イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十二話

ラビたちがニイアスに合流しようとしていた頃、マズール帝国では、一つの作戦が開始されようとしていた。

マズール帝国軍・第五方面軍宿営地。

「リスナ司令。作戦の第一段階は、順調に進行中です」

参謀からの報告を受けたリスナは、満足そうな表情を浮かべながら、盤面に配置された駒を眺めていた。

恰幅が良いと言えば聞こえはいい。

だが実際には、樽のように突き出た腹を、無理やり軍服へ詰め込んだような男だった。

彼を囲むように並ぶ参謀たちは、刻一刻と入ってくる知らせを読み上げ、そのたびに盤上の駒を動かしていく。

「ヒーバ大森林の第十五獣人混成独立部隊との連絡途絶」

「役に立たんな。獣人共は……」

報告を聞いたリスナは、盤上の駒をひとつ、指揮棒で弾き飛ばした。

猫から始まる世界征服　第十二話

ニイアス近郊。

ラビたちは仮設のテントを張り、野営することとなった。

ワンは受け入れる意向を示していたが、テイルは、先にニイアスの獣人たちへ説明する必要があると主張した。

その結果、ひとまず村の外で待機してもらうという妥協案が採用された。

ただし、子供や病人については別だった。

イフが運び込んだ物資を優先的に配布することになり、ラビたちも素直にその条件を受け入れた。

ワンたちが村へ戻ると、ニイアスは一時、殺気立っていた。

いくら帝国からの亡命者とはいえ、ヒューマンを受け入れることについては意見が分かれていた。

長老のロウをはじめ、村の主だった者たちが集まり、ワンたちの説明を求める。

ワンは皆の顔を見渡し、口を開いた。

「今回の帝国からの亡命者は、受け入れたいと思っている」

その一言に、周囲がざわついた。

これまで保護されてきた獣人たちの間でも、反応はさまざまだった。

「ここは、獣人たちの自由の地ではなかったんですか？」

若い獣人が声を上げる。

ワンは発言を遮らず、他の者たちにも意見を促した。

「受け入れるにしても、住居や食糧はどうするんです？」

「ヒューマンが裏切らない保証はどこにある？」

「獣人だけ受け入れて、ヒューマンは追い返すべきだ！」

奴隷として長く扱われてきた獣人たちにとって、ヒューマンは敵以外の何者でもなかった。

当然の反応でもあった。

一同の意見が紛糾する中、ワンは黙ったままニアを見つめていた。

その視線に気づいたように、長老のロウが口を開く。

「我々は、ワン殿に救われた身。その恩人が決めたことを否定するのか？」

大きな声ではなかった。

それでも、その言葉には重みがあった。

獣人たちは口を閉ざす。

そんな中、ニアがゆっくりと言葉を探すように語り始めた。

「ここは……ニイアスは、自由の地です」

一同の視線が集まる。

「でも、獣人たちだけの場所でもないはずです。もちろん、ヒューマンに恨みを持つ人が多いことも、わかります」

ニアは震える手を押さえながら、ひとりひとりへ伝えるように続けた。

「もし、ここでニイアスを獣人しか受け入れない場所にしてしまえば……それは、王国や帝国と何が違うのですか？」

誰も答えることができなかった。

ニアの言葉を聞いたワンは、大きく頷く。

「お前たちの言い分だと、俺たちもよそ者だ」

ワンは隣に立つテイルを指差した。

「でも、一緒にやってこれた。なぜだ？」

誰も答えない。

ワンはそのまま続けた。

「俺はみんなの前で約束した。ニアを守ると。ニアが悲しむような世界にはしないと」

ニアは黙ったまま、ワンを見つめていた。

「ニアは言った。王国でもない。帝国でもない。獣人でも、ヒューマンでも分け隔てない場所にしたいと」

ワンの黒い瞳が、一瞬だけ暗く沈む。

「文句がある奴は、俺の前に出ろ」

ざわついていた空気が、一瞬で止まった。

「そして、自分の意思で変えてみせろ。この世界を背負う勇気があるなら、言葉だけではなく、行動で示せ！」

沈黙が訪れる。

ワンは集まった獣人たちの顔を見渡し、口元をわずかに上げた。

「奴らが暴れたら、俺が止める」

そう言ってから、一度言葉を切る。

「でもな。場所を作るってことは、それ相応の覚悟が必要なんだ」

ワンは腰の剣へ手をかけた。

「だから、俺はもう一度問う」

一拍置き、剣を抜く。

鋭い音が、その場に響いた。

「ニアの言葉に従えないなら――」

ワンは切っ先を下げたまま、集まった者たちを見据える。

「俺を倒してから言え」

前に出る者は、誰もいなかった。

その様子を見つめていたテイルが、静かに口を開く。

「信用はできません。それは、彼らとの過去がないからです。でも、信頼しても良いじゃないですか？」

言葉の意味が伝わらなかったのか、獣人たちは互いの顔を見合わせた。

するとロウが、ゆっくりと口を開く。

「信用とは、過去の行いを積み上げて作るもの。信頼とは、未来に向かって信じ、頼ること。そう仰りたいのですな」

テイルは小さく頷いた。

「その通りです」

そして、獣人たちを見渡す。

「私には、皆さんと過ごしてきた信用があります。だから、尻尾を見ても許される」

一瞬、場が静まり返った。

「最初は、皆さん隠していたじゃないですか。それで良いんです。尻尾を見せるか見せないかは、皆さんが決めれば良い」

ワンは笑うのを堪えながら言った。

「お前は隠してても見るだろ」

獣人たちの間からも、笑い声が上がった。

張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

ワンはその様子を見て、剣を鞘へ戻した。

「話は決まりだ」

皆の顔を見渡しながら続ける。

「自分の目で見て、それから決めてくれ。嫌なら離れれば良い」

ワンの言葉に、獣人たちはそれぞれ頷いた。

ニイアスの建国理念には、この言葉が刻まれている。

「信用とは過去であり、信頼は未来を示す。己の目で見て、己で決めよ。そこに尻尾が必要か」

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