【短編小説】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第５話・前編）

前回までのお話

第４話『Little Wartz』前編

第４話『Little Wartz』後編

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水戸お堀端のジャズ喫茶
　　　〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト

第５話『Stella by Starlight』前編

　その人は若者が好き
　若者のおしゃべりに口元を緩ませ
　若者の食欲に目を細め
　若者の悩みに耳を傾ける

　時に母親のように慈愛の眼差しを向け
　時に教師のように理知の言の葉を紡ぐ

　目の端に南面を捉えながら
　背に南面の眼差しを感じながら

「百合さん、なんか丸くなったよね」

　カウンターの恵美さんが、手元の液晶を見ながら大砲を放った。

　ーーあぁ？何か言ったか？小娘

　それまで菩薩だった百合さん。
　着弾と同時に角と牙が生え、一瞬にして般若に転生する。

　突然のテロに静まり返る結界。
　向井さんが、……じゃ、と席を立つ。
　テーブル席の女子高生達が青ざめる。
　僕はトレーで身を隠す。

　「……あんた、大声で言ってくれちゃったね」

　大股にガニ股。
　百合さんは、ゆっくりと売られた喧嘩を買いに、肩を怒らせ風を切り、テロリストの前に立ちはだかる。

　「……いや、それでも見てくれはキレイだから、金を稼ぐ力はあるんだけど」

　視線を移さず、空気を読まない恵美さん。
　さらに強烈な二弾目を放つ。

　……おいおい

　流石にそれはないだろう、僕はトレーから顔を出し、百合さんの援軍に向かう。

　「……優しくなった、綺麗な言葉で、読みやすくて、みんなに好かれる文章って言えば、聞こえはいいんだけど」

　……は？何の話？

　張り詰めた結界の空気が緩む。
　僕は足を止める。
　女子高生達はおしゃべりに戻る。
　向井さんは浮かした腰を沈める。

　そして、百合さんは振り上げた拳を降ろす。

　「……昔からの百合推しとしては、なんか物足りない」
　「……何だろう、前の鋭さ、切れ味が鈍ったような」

　結界の空気は完全に弛緩した。
　怒っているのは百合さんだけ。

　ーーどこが鈍ったってのよ？
　
　プンプンしながら恵美さんの液晶を覗き込む。
　
　ーー例えば、ここ……

　文学談義に集中してくれたお陰で、結界に平和が戻った。
　
　「はいはい、わかった、仰せの通りにしますよっ」

　向井さんと顔を見合わせ、二人で笑う。

　「……逃げ出しやがった」

　恵美さんが、片方の唇の端を上げて呟く。
　敵前逃亡した百合さんは、女子高生のテーブル席で、おしゃべりを始めていた。

　「……今は今で、朗らかな百合さんらしい文章で、いいんだけどねぇ」

　獲物に逃げられた恵美さんは、僕らのおしゃべりに参加する。

　「……今、ヌルい環境だからかなぁ、山に居た頃は…」

　……山に居た？

　「……ルナく〜ん、ちょっと、おいで〜」

　恵美さんのひと言に引っかかった時、百合さんに呼ばれた。

　テーブル席の女子高生、夏音ちゃんと、咲絵ちゃん。　
　二人とも、お店の近くにある水戸梅ヶ丘高校の三年生で、定期テストの後や、土曜の登校日によく来てくれる。

　『Snow Drop』の近くには幾つか高校があり、店はその女子生徒達から一定の人気がある。
　人気の秘密は、抹茶系のスイーツと、百合さんのキャラクター。
　女子高生達は、スイーツと、一通りのガールズトークが終わると百合さんを巻き込み、一緒にはしゃいだり、愚痴や悩みを聴いてもらっている。
　百合さんも、各お座敷から声がかかると、手をパタパタさせながら、「は〜い、ただいま〜」と嬉しそうに赴く。
　『百合っち』や『百合姐』等、各校で百合さんの呼び名が異なる。

　「百合ママはどう思う？」

　梅高生の呼び名は『百合ママ』、夏音ちゃんがたずねる。
　百合さんは、僕の腕を引っ張ると、彼女達の前に押しやり、言う。
　「この話は、『Snow Drop』の若き頼れるエース、『ルナ兄』にお任せしよう」

　……はい？

　百合さんは、彼女達からの相談内容を、かいつまんで説明してくれた。
　夏音ちゃん達は軽音部員で、メンバーにタイからの留学生がいた。
　文化祭直前に、家庭の事情で帰国してしまい、最後の演奏を一緒にすることができなかった。
　「……先生に聞いたら、もう日本には戻って来られないみたい」
　夏音ちゃんが言う。

「……結構大変なことになってるみたいで、きちんとお別れも出来なかったんです」

咲絵ちゃん。

　「……せっかく、これまで一緒にやってきたんだこら、何かしたくて」

　二人の話をまとめると、その留学生メーサー（メイ）に、何か今までの想いを伝えるためのプレゼントが出来ないか？ということ。
　
　……よしっ
　
　「……音楽で繋がった仲間なんでしょ？だったら、音楽をプレゼントしたら？」
　肩越しに、いつの間にか輪に入ってた恵美さんが、言った。

