宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第15話　コタン①

　28.

　温かい布団に包まれている。頬に触れる枕も硬くない。いつもの飯場ではないようだ。辺りには異質な香りが漂っている。

　ここはどこだ？──

　目の前には暗闇と静寂が果てしなく広がっている。
　私は布団に潜り込んだ。
　次は何だ？何が来るんだ？
　不気味な温かさの中で、私は身体を硬直させた。

　どのくらい時間が経過したのか。目を開けるといつもと違う景色か浮かび上がった。低く組まれた梁と、その上に渡された細い木の枝の天井が見える。それらは煤にいぶされ、淡い茶から黒へと色を深めている。
　木の骨組みの間のアシが一部崩れかかっていて、ところどころに外の光が細い筋となって差し込んでいた。私は眩しくて目を閉じた。
　再び私は眠りに引き込まれていく──。

　次に私が目を開けると、今度は誰かが覗き込んでいた。誰だ？──。思わず起き上がろうとしたが力が入らない。私は観念して目を瞑った。
　恐る恐る目を開けると、私の顔をじっと見る娘の顔が見えた。どこかで見た覚えがある、黒い大きな切れ長の目。
　ああ、俺にこっそりいろいろ持ってきてくれてたアイヌの娘だ。でも何でこうなってるんだ？

「エ ウェアン アン？」
　娘が私に話しかけた。何と言っているのかわからない。
「起きました、か？」
　片言の日本語で娘はまた話しかけてきた。私はゆっくり肯いた。娘は私を見て微笑んだ。いつか見た健康的な笑み。
　周りに目をやると小さな囲炉裏が部屋の中央にあり、薪が燃えている。炉の周りには石が並べられ、ほのかな熱が立ちのぼっていた。木製の自在鉤が梁から伸び、黒く艶を帯びた鍋が掛かっていた。壁には大きな弓と数本の矢の他、干した山菜や魚が吊るされている。
　ここは娘の家の中なのだろうか。

「ここは、どこ？」
　娘に聞いた。少しの間考えてから
「ヲニウシペッ　コタン」
「オニウシペッ？」
「シサム　アー　オニシベツ」
　鬼志別、という名前は聞き覚えがあった。いつだったか木崎がその名を口にしていたことがあった。この鬼志別から山を越えていったら稚内になるらしい、と彼は言っていた。
　起き上がろうとしたが力が入らず、また横になってしまった。意識も未だはっきりとは定まらない。
「まだ、休んでて、下さい」
　娘は私の肩をさすりながら言った。手のひらから温もりが伝わってくる。私は娘の大きな瞳を見つめながら聞いた。
「名前は？」
「え？」
　娘は聞き返してきた。
「あなたの、名前は？」
　娘は意味がわかったらしく、頬を赤らめた。そして少し照れながら答えた。
「ミナ」
　ミナ──
　柔らかなその響きは不思議と彼女の印象に重なった。
「俺は佐野榮治」
「エイジ─」
　ミナは初めて発する言葉のようにゆっくり呟いた。不思議な安堵感に包まれる。その一方で、いつしか飯場で染みついた猜疑の念もまた執拗にもたげてくる。

　この娘は何者なんだろう？
　なぜ俺にここまでするんだろう？

　───

　誰かが近づいた気配を感じ私は目を開けた。先ほどと同じようにアシのふかれた天井が見えた。私の横にいたのは今度はミナではなかった。濃い髭を蓄えた精悍な顔つきの青年だった。年の頃は私と同じくらいだろうか。その顔もどこかで見た覚えがあった。
　私が見ているのに気がつき、こちらを覗き込んできた。深く澄んだ切れ長の瞳はミナとよく似ている。

