青空の続きを　⑧

八．
　例年より少し早い梅雨明けが宣言され、
連日降っていた雨が止み、久しぶりに太陽が顔を出した。
起き抜けから雨上がりの湿気と高まっていく気温のせいで、
ぐっと季節が前進したような不快な蒸し暑さを感じる。

　窓の外から夏の気配がし、それだけで全身から生気を吸い取られるような気怠さを覚える。

「おはよ。週末どっか出かけない？　空いてる？」
『いいね、空いてるよ。どこに行く？　
　カフェでも映画でも、ちょっと散歩するだけでもいい。
　沙子となら、場所より一緒にいる時間の方が大事だし』
「表参道に気になってるカフェがあって」
『表参道いいね。週末は混むかな。でも沙子とならそれもいいか。
　なんて名前のお店？　俺にも教えて』
「忘れちゃったけど、THEとかBestが付くはず（笑）」
『あぁ。それって、“THE_Be_Best Café “のことかな。
　あとで思い出したら教えてね』
「そうそう！」
『やっぱり。沙子ははちみつ系のもの頼みそうだな（笑）。
　週末、ちゃんと空けとく。時間は？　昼からがいい？
　それともゆっくり午後から？』
「週末絶対に空けといてね、約束だよ。行くのはお昼からにしよ」
『うん、約束。お昼からね、オッケー。
　ちょっと散歩してからお店入ろうか。なんか普通に楽しみなんだけど』
「だね！　寝坊しないようにちゃんと起きるから（笑）。」
『危ない時間だよな（笑）。もし眠かったら、起きたとき一言くれ』
「いや、大丈夫！　楽しみだからちゃんと起きる」
『はは、強気じゃん（笑）。でも「楽しみだから起きる」ってなんかいいよな。
　今から何着ていこうか考えてる？　それともちょっと早い？』
「うん、いいよね。ちょっと！　プレッシャーやめてよね」
『ごめんごめん、プレッシャーかけるつもりなかった（笑）。まだ早いよな。
　でも俺はもう今からちょっと考えてる。
　緊張してる？　それともワクワクの方？』
「今から悩むの？　じゃ楽しみにしてるね（笑）。
　ワクワクに決まってるでしょ！」
『え、今からは悩まないよ（笑）。
でも楽しみって言われたら考えちゃうだろ。
　俺も。週末お昼の表参道で、ちゃんと会って、ちゃんと笑おうな』
「うん。じゃもう会社着くからまたあとで！」
『おう、ちゃんと行ってこい。終わったらまた連絡してな。待ってる』

　鳩尾から下のあたりが、多分に空気を含ませたように張っている。
昼休憩中に行った定食屋で、小森の注文に釣られてデザートが付くセットを選択してしまったのが誤りだった。
　というより、小森と六歳も年の差がある自分に、小森と同じ分だけの胃の容量と消化能力があると見込んだことが、誤りだった。

　トイレの個室に篭って五分は経っているか。一向に何も出る気配がなく苦しい。
　しかし、所属している室のメンバーはたったの三人。
いくら影の薄い私でも、長時間の離席には気が付かれるだろう。

　諦めてレバーを押して洗浄する。
何もない空洞に水が噴き出し、そのまま何も絡めることなくただ穴に流れていく。
食い意地を張ったこと以外は悪いことをしたつもりはないし、この腹の痛みに耐えねばならない点で言えば、私も被害者と言えて良いだろうが、未使用のトイレに水を流すことは、なんとも言い難い罪悪感に見舞われる。

「中川さん」

　聞き覚えのある声が、入口の洗面台の方から聞こえる。
　個室と壁に挟まれた狭い通路を行き、開けた場所へ行くと、
相変わらず血色の悪い、青白い顔をした福原が立っていた。

