『愛する者に告げず【運び屋 甲斐聡一】』④ハードボイルド×ネオ・ノワール

4.「カサブタの街で」

私は杏子をピックアップトラックの助手席に、乗せて走っていた。

当然、荷台には先ほど私を逃走劇からピックアップしたバイクが積んである。

あの後、繁華街の表通りに注目が集まっている隙にトラックを駐車場から発車させた。

あの状況を打開するのに活躍した、杏子の駆るカモシカ。
ナンバープレートが跳ね上がる仕掛け付きのバイクを渋々乗せて今に至る。

「貸しだからね。」沈黙に耐えかねたのか、唐突に杏子は得意そうに笑った。

私は舌打ちをし、タバコの箱を手にした。

「やめてくれる、ソレ。アタシ嫌いなんだよね」私がタバコを咥えるより先に、杏子が言った。

何度目かの舌打ちをして、私はタバコを咥えた。

ルームミラー越しに荷台のバイクを見る、随分お転婆な改造が施されていた。

ナンバープレートの跳ね上げもそうだが、エンジンや足回りはかなりタイトな調整だ。

先程、タンデムシートに乗った感じでも判った。

キャブレターやアクセルワイヤー、ブレーキや駆動系とかなり手がはいっている。

サスペンションの高減衰や高反発の最適化、乗り手である杏子専用にサグなどをアジャストしたセッティング。

そのシビアな状態で、私という異物を載せたまま、赤山の車のボンネットを踏み付けるほど、跳躍させる技術。

ヤクザの手下を吹き飛ばした、アクロバティックな挙動。

この娘は余程のダートを駆け抜けて生きてきたのだろう。

杏子は、自分で放った一言が引き金となったようにさらに雑音をばら撒き続けた。

「あのナンバー、この街に突撃する為にちょっと弄ってきたんだよね。沢木さんってバイク詳しい？」杏子は例の上目遣いでコチラを見る。

私の裏の仕事を知っていて、その質問か。

相手をしないと喋り続けそうな小娘に、舌打ちを我慢しながら答えた。
「走行と跳躍に必要な部品、全てに手が加えてある。その割にはそれ以外のカウルなんかのパーツは殆ど純正のまま、シートのアンコ抜きくらいか。程度の良い中古を仕入れた感じだな。」

ふん。と得意げに鼻を鳴らし、杏子は答えた「そうよ。アタシは見た目より中身を重視するタイプなの。」そう言うとチラリと振り向き、荷台のバイクを見た。

「このバイクはアタシが最も信頼するものよ。アタシが考えた通りに跳ねて、思い通りに走る。どんな悪路だって駆け抜けてくれるの。」

ニヤリとしながら続ける。「ナンバープレート以外はもともと私の好みの改造。
正確にはアンコ抜きじゃなくて、社外品のローシートなんだけどね。
喫茶店じゃフリーターって言ったけど、バイクスタントの仕事してるのよ。殆ど収入ないから、バイトの掛け持ちしてるけど」

聞いていない事までよく喋る。

「そのスタントレディが、船笠の夜の女王に何の用だ。」

私は遮りながら本題に入った。

杏子は沈黙し、車内がやっと静かになった。

エンジンとロードノイズに支配された空間となった。

そうそれで良い。

私は、私がハンドルを握るこの時間だけは、全ての音は不要だ。

ただ、タイヤがアスファルトの段差を拾う音と振動。
この鋼の体躯を突き動かすエンジンの鼓動だけでいい。

そのためなら、私自身の呼吸の音も心臓の鼓動すらも不要だ。

だが、杏子が幾分か低いトーンで話し始め、静寂は再び破られた。

「アタシさ、船笠の生まれだけど、物心付くか付かないかで、施設に捨てられてね。
里親に引き取られる形でこの街から出て行ったの。」

トラックの走る道は街灯が極端に少なくなって行く。

「沢木さんは薄々気がついてるかも知れないけど、アタシの父親は、あの……昨日極道の事務所でお腹掻っ捌いたクソ野郎よ。」疎らな街灯の明かりが、時折杏子の顔を照らした。
「本当は……。父親に、一目会うために来たの……。間に合わなかったけど」

