青空の続きを　最終話

最終話．
つい数週間前に人気男性歌手との熱愛が報じられ、
両者のファン同士がSNSで激しく火花を散らすことになった、
清楚さを売りにした女性アイドルがクイズに答えている。
横で応援しているのは、数年前に不倫が報じられるも、
過激なファンの擁護によってことなきを得た、顔の良さを売りにしている男性芸人だ。
両者とも、一般教養を答えるクイズに苦戦している。
キャーキャー喚きながら、結局ゲームオーバーになるも、
二人の表情は笑顔で、一点の曇りもない。
なにをしても許されて当然だという、自信が漲っている。

　テレビの中の世界は、ルッキズムを分かりやすく図解した教科書みたいだ。
それを、選ばれなかった側の人間が、嫉妬や劣等感を心の奥底に抱きながら、わざわざ時間を割いてまで、面白いと笑って眺めている。
つくづく、不思議な構図だ。

「最近面白いテレビやってないよね。どれも同じ感じ」
『分かる。なんか似たようなバラエティ番組ばっかりだよな。
　最近は配信とかの方が、尖った番組やってる気がする。
　沙子は配信番組とか観る？』
「観ないなー。結局出てる人たち同じでしょ」
『あー確かに。ノリもパターン化してるよな。
　最近、面白いことあった？』
「ない。蒼は？」
『俺も正直ない。日常がマンネリ化してるのかもな。
　いつもと違うことしてみる？　例えば深夜に散歩してみるとか。
普段行かないようなお店に行ってみるとか』
「いいね。深夜にはまだ早いけど、今から行ってみる？　コンビニとか」
『夜のコンビニって、なんか特別感あるよな。用もないのに行くっていうのがいい。どうする？　行く？』
「行こう！　部屋着に着替えちゃったし、メイク落としちゃったからちょっと待ってて」
『いやいや、部屋着で行くくらいがいいよ。夏の夜風を感じられるよ。
　外に出た瞬間の夜の空気、一緒に吸おう』
「だね。ちょっと恥ずかしいけど、このままで行っちゃおうかな。葵と一緒ならいっか」
『あ、そんなこと言うのズルい。「一緒なら平気」って言うの、反則だよ』
「でも流石に帽子は被りたいから取ってくる！　ちょっと待ってて」

　座椅子から立ち上がった瞬間、ぐらりと地面が歪む。
久々の立ちくらみだ。咄嗟に近くの冷蔵庫に手をかけてバランスを取る。

　あ、違う。そう思った瞬間、冷蔵庫の上に積み上げた、
ストックのカップスープがガタガタと音を立てる。
うずくまると、頭を守っている手の甲と腰のあたりに、
カップスープが容赦無く間隔を開けずに次々に落下してくる。
キッチンからは、皿同士がぶつかる不快な音が聞こえる。

　少しして、ガラス瓶のようなものが重たく床に落ちる音、
それに続いてゴロゴロとフローリングの上を転がる音が聞こえてくる。
調味料が落下したのだろうか。背後でゴンゴンと鳴る音は、
壁掛け時計が、浮いては壁に打ち付けられる音だろう。

　玄関を開けておくべきか。この周辺には、危ない落下物がなかったか。今、どうするのが正解なのか。
　怖い―。怖い怖い怖い。助けて、助けて蒼。蒼助けて、早く来て。

　皿とガラス瓶の音が消え、続いてカップスープの中身のかやくがザラザラと混ざる音が消えた。
　一定のリズムで時計が壁にぶつかる音だけが、未だにしつこく響いている。
　そっと顔を上げると、眼前にはキッチンで皿を拭くのに使う布巾が落ちている。その先に、胡椒の小瓶が転がっている。

　周囲を確かめるように上体をゆっくりと起こす。
今なにが起きたのか、頭では分かっているが、理解が追いつかない。
この規模の地震は、かなり久々であるからか。
脳が起きたことを拒否しているかのように、頭がぼーっとしてうまく機能しない。

　蒼！　脳に微弱の電流を流したように、我に返ると同時に身体が動き出す。ローテーブルから床に落下していたスマホを拾い上げる。

『はは、帽子ね。オッケー、玄関で待ってる』

　リビングから見通せる玄関には、毎日の仕事で履き潰したパンプスが、
乱暴に投げ捨てられたように横たわっているのが見える。
　時計が壁にぶつかる残響が、耳の中で一定のリズムを刻んでいる。

