士魂の商才　第4話「漂流」

　　＊　一　＊

　真壁が手にしたUSBの中身は、黒崎自身の不正の記録だった。

　キャッシュバック、ライセンス問題、在庫飛ばし。黒崎が六年間、何をしてきたか。その克明な記録。同封された手紙には、短くこう書かれていた。「真壁。すまない。お前は、何も悪くない。これは、俺の罪だ。これを使って自分の潔白を証明してくれ」

　真壁は、信じられなかった。

　（黒崎が、こんなことを……？）

　あいつが、不正に手を染めていた。黒崎が。だが、記録は本物だった。黒崎の筆跡。黒崎の言葉。間違いなく、黒崎自身が残したものだった。

　このUSBにあるのは、黒崎の罪の記録だけだ。これを出せば、黒崎の罪を裏づけ、自分は身の潔白を証明できるかもしれない。

　でも、黒崎は一人でこんなことをする男ではない。きっと誰かに——。

　真壁の胸を占めたのは、怒りだった。

　（誰が、黒崎をこんな目に遭わせた。一人で罪を背負って消えるなんて。俺は——一緒に戦う。）

　真壁は、返信がないことを承知で、黒崎にメッセージを送った。

　「一人で背負うな。一緒に戦う。お前が外れる理由が、俺にはわからない」

　黒崎がどこでどうしているのかは、誰も知らなかった。だが、真壁は、その言葉だけは、届けたかった。

　コンプライアンス委員会まで、七日。

　不正が認定されれば懲戒解雇となることは勿論、悪くすれば刑事訴訟の可能性もある。出世街道から外れるどころか、社会的に抹消される。

　　＊　二　＊

　真壁が最初に動いたのは、佐伯に対してだった。

　二度の面談で、佐伯は財前の隣にいながら、何か言いたげな目をしていた。あの、ネクタイピンに触れる仕草も、気にかかっていた。

　真壁は、喫茶店で由香子と話した時、佐伯について尋ねていた。由香子は販促部にいた頃の元同僚と、今もちょくちょく連絡をとっている。社内の噂話は、会社に残っている真壁よりもずっと詳しい。

　由香子「佐伯さん？……財前さんの金庫番みたいなことをしているって、聞いたことがある」

　財前の金庫番。真壁の中で、佐伯という男の輪郭が、変わった。あの挙動は、知りすぎている人間の迷いだったのか。

　真壁は本社から離れた喫茶店に、佐伯を呼び出した。来た事自体が、彼も何か伝えたいことがあるという答えだった。

　真壁「佐伯さん。あなたは、財前が何をしてきたか、知っているはずだ」

　佐伯は、コーヒーに目を落としたまま、答えなかった。その手が、胸元のネクタイピンに、無意識に触れていた。丁寧に磨かれた、銀のネクタイピンだった。

　真壁「いいネクタイピンですね」

　佐伯の手が、止まった。

　佐伯「……息子が、二人いましてね。上の子が、小遣いを貯めて、買ってくれたんです。『お父さん、いつもありがとう』って」

　佐伯が触れたネクタイピンは、鈍く輝いた。

　佐伯「私は、お客さんの喜ぶ顔を見て、商売がしたいと思って、この業界に入った。息子に、胸を張れる父でいたかった。……でも、いつの間にか、財前さんの下で、見て見ぬふりをするのが、うまくなった」

　真壁「佐伯さん。あなたは、財前さんの不正を知っているんですね」

　佐伯は、答えなかった。

　佐伯「私には、家族がいます。下の子は、まだ小学生だ。財前さんに逆らえば……私はあなたのように強くはなれない」

　財前の不正の片棒を担ぎながら、佐伯は、家族へ嘘をついている自らの尊厳と良心の呵責の間で葛藤していた。

　真壁「いい商品を、それを必要とする人に、適正な価格で届ける。お客さんにも、メーカーさんにも、仲間たちにも誠実に向き合う。それが流通業の、あなたのやりたかったことのはずだ。財前はそれを自らの利益のために使っている。」

　佐伯は、しばらくの間、黙っていた。それから、ぽつりと言った。

　佐伯「……息子に、どんな仕事をしてきたのかと聞かれたら、私は、答えられない」

　真壁は、佐伯の後悔を見た。決断を迫りたかった。

　真壁「今からでも遅くない。俺と一緒に、財前の不正を証明しましょう。あなた自身のために。何よりも、息子さんのためにも」

　佐伯が店を出る時、真壁は見た。その手は、また、ネクタイピンに触れていた。

　残り、五日。佐伯から返答はない。

　　＊　三　＊

　その日の夜、真壁が店の事務所で一人、今月の販売施策の確認をしていると、退社したばずの高橋が戻ってきた。

　高橋「店長。これ、差し入れです」

　紙袋には、あたたかい肉まんが二つ入っていた。

　高橋「港のところの、古い店の。店長、最近ちゃんと食べてないでしょう」

　真壁は、肉まんを受け取った。手のひらに、じんわりと熱が伝わった。それが、やけに手にジンジンと沁みた。

　高橋「私ね、パートだから、難しいことは分かりません。でも、店長が来てから、この店、変わったんです。お客さんが、従業員が、笑うようになった。買い物の、売れることの楽しさが分かったんです」