「そうなると、原由里子はお前さんの母……――」「ちがう！ 他の女は、私の本当の母親を消したのよ」

杏子はあの昏い眼をして押し黙った。

あの男と、……そして、原由里子がしていたような昏い眼。

車内は再び静寂が訪れた。

杏子は否定をしているが、この3人は……。

そこまで考えてやめた。

私の推察の通りだろうと、杏子の言うように、原由里子が杏子の母親を殺したとしても。

この三人が実際どのような関係であろうが、私と私が今運んでいる荷物には、関係のない事だった。

伍刻会の連中が、荷物を執拗に狙う理由も、私にはどうでも良い。

私は長らく咥えたままになっていたタバコに、ついに火をつけた。

ライターの火に照らされた杏子が、怒り始め、私の静寂はまた壊された。

私たちは船笠の西地区のドライブインのレストランとも食堂とも言えない店内にいた。

西地区、文字通り船笠ニュータウンと呼ばれる土地の西側で一際暗い地区。

再開発の傷を華やかな整形で隠した南地区。

より歪な包帯で取り繕った北地区。

そして、開発の傷がただれたまま、カサブタとなり剥がれた地区とも言えた。

再開発が着手される以前の船笠の姿が色濃く取り残された場所だ。

長距離ドライバー達の休憩を取るには、時刻はまだ早かった。

もともと、寂れている西地区にある広いだけのその店内には、殆ど人の姿は無かった。

私は杏子にそこで一番値が張る、カツカレーを食べさせ、私は薄いだけの珈琲色の液体を飲んでいた。

「あぁ、アタシさ。バイクで日本一周とかやりたいんだよね。こんなお店でご飯食べるって、それっぽいわよね」と呑気な事を言っていた。

私は相手をする気はなかった。

「アタシさ。育ての両親には、感謝こそするけど、恨みはないんだよね。
たださ、本当の親に、捨てられた恨みを晴らしたかったの」杏子は脈絡なく、唐突に話し出した。

人がいないとはいえ、普通の食事処でするには、あまりにも不穏な内容だった。

しかし、その物騒さとは裏腹に、杏子の口調は軽く、友人と話しているかのようだった。

いや、40代の私と20歳の杏子では親子と見えるだろう。

しかし、その軽いお喋りをする、その眼はあの昏い眼のままだった。

「アタシが養子になって10年くらいかな、中学二年の頃にね、本当のお父さんに世話になったって言う人が」

杏子は少しだけ困ったような顔をした。

「……うぅん。極道っぽい人？ 本人は足を洗ったって言ってたけど。
その人が訪ねてきて、お父さんとお母さんの事教えてくれたの。」

成程、ただの小娘がこちら側をよく知っていた理由はそいつか。

興信所を使うなり、もしかしたら直接足を運んだりして、調べ回ったに違いない。

タイヤの隠語もその時手に入れた情報なのだろう。

「お父さんはヤクザだけど、無実の罪で服役している。
お母さんは私を置いて消えたって。
その人は……死んだんじゃないか――。って言ってた。」

何だ。何かを含んだ様な言い方だった。

私は感じた違和感と、自分の推察をもう一度すり合わせようとしたが、杏子は邪魔をするように、止まらずに話し続けた。

「名前は最後まで名乗らなかった、その人は、お父さんに会わなくていいから、覚えといてくれって、頼まれもしないのに来たんだって。」

スプーンで、皿の上の飯粒を集めていた杏子の手が止まった。

「本当、余計なお世話よね。そんな自己満足な事して欲しくなかった。
そうすれば、宇部家の娘として今も過ごしてたかも知れない。」そう言うと杏子は瞼を深く閉じ再び開いた。

「違うわ。どっちしても、アタシは育ての親は嫌いじゃないけど、どこか引け目を感じてた。
だから高校卒業してすぐ家を飛び出してバイクスタントやってたの。」
そう言いながら、カレーの付け合わせのサラダ、とも言えない生野菜を食べていた。