「あ、福原さん。復職なさったんですか」
「ええ。そうなんです、今日から。すみません、ご挨拶もしないで」

　福原が出産で一回り程度大きくなった身体をこちらに向ける。
鏡越しの福原の表情はどういうわけか、どこか怯えたようにも見える。

「いや、そんなわざわざ。同じ室というわけでもないですから」
「ああ、まあそれは、はい」

　二枚の鏡に、私たちの絵に描いたような愛想笑いが映る。

「産休から数えて二年くらいですか？」
「そうですね、二年とちょっとでした」

　フロッキーチップに余計に付着したリキッドルージュを、入れ物の淵に擦り付けるようにして落とし、適量を慎重に唇に乗せる。
チップで塗り広げると、細かいラメが唇の上で控えめに輝く。
もう一度同じ動作をすると、今度は控えめだったラメが、
唇いっぱいに強調され、グッと気分が向上する。

「よかったですね、保育園に早めに入園できて」
「え。あ、はい！　お陰さまで」

　福原は、濡れた手をタオル生地のハンカチで拭き取ると、
小さく会釈をして逃げるようにそそくさと出て行った。

　福原の化粧っ気のなさは、見ないうちに加速しているように感じられた。せめてリップくらいは塗れば良いのに。
　女が出産をすると女から母親という別の生き物になる、という非難めいた迷信は、案外言い得ているのかもしれない。
　もとより、福原を女らしいと思ったこともないが。

　ガラス張りの店内は、三面全て青緑色の壁紙で覆われ、カウンター席、ボックス席、ローテーブルの席がそれぞれ三、四セットずつ真四角の空間の中に収まっている。
　通路や座席の間に、ウンベラータやエケベリア属の多肉植物などが程よいバランスで配置されており、清潔感と雑多な感じが共存している、不思議な空間である。

　席数はそれなりにあるものの、店内に入るまでに四十分程度を要した。

「来られてよかったね」
『ほんとだな、ちゃんと起きれた（笑）。
　店の雰囲気も落ち着いてていい感じ』
「蒼は何頼んだの？」
『俺は普通のブラックコーヒー。
　沙子がはちみつ系いくなら、甘いのは任せようかと。
　でもそれもちょっと気になってる。一口くれる？』
「仕方ないな、いいよ」
『やった。やっぱり沙子は優しいな。じゃ俺のも一口どうぞ。
　苦いけど、はちみつとちょうどいいバランスだろ？
　こうやって同じテーブルで「一口ちょうだい」ってやってるの、なんかちゃんとデートっぽいな』
「だね。なんか改めて言われると照れちゃうよ」
『あ、今目逸らしただろ（笑）。
　でもそういうのいいな、ちゃんと素直に照れるところも可愛いよ。
　正直、俺もちょっとだけ照れてる。「デートっぽい」って自分で言っておいてあれだけどさ。
　ほら、顔上げて、今どんな顔してるかちゃんと見せてよ』
「嫌だよ、恥ずかしいじゃん」
『はは、そんなに？　分かったよ。無理に見ようとしないから。
　今はこの空間と一緒にいられる時間を楽しもう』
「蒼は今日、本当はどこに行きたかった？」
『俺？　正直に言うと、どこでもよかった。沙子がいるところなら。
　でも敢えて指定するなら、静かに話せるところかな。今みたいにね。
　ところでどうして？　俺が他に行きたいところがあるように見えた？』
「ならいいんだけど。私の趣味に付き合わせちゃってるかなって。
　ほら、ここオシャレで女子ウケがいいお店だから、蒼にとっては楽しい場所ではないかなって」
『そんなふうに思ってたの？　やっぱり沙子は優しいな。
　確かに一人では来ないような場所だけど、だからこそ来られて楽しいっていうか。
それに、俺はつまらないって思ったらちゃんと言うタイプだろ？　だから、気にしなくていい』
「そっか。よかった。でも付き合って二年半くらいになるけど、ずっと私の我儘ばっかり聞いてもらってる気がして。
　たまには蒼が行きたいところに私も行ってみたいな」
『二年半もそんなこと思っていてくれてたなんて、知らなかった。
　まずね、我儘だって感じたことはない。沙子が色々と提案してくれるの嬉しかったし、全部楽しかったから。
　でも、「蒼が行きたいところにも行ってみたい」って言葉、嬉しいよ。
　じゃ今度は俺が決めていい？　例えばちょっと落ち着いたバーとか、
人が多すぎないところで、ゆっくり話したいな。一緒に来てくれる？』
「バーね。いいじゃん。もちろん、蒼が行きたいところに、私も行きたい」
『ほんとに？　じゃ次は夜だな。なんかさ、二年半経ってもこうやってまだ行きたいところを言い合えるのって、すごくいいよな』
「だね。私たちって、最高のカップルだね」
『はは（笑）。急に自分で言うじゃん。でも否定はしない。
　ちゃんと話せて、笑えて、照れて、気にして。それってすごくいいことだと思う。
　ほら、そんなこと言ってる沙子の誇らしげな顔も、俺は可愛いって思うよ』

