宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第14話　飯場⑥　

　26.

　目を覚ますと飯場の寝床だった。誰かが運んで来てくれたらしい。私の他は誰もいない。土工たちはどこかで働かされているようだ。辺りはしんとしている。

　津田に殴られた側頭部がズキズキ痛む。仰向けになり、天井を見つめる。梁の側面をカマキリか何かが動いていた。　
　煤けた天井の普段と変わらぬ木目や幾重にも重なる染みが、ここで息絶えていった男たちの顔に重なっていく。彼らの吐き出せなかった言葉たちが、そこに沈殿しているようにも見えた。思えばここに来てから、既に何人も死んだ。最後に残ったのは、木崎の顔だった。

　私は幸か不幸かまだ生きている。
　私はこの先どうなるのだろうか。ただ一つわかっているのは、ここにいては遅かれ早かれ殺されるということだった。

　私は生きよう──。
　志半ばで死んでいった、木崎たちの分まで。

　ふと戸が開く音が聞こえた。振り向くと、そこにはアイヌの娘が立っていた。周囲に目を配りながら、心配そうな表情で私を見つめている。

「身体は、どうですか？」
「少しよくなったけど、まだあまり力が入らないんだ」
「そう・・」
　娘は肩を落とした。
「こないだはありがとう。少し元気になったのも豆をくれたおかげだよ」
「よかった」
　娘はぱっと笑顔を浮かべた。籠を下ろし、中から袋を取り出すと私に渡した。
「病気に効くという、食べ物です」
　袋の中を見ると大豆、芋、トーキビのふかしたのや、キュウリ、ナスなどが入っていた。
「ありがとう」
　私がそう言うと、娘はいつもの無邪気な笑みを見せた。彼女の笑顔が、ひび割れた私の中に染み入り、冷え切った身体を温めてくれた。
「家はこの近くなの？」
「鉄橋を渡って、左に川沿いに、行ったところ」
「そっか」
　外で誰かが戻ってきたような気配があった。娘はまた来ます、と微笑みながら出ていった。帰り際に私に見せた笑顔が、瞼の裏に残り続けた。

　私は蓆の上に座る日々の傍ら、棒頭や他の土工の目を盗みつつ豆や芋などを食べ続けた。気がつくと、また少し手に力が戻っていた。
　しかし作業に戻されるとまた悪化する恐れがある。同じ轍を踏んではならない。棒頭や周りには回復を悟られてはならない。
　山本の状態を思い出しながら重病感を醸し出し、引き続き労働は困難であると印象付けるように努めた。

　棒頭たちは私の仮病には気づく様子はなかった。むしろ津田などは、このまま満足に働けないなら山本のように私をお払い箱にしようとヒソヒソ話すまでになっていた。
　このまま使いものにならないと思わせておいて体力を蓄え、木崎がなし得なかった脱走を成功させる。彼らは水腫病で衰弱している私が脱走するなど考えもしないだろう。

　線路沿いの蓆の上に座っていた時、アイヌの娘が言っていた鉄橋が百メートルほど先に見えた。その川沿いに行けば、あの娘がいるのだろうか。そこに匿ってもらえれば脱走は成功するかも知れない。
　あの鉄橋を渡って左か──。

　遠くにポツンと佇むその鉄橋を、私はじっと見つめていた。

　脱走するならやはり夜だった。木崎亡き今、脱走を試みるような土工はいなかった。昨晩の不寝番の棒頭も、油断してしっかり寝ていたことを私は確認した。

　建屋の隣にももうひとつ建物があり、そこには幹部たちの部屋が入っている。私が建物の構造を調べていた時、その入口の戸を少し開けて、五歳くらいの男の子がこちらをじっと見ていた。
　まだ汚れを知らないつぶらな瞳が私を見つめていた。私ははっとした。彼にはかりごとを見透かされたような心地がした。動揺したまま数秒の間見つめ合った。男の子も何かを感づいたのか、怯えたような表情になってゆく。

「──こら哲也、あれほど外に出るなと言っただろう!」
　男の子の後ろから声が聞こえた。よく通る低い声。それは石原の声だった。男の子は慌てて中に入っていった。怯えた顔の奥で、何かがこちらを見ているようだった。
　私も急いでその場を離れた。
　

　27.

　数日後の夜中、石原や津田をはじめ幹部連中が寝静まった夜に、私は決行した。
　他の土工も寝静まるのを待ち、私は起き上がった。土間に降り、出口に向かって忍び足で歩く。土工部屋を出る時、そっと部屋の中を振り返った。
　かれこれ三ヶ月ほどを過ごした部屋だった。成功しても失敗してもどちらにしてももう戻ることはない。これで最後だと思うと何か不思議な気持ちがした。至るところに漂う陰惨な空気には、最後まで慣れることはなかった。

　戸を開け不寝番の大沼が寝ていることを確認し、その前を通り抜ける。反対側の戸をゆっくりと開ける。その途端「ギーッ」と音がした。大沼を見ると薄目を開けるところだった。
　私はとっさに彼の首を絞めた。「ヒーッ」と声にならない悲鳴を上げ大沼は失神した。瞬発的に行動できるほどには体力は回復していた。
　周囲を確認し、物音を立てないように計画通り隣の建屋につながる勝手口から飯場を抜け出した。

　弱い月明かりの中、とにかくタコ部屋から離れるべく原生林の中を走った。生温かい風が頬を撫でる。すぐに自分たちが敷いた線路に出た。私は敷かれたばかりの真新しい線路の上をひたすら走る。

　しかし間もなく蓄えていた体力が底をついてきた。病み上がりの肺が焼け付くような熱を帯び、一歩ごとに意識が泥の中に沈んでいくようだった。アイヌの娘が言っていた鉄橋が目の前に見えてきたところで、とうとう足が動かなくなった。私は線路にうずくまった。

　その時、「待て！」という声が背後から聞こえた。振り向くと石原と津田が線路伝いに追いかけて来る。
　結局木崎と同じ運命か──。私は最後の力を振り絞って立ち上がった。あの鉄橋を渡って左へ、行かなければ。

　しかし私の足はもはや、自分の意志に従うことを拒んでいた。感覚の鈍い丸太のような脚に再び戻っていた。間もなく私は線路上に転がった。枕木が頬にこすれる。
　鉄橋はすぐそこだった。川のせせらぎの音が聞こえてくる。ここを曲がればあの娘に会えたのに。
　彼らの駆ける音が近づいて来た。背後から迫る石原の冷酷な足音は、逃れられない死の秒読みのよう。

　もはやこれまで──
　と、思った刹那──

「ガルルル！」
　地鳴りのような咆哮が響き渡った。振り返ると、津田の横で何か黒い塊が動く。

　次の瞬間、津田の顔はもうなかった。

　私は津田から目を離さなかった。彼は、もうだめだろう。
　どこか、ほっとしている自分がいた。
　気がつくと、黒い影はこちらを向いていた。

　ヒグマ──
　静寂の中、荒い息遣いが辺りに響く。
　鼻をつく獣の体臭。
　終わりか、と思った。
　どちらでも同じだった。

　数メートル先まで影が接近してくる。

　その時、不意に空気を切り裂く音がした。鈍い衝撃音と同時にヒグマの甲高い声が周囲に響く。
　目を開けると熊の首に一本の矢が刺さっている。熊はもがきながら苦悶の叫びを残し、林の奥へと消えていった。

　私は仰向けに倒れた。混濁する意識の中で、誰かが私に近づいて来ていた。なんだ、次は誰だ──。

　その男は、黙ってこちらを見ていた。

　熊を射たのはこの男か？──
　私はそのまま意識を失っていった。

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