空になった、そのサラダの器をテーブルに戻すと同時に、杏子はまた話しだした。

「で？この後どうすんの？原由里子にどうやって近づくの？」グラスの水を飲み干す。

「やっぱり、アタシの名前使って乗り込む？」杏子はニヤッしながら、グラスをテーブルに置き、チラリと舌を出し口の端を舐めた。

私はため息と共に「何処かの誰かが、高級車を踏みつけたせいで、受取人の周りはヤクザがひしめいている。」と吐き捨てた。

「あれは、不可抗力じゃない。沢木さんだって助かったでしょ？」杏子は食ってかかる。

「お嬢さんの身の上話と、恨み節はここまでだ。
ここの前の道を真っ直ぐ行けば、目立たずに街から出られる。
ヤクザに喧嘩を売ったお前さんは、腹ごしらえが終わったんなら、さっさと出ていって、日本一周でもしてくるんだな。」

「まさか、このカレーで貸しをチャラになんかしないからね。」益々、威勢を増す杏子に内心うんざりしていると、不意に私のスマホが通知を知らせた。

秘匿性の高いアプリを介した通話。相手は非表示だ。

杏子が興味深そうにのぞき込む。

私は目で杏子を抑え、少し離れたところで着信に応じた。

『ダンナ、さっき原由里子の店の周りで暴れましたね？伍刻会がより殺気立ってますよ』和仁、いや私相手だから根津だ。

『買ってもらった情報の追加分です。昨日、割腹した男と、ダンナがドンパチした赤山、その上役の阿久津という伍刻会の幹部、ついでに原由里子との繋がりがわかりやしたよ。』

私は口の中が苦くなる感覚を覚えた。

杏子に完全に背を向け、口元すら見えないようにする。

「情報を伝えたくない相手と一緒だ、勝手に話してくれ。」私は通話口の相手に小声で伝える。

『あの男と赤山、阿久津は伍刻会に吸収され消滅した同じ組「多賀島組」の人間でした。

男と阿久津は同じ幹部、赤山は死んだ男の部下だったようです。

そしてその多賀島組は消滅の少し前２度の内紛、クーデターが起こっています。』

あの男の信じた者も、義理を果たす場所も無くなった。という言葉を思い出した。

『一度目のクーデターの首謀者、親殺しの犯人と言われているのが、“世間的には”あの死んだ男です』私は後の杏子を、ちらりと見た。

私に警戒しつつ、スマホをいじっていた。

『でも、どうやら本当の首謀者は当時の若頭ではないかと……。
その若頭も空いた組長の椅子に収まったがその数年後に別のクーデターで死んでいます。
その二度目のクーデターのゴタゴタを伍刻会が掻っ攫い、組は綺麗に吸収されたようです。』

赤山と、その阿久津という奴は、そのまま伍刻会で極道を続けているという訳か。

『そして原由里子、当時は違う名前だった様ですが、あの死んだ男の女。内縁の妻だった様です。
つまり、阿久津や赤山とは旧知だと、言う事の様です』

なるほど、由里子のあの態度も、一応納得できる。

「ところで、あの男に子供はいるか」私は微かな小声で根津に尋ねた。

『あぁ』ため息とも付かない声で答えが返ってきた。

『いる。正確にはいた、みたいですね。
街の養護施設に引き取られて、何処かへ養子になったそうで、おそらく今は堅気の人間として生活してる筈です。必要なら追いますが？』

「そうか、いやそっちは良い」杏子の父親の話は真実のようだ。

『ダンナ、あの男から何か受け取ってますよね？阿久津たちは何かを必死に探しています。
恐らくは、その死んだ男が残したクーデターの証拠か何か、かと。』根津の乾いた声がする。

どうやら、そっちの話も、赤山が言っていた過去の職場の遺物というのも納得が行く。

ふと、静かだった駐車場にヘッドライトの光が入ってきた。

物々しい黒塗りの車だった。

流石、現代を生きる反社とやらだ、何らかの情報網で街を出るルートを特定したのか、それともただの勘か。

鉢合わせする前に、ここを出たほうがいい。

「私は、依頼料分の仕事をするだけだ」とだけ言って私は通話を切り、振り向いた。

そこに杏子はいなかった。

私は舌打ちをしながらテーブルに戻ると、そこには、先程杏子が手にしていた古びたスマホと、紙ナプキンになぐり書きで『バイクよろしく』と記されたメモだけだった。

4.「カサブタの街で」終

第三話「跳ねるカモシカ」

第五話「始まりの過去」