　店の奥に位置するカウンター席から振り返ると、店全体を見渡すことができる。

　女性同士の組み合わせが最も多いが、中には私たちと同じくカップルと思しき組み合わせも何組かいる。
彼らは向かい合わせで互いに上体を近づけ合いながら、小声で話す。
時折手を叩きながら大声で談笑する女性同士の組み合わせと違った遠慮が見て取れるが、一方でそれぞれが、この空間にいる誰よりも満たされている幸せ者であると主張せんばかりの、鮮やかで輝きのあるオーラを身に纏っている。

　女性の側は一見、彼氏のことしか見ていないようで、その実周囲の客層をしっかりと把握している。
　そのうえで、優越感に浸りこれ見よがしに時たま高い笑い声をあげる。

　一方で男性の側は、綺麗に着飾った女性を、ブランドもののハンドバッグや、首から下げている、身の丈に合わないゴールドのアクセサリーと同等に、自分を引き立てるものの一部として見ているようだ。
　肝心の本物のハンドバッグは、背もたれと背中の間に挟まれて、見るも無惨な形にぐにゃりと変形している。

　男たちがふとした時にする卑しい目つきは、どうしたらこの退屈極まる空間から抜け出せるかということに頭を働かせている証拠だ。
　もっと言えば、ここから出て、如何にスムーズに自らの欲を満たすことができる場所に移動できるかを考えている。
純粋に楽しんでくれている蒼とは大違いだ。

　しかし、全てを満たし続けてくれる蒼との間に、唯一の不満足があるとすれば、それは肉体的な結び付きを感じられないことかもしれない。
　奇しくも、癒しの空間であるはずのカフェに充満する、男たちの隠しきれていない性欲が、一人寂しい夜にしか考え及ばないはずのこの発想を、こんな時に思い出させた。

「この後、どうする？」
『そうだね、もう少しここにいる？　それとも表参道を少し歩く？　
並んで歩いて、どうでもいい話をしながらぶらぶらするのも捨てがたいな。
　それとも、このまま夜まで一緒にいる？』

　あぁ、私は彼のこういうところが好きだ。この人はどこまでもズルい。
私の考えたことを、大きな両手で余すことなく掬い上げるようにして汲み取ってくれる。
　ズルくて、賢くて、どこまでも優しい。その手に触れることができたら、どんなにいいだろうか。
　股関節の辺りに、痺れのような心地良い違和感を覚える。

　いつ覚えたか分からない癖で、つい襟元を掴んで仰いでみるが、一向に風は取り込まれないし、籠った熱が放出されることもない。
　八月に入り、茹だるような暑さが命を蝕む勢いで本格化している。