　高橋は、それだけ言って、事務所を出ていこうとした。戸口で、一度振り返った。

　高橋「ああ、それから、そこの棚にうちの会社の記事をまとめた資料があります。売上対策考えるなら、参考になるものがあるかも」

　戸が閉まった。真壁は、肉まんを一口、かじりながら、新聞記事のスクラップが収録されている資料をめくった。
　その中の一枚に、若かりし日の財前が映る記事があった。真壁の目は釘付けになった。

　　＊　四　＊

　真壁が車を飛ばして向かったのは、杉山糀店だった。

　咲は、いつものラボのような製造室にいた。真壁は、まっすぐ言った。

　真壁「杉山さん。あなたのお父さんの蔵を潰したのは、財前ですね。あの日の涙の訳が、ようやく分かりました」

　咲の手が、止まった。視線を木桶のほうに向けて、ゆっくりと話し始めた。

　咲「……財前は、十年ほど前に父にPB製造の依頼を持ちかけました。取引が大きくなって、生活も楽になると。父は昔ながらの製法でしか作れないと取引を断ったのですが、それを聞いた財前が、他の取引先に手を回して、取引を全部、止めさせました。」

　真壁の中で、疑念が確信に変わった瞬間だった。

　（同じ手口。地方の、小さな商売を、大資本が潰す。強者が弱者を淘汰する…財前が目指したもの、それによって失われてきたもの）

　咲「父は、自分の蔵を畳むまで、ずっと財前の記事を集めていました。彼が当時、指揮していたジャストという会社の…私はそれを見て、財前を知りました」

　真壁の手に握り絞められた新聞記事のスクラップは、商品開発のページからジャストの出店計画や、地元の反対運動を伝えるページに移っていた。
　ある記事の中で、若き日の財前が、こう語っていた。「日本の流通を、世界に通用するものに近代化する。そのためには、強いものが生き残り、弱いものが淘汰される痛みも伴う」。色あせた記事に載っているその目は、まっすぐで、誇らしげですらあった。

　真壁が握る記事には、開発部長として財前が主導した出店リストがあった。店舗名の一つに、見慣れた地名があった。北九州。真壁の父の、八百屋があった商店街。

　父の店の近くに大型施設を出店させ、客を奪い、潰した。その開発を主導したのが——財前だった。

　父を潰したのは、財前の正義。

　新聞のインクの匂いが、鼻の奥を刺した。真壁は、スクラップブックを握る手に、力がこもるのを感じた。だが、湧いてきたのは、怒りではなかった。むしろ、何かが腑に落ちたような、醒めた熱だった。バラバラだった点が、一本の線で繋がっていく。
　咲の父。真壁の父。同じ男が、同じやり方で。

　（俺と咲さんは、同じ男に、父を、父の誇りを奪われている。）

　真壁「私の父も、財前に潰されました。八百屋でした。朝三時に起きて、自分の目で選んだ野菜だけを仕入れて。それが、父の誇りだった」

　咲が、振り返った。

　真壁「私たちの父は、正しい商売をしようとして、潰された。でも、その意思は、私たちが受け継いでいる。あなたは麹を。私は、売場を。財前に、もう一度それを潰させたくない。一緒に、戦ってもらえますか」

　咲は、長い間、黙っていた。それから、静かに言った。

　咲「……真壁さん。私を、信じてくれますか」

　真壁「どういう意味ですか」

　咲「今は、言えません。ただ——もし、あなたが私を信じてくれるなら、きっと、あなたの力になります」

　真壁は、咲の目を見た。そこには、もう、思い詰めた光はなかった。代わりに、揺るがない決意があった。

　コンプライアンス委員会まで、残り二日。

　　＊　五　＊

　真壁は、黒崎を探そうとした。だが、手がかりはなかった。黒崎は、自分から消えた。真壁が探し出せる場所には、いない。それが、あいつの選んだことだった。

　（一人で背負うな、黒崎。お前が外れる理由が、俺にはわからない。）

　委員会の前夜。眠れずに家を出た真壁は、海沿いを歩いた。その時、通りがかったホテルのラウンジの窓越しに、見覚えのある二人がいた。

　財前と、咲だった。

　向かい合って座り、咲は静かに何かを話していた。財前は、満足げに頷いている。

　（咲さんが、財前と……？）

　ガラスの向こうの光景が、遠い、他人事のように見えた。信じると誓った相手が、敵と微笑み合っている。足元の地面が、ガラガラと崩れ落ちていくようだった。

　真壁は、身を隠すように、その場を離れた。

　証言者は、いない。物証も、ない。

　それでも、一人で立つしかなかった。

　コンプライアンス委員会は翌日だった

――――――――――

#創作大賞2026 #お仕事小説部門

←前話へ戻る（士魂の商才　第3話「囚人」｜ryosuke_shiva）　／　次話へ進む士魂の商才　第5話「流通の源」｜ryosuke_shiva