
　咲「財前さんは、私につくのか、真壁さんにつくのか、どっちがいいか考えろと。そして、父のことも」
　咲は、それ以上は言わなかった。何を言われたのか、真壁は聞けなかった。咲のほほを、涙がつたっていた。涙をぬぐい、顔を上げて、そして、言った。
　咲「麹はね、表面は白い菌糸で覆われて、表を見ただけだと何も起こってないように見えるんです。でも、その下では、目に見えないところで、ずっと発酵が進んでいる。……表に見えているものが、すべてじゃない。本当のことは、いつも、見えないところで進んでいるんです」
　その言葉の意味が、真壁にはうまく掴めなかった。
　咲は、白衣のポケットに、そっと手を当てた。何かを確かめるような仕草だった。
　
　　＊　六　＊

　二度目の真壁の調査面談は、本社の会議室で行われた。財前と佐伯が並んで座っていた。
　財前が一枚の紙を真壁の目の前に滑らせた。電子マネーの取引明細だった。
　財前「あなたの口座に、黒崎君から一千万円が振り込まれています。CAMOSの承認が下りた、その三日後に」
　真壁は明細を見た。確かに、黒崎の名義で、真壁のアカウントに一千万円が振り込まれていた。身に覚えのない金だった。
　一千万円。黒崎から、自分の口座へ。
　財前「PR費用の半分が消えた。同じ頃、あなたの口座に黒崎君から大金が入っている。あなたと黒崎君が結託して、PR費用を抜いた——そう見える」
　真壁「知りません。受け取った覚えもない。そもそもなぜ黒崎が自分の口座を知って……」
　真壁は黙った。あの居酒屋の夜。黒崎が割り勘の精算の時にアプリを出して、自分の電子マネー口座を登録した。
　（あの時、あいつは俺の口座を知った。だが、なぜ。）
　財前「正直なところ、黒崎君には今回の件以外にも、怪しいところがあってね。『黒崎君に指示されて従っただけだ』と認めれば、君の処分は軽くなる。黒崎君はもう連絡も取れない。どうすればいいかは、分かるよね」
　黒崎を売れば、助かる。財前は、そう言っていた。
　ここで黒崎を裏切れば、自分は助かる。知らなかったと返金すればいいだけ。だが——
　（お前が外れる理由が、わからない。）
　高校の更衣室で、自分が黒崎に言った言葉だった。今も、黒崎が俺を嵌める理由が、どこにもわからない。
　真壁「……断ります。黒崎が何をしたのか、なぜ消えてしまったのか、まだ何もわかっていない。わからないものに、回答はできない」
　財前の表情から、急に笑みが消えた。
　財前「もし、あなたがやったのであれば、懲戒処分どころか民事裁判にかけられることになるでしょう。コンプライアンス委員会は、七日後です。それまでに、よく考えることだ」
　財前が席を立つと、その後を続くように佐伯も席をたった。佐伯が去り際、一度だけ振り返り、何かを言いたげに口を開きかけた。だが結局何も言わず、財前を追って出て行った。

　　＊　七　＊

　由香子と会ったのは、その日の夕方だった。喫茶店で。ベビーカートで寝ている湊を連れていた。湊の手の甲の赤みは、すっかり引いていた。
　由香子「黒崎くんから、電話があって。『真壁には悪いことをした。巻き込んですまない。これをあいつに渡してくれ』と」
　由香子は、小さなUSBメモリをテーブルに置いた。黒崎と由香子は、同じ会社にいた頃の同じ部署だったことがある。湊が産まれるまでの間は、三人で飲んだこともあった。
　（あいつは、裏切ったんじゃない。何かを、守ろうとしている。）
　真壁「黒崎はどんな様子だった？」
　由香子「黒崎くん、何か急いでいるような感じだった。何かあったんだなと。ねぇ…いったい何があったの？SNSでも騒がれていて」
　由香子は、湊の手を握った。
　真壁「その答えが、このUSBの中にあると思う」　
　由香子「私、あなたのこと仕事のできる人だと憧れてた。でも、一緒になってから、疲れて帰ってきて。湊の手が荒れても、気づかなかった。……あなたには、もう一度、家族をしっかり見てほしかった。だから、離れたの」
　真壁は、何も言えなかった。由香子が、なぜ離れたのか、その本当の理由が自分のためを思ってのことだと。そして、自分が自分の人生で大切なものを見失っていたことを、初めて気づかされた気がした。
　真壁「これまで、すまなかった。CAMOSの件が片付いたらしっかり話をさせてくれ」　　
　真壁はUSBを受け取った。それは小さかったが、重く感じた。
　あいつが外れる理由が、わからない。
　それが、かつて一緒に青春を駆け抜けた親友への想いだった。

――――――――――
#創作大賞2026 #お仕事小説部門

←前話へ戻る（士魂の商才　第1話「左遷」｜ryosuke_shiva）　／　次話へ進む（士魂の商才　第3話「囚人」｜ryosuke_shiva）