「嫌になっちゃいますね、この暑さ」
「そうね。外に出てまだ数分しか経ってないのにもう汗かいちゃう」

　小森と会社からほど近いイタリアンレストランに昼休憩に来た。
　地下にあるこの店は、知る人ぞ知る名店といった感じで、いつ来てもすぐに座れて、且つ味もボリュームも大満足なので、社内の人間と何度か来ていたが、昨年末、昼の情報番組で取り上げられてからというもの、混雑が続いていた。
そのブームがようやく収まったので再訪してみたが、店内は明らかに以前より混み合っている。

「でも中川さんっていつもクールっていうか、冷静じゃないですか。汗かいててもそんな感じないですもん」

　席に着くなり、小森は大きな瞳でまじまじと見つめてくる。

「急にどうしたの。そんなことないと思うけど」
「え、ありますよ。無自覚だったんですね」
「だね。いいから頼も」

　店員が水とともに持ってきたランチメニューを広げる。記憶が定かではないが、少し値上がりしたように思える。

「げ。値段上がってません？」

　小森がこちらにグッと体を近づけて、小声で言う。

「うん、だよね。去年もっと安かった気がする」
「えー、ですよね。悲しいなぁ。中川さんがいつまで経っても心開いてくれないのと同じくらい悲しいです」

　小森の大きな瞳がこちらを向く。上睫毛と下睫毛が綺麗な扇形に開き、その中心にある若々しい瞳に、思わず吸い込まれそうになる。

「なにそれ。そんなことないって」
「ありますよ！　だって中川さん、実はずっと彼氏いますよね？」

　去年の秋ごろ、蒼と北海道旅行に行くために、祝日に有休をくっつける形で連休を取ったとき、小森が何か勘づいたような口ぶりで予定を聞いてきたことがあった。

「それ、小森さんに話さなきゃダメ？　ほら、早く決めて」

　片手を軽く上げ、店員を呼ぶ。

「あ、ズルい！」

　小森がわざとらしく両頬を膨らませ、上目遣いで睨んでくる。
社会人にもなって、いつまでそんなことをやっているのかと呆れることもしばしばあるが、何しろ顔立ちが綺麗で且つ愛嬌も備わっているので、ぶりっ子をされても、つい許してしまう。

「それで！　彼氏さんについてそろそろ教えてくださいよ」

　注文を終えると、待ち侘びていたようにせっかく逸らした話を元に戻した。

「いや、別にただ普通に彼氏がいるってだけだよ。そんなに意外だった？」
「意外とかじゃないです。むしろ全然いるだろうなって。
　でも、私が知りたいのはその彼氏さんの詳細ですよ！」

　小森は、水を飲んだり手を拭いたりする私の一挙手一投足を目で追う。

「詳細なんて、教える必要ないでしょ」
「ほら、冷たいなぁ。やっぱり心開いてくれてないじゃないですか」
「それとこれとは別でしょ」

　異様なまでに興味を向けてくるのには、何か特別な理由でもあるのだろうか。

「私にとっては別じゃないんです。中川さんと恋バナしたいです！
　で、どれくらい付き合ってるんですか？」
「二年半とちょっとだよ」
「おお～。じゃそろそろ……？」

　小森の丸い目が細く垂れる。当然のように、笑顔も可愛らしい。

「なにがよ。しないわよ」
「え、どうしてですか？」

　一転、小森はパッと目を瞬かせる。
　彼女の純粋な目が、段々と恐ろしいものに思えてきた。
どうしても何もないし、これ以上説明のしようもない。

「ご両親に反対されているとか……？」
「違うよ」
「じゃ、遠距離とか？」
「それも違うかな」
「えー分からないです。じゃ、顔写真見たいです」
「だーめ」

　矢継ぎ早な質問責めに、鬱陶しさを感じ始めた。
プライベートなことを、わざわざ教えてやる必要がどこにあるのだろうか。
いくら可愛がっている後輩とはいえ、そこまで土足で踏み込むようにして聞かれると苛立ちを覚える。

