イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十三話

ニイアスは住人が急速に増えたことで、いくつもの建物が新たに建造されていた。

その中でも今、ニイアスの中心となっているのは、「黒の館」と呼ばれるワンたちの住む館だった。

その一室に、ワンたちは集まっていた。

「帝国の狙いは、ハイデン砦だ」

ラビが広げられた地図を指差す。

そばで話を聞いていたワンとテイルの目が、自然と地図へ向けられた。

「なるほど。王国の前線の要を落とすことで、一気に前線を押し上げる狙いですね」

テイルが目を細めると、ラビが頷いた。

「ああ。だが王国も馬鹿じゃない。ハイデン砦には兵力を集め、後方の補給線も複数確保している」

ハイデン砦から延びる街道は、ヒーバ大森林を迂回するいくつもの街道と繋がっていた。

「さらに、後方のライカーンには、王国の主力となる近衛師団も配置されている」

そう言うと、地図から顔を上げたラビはワンを見る。

顎に手をやり、考えていたワンが口を開いた。

「ここまで防御線を構築されて、補給路も後詰めの部隊も揃っているなら、簡単には落ちないだろ？」

ラビは首を振りながら答えた。

「ああ。ただし、この補給路と後方部隊が機能すればの話だが……」

その一言を聞いたテイルは、地図上に並ぶ両国の戦力を冷静に見つめていた。

猫から始まる世界征服　第十三話

「帝国側には、何か裏があるってことか？」

ワンの言葉に反応したのは、イフだった。

「お話中のところ、すみません。それに関して、お耳に入れたいことが……」

突然口を開いたイフに、全員の視線が集まる。

イフは軽く咳払いをすると、手元の書類を机に並べた。

「父上からの情報によると、ライカーン周辺の物価が異常に上がっているそうです。中でも、軍で使用される馬の飼料や小麦などの食糧が、連日高騰しています」

テイルが資料に目を落とす。

「王国側でも、軍の動きがあると？」

イフは小さく頷いた。

「その可能性は高いです。ただ、気になるのは、その矛先です」

イフは地図に印をつけながら説明を続ける。

「ライカーンは元々、ハイデン砦の補給基地として整備されています。ところが今回、王国軍が進攻しようとしているのは、それよりかなり南にあるヴェルゴ要塞です」

イフは、ライカーンから離れた帝国領の要塞に丸をつけた。

「状況を整理すると、帝国の狙いは北のハイデン砦。逆に王国側は、南のヴェルゴ要塞を目指しているということですね」

テイルはそう言うと、何かを数えるように小さく口元を動かした。

「でも、それだけ派手に両軍が動こうとしたら、相手にも察知されるんじゃないのか？」

ワンが口にした疑問は、当然のものだった。

しかし、それを遮るようにテイルが口を開く。

「どちらが主体的に動いているかで、話は変わります」

「帝国側の陽動？」

ワンが尋ねると、テイルは小さく首を振った。

「こんなわかりやすい手に掛かってくれるなら、百年も戦争は続いていません。おそらく、王国側にも別の目的があるのでしょう」

テイルの言葉に、ラビが反応した。

「ヴェルゴ要塞は難攻不落の要塞だ。これまで幾度となく王国の侵入を阻んできた。そこには、精鋭とされる帝国第四方面軍も配置されている」

ラビは地図の上に、馬を模した駒を置く。

「だが、その第四方面軍から北の第五方面軍へ戦力が移されているとなると……」

「王国は、それを好機と見てヴェルゴ要塞を攻める」

ワンが王国軍の進攻ルートを指で辿った。

「陽動だったとしても、第四方面軍が戻る前に要塞を落とせればいいからな」

ラビは頷くと、地図上の街道へ手を伸ばした。

「で、ここで最初の話に戻る。もし、ヴェルゴ要塞へ攻め入った王国軍の後背を遮断されたら――」

ラビの手が、ヴェルゴ要塞へ続く街道を塞ぐ。

「後続を絶たれた王国軍は、混乱するでしょう」

テイルが地図を追っていく。

そして、一つの地名で視線を止めた。

「スカム子爵領……」

テイルの指が、ライカーンからヴェルゴ要塞へ続く街道の途中をなぞる。

「ヴェルゴ要塞へ続く街道と、ライカーンを結ぶ道を押さえていますね」

ラビは静かに頷いた。

そして、ワンたちを見渡す。

「そうだ」

一拍置いて、告げた。

「スカム子爵が、帝国に内通している」

その言葉が、静かな部屋に響いた。

「となると、これはかなり大掛かりな作戦ですね」

テイルは地図に視線を落としたまま、何かを考えているようだった。

「帝国第五方面軍の司令は、リスナという男だ。帝国でも頭の切れる指揮官として知られている。ただし――兵を駒のように扱うがな」

ラビは吐き捨てるように言った。

「第四方面軍の司令は、戦力を抜かれることを黙って許すんですか？」

テイルの質問に、ラビは肩をすくめる。

「第四方面軍司令のドルナは、頭が筋肉で出来ている。要塞に籠もって守りを固めるくらいなら、軍馬を駆って突撃したい男だろうさ」

ラビは笑いながら、地図の上に置かれた駒を動かした。

「帝国の狙いは、わざと南に隙を作って王国軍を誘い込むことだ。ヴェルゴ要塞に王国軍を引きつけ、その後背をスカム子爵領で遮断する」

ラビの指が、今度は地図の北へと動く。

「王国軍が南で足止めされている間に、本命である北のハイデン砦を落とす。これが作戦の大筋だ」

ラビが話し終えると、ワンが尋ねた。

「ラビ。状況は分かった。でも、どうしてそんな重要な作戦をお前が知ってるんだ？」

ラビは少しの間、黙って天井を見上げた。

「北の第五方面軍の参謀部には、古い知り合いがいる。今回の作戦を俺に教えたのも、そいつだ」

ラビの表情から、先ほどまでの笑みが消える。

「俺が亡命を決意した理由の一つでもある」

室内が静かになった。

ラビは地図の上に置かれた、一つの駒を指で弾いた。

「この作戦で、俺たち獣人混成独立部隊に与えられていた任務は、王国領内での街道封鎖と砦への牽制。それによって王国軍を引きつけ、戦力を分散させることだった」

倒れた駒を見つめながら、ラビは続けた。

「言ってしまえば――使い捨ての駒だ」

ラビの言葉を聞いたテイルは、真剣な表情を浮かべた。

「ですが、この状況では、どちらを止めるにしても我々にとって厳しい展開になりますね」

ワンは地図を眺めていた。

やがて、口元に笑みを浮かべる。

「なんで止めるんだ？」

「……どういう意味ですか？」

テイルが聞き返す。

ワンは何も答えず、地図の上に置かれた二つの駒を見つめていた。

後に「北部争乱」と呼ばれる両国の激突は、ニイアスにとって、百年戦争への初めての直接的な介入として記録されている。

🔙第十二話　　　第十四話🔜

十三話の現在の国力

領土　ヒーバ大森林　ニイアス
人口　389人【獣人366人+人間23人】
兵力　140人
指揮官　黒獅子ワン、ラビ、アトラ

主要人物
黒獅子ワン、テイル、ラビ
ニア、アトラ、長老ロウ
モフ、イフ