『 旅は道づれ 恋せよ乙女 』ep.6 重圧と安堵

ep.5 一緒にアメリカに行くという結婚

ep.6 重圧と安堵

「オーケーオーケー！！！連絡待ってたよ。じゃあ、2人で来るのね？2人とも運転は出来るんだね？じゃあ3人で交代しながら横断しようか。日付はいつがいいか候補日を教えてくれる？」　
　国際電話越しに、謙三の変わらない明るい声が響く。
　年が明け、穂乃果の30歳の誕生日まで、残り5か月をきった。良太と2回目に会った時にはもう既に、良太自身も謙三について調べあげていた。そして、穂乃果と同じようにして、謙三にこれまで旅のアテンドをしてもらったという人々にも連絡をとって聴取していた。信頼のおける人なのか、謙三との旅はどのようなものだったのか、費用はどの程度なのか、そういうことを事細かに探り、2人で大丈夫だろうと納得した上で、満を持して、謙三に連絡をしたのだった。

「僕のところに、最近やたらと昔の子どもたちから連絡がくるんですよ。『Kenさん、あんた日本人の若者に何かしたの？怪しまれてるよ？』って。君たちだろうなとは思っていたけど、本当に結婚相手を見つけているとはね！ガハハハハ」　
　盛大に笑う謙三に、少しの気恥ずかしさと、疑った申し訳なさを感じる。
「僕は愛の人ですよ。アメリカに来てくれた人が楽しんでくれて、喜んで帰ってもらうことしか考えてないんですよ。そうやって日本から来てくれた人たちは、みんな僕の子どもたち同然です。僕はアメリカのパパですから。心配しすぎるところも、人をはじめから疑ってかかるところも、ニッポンジンの悪い癖です」
　叙々苑での謙三を思い出す。その変わらない説教くさい口ぶりに、なんだか無償に、早く会いたいとすら思えた。

「それで？結婚はしたの？」　謙三に聞かれて、良太が答える。　
「あの、もうプロポーズはしたんですけど、せっかくならROUTE66でもちゃんと誓いをしたいなと思っていて」
　出会って2回目のデートで、穂乃果は良太からプロポーズを受けた。穂乃果の思い悩んだり尻込みしたりしながら自分の心根と対峙して納得のいくまで考えるいつもの性格が追い付かないようなスピードで、良太のほうから「あの、俺の勝手な一目惚れです！運命ってあるんだなって思ったら、いてもたってもいられなくて・・・結婚を前提に、お付き合いしてください！」
そう、唐突に告げられた。
「・・・新婚旅行で、ROUTE66に行ってくれますか？」呆気にとられながらもそう返した穂乃果に、笑顔で「もちろん！」と抱きしめられたのが、結婚の了承という形になった。
　運命は時に、運命のほうからこちらへ向かって吹いてくることがある。そういうものに、身をゆだねてみるという結婚があったっていいのかもしれない。この時穂乃果がそんなふうにおおらかに構えていられたのは、良太自身にそう安心させてくれるような魅力があるからに違いなかった。

「いいですねぇ！アメリカのパパは君たちと旅できることが嬉しいですよ。牧師じゃないけれど、見た目だけは牧師風ですから」　
　アメリカに住んで長い謙三の口からは、機嫌良くアメリカンジョークが炸裂する。明朗快活で、遠慮をしなくて、そういうところが、日本とは違い、カラッとしていて素敵だと思った。　
「謙三さん。5月の誕生日で私、30歳になるんです。そこを、出発の日にさせてください」　
　穂乃果から、謙三に頼んだ。穂乃果にとっての30歳の超え方として、一番それが望ましく、正解な気がした。　
「オーケーオーケー！楽しみにしています。ウェディングドレスを、持ってくるといいですよ。アメ車に積んでロードトリップに出発しましょう。君たちのバージンロードは、ROUTE66ですから」

