『愛する者に告げず【運び屋 甲斐聡一】』⑥ハードボイルド×ネオ・ノワール

６.「昔気質の男」

私の車が南地区にある、赤山の事務所の近くに到着する頃には、ギリギリ曇天を保っていた空も均衡を崩し、雨のしずくを落とし始めていた。

シトシトと降る雨の中、私は事務所から数区画離れた裏路地に車を駐めると、目的の事務所へ向かった。

事務所の入口には、見張りなのだろう若い男が立っていた。

「ここの事務所の所長さんに、用事が有って来たのだが。」私は骨董品屋に置いていった、赤山の名刺を見せながら声をかけた。

男は厳しい目線を向けたが、事務所内に声をかけた。

私は出てきた別の男の案内で、デスクと椅子、パソコンが並ぶ事務所に入った。

事務所内に座っている、気にしない風を装う男達の、警戒の視線の中を通り、最奥部の所長室と書かれた部屋へ通された。

その室内には、黒革のソファが入口から見て左右に対面で置かれ、その間に装飾の激しい灰皿が置かれた分厚いガラスのテーブルがあった。

ここだけは時代に取り残されたような空間だった。

当然だが、杏子の姿はない。
別の部屋に押し込まれているのであろう。

「思っていたより、早い到着でしたね。
流石、この街で一番信頼され、危険視される運び屋だ」

ソファのさらに奥、部屋の空気感には似合わないシンプル過ぎる作りのデスクと椅子。

そこに、昼間私を見下ろしていた、そして夕方に高級車の窓越しに会話した男。

赤山が私を真っ直ぐ見て座っていた。

「沢木さん。いや、今は甲斐さんですね。」
赤山は昼間や夕刻と同じように声だけは柔らかかった。

私は特に促されなかったが、向かって右のソファに勝手に腰を据えた。

赤山は友好的な態度を崩さないまま、私の対面のソファまで来ると、真正面に座った。

「おい」と扉の向こうに居るのであろう部下に声を掛けた。

すると私の入って来たのとは別、赤山のデスクの奥にあった扉が開かれた。

中からは、ガウンのような物を羽織った杏子が、部下に連れられて出てきた。

口元に切傷のような物を付け、血をにじませていた。

そしてガラステーブルの上に、綺麗に畳まれた杏子の服と、スマホが置かれた。

杏子を連れてきた男は、赤山に頭を下げると部屋を出て行った。

「大丈夫ですよ。危険物の所持が無いか、身体チェックをしただけで乱暴はしてません。あの頬以外。」赤山はチラリと杏子の顔を見た。
杏子は憎悪の顔を赤山に向けていた。

「なかなか、賢い様で、身分証明の類いは持っていない。

盗聴に使っていたスマホも通話機能のみ、登録番号も先ほどあなたと繋がっていた物。

どこぞの、この街ではない興信所か何かの番号。
素人にしては、手が込んでいました。」
私は杏子を見たが、私を見ようとはしなかった。

「さて、私の手持ちのカードはこれで以上です。
フェアに行きましょう。荷物はどこですか？」赤山が顔の中で唯一、笑っていない目で私の顔を見据える。

私は懐から一枚の紙を出した。
「申し訳ない、私は沢木骨董品屋店主の沢木だ。今日は堅気の仕事として、これをヤクザのダンナ、赤山さんに渡しに来た。」

赤山は私の出した紙を見た。
「なんだ。これは。」請求書だ。

「今日の昼間に、ここの若いのが私の店で暴れましてね。
売り物の皿を一枚。私を殴って棚の一部損壊させました。ご存じだとは思いますが。

まぁ、その弁償と修理費、そして慰謝料の請求書です。」

「ほう。しかし、これは少し法外な金額ではないですかね。」赤山はあくまでも冷静に振る舞っていたが
「いくらなんでも、我々をコケにするような事をしてはいけない。」少しだけ語気を荒げた。

