喋る黒猫シエルかわいいけど何故か毒舌。理由はわからない。【第3話】猫は配信しないが、『賽は投げられた』って言う

第1話はこちらです。

第3話 猫は配信しないが、『賽は投げられた』って言う

真っ黒な暗闇の中。モノトーンの世界地図の上を、一匹の猫が歩いている。

丸くデザインされた肉球が、スタンプのように地図に押されていく。
その足跡からインクが滲み、その部分の紙が溶けていく。

🐈‍⬛「……踏んだら、…しちゃったね」

「シエル…？」

──夢の中では、すべてが繋がっているのかもしれない。

いつキッチンにきたのかは覚えていない。ヘッドフォンをしたままのように頭がだるい。ただ朝のルーティンをこなしている。

ペーパーフィルターを丸く広げ、ドリッパーにセットして、コーヒー豆を入れる。

電気ケトルで沸かしたお湯を、その中心へ──。

──え。

フィルターの中には、挽かれていない丸い豆が、そのまま入っていた。

ただの固い豆がそのまま。少し異様な光景。

🐈‍⬛「挽くの、忘れた？」

ダイニングの椅子のクッションから、黒いもふもふがこちらを見上げていた。

「そうみたい……お湯を入れる前に、気がついて良かった」

紙のフィルターをドリッパーから外し、豆を木製のミルに移す。

ゴリ、ゴリ、と回す。コーヒー豆が砕けていくハンドルの重みと振動。そして、オイルの匂いが立ち上がる。

挽いた粉を再びペーパーに戻し、ようやく本当の蒸らす時間。

ゆっくりお湯を入れると、フィルターに黒が滲んでくる。そして立ち上がる香り。

目は生きてない。心はまだ半分寝てるかも。だけど、ちゃんと起きている雰囲気を出す。

今が、6月6日であることは、今日になった瞬間から知っていた。
時計を見ながら日付が変わるのを待っていたからだ。

配信設定は、先週もう全部終わっていた。

5言語ぶんの曲データ登録、歌詞、ジャンル設定。地味な作業ばかりで、ジャンルだけ最後まで悩んだ。

J-Popを韓国語にしたら、K-Popになるシステム、なんか納得いかない。

ま、いっか。

高校で情報科に行ってた経験値、女子力は低くなるが、音大でめっちゃ使ってる。

──6月6日、00:00。

カウントダウンが終わった瞬間に、画面に花火が上がるわけじゃない。

静かに、自分で自分の曲を検索するだけ。

Nyatube、Nyapple Musicなどに曲がリリースされていたと思う。

日本の時間のリリースじゃないサービスもあり、途中で確認するのをやめた。

アニメやドラマみたいに、リリース日に再生数が増えるなんてあるわけない。フォロワー数４を舐めるな、と思う。

…と思いながら、普通に寝落ちするまで、エゴってた。

さらに朝起きてすぐに、スマホで再生数を確認し、その後、気がついたら、豆のままのコーヒーを淹れようとしたらしい。

あの異様な光景を、投稿のために撮っておけばよかったかな。
フォロワーを一人増やすチャンスだったかも。

眠いのに、思考だけは巡ってくる。支離滅裂とは、きっとこのスキルのことを言う。

蒸らし終わったドリッパーに、残りのお湯をゆっくり回し入れる。

冷蔵庫の前で立ち止まる。

──開けてから、何を取りに来たのか、数秒思い出せない。そういう日だ、たぶん。

牛乳パックを出して、その横にスマホを置く。

すると、ダイニングの椅子から、黒い魔の手が、にゅっとテーブルへ伸びてきた。

「こら、猫みたいなこと！」

🐈‍⬛「いや、猫だよ」

何かの通知ボタンが押され、画面が切り替わり、一瞬で何かが読み込まれる。そして、世界的に有名な犬のパズルゲームの広告が画面いっぱいに開く。

「ワンっ、わんッ！」

無駄にリアルな犬の鳴き声が再生される。

カラーブロックを消すゲーム。ブロックを消すと、檻に閉じ込められた犬が助け出される。例のゲーム。

「Close」の小さなバツマークを探して押す。