　あぁ、出発って、『出る』『発つ』ということなんだと気付く。出発するということは、現在地から離れるということだ。そしてまた「帰省」は、『帰る』『省みる』と書く。現時点に帰省する場所があってこそ、出発ができる。帰る場所日本には、旅を後押ししてくれた美沙と久美子が待っている。愛が何か、一言では説明がつかない。こんなにもいきなりつくりあげられていく愛の形もあるのだとすれば、定義や法律では言い表しきれないことだとよく分かる。謙三のようなストレートさで人を愛してみたい。大切に思いたい。初めて出会う人に対してでも愛を持てるようになりたい。この狭い国日本にいては、それがまだできない。穂乃果は、アメリカに出発し帰省するまでの間でせめて、出会った人に「また会いたい」と思ってもらえる自分になって、帰ってきたいと、そう思った。

◇◇◇

「駿介の昇格が決まって、本社勤務になったんだ。私、来月には、大阪に引っ越すことになるみたい。たぶん、、、そこからはおそらく、大阪永住コースかもって」
　美沙から再び穂乃果と久美子へ招集がかかったのは、そのことを伝えるためだった。入社1年目からの同期として、23歳から7年間、ずっと一緒に東京でキャリアを積み重ねてきた穂乃果にとって、それはあまりにも突然の、別離の知らせだった。
「駿介くん、昇格なんてすごいじゃん！おめでとうだね」
　こういうとき、自分が感じる驚きや寂しさよりも先に、まず祝福を口にできる久美子は、やはり芯が強いなと思う。

「あのね、ついでみたいになっちゃうけど、すでに決めたことで。私も、もうすぐ、名古屋に帰るんだ」
　久美子から、さらに追い討ちをかけられるようにそんな発表を受けた。
「私ね、圭太と別れようと思う。美沙や穂乃果が、ちゃんと人生進めていくの見てて、これじゃダメだなって、こんな気持ちのままじゃ私は前に進めないなって、そう思わされた。だから、地元に戻って、酒家継いで、いろいろ一から立て直そうかなと思ってさ」
久美子の実家は4代に渡って続く酒蔵だ。一度3人で旅行の途中で寄り、家に泊まらせてもらったこともあった。その時に久美子のお父さんと酌み交わしたあの冷酒の美味しさは、今でも忘れることはない。

「うちらさ。ずっと一緒にいられると信じて疑ってなかったのに、大阪、東京、名古屋なんて、こんなにも散り散りに離れる日が来るなんてね。30代はそれぞれの場所で、一人一人、自分の人生進めていくんだね」
美沙が言う。

　これまで、様々な選択をしながら生きてきた。今の会社に入った時だって、他の幾つもの候補の中からインターン先に選んで入社出来るように就活も頑張った。美沙も穂乃果も、同じようにして様々な選択を重ね、今此処にいる。もしもあの時、あの選択をしていなければ、同じ今は無かったのかもしれない。そんなことの連続で、今日、何気なくしてきた選択の小さな答えの積み重なりの先で、今を生きている。それでも、日は昇るしまた沈むからこそ、今日が昨日になって、今年が去年になって、何があろうがなかろうが、無情にも日々は過ぎていく。そういうふうに人生って、簡単に進んでいってしまうから、私たちが、してきた選択が重なって出会えた運命なんて、普段は簡単に忘れてしまうけど。

「自分が50歳とかになったときにさ、1億払えば20代に戻れるって言われたら、きっと、ローン組んででも戻りたいって思っちゃうんだろうなーって思うんだ。楽しかったから。20代。最高に。正直、今人生終わっても後悔ないってくらいに、全力疾走を何回もした。全力疾走する体力があったし、全力疾走するたびに応援してくれる人がいたし、ずっこけても笑い飛ばしてもらえたし、手を差し伸べてもらえた。でも、これからはもう、いろんな局面において、自分の足で歩いていかないといけないんだよね。何回も転んではいられないし、怪我したら治りにくくなっていくんだろうし、もっと、慎重に走らないといけない。そう考えたら、いつまでだって20代でいたかったって思っちゃう。でも実際そんなこと不可能であって、1億出したって、時間だけは、戻れない。だとしたら、それって今のこの瞬間には1億の価値があるんじゃないかって、そうも思えたんだ」