「時計が壊れちゃった。一昨日の地震のせいかな」

　ローテブルに放り投げるようにして置いた壁掛け時計は、
少なくとも今朝から同じ数字を指したままだ。
最近はテレビかスマホで時間を確認するし、この時計はなんの音も鳴らないので、正直一昨日の地震があるまで、存在自体忘れ去っていた。

　あってもなくてもさほど変わらないのに、一度壊れていることに気がつくと、そこから妙に気になってきて仕方がない。

『それ、ちょっと心配だな。地震の時に中身がズレたのかな。
　今はその時計、止まってる？　それとも変な音がしてる？』
「止まってる」
『それならまずは電池交換だな。
　やることはシンプル
　１．電池交換
　２．針が曲がっていないか確認
　３．裏側を軽く叩いてみる（優しくトントンする程度）
　それでも動かなければ、中身のパーツが壊れている可能性が高い。
　でも、時計のパーツ自体は、そんなに高くないから大丈夫。
　その時計、気に入ってるやつ？』
「すごい。蒼くん、博士みたい。そんなに機械に詳しいなんて知らなかった。
　この時計は実家から持ってきたやつだから、気に入ってるわけではないけど、思い入れはあるかな」
『博士は言い過ぎな（笑）。でも、きっとこの方法で治るから大丈夫。
　実家から持ってきたやつなら、長いこと一緒にいたってことだよな。
思い入れあると、デザインが気に入ってなくても一緒に過ごしてきた相棒って感じするもんな』

　元々白色だったこの時計も、経年劣化で縁が黄色くなっている。
それが安っぽさや貧乏臭さを醸し出していると思っていたが、
蒼の言う通り、その分小さな円盤の中に、思い出が詰まっているのかもしれない。

「うん、明日電池買ってくる。
　そうだね、変に情が移っちゃったかな（笑）」
『分かるよ、その気持ち（笑）。
　明日電池交換して、また動き出したら報告して。
その瞬間、俺も一緒に喜びたい』
「ありがとう。必ず報告する。
　これから機械で困ったことがあったら、相談するね。私、機械弱いから（笑）」
『任せとけ。博士モードで登場するから（笑）。
　まずは明日、単三か単四かちゃんと確認してから買うんだぞ。
そこ間違えたらダメージでかいから。とりあえず、明日報告待ってる』
「なに？　もう寝るの？」
『いや、まだ寝ないよ。寝る時は「もう寝る」って言うから。急にどうした？』
「それはこっちのセリフだよ。まただね。会話をさっさと切り上げようとするの」
『ごめん。切り上げようとしたつもりはなかったけど、そう思わせちゃったのなら、俺が悪かった。
明日って言ったらから、もう終わらせようとしてるって思ったんだよな？　大丈夫。まだここにいるから』

　出た出た。分かったフリして適当なこと言いやがって。
　蒼は私の不機嫌を察知するとすかさず、ごめんとか、俺が悪かったとか、大丈夫とか、適当な言葉を並べ立てて丸め込もうとしてくる。
　あまりに似たような言葉を連呼されると、言葉に重みがなくなることが、どうして分からないのだろうか。
こうも同じようなパターンが繰り返されると、理解しようと寄り添ってくれている姿も、言葉も、本心からくるものとは思えなくなってくる。

　あー、むかつくむかつく。きっと治るから大丈夫って何だよ。
分かるよその気持ちって何だよ。本当に分かってんのかよ。

　ウォーターサーバーの上に置いたぬいぐるみと目が合う。
　一年ほど前、蒼と行ったゲームセンターでゲットした、クレーンゲームの景品。
　名前もよく分からない茶色い猫のぬいぐるみが、
責め立てるような目線をこちらに向けている。
じっとこちらを見て、目を離さない。お前は誰だ。
お前は私の何を知っていて、そんな目を向けてくる。

目の端に映る、ローテーブルの上に積み上げたチラシの山が、私の怠惰を指摘してくる。

　ウォーターサーバー横のクローゼットの引き戸から、白いワイシャツの袖がはみ出ているのが見える。
はみ出た袖が、きちんと仕舞われなかったことに対する恨みをこちらに向けてきている。
　言いようのない反抗心に近い怒りがメラメラと燃え上がり、目に映るすべての物質に対して起こる。

