士魂の商才　第3話「囚人」

　＊　黒崎　＊

　友情という言葉の意味を、黒崎は高校三年の秋まで知らなかった。

　地方の公立の進学校。黒崎は数学で常に満点を取っていた。しかしそれは「できて当たり前」のことだった。数字で認められること、それが黒崎の密かな誇りだった

　　＊　一　＊

　黒崎はサッカー部に所属していた。キャプテンは真壁だった。

　真壁の周りには友達が集まる一方、黒崎は一人で練習していた。真壁とのツートップで、いつも独りでフィールドを走り続けた。ゴール前までボールは運ばれるが、最後の場面でパスが来ない。ゴールは真壁が決めていた。

　（なぜ、みんな俺にパスを出さない。俺も決められる。）

　監督から黒崎は「チームワークが大事だ。お前は外す」と言われた。

　黒崎が一人ロッカールームで呆然としていると、真壁が来た。

　真壁「次の試合、お前も出ろ。結果が出なかったら、俺も一緒に外れるって監督に言ってきた」

　黒崎「なんでそんなことを」

　真壁「お前がいつも走って敵を引き付けてくれるから、俺がシュートを打てるんだ。それに、毎朝三時に起きて懸命に走っているお前が、外される理由がわからない」

　早朝から走る妥協しない黒崎の姿を、真壁は時折付き合わされたた父の市場への仕入れ途中、車の窓から見ていた。黒崎はその時初めて、結果を出すこと以外の存在として認められたと感じた。

　インターハイで、黒崎はゴールを決めた。アシストは真壁だった。あの瞬間から、黒崎は真壁に密かな憧憬と友情を持つようになった。

　　＊　二　＊

　真壁は父の経営する八百屋が潰れた翌年の高校卒業後、就職した。大学を卒業した黒崎は、真壁と同じ会社に入った。真壁が四年かけて積み上げた会社の評価を、入社二年目の黒崎が追い越した。学歴と実績から財前に目をつけられ、評価されたからだった。

　真壁は、昇進で追い越されたことからか、黒崎を避けるようになった。
　黒崎は、真壁から距離を取られているのではないかという思いが気持ちを暗くした。それでも真壁への憧れは心の底のどこかで眠っていた。　
（俺は真壁にはなれない。部下の失敗を庇い、自分が損をしても正しいことをしようとする——ああいう損を厭わない人間には、なれない。）

　　＊　三　＊

　黒崎が財前と出会ったのは、入社から三か月ほどたった頃だった。

　財前「黒崎君。君の数字は嘘をつかない」

　それだけで、黒崎の何かが動いた。真壁の承認は「人間」への信頼だった。財前の承認は「数字」への信頼だった。真壁に密かな憧憬を抱きながらも、同時にコンプレックスを感じていた黒崎には、財前の言葉が心地よかった。

　財前に紹介された取引先と会食を共にした。特価で仕入れた商品が飛ぶように売れた。何か違和感を感じながらも、数値は積みあがっていく。いつしか財前に認められることが、仕事のやりがいになっていた。

　最初は少額のキャッシュバックだった。本来、仕入れを行った会社に入るリベートが、黒崎の口座に入っていた。財前からは「ほんのお小遣いだよ」と言われたが、気づけば、七桁を超える金額になっていた。黒崎は、財前の不正の一端を担うようになっていた。

　出世の階段を駆け上るのに、周囲への優越感がなかったかと言えば、嘘になる。黒崎の口座の、負の遺産の金額は、膨れ上がっていった。

　（あの時の財前の言葉が、俺の首に縄をかけた。）

　だが、本当に黒崎を縛っていたのは、財前だったのか。

　数字を出せば、評価された。褒められた。それが、嬉しかった。不正だと知りながら、その優越から、抜け出せなかった。財前に握られていたのではない。自分の弱さに、握られていた。そう実感したのは、旧友の真壁と尾道の居酒屋で飲んだ時だった。

　　＊　四　＊

　黒崎は真壁の尾道への異動の辞令を見て、驚いた。一方で、疎遠になっていた親友に仮を返すタイミングだとも思った。黒崎は真壁とCAMOSについての作戦会議し、インフルエンサーと打ち合わせをした。過去イチの販促施策を仕込みが終わった後、財前に、実績が出たら真壁の本部復帰を後押しするよう願い出た。財前の口角が、上がった。

　財前は、CAMOSのPR施策を、財前は最初から罠として設計した。インフルエンサー向けの費用は海外送金を使う。金額の追跡がしにくいのは、業界を知り尽くした財前より詳しいものは社内にいない。費用を水増しする。半分を抜く。そして、その罪を、真壁に着せる。

　財前「真壁君の印鑑を使えばいい。彼が承認したことにすれば、彼が責を負う。私の新しい事業に少し投資が必要でね。それとも、これまでの目をかけてきた私に逆らうのか？」

　財前は黒崎に、真壁の口座へ一千万円を振り込ませた。真壁が仕組んだように見せるためだった。黒崎は、言われるままに振り込んだ。真壁の押印を偽造した。

　だが、振り込みのボタンを押した夜、黒崎は眠れなかった。

　あの居酒屋の、真壁の目が浮かんだ。「本物かどうかを見抜く目だけは、誰にも負けない」と言った、まっすぐな目。高校の更衣室で、自分を信じてくれた、あの目。

　（俺は、あの目を裏切るのか。）

　　＊　五　＊

　黒崎は決意した。

　財前に協力するのは、ここまでだ。真壁を、これ以上巻き込まない。

　だが、自分が告発しても、誰も信じない。黒崎自身が、六年間、不正に手を染めてきた人間だから。証拠もない。

　ならば——自分が消えることで、真壁を守るしかない。

　黒崎は、自分の不正の記録を、すべてUSBにまとめた。自分が何をしてきたか。それを、真壁に託す。真壁が、これを使って、真壁の潔白を証明できるように。

　財前はプライベートカンパニーを持っていた。そこに金を流すことで、自分の痕跡を、巧妙に消していた。残っているのは、黒崎自身の罪の記録だけだった。

　（これでは、財前の不正は暴けない。だが、せめて、真壁を『黒崎に騙された被害者』だと示すことはできる。）

　黒崎は、自分が罪をかぶって消えることを選んだ。

　それは、真壁を守るためだった。そして、もう一つ——数字と評価の承認欲求が満たされたことで、不正から抜け出せなかった、自分の弱さに、過去に決着をつけるためだった。

　（一度でいい。最後に一度だけ、正しいことをして、消えたい。）

　　＊　六　＊

　失踪する前夜、黒崎は由香子のアパートを訪ねた。

　黒崎は、真壁と、当時同じ会社にいた由香子と、昔は一緒に遊んでいた。由香子への気持ちを抱いた瞬間があったが、真壁の由香子への気持ちに気づいた時、それ以上の感情が湧かなくなった。

　由香子はドア越しに黒崎を見て、何も聞かずに中に入れた。湊が眠っていた。

　黒崎はUSBを由香子に渡した。

　黒崎「真壁にこれを渡してほしい。明日から急遽、出張になっちゃって」

　由香子「自分で渡せばいいじゃない。急ぎなの？　出張はどこか遠くに行くの？」

　黒崎「尾道まで行って帰ってきたら、一日かかっちゃうだろ。悪いけど頼むよ。あいつも俺より、由香子ちゃんに会いたいだろうからさ」

　眠る湊を見ながら、黒崎はドアを閉めた。黒崎は夜の街を歩いた。道を踏み外した自分が、せめて一度だけ、あいつのあの目に応えられる。11月の冷たいはずの夜風を、その日はやけに柔らかく感じた。

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