宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第16話　コタン②

　30.

　ミナの兄は静かに続けた。彼の声は、地底を流れる暗い川のように低く、冷たかった。

　──和人はいつの頃からか、勝手にここに入り込んできた。土地を取り上げ、抵抗するアイヌは容赦なく殺し、日本語の使用を強要してきた。俺の親父はそれでも耐えていた。民族のためだ。
　その親父を、あいつらは──
　勝手に鉄道を通すと言い始め、あろうことか神の棲む山に穴を開けるなどと言った。そんな罰当たりなことはさすがに許せん。親父は和人たちの元に交渉しに行った。
　親父は──、帰ってこなかった。
　そのまま、何もなかったかのように、今も工事は続けられている──

　私はあの元請負の荒川組の腹の出た親方の姿が頭に浮かんだ。あいつらならどんな非情な手段をもってしても邪魔者は排除するだろう。
　彼の父が命を賭して守ろうとしたカムイヌプリは、今もなお飯場の人間たちの放つ火薬の匂いと、鉄の響きに侵されている。父の骸さえ返さぬまま、彼らの大地に異物のような鉄の道が日々延ばしている。

「和人は、そういう連中だ」
「エイジはそういう人たちとは違う。無理やり働かされてたの！」
　ミナがたまらず反論した。
「そう、同じ民族に対してもそういうひどい扱いができてしまう。どっちにしても野蛮な連中だ」
　また吐き捨てるように兄は言った。
「それに加え、俺たちに対する蔑視も耐え難いものがある。お前もこうやってアイヌなんかの世話になって悔しいなどと思ってるんだろう」

　兄の射抜くような眼差しが、私の肌をジリジリと焼く。その瞳の奥には、言葉を奪われ、土地を追われた幾世代もの同胞たちの、行き場のない怒りが迸っているようだった。
　私の心臓の鼓動は早まり、身体が強張っていく。ふとした刺激で私は殺されかねない、そういう双眸だ。そうでなくても早々に追い出されてしまうかも知れない。それも私にとっては死を意味していた。私は自分の手が小さく震えているのを見た。

「エイジは──・・」
　ミナが細い肩を震わせ、首を振った。その必死な響きは、兄が背負う巨大な歴史の壁の前に、虚しく霧散していった。囲炉裏で薪が爆ぜる音が静かに響く。
　
　この穏やかなコタンの背後に、今なお癒えぬ剥き出しの断絶が横たわっていた。

　だが、この大地に染み込んでいったアイヌの涙に比べれば、私がタコ部屋で流した血など、あまりに軽く、空々しいものかもしれない。私は紛れもなく、彼らからすべてを剥ぎ取った側の和人であった。そんな私は、ここにいられる訳もない。

　兄は憎悪の光をたぎらせて私を睨めている。私はその視線を正面から受け止めた。目を逸らしてはいけないと思った。

「──私は、タコ部屋の粗末な食事と重労働の影響で、間もなく水腫病になりました」
　ミナが顔を上げた。私は兄から視線を逸らさずに続ける。
「一時は脱力で動けない程になりました」
　兄は黙って私の言葉を聞いている。その鋭い視線は私を捉えたままだ。
「他の土工も水腫病になっているのはたくさんいて、それで亡くなるものもいました」
　ミナは横の母親に私の言葉をアイヌ語に訳していた
「時々私たちの飯場に野菜などを売りに来ていたミナさんは、私が水腫病になっているのを見抜き、こっそり豆など栄養のつくものを置いていってくれました」

　兄は驚きの色を浮かべてミナを見た。ミナは、少し恥じらいを見せながら母親に通訳していた。
「それにより、悪化の一途を辿っていた私の水腫病の症状は、少しずつ改善していくようになったのです」
　私はミナと目が合った。
「ありがとう」
　ミナは控えめに肯き、視線を落とした。
「そうしてまた少しは動けるようになった時期に隙を見て脱出し、お兄さんにも助けてもらって私は何とか生き延びています」
　私は再び兄を見た。先ほどより少し憎悪の光は弱まっている。
「ミナさんに、お兄さんに、お母さんに助けていただいて私は命拾いしています。そこにはアイヌに世話になってしまったなどの恥の感情なんかはなく、感謝の気持ちしかありません」