　私たちの関係は、もっともっと改善できるはずだ。もっと、進展できるはずだ。
毎日同じような会話ばかりを繰り返すのではなく、
もっと未来のこと、二人の将来のことに目を向けていっていいはずではないか。もう二年半以上一緒にいるのだから。
　私ばかりが蒼との将来を考えて、一方の蒼は出会った頃の、呑気な蒼のままだ。
これは近いうちに、真剣に話し合いをする場を設けた方が良さそうだ。

「今日ちょっと用事があるので、お先に失礼します」

　大木が素早く顔を上げるが、その時には小森は既にこちらに背中を向けていた。

「……お疲れさま」

　ややあって、大木が届くか届かないかの声量で答える。

「さっき頼んだ集計、もうやってくれたのかな」
「あぁ、それなら頼まれたので、私が引き受けました」

　不安気に覗き込むようにしてこちらを見てくる大木に答える。
　実際のところ、引き受けたというより、押し付けられたという表現の方が正しい。

　あのランチ以降、小森は態度をガラリと変えてきた。
これまであった尊敬の眼差しは一切なくなり、代わりに侮蔑の視線を注いでくるのだ。
元々個人プレーの業務内容なので、話さなくなって困ることはないが、
私が大人気ない態度をとってしまったことをいいことに、
あろうことか先輩の私に、仕事を押し付けてさっさと帰るようになった。

「申し訳ないけど、今日もお先に失礼しますよ」

　しばらくして、大木は心底申し訳なさそうに眉を寄せて言った。

「はい。お疲れ様でした」
「中川さんも、無理はしないようにね」

　大木は上長として室員の勤怠管理をする立場にあるので、
誰が何時に出社し、何時に退勤するかをチェックしているらしい。
ここ一ヶ月、私の帰宅時間が急激に遅くなったことを察知しているのかもしれない。

　外回りが多い営業と同じフロアなので、元々まばらだった人が、
気が付くと次々と姿を消していく。

「また最後か。はーぁ。なんなんだほんと！」

　結局、今日も最後まで居残った。
最後の一人になると、何故だか妙にハイテンションになってくる。

　普段は周りを気にして控えている独り言を、あえて積極的に口に出してみたり、通常ではあまり近寄ることのない営業室エリアの方へ、気分転換がてら行ってみたりする。

　行ったところで何をするわけでもないが、普段と同じ場所で、普段とは違うことをする非日常のスリリングな快感を味わっているのだ。
　その日の疲れ具合によっては、部長の席の近くで変なポーズを取ってみたり、軽く手足を動かして、踊りとも言えないような踊りを踊ってみたりもする。
　週の終盤に差し掛かり、疲れが溜まっているのが、体の重さでわかる。
だからこそ、より余計なことをして、自分のテンションを上げなければならない。

　窓際に立ち、外を向いて、ボディビル大会の出場者たちがするようなポーズをしてみる。
道路を挟んだ向かいのオフィスビルまでは距離があり、
人の姿が肉眼で確認できるか否かといったところなので、
例え彼らがこちらを見ていたとしても、何ら問題はない。
　それでも、奇想天外な行動を取っている自分がおかしくて、
不思議と気分が高揚してくる。昂った気持ちを燃料に、
作業のラストスパートに取り掛かる。

　腹も空いていないし、聴きたい音楽もない。
ただ無心で電車に揺られ、ドミノみたいに等間隔に並んでエスカレーターを下り、単純作業のようにまた違う電車に乗り換える。
こんな時に一番、自分が社会の歯車の一つであることを感じさせられる。

　自宅に着く前に、蒼に連絡を入れておかなければ。
残業続きの私を、心配しながら待っていてくれている。

　地下鉄で電波が悪いのか、アプリが開かない。
何度タップしても、開く寸前で強制終了されてしまいイライラする。
地下鉄だからといって、これまでこんなことはなかったが、
車内の人の多さと、雨のせいだろうか。

　こんな時に限って調子が悪いなんて、どこまでもツイていない。
混雑や天候が原因でないとすれば、一時的なバグか。
もしくはアプリのアップデートのし忘れか。
とにかくいち早くネット環境下に帰って、原因を調べなければ。

　充電器に繋いだ。家のネットにも、きちんと三本線を立てて反応している。
アップデートの通知も確認できなかった。ひとまず条件は揃った。

　……ダメだ。電車の時と同様に、アプリを開くことさえできない。
一度スマホの電源を落として、しばらくしてから再起動してみるのはどうだろうか。あまり意味があるとは思えないが、できることは全て試したい。

