虚に針がさして 〈6. Discussion〉

最初の話：〈1. Introduction〉

前の話：〈5. Results II〉

……あの事件から3ヶ月以上経ちましたが、いまだに解決の目処は立っていません。
今年の6月7日、K県の神社跡地を訪れた東京都の女子大学生が、行方不明となりました。警察によりますとS区在住の女子学生は、同日の午後7時頃、同じ大学に在籍する知人の女子学生と二人で、現在廃社となっているK県M市の神社を訪れていました。女子学生はそこで知人と別行動を取って境内に入り、知人との通話が切れたのを最後に足取りが途絶えたとのことです。
警察や消防が捜索に当たっていますが、現場で見つかった女子学生の私物の他に有力な手掛かりは未だなく……

仄暗い自室にテレビの青白い光だけが照っている。普段なら何気なく聞き逃してしまうような、淡白なアナウンサーの声色。

恐らく多くの人にとっては、とうに漂白してしまった世界の出来事の欠片に過ぎない。その読み上げられる過去が、卯木の忌まわしき記憶の回路をチクリと刺激する。

＊

「……まだ、だよ」

「……もう、いいよ」

針生が放ったそれらの掛け声を最後に、通話は途切れていた。

卯木が神社の正面に戻ってきた時、そこで待っている筈の針生はいなかった。
まだ上にいるのかと思い、石階段を登って壊れかけの鳥居の前に立つ。
静寂に包まれた暗闇を覗き、大声で呼びかけてみた。
声は虚空を吸い込まれるばかりで、返事はない。

少しずつ足を踏み入れる。

徒歩で一周20分程度、大して広くない廃社の境内。
至る所を覆い尽くす鈍色にびいろがかった苔。
折れた柄杓と土埃に底が詰まった手水舎ちょうずや。
散らかる灯篭や石畳の残骸。
柱が倒れ、それっきり放置されたハリボテの社殿。
人影もなく空け放たれた社務所は穴だらけで、灯りを向ければ、奥の林まで光が届いた。
大人1人が身を隠せそうなスペースなど、あまりないように見える。しかし先ほどまで電話に出ていた声の主は、何処にもない。

背中をツーッと伝う、一筋の汗。
それが腰まで届いたのを皮切りに、キイィィンと高周波の圧迫音が頭蓋に響き始める。

既に異変は起きていた。
再度スマホの通話ボタンをタップする。
プルルルル——重なる呼び出し音に、鼓動が速まっていく。

「お掛けになった電話は電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため……」

どうして。何度掛け直しても、一向に繋がらない。

カタカタッカタタッタカタカカカッカタカタッタッカッタタタカカッタ

入り混じる雑多な音の隙間を縫って、馴染みのない不規則な響きが辺りを埋め尽くしていることに気づいた。

何だ。何の音だ。すぐそばで鳴っているようだが、一体何処から。

後ろを振り返っても、音源らしい物体は見当たらない。
鳴り止まぬ怪奇音。明らかに着信音の類ではない。

万が一、億が一この音が針生のスマホの物だとして、どの方角からも全く同じように届くことがあろうか。

四方八方を取り囲む暗闇から目を背ける。
目眩。
何だか、景色が不自然にズレているような。
感覚が、世界が、頭の中の何もかもがおかしくなってしまったか。

刹那、ぬめりと手を引かれるような感触。

視界の端に、手元の方位霊針が映り込む。

その長針はぐりぐりと無理矢理動かされ、常軌を逸した回転速度に無秩序な甲高い悲鳴を上げていた。

その後のことを卯木はほとんど覚えていない。

記憶が覚めた時には、近場の交番にいた。憔悴しきっていたのか、様子を見た警官がそこに居させてくれたのだろう。
外は夜が明け、しとしとと五月雨の足音が煙っていた。

幾らかの事情聴取の後に、捜索が始まった。

そうして9月までに見つかったのは、境内奥の林で事切れていた青い端末、そしてさらに奥に隠されていた黒縁の眼鏡のみ。
卯木もよく見知っているそれらの物品は表面に傷らしい傷もなく、あたかもそこにそっと置かれたようだったという。

後日、オカ研の副部長を名乗る人と話す機会があった。
卯木がニュースの知人女子学生だと、何処からか嗅ぎつけたのだろうか。

あの廃社は、彼らのような人々すらも全く寄り付かない指折りの危険スポットであり、無闇に話題に出すのも憚られるほどであるという。
まことしやかに囁かれている噂によれば、あの場所で夕べまで遊んでいた子供たちが、相次いで消息を絶ったのだとか。

電話越しにも伝わっていた、針生の怯え。
やはりあの時、無理にでも調査を中止して針生を引き留めていれば。
針生からの提案だったとはいえ、横着して別行動を取るべきではなかった。