「ウチは、零細な個人事業主なんでね。そこはしっかりさせてもらいますよ。」

私は赤山の淀んだ目を見返す。

「そんな、ふざけた理屈が通るとでも？」赤山は幾分温度の低くなった声だった。

私は請求書を見たまま答えた。
「この部屋が大時代的だったんでな、お好みかと思って。」

私は請求書をそのままに、赤山の目をあらためて見た。

「運び屋として言わせて貰えば、私の手足の一本や二本飛んでも届けるのが信条。

今私が本腰入れている件と、この小娘は関係ないんでね。
どうなろうと、私の運び屋、アンタ方の言うタイヤとしての仕事には影響はない。

ただ、この跳ねっ返りに押し付けられた荷物のじゃじゃ馬が有ったんで、返送しに来ただけだ。」
杏子がピクリと身を強張らせた。

「お前さんこそ。この素人に組織の車を傷つけられ、スマホで盗聴された。ここまでコケにされてもこの程度で済ます。この娘に何か、それこそ殺したくない理由でもあるんじゃないか？」
ただ、立っていた杏子が揺らぐ気配がした。

「この小娘の産まれか？義理でも通そうと言うのか？」

赤山は淀んだ目を反らした。
そして、微かに「恩義のためだ」と口が動いた様に見えた。
杏子が気が付いたかは、解らない。


「それでは、俺からの提案だ。タイヤと言うより、裏の人間としてのだが――」私は目を合わせなくなった男に、声だけを向けた。

「その話、私共の上司にもご提案いただけますか。」突然、今まで聞かなかった声がした。

交渉の腰を折られ、拍子抜けしそうになった。

目線を動かし、声の主を探す。

私が入ってきた扉が開け放たれ、３０代くらいの男が立っていた。


「藤田……」赤山はかすれる声で名を呼んだ。

藤田と呼ばれた男はおずおずと、頭を下げると私に向き直り「私は伍刻会幹部、阿久津の身の回りのお世話をさせてもらっている、藤田と申します。」
と言った。

「大事にするつもりはありません。運び屋甲斐聡一は我々伍刻会にとっても、重要な協力業者ですので。
私は今回は阿久津の使いとして来ました。
こちらの赤山とは立場は違えと同じ阿久津の配下です。」
慇懃無礼を絵に描いたような態度で言う。
「今回ご迷惑お掛けしている荷物については、全ては阿久津の指示でも有りました。
ご存知のように、本部がいま自由が利かない状態ですので。
甲斐さん、阿久津が待っていますので、どうかご同行を」有無を言わさぬ、威圧感があった。

私は肩をすくめた。

―――

私は、再度ピックアップトラックに乗り、ヤクザの、黒塗りの高級セダンの後を走っていた。

私の、前の車の後部座席には藤田が僅かに見えていた。

あの後、赤山と藤田は静かに言い合っていたが、渋々納得したように赤山は、藤田とは別の車、私の後を走る車両に乗っているようだ。

私の車の助手席には、大人しくなった杏子が乗っている。

一度剥がされた身ぐるみはまた着直してはいるが、屈辱と怒りが支配しているのは明白だった。

「私は、復讐の為にここまで来たのよ。
殺される事だって覚悟してた。
なのに、ヤクザのお情けで裸に剥かれただけでおしまい。こんなみっともない事ないわ。私は、私の復讐は、こんなもんじゃないの」
私に言っている訳ではない。