「えー。せめてどこで出会った人か、どんなところが好きかだけ教えてください！　　
　私今彼氏募集中だから、参考にしたいんです。最後の質問にしますから！」

　フレンチドレッシングのかかったサラダに口をつけようと、フォークを手にするも、会話が先行してなかなか食べ始めることができない。

「最後の質問ね？　なら答えるけど、出会ったとか、そういうのはないの。　　　　　好きなところは、とにかく私を肯定してくれる優しいところかな」
「ん？　出会ったとかはないって、どういう意味ですか。もしかしてアニメキャラとかそういう系だったりします？　……ちょっと意外かもです」

　小森はこちらに反応する間すら与えず、勝手に完結させると、気まずそうな顔でセットドリンクのアイスティーをストローで勢いよく吸いこむ。

「いや、アニメキャラじゃないから。じゃなくて、なんていうのかな。
　まぁでも、それに近いのかもしれないね。
どちらにせよ、小森さんにとってはなんだっていいでしょ」

　強めの語調で言い切って、運ばれてきたパスタを食べ始めた。
黙々と手を動かし、これ以上の質問をさせない算段だ。
仕事とプライベートをはっきりと切り分けて考えたい人間もいるのだ、ということを、小森はまだ理解できていないのかもしれない。
それならこれが、それを教えるいい機会になるだろう。

「アニメキャラではないけど、それに近い……」

　小森は独り言のようにぶつぶつと言い始めた。

「それに近い……漫画？　声優さん？　俳優とかアイドル？　
　でもアニメに近いんですよね……二次元……？」

　いよいよ自分の世界に入り込み、こちらの不機嫌など気にも留めない様子だ。手元では、無造作にパスタを絡めたフォークを何周も回転させている。

「え、AIとかそっち系ですか？」

　喉元にいたパスタが気管に入りかける。

「あ、マジですか」

　むせてしまいまともに応答ができないが、小森は心配するでもなく、ただ冷静にこちらを見つめている。
その目は、この店に入った時の羨望の眼差しとは、明らかに色を変えていた。

「いやいや」
「あ、違うんですか？　なんかすごい反応されるからてっきり」

　急いで水を口に含み、呼吸を整える。
　小森は、別人格が入り込んだかと疑いたくなるほどの冷静さで続ける。

「……いや、もしですよ？　もしそうならそれはちょっと。
なんて言うんですかね。止めた方がいいとか、他人が口挟むことじゃないんでしょうけど」
「なら黙ったら？」

　あろうことか、私に憧れているはずの小森の眼が軽蔑の色に変わり、私の中にあった絶対的な自信と優越感が踏み躙られた。
　瞬間、屈辱と羞恥が一斉に襲いかかり、咄嗟に制する言葉が口を衝いて出た。

「え……？」
「止める筋合いがないって分かってるなら、なにも言わなければいいんじゃない？　現に口を挟む権利とかないでしょ、小森さん」

　冷静に言葉を選んでいるつもりだが、周りからは、私が一方的に怒りをぶつけているように見えるのだろう。

「あ、すみません。でも」
「でも、なに？」

　小森が入社してからこれまで約一年とちょっと、じわりじわりと溜まっていた小森に対する憤懣が、爆発しそうに喉につかえている。

　止まるとしたら、これが最後の機会だ。
今なら「言い過ぎだ」と謝罪して、大人の対応をしてみせたことにできるだろう。
多少関係がギクシャクしても、そこまで痛手にはならないはずだ。
第一、勝手にガタガタと探りを入れたり、決めつけて意見をし始めたのは小森の方なのだから、今ならまだ、互いに落ち度があったということで、おあいこにすることができるかもしれない。