そもそも針生に、もう少しオカ研の人たちと対話を続けるよう勧めていれば、こんなことにはならなかったのではないか？
餅は餅屋。仮に彼らが怪奇譚を楽しみたいだけだとしても、その郷に従うことで避けられる運命はあったかもしれないのに。

神隠し——名前ぐらいは、卯木でも知っていた。それが、こんなにも間近で。今となっては、あの通話越しに聞こえていた針生の最期の言葉が、当の本人から発された物かどうかも定かでない。

永らく卯木の奥底に眠っていた怯えが、皮膚を食い破り発露していた。

幼き頃、身の毛もよだつような心霊映像をその目で見た日の夜。
家中のそこかしこを包み込む暗がりや、些細な物音が気になって眠れなかった。夢の中にまでヒタヒタとつきまとい、首元に手をかけてくる、あの理屈なき束縛感。

それらに蓋をして、理知の学問に身をやつしていた筈なのに。歳を重ねるにつれ、その防衛の痕跡すらも忘れ去っていた筈なのに。

方位霊針の異常な挙動。計測機器の妥当性を疑え。

脳裏に焼きついた耳鳴り。他の可能性を検討しろ。

この世ならざるものとの接触。針生の失踪とそれらの因果関係については、慎重に検証されなければならない。

当たり前だ、両者が無関係なわけなかろう。いや、考え過ぎだ。

もしやあの廃社を最後の調査対象として選んだのは針生の意志でなく、春休み以来取り憑いていた何者かに呼び戻されたのではないか？

そのかくれんぼに交ざろうとした、自分をも道連れにしようとして。

実現象には興味がない、などと嘯うそぶけるものか。

針生にとっては目に見えぬ恐怖など、もはや日常茶飯事で十分に確からしい存在だったのだろう。
でも自分はそうではない。信じていなかった。いや、そう思い込んで目を逸らしているだけだった。仮想上の概念である幽霊の実在性など、自分にはどうでも良い話であると。

これまで何となしに寝て食べて暮らしてきた空間に、それらが満ち溢れているかもしれない。
背筋の凍てつく後付けの認識に、ただ、蝕まれる。

＊

長い梅雨が明け、暑苦しい夏も過ぎていた。
草木のあるものは実を落とし、またあるものは実を結び始める頃だろう。

儚くも美しく彼方へ飛び立とうとしていた、友人との記憶。
貫かれた心に穴が空いている。大切な何かが押し出され、虚空はみ出していく。
眠っている間も再生される、やりとりの数々。
突き刺さる現実は決して引き抜けない。
せめて、漏れ出た残滓を少しでもかき集めなければ。
残り僅かな隙間を、この臓腑から湧き出す薄暗い混濁で埋め尽くされてしまう前に。

結局、針生実まことが進学の相談に乗ってくれる日は訪れなかった。

それでも、卯木未白みしろは歩むことを決めた。
実現象と抽象概念との狭間にして、数学・物理・情報の交錯する領域へと。

卯木の棲んでいた、虚軸の世界。
友人の形見である、実軸の世界。

二つの軸が張る平面の上に回転が生まれ、止まっていた卯木の時は、少しずつ刻み始める。
実軸、虚軸、実軸、虚軸……
現象と抽象を行き来する様は、もはや優柔不断な揺らぎではない。
その虚実を模かたどる混色の春は、単独の軸だけでは成し得ない複雑な軌道を描いていく。

霊的存在の確からしさ。
胸中で「怯え続けたくはない」と囁く友の声。
向き合うために自分はどうしたら良いか、何が必要か。

幸いにも、その手には方位霊針、そして数学がある。
もはや対象を否定し、遠ざけるための物ではない。

ならば、やることは一つ。
謎に満ちた恐怖の対象、その正体を看破してやる。
姿こそ見えなくとも、実世界に干渉してくる、虚数の如きその正体を。

きっと自分なら、その正体さえ分かってしまえば怖くはない。
その法則を、方程式を見つけ出し、科学の編み目に縫い付けねば。

それこそが虚に消えし友の、足取りを追う道に他ならないから。
それこそが虚に消えし友の、意志を継ぎ、弔う道に他ならないから。
それこそが虚に消えし友の、恐怖と向き合う針に他ならないから。
その影がかつて向き合っていたであろう、この恐怖と——

ピトッ。

夏の蒸し暑さが残る物寂しい部屋の片隅に、心当たりのない水の滴る音。

カッカッ。パンッ。チリンッ。ドドンッ。

ひたすら耳を塞いでも、不可解な物音が高周波に混じり鼓膜を圧迫する。肺はざわめき立つばかり。

いる。目には見えない何かの気配が、確かにその虚空を蠢いていることを針が指し示す。頭からつま先からまでゾワゾワと撫でていく、ひんやりとした気色悪さ。

犇く寒気には一向に終わりが見えず、根源的な動悸に體が掻きむしられていく。

そこに一体、何がいるの。本当にそこに、何かがいるの。

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