なのに、アプリのダウンロード画面が開いた。判定がキツイ。押す場所間違えたかな。

寝ぼけている時には酷な広告。

「ワンコゲームで遊んでもいいの？」

🐈‍⬛「それは有罪…」

「…じゃあスマホを勝手に触らない」

🐈‍⬛「ごめんなさい」

シエルの言葉に少し違和感を感じたが、いつものようにコーヒーに牛乳を入れる。

少し冷まして、混ざり合うカフェオレ色を眺めながら飲む。

気がつくと、また自分の指がピアスを触っていた。

今日は、私にとって少し特別な日。でも、世界の誰も知らない。

土曜日でよかった。カフェのバイトの日。

11時からのシフトだから、まだこのゆるい時間を過ごせる。

カフェの厨房に面したカウンターで、皿を拭いていたら、瑛（あきら）さんが目の前に座った。今日はグレーのパンツスーツ。

スマホに残ってた『OK。おやすみ！』という返事は、ずっと前に貰っていたものだった。私は寝ぼけてたけど、ちゃんとシフトの日付を返信していたのだ。

「お疲れさまです」

「お疲れ。今日もチョコお願い」

チョコとは瑛さんお気に入りメニュー。

チョコアイスにホイップクリームとチョコソース。チョコ好きにしか映えないメニュー。

瑛さんは、よくこのカウンター席でノートPCを開いて仕事をする。

カチ、カチ、と、無意識にショートカットを叩く動き。

メールを作って、内容を確認して、送信する。そのリズムを何度も素早く繰り返していく。

「いつも忙しそうですね」

「そう、いやになっちゃう。」

画面を見つめたまま、瑛さんがため息交じりに笑う。

「システム系って、やっぱり休むの難しいですか？」

「うーん、というより、私が『やる』って言っちゃったんだよね」

「それって、自分の仕事が増えるやつですね」

「だって、自分でやる方が早いって思っちゃって、我慢できないのよね」

「…それは…私にはちょっと分からないです」

「まあ、言っちゃったら、やるしか無いしね。内心クソって思いながらだけど」

「そうですか…」

「カガミちゃん、なんか思い当たる顔してない？」

ドキッとした。
今日、もう配信が始まっている。それは誰にも、言っていない。目の前の瑛さんにすら、言っていない。

「いや、別に…」

「何かあったら言ってね。あと今の愚痴は。内緒ね」

瑛さんは、自分の中にある愚痴をちゃんと言える。でも私はやっていることすら、誰にも言えていない。

無意識に、左耳のピアスを触っていた。

瑛さんは、ちょっと言葉が悪いところもあるけど、素直で、格好よくて憧れる。

「カガミちゃん、目元、変わった？」

──え？

「いや、なんて言うか。ファンデか何か変えた？」

「え、特には…変えてない、です」

瑛さんは、「ふーん」と呟いて画面に視線を戻した。

「少し大人びたのかな、って思って」

「……ありがとう、ございます」

ちゃんとした、返事になっていなかった。

図書館で借りたファッション誌を思い出した。読むだけでも効果があるのかは不思議だった。

瑛さんは、それ以上は聞かなかった。 相手の気持ちをちゃんと慮れる人、だから瑛さんとは安心して喋ることができる。

会計のとき、レジ横の電子決済用モニターに、犬の散歩ゲームの広告が一瞬だけ表示された。

「最近、どこを見てもこの広告が多いですね」

「あー、このウザい広告…」

スマホを決済端末にタッチしながら、瑛さんが何気なく続けた。

「犬、群れるからね」

私は、その言葉の響きで、レシートを取る動きが止まった。

「え？」

「あ、ゲームじゃなく、会社にそういう人多いなと思って」

「あはは…なるほど」

「何かあったら、相談してね」

「ありがとうございます」

社会に出ると大変なのかな。

犬は群れて、同じ方向へ歩いていく、あの交差点の人波のように。
社会に適合し、群れをなして毎日過ごしていく。私は、社会に出ると、あの流れの中でうまくやっていけるのだろうか。