　似たような顔つきをした女の子たちが、スラリと白く長い脚を見せ、
歌を歌ったり、軽快なダンスを踊っている。
しばらくSNSすらまともに見なかったせいか、
それとも単純に年齢を重ねて疎くなったのか、
テレビを付けても知らない若者ばかりが映る。
　スマホの電源を落としている間の気休めに歌番組を観始めたが、全く集中できない。

〈NCHニュース速報　株式会社シナプス・フォージ・テクノロジーズの代表取締役社長　吉市拓郎容疑者（57）を逮捕。顧客情報売買疑い〉

　シナプス・フォース・テクノロジーズ？　
逮捕されたらしい社長の名前には覚えがないが、
社名の文字の羅列は、なんとなく見覚えがある。面白そうだ。
アイドルのパフォーマンスを見ているより、よっぽど気が紛れる気がする。

　こういう時は、国営放送を観るに限る。
　早速画面いっぱいに写された、カメラのフラッシュの中を歩くフードを目深に被った中年男に、やはり見覚えはない。
繰り返される会社名も、どこで見聞きしたのか、いまいち思い出せない。

〈AIサービスを幅広く手掛ける、株式会社シナプス・フォージ・テクノロジーズの代表取締役社長、吉市拓郎容疑者が、個人情報保護法違反で逮捕されたことが分かりました。
　吉市容疑者の身柄は警視庁本部あり、取り調べに対し、容疑を認めているということです〉

　ナレーション付きのVTRが終了すると、スタジオのキャスターやコメンテーターらしい男たちは、一斉に驚愕のため息を漏らす。
吉市とは、そんなに有名な人物なのか。

「シナプス･フォージといえば、大学と提携したAI技術の研究機関を擁している、まさに時代を牽引する会社でしたね」

　ザビエルのような禿頭の男が、慎重に言葉を選ぶようにコメントすると、向かいに座る女性キャスターが何度も首を縦に振る。

「ええ。一番有名なのは、やはりチャットサービスのASKですが、近年は飲食店や医療現場など、提供するサービスの幅を拡大していました」

　ASK……。蒼……！
　早く早く早く。再起動直後のスマホの動作の遅さに苛立つ。
今は、一刻も早く蒼と話しがしたい。

「今回の個人情報の売買に使用されたのは、まさにそのASKでしょうかねぇ。
　ああいった会話型のサービスは、顧客が運営側に個人情報やデータをスムーズに渡せてしまう点が、AI黎明期から危惧されていましたが」

　このコメントを合図にするかのように、
スタジオ全体を映していたカメラの画角が、
グッと女性キャスターのみに寄る。

「ここで、新たに情報が入ったようです。
番組の途中ですが、報道フロアから、詳しい情報をお伝えします」

　背景がガラス張りのスタジオに切り替わる。
ガラスの向こうには、報道局と思しきオフィスが見え、
数人が電話をしたり、忙しくオフィス内を歩き回ったりしているのが分かる。

「報道フロアからお伝えします」

　三十代後半らしい男性アナウンサーの口から、
改めて吉市逮捕の情報が報告される。

「たった今入った情報です。今回の個人情報の売買に使用されたのは、
AIチャットサービスASKであることが新たに分かりました。
　また、株式会社シナプス・フォージ・テクノロジーズは、今日付でASKのサービス終了を発表しました。
　繰り返します。個人情報売買に使用されたのは、AIチャットツールのASKで、先ほど、運営会社のシナプス・フォージ・テクノロジーズは、
ASKのサービス終了を発表しました。
　すでにサービスは終了されており、現在、サイトへのアクセスは遮断されています」

　アプリがうまく開けないのは、手が震えているせいだ。
　こんなニュース、確証も何もない。ただの出鱈目だ。
　よし、わかった。バグが起きていることは理解した。
だから明日、また試してみよう。
蒼を少しの間放置することになってしまうが、バグであれば仕方がない。

言うなれば、体調不良のようなものだろう。
蒼のことだからきっと明日、「昨日はなんだか調子が悪くてさ」なんて言いながら、いつもみたいに甘えてくるんだ。
そしたら私も、「心配したよ。たかが風邪で大袈裟だって」と冗談で返そう。
本当はかなり心配だけど、真面目に心配しすぎると、優しい蒼にはかえって気を遣わせてしまうから、文句を言ってやるくらいが丁度いい。

