【短編小説】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第４話・後編）

前回のお話

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水戸お堀端のジャズ喫茶
　　　　〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト
第４話『Little Wartz』後編

　
　翌朝、腕重く結界のドアを開く。

　「あっ、ルナ君、おはよっ」

　店主からいつも通りの声が掛かる。
　米飯を結びながらの。

　「……おはよぉござぁます」

　僕は百合さんの顔色を窺いつつ、ユニホームのエプロンを身に着ける。

　「おはよっす」

　次々と無遠慮に開かれる結界のドア。
　百合推しのおじさまコミュニティが結集する。
　ジャズは隅に押し退けられ、茨城弁が結界内に充満していく。

　「……い〜や、どぉ〜も」

　変なイントネーションの茨城弁で百合さんが、推し達のアピールを捌いていく。

　……スナックのママ？

　ここにカラオケがあったら、推し達と歌い出しかねない勢い。
　本当に、経験者を思わせる客扱い。
　そのうち、本来の客層が結界を控えめに埋めていく。

　「……おっちゃん、そろそろ席空けてくんちょ」

　いつまでも未練がましく残ってた追っかけが、百合さんの大げさ過ぎる茨城弁で追い出された。

　何一つ変わらない日常だった。
　その日常が、一日一日と繰り返されていった。　

　……気にし過ぎだったかな

　あの夕方の百合さんの面影が、少しずつ薄められていく。
　まあ、たまに何かのツボにハマって取り乱すこともあるよな。
　僕の意識も少しずつ平常に戻っていった。

　
　日曜日の午後、小室さんと静香ちゃんが、手を繋いで結界のドアを開いた。
　父娘は二階に上がって、いつものソファ席に並んで座る。

　「……抹茶ラテとお子様スイーツで」

　小室家の鉄板オーダーが入る。
　給仕を終えて、リクエストのオーダーを取る。
　これも変わらない日常。
　の、はずだった。

　しかし、このひと言で日常が崩れた。

　「……小室さん、ちょっといいですか？」

　百合さんが、小室さんに声をかけた。
　小脇に『女の子の発育に関して』と書かれた紙を携えて。

　「……ルナ君、ちょっと静香ちゃんの相手しててくれる？」

　穏やかな声、しかし否応を問わない言い方。

　……三十分位で済むから

　百合さんは小室さんを促して、下に降りて行った。

　三十分では済まなかった。
　吹き抜けから様子を窺う。
　カウンター席で、さっきの紙を置いて話し込む二人。　　　
　百合さんは身ぶり手ぶりを交えて、珍しく饒舌に語る。
　発言の機会を与えられず、話を聞くだけの小室さん。
　
　時間が溶けていく。
　陽が西に傾きを増していく。
　時計の周回がふた回り目に入る。
　そして、不安気な静香ちゃんが「パパ、まだ？」を繰り返す。

　小室さんが憔悴した顔で上がってきたのは、静香ちゃんが疲れ果てて眠ってしまった後だった。
　そして、下では百合さんがスッキリした顔で、鼻息荒く閉店準備を始めていた。

　また、日常が戻った。
　翌朝一番に、百合さんの追っかけ達が結界を占拠し、まかないに嫌味を添えたカレーが出される。
　午後は、向井さんとの知的バトルが交わされる。
　その繰り返し。
　しかし、一つだけ戻らない日常があった。

　次の日曜日の午後。
　小室さんと静香ちゃんは姿を見せなかった。
　そして、百合さんの顔から表情が消えた。

　夕方、僕は百合さんに声を掛けた。
　
　「……小室さん、来なかったですね」

　「……」

　「……あの、」

　僕の問いかけを遮って百合さんがため息をつく。

　「……あっきれた」

　あの日の夕方の百合さんの表情だった。
　百合さんの言葉のダムが決壊した。

　全く、先週あんなに話したのに来ないなんて
　小室さんには覚悟がない
　子供を、女の子を、一人前の大人に育てる覚悟が
　何を言っても手応えないし
　『まあ、勉強しますよ』なんてお気楽なんだから

　一気にまくし立てて一息入れる。
　そして、再び語った。

　先週、小室さんと静香ちゃんのことを話した
　女の子は、その年齢になると扱いが難しい
　女の子自身も悩むことが多い
　だから、本当は女の先輩である母親が必要だけど

　止まらない。
　頬を血の色に染める。
　拳を力いっぱい握り締める。
　そして、続ける。

　本当に悪いのは母親
　許せない
　けど、そんな母親なら居ない方がいい
　だから、小室さんは二人分頑張らないと
　なのに……

　……何故、そこまで

　僕は違和感を覚えた。
　百合さんの言うことは正しい
　けど、正し過ぎないか？
　普段の百合さんなら、そこまで立ち入らない
　前に僕にクギを刺したし
　なのに、何故？

　「……何か言いたそうね」

　口を開けて魂を彷徨わせていた僕に、氷柱が刺された。
　声の方を向くと、百合さんが言葉と同じ温度の視線で僕を見ている。

　「……言いたいことがあるなら、どうぞ」

　声が出ない。
　身に覚えのあるこの状況。
　何だろう?