杏子自身もしくは取り巻く全てに対して彼女は呪詛を吐き続けていた。

私は規則正しく動くワイパーの音に耳を預けていた。

ルームミラーが写す荷台のカモシカは、シートの下で何も言わず、雨に濡れていた。

私達は、船笠の南地区、閑静な高級住宅と言われる地区の入口付近にある高級料亭と呼ばれる所へ着いた。

威厳が装飾の一部となった一室へと通され、藤田は部屋の隅に腰を下ろした。

赤山は先程までいたはずだが、部屋には入らず廊下で待機しているようだった。

かくして、その部屋の中央にいたのはキツネを思わせるツリ目気味の男だった。

赤山や、今傍らに控える藤田と同じような静けさと、その鋭い目付きを帯びる昏い眼。

あの自殺した男にも通ずる昏い眼をしていた。

料亭の高級な座椅子に座り、歴史を感じさせる広いテーブルには、ノートパソコンと数台のスマホ、モバイルバッテリーが置いてあるのみだった。

液晶ディスプレイに男の顔は青白く照らされていた。

「よく来たな、運び屋。座ってくれ。」

男は私達を見ることなく、着席を促した。

男はスマホとパソコンを交互に操作しながら「すまないが、少し待ってくれ」と言い。

操作を終えたのかパソコンを閉じ、こちらを向いた。

「申し遅れたが、私が阿久津だ。伍刻会系の幹部という役職だ。君たちをここへ招待した人間だ。」

閉じられたノートパソコン越しに私に声をかける。

「さぁ、君もだろうが私も仕事中なので手短に行こう。さて。君が昨晩ある男から……。」ここまでいって阿久津は私の後ろに杏子がいることに気がついた様だ。

「最近のタイヤは随分と華奢なスペアを載せているんだな」阿久津は杏子を絡みつくような視線で、値踏みするように眺めていた。

「伍刻会のダンナ、こいつはそんな立派な、ものじゃない。走ってたらタイヤに挟まってきた小石です。

ご覧の通り少し物騒な見てくれだが、堅気の小娘さ。飛び石が激しいから捕まえてるだけだ。」

それを聞いた阿久津は目線を私に戻した。

私の言葉と阿久津の視線に杏子が苛立ったのが判った。
「アタシはっ！」杏子が声を荒らげようとするのを私は「黙れっ」と言葉で刺したが止まらなかった。

「アタシは、親の仇討ちの為にこの街に、帰ってきたの。アンタ達がお情けをかけようとしても、アタシは復讐をやり遂げるの。」

杏子は、阿久津の顔を見ていた。

阿久津は意に介さず私を見ている。

「アンタたちが仲良くやってる、原由里子がアタシの親の仇よ！」

私の静止を聞くことなく、杏子がまくし立てた。

「ほおう……。」興味深そうに阿久津が杏子を再び見た。

先ほどの値踏みするような目よりも鋭く、警戒と同時に嘲るような視線だ。

「タイヤ、とんでもない小石が挟まってるな。」阿久津は、さも愉快と言わんばかりに嗤い出した。

「私の立場としては、本来なら聞き捨てならないのだが。

小石の女。君は、君の復讐とやらは、どうしたいんだ？」

沈黙の後、杏子が、口を開いた。

「私はあの女を殺したい……」

「それで？」阿久津は無機質に杏子に、さらに問いかける。

「ただ、殺す。か？その程度で君の怨みは晴らせるのか」

杏子の眼が初めて、躊躇ってるのが解った。

阿久津は温度の無い声のまま話しだした。

「小石のお嬢さん、君の眼は何処かで見たことあると思ったが、思い出したよ。」

杏子は無表情でテーブルの上の何もない空間を見ていた。

阿久津は話し続ける。

「昨日の晩。と言うより殆ど明け方だったが、私が預かる事務所で、私の目の前で、一人の昔気質が自害してね。」

阿久津はこの時、ほんの少し懐かしむような顔をした気がしたが、また口元を冷笑で覆う。

「その男と、君の眼は、よく似ている。」
阿久津は初めて杏子の眼を真っ直ぐみたが、またすぐに視線を外した。

しかしこの刹那、杏子はその視線の昏さを少しだけ揺るがせた。

「あの男は最期に『親殺しの大罪を自分の生命でケジメを付ける、事件の真相も若頭への恩義も、自分が共にあの世に持っていく』とか言っていたな……。」阿久津は肘をテーブルに乗せ、口元を隠すのに両手の指を組んで、もう一度杏子を見据える。

「そういえば、原由里子と名乗る女。昔はもっと別の名前だった気がするが……。

まぁ、財閥会長のあの愛人が、どのような生い立ちで、何を背負っているのか、興味がない。」

「あの女が何を目論んでいるか知らないが、あの笑顔の仮面の裏の必死な綱渡りを、眺めているのが大好きなのだよ。」

「お嬢さん、貴女の眼はあの女、原由里子ともよく似ている。
君は、あの女の綱渡りをよりスリリングにしてくれるのかな？」
手で隠れていても、わかるほど大きく口元を歪め嗤っている。