見送る背中を見つめながら、私はまた、ピアスを触っていた。

日曜日、いつもの電車に乗った。

吊り革に掴まっている乗客の姿はまばらだ。 車内ディスプレイで、案の定、あの犬のパズルゲームのCMが流れている。

──最近、本当にこればっかり。

犬の四角いブロックの顔まで、覚えてしまう。そんな錯覚。

病院へ続く坂のたもとで、先週のキジ猫を探してみたけど、今日はいなかった。

──別の現場？

フロント係がシフトにいないと病院も困るはず、などいつもの勝手な妄想をしながら、坂を登る。

ロビーを抜けて、エレベーターで4階へ。 面会シートに名前を書いて、ナースステーションを確認する。 今日は、先生は、見当たらなかった。

 ──いや、別に、探しているわけじゃない。
その、はず。

病室のドアを開けて、いつものように椅子を引いて、布団を整えて、スマホを取り出す。配信画面を開いて、祖母の枕元に向けて、光る画面をそっと傾けた。

「おばあちゃん、世界に出たよ。5つの言語で」

そう言ってから、周囲に響かないよう、再生する。

リリースした瞬間に多くの人に再生される。そんな夢は、私は誰にも話していない。

「病院じゃなくても、おばあちゃんだけには、最初から言えたのかな」

短いノックの音。

千冬先生が、病室の入り口から顔だけを覗かせた。

「失礼します」

靴音を立てない、いつものように静かに入ってくる。

「お祖母様、ご様子はいかがですか」

「…変わりません」

「そうですか」

それだけ言うと、千冬先生は祖母の手元を少しだけ覗き込んだ。私のスマホから流れている音には、あえて触れなかった。

「……今日も、ありがとうございます」

「いえ」

頭を下げた。下げすぎたかもしれない。

千冬先生が出ていく微かな足音を、聞いた。

その音の余韻の中で、私の「Touch and go」は、まだ続いていた。

──届かなかった、わけじゃない。届くかどうかが、まだ確定していないだけだ。

夜。いつもの作業モード。モニターの青い光。

配信画面を、また、開く。スマホで見た数字と変わらない。

画面を閉じる。

別のアプリを開く。SNSのタイムラインをスクロールする。

犬。
別の犬。
犬のパズルゲームの広告。

スマホが犬まみれ。何かに支配されているレベル。もしかして、何かに閉じ込められている。

「なんで犬ばっかり？」

🐈‍⬛「群れで行動すると動きが速い」

「……それ、何の話？」

🐈‍⬛「さあ」

シエルは、それ以上は説明しなかった。 私もそれ以上は聞かなかった。

「……」

誰かに届けるために、必要なことなのだろうか。

バツ印で、ウィンドウを閉じる。

最近はシエルの動画も伸びてない。

シエルは、机の下の避難用キャットハウスに入っている。尻尾だけ出して、出てこない。

「シエル」

シエルは、答えない。

「私、これ、何のために作ったんだっけ」

🐈‍⬛「さあ？」

机の下のキャットハウスが答える。

「…届かないよ」

🐈‍⬛「知らないよ。猫は、配信なんてしないからね」

スマホから、犬のゲームの効果音だけが、なぜか妙に大きく、聞こえた気がする。

──数日後。

板橋駅から、徒歩九分。

商店街の角を一本入った先に、その保護猫カフェはある。

夕方の閉店一時間前。予約の客がひと段落して、店員だけの店内。床の掃除が終わり、洗い場でステンレスのボウルが泡にまみれていた。

お店のBGMは、スマホの音楽配信を流していた。

店員が、スマホ画面のシャッフル再生リストに、黒猫を見つける。

「……ねえ、これ、似てる子いたよね」

床で寝ていた茶トラが、なにか思い出すように、首を傾げた。

店員は、その次の曲のジャケットを確認する。

深い藍色の背景に、少女と見つめあっている水色の目の黒猫。

曲が切り替わり。イントロが、お店のスピーカーから流れ出した。

ちょうどそのとき、入口の扉が開き、鈴の音が店の中に鳴り響く。

猫たちが、気がついて何匹かが、ドアの方を見る。

「もう閉店ですか？」

買い物袋を提げた遥が、恐る恐る確認する。店員は笑って首を振った。

数匹の猫たちが、柵のところまで近づいてきた。