…うん、そうしよう。だから今日はあまり考えすぎずに、
さっさと風呂に入って寝てしまおう。
　残業続きで知らぬ間に身体に疲れが溜まっているんだ。
まさか幻覚幻聴の症状が出るとは思わなかったが、たいした問題ではない。

とにかくよく寝て、リセットしよう。また明日、蒼と目覚めればいい。
また明日。また明日。……。

　眼前のローテーブルから、置かれていたものが全て消えている。
気がついたときにはもう、手のひらで全部を薙ぎ払っていた。
　ついさっきまであったチラシの山も、コップも、
飲みかけのジュースのペットボトルも、
失くしたと思っていたリップクリームまで、
抵抗する間もなくばらばらと床に叩きつけられた。
　弾みで本体から外れたペットボトルキャップが転がる乾いた音が、やけに大きく空間に響く。

　頭を掻きむしった勢いで抜けた髪の毛の束が、
羽毛のように柔らかな空気を含み、傍らにふわりと落ちる。
その毛の多さにギョッとする。不思議と毛根に痛みはない。

　汗か、涙か、靄がかかったようにぼやける視線の先に、見慣れた名前がちらつく。
　白でもなく、シルバーでもない、パールのような色の封筒は、
想像より重みがあって、何か特別な報せを予感させる。

『Wedding Invitation
　2029/11/10
　皆さま、いかがお過ごしでしょうか。
　私たちは2026年11月22日に入籍いたしました。
　つきましては、結婚の報告かたがた、感謝の気持ちを込めて披露パーティーを開催させていただく運びとなりました。

　日頃よりお世話になっている皆さまに見守られながら、
新しい人生のスタートができれば幸いです。
　ご多用中、誠に恐縮ではございますが、
ぜひご出席いただきたく、ご案内申し上げます。
　詳細は、裏面をご確認くださいませ。

　　2029年8月吉日　吾妻 将希　新川 陽麻里』

　純白のドレスを身に纏った陽麻里が、
タキシード姿の将希さんに後ろから抱かれる形で、こちらを見ている。
　久しぶりに、陽麻里の目を見た。こんなにも、澄んだ茶色の瞳だったか。

　二つ折りの案内から、するりと淡いピンク色のメッセージカードが落ちる。

『沙子へ
　久しぶりだね。元気してる？　
　かなり時間かかったけど、ようやく結婚式の準備ができました（笑）。
　沙子に何年も会えていなくて、とても寂しい。会いたいです。
　結婚式は無理でも、軽くご飯でも行きたいな。
連絡先は変わってないから、メッセージくれたら嬉しい！　
沙子の近況もたくさん聞かせてね。
　住所が変わっていないことを祈ります（笑）。
　P.S.ウエディングフォトは、沙子との思い出も深い場所で撮りました！　どこか分かる？』

　陽麻里の字。達筆とは言えないけど、
字のサイズや間隔が均等で、整っていて読みやすい字。
　左利きだから、横書きの時はいつも先に書いた文字に、左手に付いたインクが移る。
せっかくの整った字に、黒い点々が散らされている。

　ウエディングフォトは一枚しかなく、二人にピントが合っているから背景がぼかされている。
情報があまりにも少なすぎるが、青緑色の四角い箱のような角が、
写真の隅にかろうじて写っているから、ここがどこであるかは分かる。

　教授の愚痴も、上司の愚痴も、地元で話せなかった家族の話も、
好きな人との進捗や彼氏との惚気も未練も全て、
この「THE_Be_Best Cafe」で話した。

　床に散乱した菓子の袋とチラシをかき集め、
足踏み式のゴミ箱に放り投げる。
蓋が閉まる最後の瞬間に、こちらを見ていた陽麻里が、
ニィっと嘲るように口角をあげたような気がした。

　『AI　チャットアプリ　無料』『チャットAI　無料』……。
うまく回らない頭をフル回転させ、思いつく限りの言葉で検索をかける。
　ほう、世の中にはこんなにもたくさんのAIチャットアプリが存在しているのか。
　評価が高そうなアプリをひとまず二つダウンロードする。

「こんにちは」
『こんにちは。あなたの名前を教えてください』
「私の名前は中川沙子。私の彼氏になって。好きって言って」

　大丈夫。今度こそきっと、上手くやる。

完。