　久美子が、冬の夜空に溶けそうな声で続けた。

「だったらもう、今を楽しむしかないんじゃないかって。20代って、自分の人生においてほんとうに素敵な、キラキラのときだったんだと思うんだ。沢山遊んで笑って、悩んで泣いてもがいて苦しんで叫んで、正しく間違って挫折して、感動してときめいて、いろんなことを経験して考えて、嫌だなって思う瞬間でさえも未来の自分にとってみたらきっと1億の財産で、だったら、その20代最後の瞬間まで、進むしかないこの一瞬を、思いきり、生き切るしかないんだよね。
・・÷私の20代に、2人がいてくれて、本当に、幸福だった。」

　どういうわけか、知らないうちに、いつのまにか私達は大人になっていた。
　確かにもう、10代や20代前半の頃のような無茶はしない。朝まで通話ボタンを繋ぎっぱなしにしながら眠るなんてこともなく良質な睡眠を優先したいし、真夜中過ぎまで飲みすぎてヘロヘロになりながら出社するなんてことも稀になった。焼肉食べ放題よりもちょっと良いお肉を少量ずつ食べたほうが心がちゃんと満足するようになったし、マクドナルドに行ってもバーガーを２つも頼むなんてことももうしない。高い税金を納めながら粛々と、社会人生活を生き抜いている。そしてこれからも、人生は続く。20代のその次も、30代、40代、50代の人生が、ずっと続いていく。変わらないと信じて疑わなかったものが変わりゆくことは往々にしてあるし、ずっとそこにあって欲しかった形が変わってしまうことだってあるのだと分かった。

　寂しさとまだ消えない戸惑いとたくさんの感謝の中で、その先へとまた続いていく未来に向かって、3人はグラスを重ね合わせた。

「ま、別にこの世界のどこにいたってさ、うちらはきっと、変わんないよ」
「それな。30代最後にだって、またリムジンドライブ第2弾、やってるかもしれないし」
「いつまでが青春だとかなんだとか、また言い合いながらね」

涙のまじった少しだけしょっぱいグラスビールは、きっとずっと忘れない、友情の味がした。

◇◇◇

　2026年5月。穂乃果は、良太とともに、謙三の待つラスベガス空港に降り立った。　

「オーケー！よく来れたね！待ってたよ。ハッピーバースデー！」　
　謙三はそう言って、穂乃果の頭に『ROUTE66』が記されたキャップを被せた。アメリカに無事着いた安心感と、本当に30歳の今日、結婚する良太とともに此処にいるのだという実感が、じんわりと胸を熱くする。　

「実はね。僕も来月6月6日で、60歳になります。ROUTE66の先駆者を名乗るものとして、この誕生日はとても気に入っているんです。

でもね、穂乃果。本当は、年齢なんて、関係ないんですよ。人間の人生というものは、どう生きるかということだけだから。30でも40でも50でも、別に年齢が変わるからといって君自身が変わるわけではない。そうでしょう？あなたはあなたの中で主人公なんだから、気にせずに生きればいいんです。あなたがいないと成り立たないあなたの人生なんだから、自信を持って、生きてください。

60歳になる僕なんて、60代の中では一番若手だと思っているからね。年齢のことなんて言い出したら、諸先輩方に怒られますよ。まだまだだって。70歳は70代の中で一番若手。80歳は80代の中で一番若手。そういうもんですよ」　　

　謙三はそう言って、その大きな手のひらで、穂乃果の頭をバシッとつかみ、ゆさゆさ揺らした。今までとらわれていた『30』の魔法が、今ゆっくりと、解けていくのを感じていた。様々な重圧から解き放たれて、信頼できる結婚相手と共に30歳の一歩目を踏み出せる。日本には、帰国後いちばんにこの旅のあらゆる出来事についてを話したいと思える友達がいる。すぐには会えない距離になったけれど、開いたのは距離だけで、心はいつだって隣に在ると確信できる。怖かった30代は、いざ始まってみると、穂乃果が積み重ねてきた選択の先で、こんなにも安堵できる場所となって待っていてくれた。

　夢にまで見たアメリカROUTE66横断の旅が、今、始まろうとしていた。

ep.7 出発