『愛する者に告げず【運び屋 甲斐聡一】』⑤ハードボイルド×ネオ・ノワール

５.「始まりの過去」

あの小娘。
何故このタイミングでいなくなった。

私は窓の外を警戒した。

黒塗りの車から性懲りもせず出てきたのは、田辺だった。

田辺は数人の仲間と何事か、物々しい雰囲気で話している。

赤山からの、頭が悪い評価の割には右腕扱いなのか、単純な人手不足か。

不意に杏子のスマホが着信を知らせる、私は通話ボタンをタップした。

『ねぇ――』杏子の声がした。

「おい、どこに――」『ねぇ？お兄さん達ヤクザ？』窓の外でよりにもよって、最悪の景色が見えた。

『なんだ、お前。用もねえのに俺等に話しかけないほうが良いぜ？』田辺は一応、杏子を堅気の人間として相手している様だ。

『用はあるよぉ。アタシ、さっきお兄さん達の車、バイクで踏んだんだけどぉ』
私は手にしていた、ピックアップトラックのキーを強く握った。

『なんだと？……一緒にいた男は？ 』田辺の明らかに殺気だった声。
『さぁ？置いて行かれちゃったのぉ。』杏子のあの、上目遣いの笑顔が目に浮かんだ。

私は、バイクを人質に押し付けられた訳だ。
そう理解し、スマホのマイクをOFFにした。

私のいる位置から、車の後部座席に押し込まれる杏子が見える。

通話口は衣擦れや、硬質な音で騒がしいが拘束されたわけではなさそうだ。

『アタシさぁ、原由里子に用があるんだけど、お兄さん達知り合いなんでしょ？』
目視と、通話口から聴こえる会話で、杏子と奴らの様子を伺いながら、私は食堂の出口付近まで移動していた。

そして聞こえた、この言葉に私の背中には、ヒヤリと冷たい物が伝った。

『はい、バイクの方は捕ま……。男は…、…はい……。』途切れ途切れに聞こえるが、田辺が電話をしているようだった。

奴らの車は、私のトラックの前を素通りして道路へ出て行った。

私が何に乗っているかまではわからなかったようだ。

私は車に飛び乗ると静かにイグニッションを回した。

……いや、追うべきか？

バイクをこの駐車場か、いっその事伍刻会の事務所前にでも置いておけば良いのではないか。

駄目だ。万が一、私より先に杏子が原由里子と接触したとなると最悪、荷物を届けられない事態になる。

それだけは避けたい。

依頼料はもらっている。受け取った以上、私は必ず届けなければならない。

いつの頃からか、私はそういうことになっていた。

最初は契約上のことだった。やがてそれは完遂するべき美学になり、必ず実行しなければならない呪いとなった。

『お兄さんは原由里子と面識あるの？アタシさぁ、親のカタキなんだよね』

小娘は余計な情報を奴らに話している。

このままでは堅気の道に帰れなくなる。

私は、私がまだ表の世界の住人だった頃、警察にいた頃の因縁の始まりの事件が脳裏をよぎった。

車両が目立つ分、あまり近距離で尾行はできないが、行く先は伍刻会、おそらく赤山の事務所。

或いはまさか、原由里子の店か？

いずれにせよ、私は船笠の南地区に引き返す為に、車を走らせていた。

しばらくの間奴らの車内では、杏子が一方的に喋り続け、田辺が無視を続ける。そんな時間が続いていた。

私は運転しながらも、ダッシュボードに置いたスマホから聞こえる、杏子の空回りした度胸に聴覚を集中させていた。

永劫、静寂の訪れることのない車内で、ハンドルを握っている。

スピーカーから、一方的に流れ続ける音を聞いていると、杏子のお喋りのトーンが変わった。

ヤツらの車がついに止まった様だった。
「あれ？ここ事務所じゃない？私は原由里子って女のところに連れてけって言っ――」「いい加減黙ってろ！」イライラが、極限に達しているであろう田辺だ。

「来い」と言う声の後しばらくの雑音、田辺と複数の男達の声。杏子の声は聞こえない。

そして、重そうな扉の閉まる音。

スピーカーから聞こえる音が、静かになった。

数秒の静けさ。

杏子の、前に誰かいるのか、そう思った時、スピーカーの向こう少し遠くから男の声がした。

『…貴女ですか。夕方、私の車にキズをつけたライダーは。』くぐもって聞こえるが、赤山だ。
『あの車は会社の車…』そのひと言の途中で通話口は沈黙となる。

通話がバレたのか？

革靴の靴底が床を鳴らす音が響き、近づいてくる。

『アンタ…』杏子の声だ。相変わらずお嬢ちゃんの声はよく聞こえる、スマホはまだ何処かのポケットなのだろう。

『あなた、足を洗ったんじゃなかったの？……。いや、何でもないわ……』

『そうですか。……強いて言うなら。あの時は。……と言っておきます』赤山の冷たい声がした。

『さて、そろそろジャケットの下。
もっと言わせて貰えば、インナー辺りにでも仕込まれた盗聴器か何か、出して貰えますか？』
杏子の浅はかな手は、赤山には通じなかったか。

『大方、あの運び屋につながっているのでしょう、出してください。手荒な事はしたくありません。』
杏子の沈黙、衣擦れなどの雑音の後、再び赤山の声が今度はクリアに聴こえる。

スマホを差し出したか、あるいは引っ張り出されたか。
『運び屋、聞こえているか？荷物を持って私の事務所に来てください。』と告げられ声は終了した。

私はツー、ツー、と聴こえるビジートーンだけになったスマホの通話終了をタップした。

車のエンジン音が響くだけの運転席。

車内は私が望んでいた静寂に戻ってきた。

私は依頼主の依頼通りに荷物を届ける。その完遂だけを望んでいた。

この状況はこの上なく邪魔だった。

だが、しかし。今ここで杏子を見放したとしたら、あの小娘はこのまま闇の世界に取り込まれてしまう。

眼は昏いが、杏子はまだ表の世界の住人。

表の世界にいる人間が裏の世界に落ちるのを私は許してはいけない。

それが私の中でくすぶり続ける。ある種の呪いだ。

それは、あの頃の、いなくなってしまった、アイツ等と“俺”と唯一警察に残る諏訪との約束でもある。

私はタバコのフィルターを片手でむしり取ると、紙と葉だけになった筒を咥え火をつけた。

刻まれた葉が煙とともに口に入り、舌先にザラリとした感覚を与え、紫煙が私の肺と身体を満たした。

5.「始まりの過去」終

第四話「カサブタの街で」

第六話「昔気質の男」