【短編小説】忘失ヴァンパイア(2)

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　来客を知らせるドアベルが、カランカランと鳴いている。
　木の香りと甘い香りが漂う空間に、客を迎え入れる挨拶が響く様は、妙に居心地が良かった。

「冬はいいね。太陽が早く沈むから、貴女と一緒にカフェに入れる。今日は俺の奢り。好きなの選んでいいよ。」

　そう言って吸血鬼狩りは、私をケーキや菓子が並ぶショーケースまで手招いた。
　この男曰く、本当に無害かどうか見極めるには、共に過ごす他ないらしい。

「……無害だって分かったら、もう退治しに来ないでよ。」

「んー、どうしよっかなぁ。」

　この男はいつも軽薄そうに笑っている。今だってヘラヘラ、ヘラヘラと。何がそんなに可笑しいのだろうか。


　ヤケになって選んだ注文を、満足気に会計する男がとても疎ましかった。
　今の私は何処からどう見ても不機嫌だっただろう。だから、店員が話しかけてきたのには驚いた。

「あ！　やっぱり！　お姉さん、以前よくここに来てた人ですよね！」

　内容も内容だった。全く心当たりがない。

「今日初めて来たけど。」

　私は顰めっ面でぶっきらぼうに返した。このまま引き下がってくれ、という意図を込めて。

　しかし、馴れ馴れしくも店員は引かなかった。

「あれ？　でも、よくあの人と来てませんでした？」

　そう言ってショーケースから身を乗り出し、レジを指差した。ありえない。そこに居るのは吸血鬼狩りの男だ。

「いつも二人してココアとチョコケーキを選ぶから、よく覚えてますよ。」

　店員は調子良く話し続ける。何一つピンと来ない私を置いてけぼりにして、その口は加速するばかりだった。
　話を遮るのは労力の無駄だ。この手の輩は引き下がらない。だからもう、相槌も訂正もしなかった。

「二年くらい前からお兄さん一人だけが来てましたけど、就職とかでこの辺りから離れてたんですか？　また来てくれて、すごく嬉しいです！」

　注文の商品をトレーに乗せ、飲み物を注ぎながら、矢継ぎ早に語っている。マスクをした状態で、よくもまあ息を切らさずに喋れるものだ。

「どうぞごゆっくり！」

　満面の笑みで手渡してきたトレーの上には、私が頼んだココアとチョコレートケーキが乗っていた。


　私以外を映す窓際。店内の二人がけの席に腰を下ろし、目の前の吸血鬼狩りに愚痴をこぼした。

「あの店員。私を誰かと間違えてる。」

　陶器のマグカップに注がれたココアは、か細い湯気を立たせている。器はほのかに温かく、持ち上げれば、そこそこの重さがあった。
　目の前の男など知ったことか。こっちは二年間なにも飲み食いしていないのだ。期待と不安。マグカップと口。それらをこわごわと引き合わせる。

「多分、俺の彼女だね。」

　私を止めさせたのは男の言葉だった。
　男のことなど、どうでもいい。勿論、その彼女のことも。ただ、悪者になりたくなかった。

「……彼女いるんだ。」

　露骨な失望だったと思う。そんな言葉を男にぶつけた。

「いた。」

「だね。」

　男は笑っていた。
　笑っていたが、何処か寂しそうだった。

「……ふーん。」

　気まずい空気に身を置きながら、ココアに夢中なフリをした。
　甘さが燻る飲み物を啜ってみれば、泥水のような食感と生温かさだけが広がる。

　この裏切られた気分を知ってか知らずか。

「この後、少し歩こうか。見せたい景色があるんだ。」

　癪なことだった。男の提案は、私の意識を口の中の落胆から逸らしたのだ。
　男はまだ自分の食べ物に手をつけていない。目の前の飲食物より、その向こうの化け物に気を取られるのは、まあ当然のことだろう。

「分かった。」

　居心地の悪さから逸早く抜け出そうと急いで頬張ったチョコレートケーキは、なんともまあモチョモチョとしていた。

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