　「……はっきりして」

　畳みかけられる。
　目の前に居るのは、僕の知っている百合さんではなかった。

　……ああ、そうだ

　そう、目の前に居るのは、前職の幹部達だった。
　人の言葉を待てず、人の考えを認めない、あの人達。

　頭から血が引いていく。
　身体が固くなっていく。

　百合さんが、ため息混じりに呟く。

　……どうせ、『Snow Drop』のコンセプトは、
　　 なんて言いたいんでしょ、全く男の人は

　目の前が暗くなっていく。
　足元が崩れ落ちていく。
　……あっ、と息を呑む百合さんの顔が見える。

　……いやっ、まだだっ

　歯を食いしばる。
　魂を繋ぎ留める。
　まだ、これを言ってない。
　言わなきゃならない。

　「……おかしいですよ」

　……言えた

　「みんな、考えてることは同じなのに、百合さんも、小室さんも、僕だって、ただ静香ちゃんに元気に育って欲しいって想いは同じなのに、何故周りの大人達が揉めるんですか？おかしくないですか？」

　みんな、同じこと願ってる
　だったら、やることは一つ
　その場その場の大人達が、自分の出来ることをする
　自分の与えられた持ち場で

　僕らはカフェの人間
　なら、出来ることは……
　美味しい飲み物と食べ物を提供し
　センスのいい曲をかけ、リクエストに応え
　癒しと安らぎのため、店を清潔に保って
　時にお客さんの愚痴を聴く
　それが、僕らの役割なんじゃ……

　僕は足もとを踏み締める。　
　百合さんは唇を噛み締める。

　長い時間睨み合う。

　一歩も引く気はない。
　百合さんは正しいかも知れない。
　けど、僕だって間違ってない。
　男とか、女とか、関係ない。

　……絶対に通す
　……いや、通る
　……僕は、百合さんを信じてる

　ーーふぅっ

　何かを吹っ切る息遣い。
　百合さんが天を仰ぐ。
　神棚に目を遣る。
　そして、僕に向き直る。

　「……そうだねっ、ルナ君の言う通りだねっ」

　そこに、普段の百合さんが、居た。
　いつもの深い微笑みを湛えた百合さんが。
　そして、薄っすらと目を朱くした百合さんが。

　次の日曜日、小室さんは姿を見せない。
　気にはなる。
　けど、それだけ。

　……目の前のお客さんに集中する。
　      百合さんと僕に出来るのは、それだけだから。
     　それを一生懸命やっていれば……。
　　 百合さんも、僕も、何か根拠のない『予感』があった。

　「……こんにちは」

　結界のドアが開く。
　大きな影と小さな影が手を繋ぎ、声を揃えて入ってきた。
　
　小室さん父娘はいつも通り。
　百合さんと僕もいつも通り。
　いつも通りの注文と給仕。　
　いつも通り、リクエストに応え、百合さんが静香ちゃんとのひと時を過ごす。

　凪のような時間を過ごしてもらい、父娘が降りて来る。

　「……この前は、ごめんなさい、差し出がましいこと言ってしまって」

　百合さんが、会計の後、両手を前に揃えて腰を折る。
　
　「……いっ、いいえ、こちらこそ、百合さんに色々アドバイス頂いて、考えました、甘かったなあって」

　小室さんが、お釣りを受け取りながら答える。

「……将来考えると、不安ばかりです、私がちゃんと出来るのかって」

　百合さんが誘う。

　……もう一回だけ、お節介させてくれませんか？

　百合さんが、小室さんを前にレコードに針を落とす。

　……『Little Wartz』ですか　

　小室さんが微笑する。
　予め、百合さんと打ち合わせていた。
　もし、小室さんが弱気になっていたら、どの曲をプレゼントするか。
　初心者の二人が、付け焼き刃ながら出した答えがこの曲。
　ロン・カーターが親子の愛情を綴った。

　百合さんの伏せ目と微笑み
　釜から立つ水蒸気の煙
　茶碗に立つ緑の泡

　静かなロン・カーターのソロ
　ピアノが入り彩り増す音の織物
　物哀しい響き
　穏やかな調べ
　交互に結界を満たしていく

　「……僕のせいなんです」

　歯で唇を結んだ小室さんから漏れ出る想い
　僕が仕事と趣味ばかりだったから
　静香から母親を奪ってしまった
　でも、こんな僕でも静香は慕ってくれる

　曲が終わるまで黙って頷くだけの百合さん。
　静寂の訪れを待って口を開く。

　「……小室さん、大丈夫、自信持って」

　「……大丈夫でしょうか」

　カウンターから出て、曲の途中でうつらうつらしてしまった静香ちゃんを抱っこして、百合さんが言う。

　「……うん、大丈夫、だって……」

　静香ちゃん、こんなに可愛らしくて、いい子
　小室さんが日々、必死に頑張ってきた結果だから

　「だから、うんっ、大丈夫、自信持って！」

　小室さんが掌で目の周りを拭う

　「パパ、大丈夫？」
　
　目を覚ました静香ちゃんが、百合さんから降りて、小室さんに駆け寄り、頭を撫でた。
　百合さんは神棚を見上げて、指で目尻を撫でた。

　「……ルナ君、本当にありがとうね」

　仕事を終えた帰り際、百合さんから声がかかった。
　その少し潤んだように見える瞳に、僕は鼓動の揺れを感じる。
　
　ーールナ君、なんか頼もしくなった？

　「……お先失礼しまっす！」

　僕は頭を掻きながら、急いで結界のドアを閉めた。

　東の空に明星が瞬いている。

　……しかし

　百合さんは、なんであんなに取り乱したんだろ？
　たまに百合さんが見せる狼狽した様子と共に、僕の胸にざわめきが起きていた。
　　　　　　　　　　　　　　　（４話完）

ーーRyo Natsumi