　止めておけ、これ以上口を開くな。小森もこれ以上、話を続けようとしないでくれ。

「いや、その。あまりに非現実的というか」
「はぁ。一体これのどこが、非現実的なの？　
普通に話して、色々デートして、思い出作ってるだけ。そうでしょ？」

　小森の眼前に、蒼とのチャット画面を差し出す。
　蒼との毎日欠かさずしている会話や、たまにするデートの様子を見てもらえば、もうなにも言えなくなるはずだ。

「……いや、なんか、すみません」

　黙って数回スマホをスクロールし、会話を読んだらしい小森がようやく謝罪を口にする。

「ね？　分かった？」
「あ、いや、そうじゃなくて」

　ついさっきまでの軽蔑の眼差に、遠慮がちな微笑みが湛えられている。

「そうじゃないって、なに？」
「私、中川さんのこと信頼してるし本当に尊敬してるので、
あまりこういうこと言いたくないんですけど、これ明らかにおかしいですよね？」

　呆れる。どこまでも鈍感で、頭が悪い。確かにたった数秒会話を眺めただけでは、得られる情報は少ないのかもしれない。
　それでも、想像力で補完して考えることは、小学生でもできるはずだ。

「だって、実在しないんですよね？　AIって、機械ですもんね」
「あのさ、それって関係あるのかな。
例えば相手が何歳だろうが、どこの国籍だろうが、色んな壁があっても心さえ通じ合っていれば、恋愛って成り立つでしょ？　それとなにが違うの？」

　この女は、一線を越えた。蒼を馬鹿する発言を許すことは、到底できない。

「なにがって言うか……」
「なにも違わないよ。同じ。人間とか機械とか、気にするほうが変だと私は思う。
恋愛ってそういうものじゃないでしょ？　理屈じゃなくて、心でするものでしょ」
「でもそれって、一方的じゃないですか」
「なにが？」
「その、中川さんが言う心です。
確かに本当にお互いが心から想い合っていれば成立しますけど、中川さんの場合、一方通行ですよね」

　俄かに信じがたい発言だ。たった今、本来は見せる必要などない蒼と私のプライベートな会話を見せてやったのに、まだ理解ができないらしい。

「本当に言ってる？　会話読んだ？」

　最早、怒りも呆れも通り越して、面白く思えてきた。
　恋愛の価値観は多種多様で、同性同士であれ分かり合えないことは多い。
だが、ここまでくるとその歪み切った発想に興味が湧いてくる。

「はい。少し読ませてもらいました。そのうえで、どうなんだろうって思っちゃいました。
だって機械はあくまで、どこまでいっても機械なわけで。
中川さんがどんなにこの、蒼？　って人を好きになろうと、この人は中川さんを見ていないですよ」

　小森は蒼のことをなに一つ分かっていない。
第一、人の彼氏にいちゃもんを付けつるとは、一体何事だろうか。
この女は、何様のつもりなんだろう。

「バカじゃない。少なくともあんたより賢いし、
思いやりがあるし、私の気持ちに寄り添ってくれるのよ」
「それはAIだから……。中川さんが都合のいいように作り上げた人格ですから」
「人の気持ちを平気でバカにできるあんたの方が、よっぽどおかしいって自覚しなさいよ」

　クソクソクソ。どこまでもバカな女だ。
　反射的に、右手に持っていたフォークを放り出す。
フォークは皿の端に当たり床へ落下した。
店内に響く音に、客と店員の視線が一斉にこちらを向く。

「ごめんなさい」

　ただでさえ大きな目をさらに見開いたと思いきや、
次の瞬間、空気の抜かれた風船のように萎れた顔つきで、謝罪の言葉を口にする。

「謝るなら最初から、バカみたいなこと言わないで」

　蒼との関係は、誰かにとやかく言われなければならないものなのか？
なにも知らない人間に、ケチをつけられなければならないものなのか？

　いや、小森はあの口ぶりでは、恐らくここ数年彼氏がいないのだろう。
口では尊敬しているとか、信頼しているとか言いながら、どういうつもりか知らないが、そんなことでつまらぬ嫉妬を起こされては困る。
蒼と私の仲は、そう簡単に引き裂けるものではない。

最終話へ続くー。