イブ物語｜判断寓話｜エラとヨル｜第四十話　紅き瞳の仮面①　奈落の底から見上げた夜空

＊本作には、暴力・支配・監禁を想起させる描写が含まれます。苦手な方はご注意ください。

私の赤い瞳に、紫色の髪が映る。

「ニコ……」

私に向かって投げかけられたその言葉が、わずかに心を揺らした。

遠い昔の記憶。
忘れたはずの思い出。
それなのに、すべてが鮮明によみがえっていた。

エラとヨル　第四十話
【紅き瞳の仮面①】
【奈落の底から見上げた夜空】

薄暗い牢獄に、私は横たわっていた。

体には無数のあざがあり、鈍い痛みで動くこともできない。

遠くから、悲鳴に似た声が聞こえる。
どこかで咳き込む音。
すすり泣く声が、静かな牢獄に響いていた。

ここに連れて来られてから、何日経ったのだろう。

もう思い出せない。

私は、パンを盗んだ罪で捕まった。
友達と分けるためだった。
だめなことだと、わかっていた。

――でも、あの日くらいは。

二人で分けたパンの味も、もう思い出せない。
切れた口の中に残っていたのは、血の味だけだった。

次の日には、憲兵にここへ連れて来られた。

取り調べなんてものはなかった。

「違う」と言えば殴られた。
黙っていても殴られた。

最後には、うなずくことしかできなかった。

罰として与えられたのは、餌場の片付けだった。

この街は、大きな生き物の上に築かれている。
餌場は、その生き物に食わせるものを集める場所。
そこを片付けるのが、私の仕事だ。

毎日、荷車に積まれた大量のゴミを集めては、袋に詰める。

街で生まれたゴミは、すべてここに届く。
ゴミという言葉でまとめられているだけで、その中身はひどいものだ。

糞尿。
ネズミや家畜の死骸。
ときには、人の死体まで混じっていた。

この街には、墓場がない。

街で死んだ者は、この街を支える生き物の餌になる。
そう、昔から決まっていた。

腐臭の漂う場所で、ぼろ布を口に巻き、ゴミの山からそれらを拾い集めては袋に詰める。

日も当たらない薄暗い場所で、子供だった私は、言われたことをただ繰り返した。

食事は、薄いスープとコップ一杯の水だけ。

手のひらの豆は、潰れてはでき、できては潰れた。

それでも生きるために、私はなんでもした。

ゴミの中から食べられるものを見つければ、ためらわず口に入れた。
味なんて、どうでもよかった。

空腹のまま眠れないより、ずっとましだ。

壁に刻んでいた日付も、途中で数えるのをやめた。

諦めたわけじゃない。
ただ、うまく手が動かなくなっただけだ。

夜になると、格子のはまった小さな空を見上げた。

その向こうに、仲の良かった友達の姿を思い出す。

「エラ……」

口にしたら消えてしまいそうな思い出が、瞬く星空の中に、かすかに浮かんでいた。

涙は、とっくに枯れていた。

それでも、私は生きることをやめなかった。

隣の牢の女が死んだ日、私は仕事の時間でもないのに、その死体を運ばされた。

拾って食べたものが悪かったのか、その日は何度も吐いた。
熱もあって、意識はずっとぼんやりしていた。

それでも看守は気にもしない。
にやにや笑いながら、私を叩いて命じるだけだ。

ここへ来た時には、私より年上で、髪も綺麗だった女。

けれど今は、見る影もなくやつれた躯になっていた。

私は死体を乗せた台車を引き、いつもの餌場まで歩いた。

足がもつれて、まっすぐ進むことさえ難しい。

虚ろな目で前を見ると、一人の男が立っている。

整った黒髪に、上等な服。
細く切れ長の目が、笑っているように見えた。

男は真っ白なハンカチを鼻に当て、こちらを見ている。

こんな場所には、あまりにも似つかわしくない姿。

それなのに、目が離せなかった。

いつもは傲慢な看守たちが、その男に頭を下げている。

「ブルースの旦那、どうなさいましたか」

その時、看守の一人が私の姿に気づいて怒鳴った。

「お前！　こんなところで何してる！」

そう言うと、腰の棒を抜いて私に迫る。

熱にうなされ、体が動かない。

――あぁ、ここで終わりか。

そう思って立ち尽くした、その時だ。

棒が振り下ろされる寸前、声がした。

「やめろ」

低いのに、よく通る声。

それが、私とブルースが出会った最初の日だ。

次に私が目を開けた時には、違う場所にいた。

上等なベッド。
綺麗なシーツ。
狭い部屋だったが、簡素な家具が並んでいた。

「やっと目を覚ましたか」

ブルースは私を見て呟いた。

「……ここは……」

声が出ない。
ほとんど話してこなかったせいで、舌がうまく動かなかった。

「お前を拾った。だから、お前は俺の物だ。勝手に喋るな」

ブルースの目は、私を見ていなかった。
ただ、私の青い髪と赤い瞳を見ていた。

「名前は？」

「ニコ……」

「親は？」

「いま……せん……」

「何をした？」

「パン……盗み……ました……」

感情のない質問が続く。

まるで、品定めをされているようだ。

「くだらん」

ブルースは吐き捨てるように言う。

「お前は生きたいか？」

刺すような視線が、私に向けられる。

「生き……たい……」

私はシーツを握り、絞り出すように答えた。

ブルースは初めて人間らしい顔になり、口元を少しだけ上げた。

「俺がお前を使ってやる」

それは、救いの言葉には聞こえなかった。

「俺の言うことを守れば、食事も着るものも寝る場所も、すべて揃えてやろう」

「どう……して……」

私は彼の言葉の意味がわからなかった。
けれど、その言葉を口に出した瞬間、空気が変わった。

「お前はバカか？」

冷たい声。

「俺の許可なく聞くな。喋るな。考えるな」

その言葉だけで、息が止まりそうになった。

――助かったんじゃない。

ただ、別の檻に移された。
それだけだった。

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創作大賞2026 ファンタジー小説部門　投稿作