「エ ウェアン アン?」
　彼の発した深みのある低い声が腹に響いた。男が言った言葉がわからず私は聞き返した。男は表情を変えず言った。
「危ないとこだったな」
　私はその顔を思い出した。そうだ、あの時の男だ。ヒグマに襲われそうになった時に助けてくれた男だ。礼を言おうと起き上がろうとしたが、やはり力が入らない。私は後ろに倒れ込んだ。
「無理するな」
　男ははだけた布団をかけ直してくれた。
「ありがとう」
　私は横になったまま男に礼を言った。
「話は、妹から聞いた」
　見ると男の後ろにミナと、母親と思われる老婆が座っていた。二人は温かな眼差しで私を見ていた。
「カムイヌプリのタコ部屋にいたそうだな」
　私は黙って肯いた。
「あの飯場のタコは、生きて出られるやつは、いないという噂だ」
　ミナの兄の言う通りだった。脱出を試みたタコは連れ戻されて殺される。かといってそのままいても酷使され、病気になって死ぬだけだ。
「あんたは運がよかった」
　彼は感心したように言った。一瞬、彼の表情が緩んだように見えた。しかし再び険しい面差しに戻った。
「しかし、いつまでもここに置いとくわけにはいかない」
　片言ながら厳しい口調で言った。研ぎ澄まされた刃のような鋭い視線が私に刺さる。後ろにいたミナの顔が曇る。
「回復したら、早く出て行ってくれ」
　そう言うとミナの兄は立ち上がった。家には冷たく張り詰めた空気が残った。ミナが何か兄に詰め寄って行き二人は一緒に出て行ってしまった。会話の内容はわからなかった。
　部屋には老婆と私だけが残された。老婆は変わらず優しい笑みをたたえている。

「エ ウェアン ロ？」
　老婆が柔らかな口調で語りかけてきた。私がぽかんとしているとお腹をぽんぽんとたたいて笑った。そうして囲炉裏に行くと器に鍋の汁を入れて持ってきてくれた。肉や魚や山菜などの具がたくさん入っている。熱い熱気とともに食欲を刺激する香ばしい匂いに包まれた。
「オハウ」
　老婆は微笑みながらゆっくりと言った。おそらくオハウという料理なのだろう。私は起き上がり、器の中の汁を啜ってみた。
　オハウの温もりはじんわりと舌に沁み、喉を滑り落ちていく。凍りついた体幹を少しずつ溶かしていく。久しく忘れていた熱の感触だ。
　気がつくと、私はいつしか老婆にもたれ、すすり泣いていた。堰を切ったように溢れ出した涙は、私の傷だらけの頬を伝い、器の中へと消えていった。
　老婆はそんな私をじっと見つめていた。そして私を優しく抱きしめた。彼女の掌が、私の背中を優しく撫で続けた。

　29.

　男女の言い合いの声が聞こえてくる。私は目を覚ました。見るとミナと兄が囲炉裏の前で何やら口論している。恐らく私のことでもめているんだろうと私は思った。
「迷惑かけて、すみません」
　私は起き上がり、二人に向かって言った。ミナたちははっとした様子で私を見た。ミナが心配そうな表情で私の傍に来た。
「大丈夫、ですか？」
　私はまた何とか起き上がることができるようになっていた。老婆が食べさせてくれたオハウのおかげかも知れない。
「自分で動けるようになったら早々に失礼します」
「無理したら、だめです」
　ミナが心配そうに言った。
「ヌアンノ　アン　ヤポンク　アナ　サンケアン　ロ！」
　ミナの兄が語気を強めて言った。
「ヤポン　アタシクネ　アシネアン　ロ！」
　ミナも負けずに言い返す。私は思わず口を挟んだ。
「ごめんなさい、できれば日本語でお願いできますか？私のことでしょう？」
　ミナの兄は憮然とした表情で、私を見た。長いため息をつく。ミナも膝に視線を落としている。

「──俺は、和人を憎んでいる」
　吐き捨てるようにミナの兄が言った。その瞳の中には日本人に対する深い憎悪の炎が燃えていた。

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