　ミナの訳を聞いた母親は私の方を見て柔和な笑顔で肯いた。しかし兄はミナに強い口調で、問い質した。私に豆などをこっそり渡していたことが納得いかないようだ。
「なぜ和人にそんな情をかける？お前も和人は野蛮だと言って嫌がっていたじゃないか」
　兄は厳しい視線をミナに向けた。彼女はそれを跳ね返すように、毅然とした態度で兄に応えた。

「エイジはね、棒頭の、野蛮な和人から、私を守ってくれたの」
「守ってくれた？」
「そう、私が乱暴されそうに、なった時、そいつの手を掴んで、やめてください、って言ってくれた」
　兄は目を見開いて私を見た。
「その時にエイジがその棒頭に言った言葉、よく覚えてる」
　ミナの瞳には涙が浮かんでいた。
「──日本人として、恥ずかしくない振る舞いをしませんか、って」

「──恥ずかしくない振る舞い」
　兄は独り言のように呟いた。
「怒った棒頭は、その後エイジを血まみれになるまで殴り続けてた。そうなることは始めからわかっていた上で、私を守ってくれた」
　ミナの瞳から涙がこぼれた。
「多分、その後も何かとあの棒頭にやられたんじゃないかと思う。どんどん弱っていくエイジに対して、私ができることは、それくらいしかなかった」

　少しの間、沈黙が流れた。ミナの涙をすする音だけが響いている。母親はミナの通訳がなくても何となく雰囲気で感じとっているようだった。

「わかった。そういう理由があったんだな」
　兄は私の方を見た。
「日本人として恥ずかしくない振る舞い──、か」

　再び繰り返したその言葉は、コタンの風の中に静かに溶けていった。

　不意に兄の顔が崩れた。ニヤリと剥き出された白い歯。しばし私たちは視線を合わせた。彼の瞳の奥には峻烈な光が宿っている。

「トノト！」
　兄は私を見据えたまま大きな声を出した。ミナは黙って棚に置いてあった壺と器を彼に渡した。そして兄は器にトノトを注ぐと唐突に私に差し出してきた。
「──俺はコサマインだ」

　ミナの兄コサマインが渡した木の杯には、大地の精霊を凝縮したような、濁ったトノトが揺れていた。囲炉裏の火がその水面を揺らし、芳醇な香りが辺りを満たす。
　私はコサマインが注いだ酒─トノトを一気に呷った。喉を焦がしながらトノトは通り過ぎていく。私も器に酒を注いだ。
「──榮治だ」
　コサマインも一気にトノトを呷り、私たちは互いに見合った。トノトが五臓六腑に染み渡る熱さを彼と共有する。ヒリヒリする喉を思わず二人してさする。彼の視線にはまだ微かな冷徹な色を残していたが、たまらず私たちは笑い声を上げた。

　陽光に干された野草の、胸のすくような香りが立ち上っている。ミナの安堵した吐息と、母親の慈愛に満ちた視線。この小さな円の笑い声が、コタンの小さな家の中に響いていた。

　31.

　翌朝、家の戸を強く叩く音で目が覚めた。コサマインは既に起きて戸を少し開けようとしていた。慎重に戸を開けると、「朝早くすまない」という聞き慣れた声が聞こえてきた。石原だ。

　コサマインは一人で外に出て戸を閉めた。アシ吹きの壁なので外の声は聞こえてくる。石原の他に二人ほどいるようだ。石原がコサマインに話し始めた。

──三日ほど前にうちの飯場から土工が逃げてな。俺ともう一人で追いかけたんだが、捕まえる寸前で熊にやられてしまった。ほら、ちょうどあのあたりだ。多分そういう物音はここにも聞こえたんじゃないかと思うんだが。
　それでそいつは大けがをしていたから手当てをしなきゃいけなくなった。だから俺はそいつを抱えて土工と熊から離れ、飯場に戻ろうとしたんだ。しかしそのすぐ後に、俺たちを襲った熊が声を上げ、ガサガサ音を立てながらどこかに逃げていくのが聞こえた。
　よく見ると誰かが逃げた土工を担いでいるように見えた。暗くてよくわからなかったが、よくよく思い返してみると、担いだ男はあんたのようにも見えたんだが、何か知っていることはないか──

　私はアシの壁越しの外にいる石原に、気配を勘付かれるのではないかと心臓が高鳴った。

「すまないが家の中を見せてくれないか」石原がそう言い、連れの棒頭が家の戸に手をかけた。

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