　今どきだから、何かＳＮＳで繋がってるんでしょ？
　だったら、二人でライブ動画とか撮って、送ったら？

　……あれ？同じこと言われちゃった

　……チッ

　隣で小さな舌打ち。
　見ると、百合さんが恵美さんを睨んでいる。

　……おめぇ、呼んでねえし

　さっきのこと、根に持ってる。
　そして、僕の視線に気づき、目で云う。

　……おめぇもな、レス遅せえから

　慌てて目を逸らした。

　「それは私達も考えたんです、けど、学校の設備は、もう後輩の子達が部活で使ってるから……」
　
　と、夏音ちゃん。

　「……なら」

　恵美さんが何か言おうとするのを制して、食い気味に口を挟んだ。

　「だったら、この店で、そこのステージとピアノ使ってやったら？」
　
　結界のドアの隣にある小さなステージと、脇のアップライトピアノを使うことを提案した。

　……いいですよね？

　百合さんを窺う。

　……ふんっ、まあよかろう

　鼻息混じりに、口の端を上げて僕を見る。

　「……うんっ、いいよっ、是非使ってっ」

　そして、他の人には天使の振る舞いを見せる。

　……怖っ

　僕は胸を撫で下ろした。

　その日は、閉店までみんなで盛り上がった。　
　リズム隊が欲しい！の二人の声に、向井さん。

　「……小室君にベース頼んでみるか」

　すぐスマホ。
　そして、小室さんから即レス。

　「……いっすよぉ〜！！」

　調律は？と、ピアノの夏音ちゃんに、百合さん。

　「……今週中に先生に頼んでみる」

　なんかいいカメラで撮りたいよね！と、みんなの声に、恵美さん。

　「……編集部の機材を持って来ますよ」

　「……え？恵美ちゃん、あんた来るの？」

　冷たい百合さん。
　恵美さんは意に介さない。

　「……なんか、ネタと金の匂いがするんで」

　いつの間にか、『Snow Drop』開店以来の一大イベントになっていた。

　みんな帰った後の片付け。

　「……楽しそうだねっ」

　背後から声を掛けられた。
　振り向くと、百合さんが深い微笑みを湛え、僕を見ている。

　「……ルナ君が鼻歌唄ってるの初めて見た」

　……はっ

　頬に血が集まっていく。
　頭を掻いて、いやぁ、と口ごもる。

　「なんか、ワクワクして興奮しちゃいました！」

　自分でもビックリする大声が出た。
　百合さんは歯を見せて笑う。
　そして、真っ直ぐ僕を見て言う。

　「……お仕事って、こういうふうに出来ると、楽しいよねっ」

　「……えっ、お仕事？」

　だって、そうじゃない
　企画をたてて
　問題点と解決策を話し合って
　役割を決めて
　各々作業する

　「……これって、お仕事そのものじゃないっ？」
　
　……あっ

　そうだ
　仕事って『何か苦しいもの』だと思ってた
　けど
　ワクワクしたっていいんだ！

　「……はいっ、そっすねっ！」

　さっきよりも声量が上がってしまう。
　百合さんは、お腹を抱えて笑った。

　次の日曜日の夕方、リハーサル。
　夏音ちゃん、咲絵ちゃん、小室さんと静香ちゃんが、結界に集まった。
　営業時間を終え、三人で一回音を合わせる。
　元々、バンドメンバーの夏音ちゃんと、咲絵ちゃん、それにセミプロの小室さんのベース。
　特に問題なく終える。

　「……大丈夫だよ、僕がテキトーに合わせるから」

　不安がる少女達、小室さんの気楽な声かけと、百合さんのカレーで落ち着いていく。
　
　食後のティータイム。

　「……星空みたい」

　夏音ちゃんが呟き、結界の天井を仰ぎ見た。

　「おぉ、いいセンスしてるね」

　感心する小室さん。
　何のことか分からず、困惑する周囲。

　「……この曲はね、『Stella by Starlight』、星影のステラ、っていう曲、マイルスとハービーの名演」
 「……実際に彼らがそう言った訳じゃないけど、音楽で星空を表現したと思うと、ちょっとゾクッてこない？」

　夏音ちゃんは、何かを決意したように、小室さんの話を聞いていた。

　　「カウンター、いいですか？」

　翌日の夕方、夏音ちゃんが一人で来店した。
　制服姿。
　学校帰りのようだ。

　注文はお抹茶。
　そして、リクエスト『Stella by Starlight』

　……今日は、雰囲気違うな

　百合さんが、無言でにっこり微笑み、ヴァイナルに針を落とす。

　向かい合う二人
　伏せ目で抹茶を点てる百合さん
　目を瞑り、耳に手を当て、聴き入る夏音ちゃん

　会話はない
　アイコンタクトもない
　でも、通じ合っている

　百合さんの手先
　夏音ちゃんの耳
　『Stella by Starlight』の響きを媒体に
　共鳴している

　ーーかしかしかしかし
　百合さんの魔術で踊る茶筅

　ーーとんとんとんとん
　つられて踊り出す夏音ちゃんの指先

　カウンターを滑り、踊る
　小さな両の手のひらを
　細い十本の指を
　一杯に、一杯に広げ
　左右に羽ばたく腕の間を

　夏音ちゃんの来店は、ライブ撮影の前日まで続いた。
　毎日、百合さんのお抹茶と、『Stella by Starlight』のリクエストして。
　お茶と音楽が終わったら、速やかに帰っていく。
　ひと言も交わさずに。

　「…夏音ちゃん、どうしたんだろ、緊張してるのかな」
　
　「……さあ、わからない、彼女なりに考えがあるんでしょ」

　「……私達に出来ることは、お茶と音楽を通して見守るだけ……だったよね？ルナ君？」

　百合さんが、心から嬉しそうに夏音ちゃんを見送って振り向く。
　結界のドアから差し込む日差しを背に。

　僕は目の眩みを覚えた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（前編了）