「ア、アタシは……。」やっと声を絞り出した杏子は牙を抜かれたようにそれきり押し黙り、その昏い眼を伏せた。

阿久津はしばらく、その様子を愉しむように見ていた。
しかし、杏子が気圧され項垂れる姿に興味を失ったのか小さなため息と共に、視線を外した。

改めて深く座り直して私を見た。

「お喋りが過ぎたな。運び屋、本題だ」

阿久津は組んでいた指を解き、その手は閉じられたノートPCの上に置かれた。

「今の話でも出たが、あの男。その『 全て』をあの世に持って行く、と言ったがどうも信じがたい。

アイツは愚直だが、同時に思慮深い奴だったのでね。

クーデターの決定的証拠を残している。と考えてね。」先ほどまでの笑顔は消え、淡々と話している。

「なるほど“甘い汁を吸った一部”とやらは、お前さんと赤山か、そこの藤田は……当事者としては少し若いが。これで、おおよその話の筋は見えたよ。」

「まぁ。あの頃のオヤジ、いや若頭には悪いと思いましたがね。
いつまでも昔気質をやっていける訳には行かない。私も多くの舎弟、いや部下を抱えていましたから。」あの男のような、過去を見つめるような眼はこの阿久津からは感じなかった。

「色々調べさせてもらった。私の所へ来る直前、君の店に寄っていたようだね。
タイミングから見て、君が運んでいる荷物が、その証拠と見て間違いなさそうだ。」

阿久津は脅しではなく、あくまでも交渉、或いは商談と言った口調で私に話していた。

「そうだな、あの男は私の店に来た。そして、私の返事も聞かずに荷物を置いて逝った。」私も事実確認として、答えた。

「なるほど、と言うことは、不本意な仕事だといえるね。」阿久津は声が明らかに攻勢に出た。

「ああ、始まりはな。しかし。もう依頼料は受け取ってしまった。依頼されたのならば私は、荷主の依頼通りに受取人まで届けるだけだ」

阿久津は冷笑を浮かべ
「ならば、その依頼料の倍で買い取ろう。何なら10倍でもいい。いくらだ？」と言った。

私はため息交じりに答える「さあな。だが、あんなに染みる酒は久しぶりだった。」

「酒だと？」

「金を積まれて、そうですかと、受取人以外に渡すことは出来ない。
ヤクザのダンナ。アンタ方がタイヤと蔑む私達運び屋は、依頼通りに荷物を運ぶ。それが唯一で全てだ。近頃はそれすらマトモに出来ないタイヤもいるようだが……、私はそれを曲げるつもりはない。」

阿久津の眼は厳しく吊り上がり、私は藤田が身構えるのを目の端で捉えた。 

「荷物は今ここにある。私を処分するのもいいだろう。だが、それよりも早く、私はこの荷物を消せる。もしかしたら、どこぞの情報屋に伝達する仕掛けがあるかもしれないがね。」

阿久津は少し冷静になり、藤田を首の動きだけで制した。

「アンタ等の情報網と、調査力だ。この荷物の、受取人が、原由里子だという事はご存じだろう。

先ほど、赤山の事務所で提案しかけたんだが……。」

私は灰皿が無いことを気にするのをやめ、タバコをゆっくりと咥え、火を付けた。

「どうだい、そんなに荷物が気になるなら、原由里子のもとで一緒に確認するのは。」私はタバコの、煙をゆっくりと吸いこんだ。

「何だと。」阿久津は冷笑を消した真顔になった。

「どうです。ダンナ。
荷物の中身、私には関わりがないが 。どんな品物が飛び出すか、見物じゃないか？」紫煙を吐き出しながら、その阿久津の真顔を見据える。

阿久津がその真顔の奥で動揺したのが解った。

「たまには一緒に綱渡りをすれば、もしかしたら、一番上等な場所から原由里子の姿が見えるかもしれませんよ。」
私は口元だけを冷笑の形にして、阿久津の昏い眼を真っ直ぐ捉えた。

阿久津も私を見ていた、少しの時間、しかしとても長い時間の沈黙があった。

「おもしろい。
わかった。あの女なら私の名前を出せばすぐに会うだろう。
行こうじゃないか、原由里子の所へ」
阿久津は冷笑を取り戻し、そう口にした。

杏子は微かに私を見たが、私は阿久津の冷やかな笑いをただ見ていた。

6.「昔気質の男」終

第五話「始まりの過去」