「今日はお一人なんですね。掃除中ですけど、入れますよ」

「ちょうど、黒猫のジャケットを見つけて、良いなって思ってたんです」

ちょっと猫っぽいその曲の、ちょうどサビのところで、立ち止まった。 買い物袋を、足元に置いた。 スマホを取り出して、曲を検索する。

翌日の朝。

キッチンに立って、ドリッパーにフィルターを乗せる。計量スプーンで豆を平らに掬い、フィルターに入れる。

──入れた。

フィルターの中心部分に、コーヒー豆が、丸い豆のまま、綺麗に収まる。

「ふふっ…」

２周目は笑ってしまった。映えないけど。撮った。疲れているの証明。

「また、やっちゃった」

ダイニングテーブルの椅子の上からシエルがこっちを見ている。

🐈‍⬛「変わらないね」

「変わらない…私のフォロワー数みたい」

その時、シエルが、机の上のスマホに前足を伸ばした。ふみ、と、小さな前足が踏みかける。

待って、止めて、と思った。

「…わざとやってる？」

🐈‍⬛「さあ？」

もしかして、シエルは、わざとスマホ踏んでる。ふと、そんな気がした。

ま、いっか。

フィルターからミルに豆を移した。ハンドルを回し、手のひらで振動を感じながら、音を確かめる。その音をちゃんと聞いた。

ガリガリ、ガーリ、ガリ。

その時、スマホが、ぴーん、と、小さく鳴った。

テーブルの黒いスマホ画面に、通知が1件、ロック画面と共に浮かび上がる。

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見覚えのある、2匹の猫のアイコン。

新しいフォロワー、haru_mikokuroがフォローしました。

そのポップアップの下は、シエルが獲物を狙っている壁紙。3匹の猫のコラボレーション。

コーヒーミルを持ったままの腕の間から、シエルが、覗き込んでいた。朝なのに、ターコイズの目がいつもより、濃く感じられた。

…遥さんだ。遥さんが、見つけてくれた。

🐈‍⬛「フォロワー、増えたね」

「…ひとりだけ、知り合いだけどね」

🐈‍⬛「でも、教えてないんだよね」

「……うん」

友達だから、見つけられただけ。きっと私が、届けたわけじゃない。

……たぶん。

でも、止まってしまったと思っていた私の世界は、まだ、ちゃんと動いている。

シエルが、かわいいとんがった歯を見せながら、大きなあくびをした。

「もしかしてシエル、知ってた？」

🐈‍⬛「…」

ちょっと、知ってそうな感じがした。猫はそんな目をする。ただ興味がないだけなのかも知れないけど。

ハンドルの続きを、回しながら考える。キッチンには、再びミルの音だけが響いていた。

その日の深夜。いつもより布団の中が暑く感じ、部屋の窓を開ける。空に浮かぶ月は、Cの形の三日月。

窓から見える月を眺めながら、静寂の中で微かな街の音を聞く。遠くの道を車が走る音、誰かの生活音が少しずつ遠くなっていく。そして、いつの間にか聞こえなくなっていた。

──なのに、あの犬のゲームの音楽だけが、頭に浮かぶ。そして、何度も勝手にループ再生されてしまう。

よく見ると、シエルが窓際のタンスの横に座っていた。

「シエル」

闇に溶け込んだ黒い背中は、振り向いていない。

「私は──」

シエルは、微動だにしない。

「音楽を、これからもやっていいのかな」

黒いもふもふは、何も答えない。 少し冷たい夜風がおでこの髪を揺らす。向かいのマンションの自販機の仄かな光が滲んで見える。

ゆっくりと、シエルがこちらを振り向いた。

🐈‍⬛「猫は、配信しないよ」

「……」

🐈‍⬛「──でも、『賽は投げられた』ね」

夜風が、髪を揺らし、少しくすぐったい。私は何も言えなくなって、ただ月の方を眺めて、考えていた。

──既に投げてしまった…

また、指がピアスに触れていた。

スマホが、ぴこーん、と余韻を残す。ポケットから取り出した猫耳画面のメッセージプレビューに、一行テキスト。

【Natsu：お久しぶりです。千夏です。お姉ちゃん、伊豆に来ない？】

シエルが、また、ふぁーん、とあくびをした。

そのシエルの横顔が、今日の三日月に似ていると思った。

4話に続く

第4話