第4話　深い森と少年　『ルミナ・パルス』

朝の森にパチパチと心地よい音が響いていた。

焚き火に据えられた平らな石の上で、今朝とれた瑞々しいマスが音を立てている。

「ジュゥゥ……」

脂が焼ける香りと、ハーブの爽やかな香りが広がる。

「……石の上だと、こんなにふっくら焼けるのね」

一口食べて、ミカが目を輝かせた。

◇

野営地を後にして。

三人は陽光がほとんど届かない、森の道を歩いていた。

先頭を行くシンの足が、ふと止まる。

深い草木が重なっていて、数歩先さえ見通せない。

静かすぎる。鳥の鳴き声がしない。

シンの狩人としての勘が、警鐘を鳴らした。

「なにか、おかしい。
カレン、ミカのそばに」

樫の棒を持つカレンにも緊張が走る。

その瞬間。

ガサッ――！

突然、前方の茂みが激しく揺れ、黒い影が転がり出てきた！

シンは即座に矢をつがえた。

「あれは……イノシシ？いや」

影の正体は、一人の少年だった。

顔に泥を塗りたくり、森に擬態するように身体にツタを巻きつけている。

――次の刹那。

少年が飛び出してきた茂みから、三人の男たちが躍り出た。

男たちはぎらつく刃物で少年を容赦なく切りつける！

少年は必死にかわしている。

――シンは迷わず矢を放った。

ビュン！

矢が風を切り、少年を追い詰めていた男一人の腕を貫いた。

「がぁぁああ！」

森に男の悲鳴が響く。

その隙に少年はシンたち、男たちから離れるように、道の先側に逃げていった。

残された二人の男がシンに向き直った。

一人は大鉈、もう一人は刃の長い短刀を握っていた。

「カレン、離れろ。ミカを頼む」

シンは矢をつがえながら、低く言った。

「うん……。ミカ、後ろに行って」

「はい……」

ミカとカレンは、シンの背後に隠れるように下がった。

「お前たち、去るんだ。命のやりとりなど無意味だ」

シンが男二人に告げた。

「お前に用はなくても、こっちはあの小僧に用がある。
それに、子分がケガさせられてなあ！」

無他の男は言葉の途中で、手にした鉈をシンに投げつけた！

そのまま、腰の刃物を抜きながらシンに突進する。

（避ければ、後ろにいるカレンとミカに当たる）

シンは、弓で鉈を受け流しながら、後ろに下がった。

鉈男の刃物がシンに迫る！

――その刹那、シンが投げた目つぶし玉が、鉈男の顔に当たった。

「ぎゃああああ」

鉈男は目を抑えて塞ぎ込んだ。

今度は短刀の男が向かってきた。

シンは腰元の刃物に手を伸ばす。

――その時だった。

頭上の木立から、凄まじい勢いで何かが飛んできた。

パキィィ！

短刀の男の頭に当たり、男は悲鳴を上げて倒れた。

離れた木の上に、あの少年がいた。

何かを投げたようだ。

「どうよ！」

森に声が響く。

「おらぁぁぁぁぁ」

間髪入れず、二発目。
 
ビシィィッ！

何かが爆ぜた。石だ。

頭部にダメージを受けた、鉈男が崩れ落ちる。

少年が叫んだ。

「まだいるぞ！」

――最初に腕を射抜かれた男がシンに襲いかかっていた。

振り下ろされる白刃！

キッ……

シンは腰元から抜いた刃物で受け流す。

体勢が崩れた男の腕を掴み、背中に捻り上げ……。

ゴキッ……骨の折れる音がした。

悲鳴が森に響いた。

男たちは制圧された。

「ただじゃすまさねえ……」

男たちは、よろよろと立ち上がった。

「今度現れたら、お前たちこそ、ただではすまない……」

シンが言い放つ。

「チッ」

男たちはおぼつかない足取りで茂みに入っていく。

草の擦れる音が徐々に遠ざかっていった。

◇

「カレン、ミカ、怪我はないか？」

シンが声をかけた。

「ええ……ありがとう」

カレンの杖を握る力がようやく緩む。

「シンさんこそ大丈夫ですか？」

ミカが尋ねた。

シンは頷いてから、上を見上げた。

離れた木の上に、ひっそりと少年が佇んでいた。

手にはまだ石を握っている。

「おい……あの男たちは何者だ？」

歩み寄りながら、シンが静かに問いかける。

「あ……？ああ……。何だろうな？追いはぎだろ」

少年は答えた。

（……少し声の調子がおかしい。
追いはぎにしては殺意が強すぎた……）

その時、ミカが少年に声をかけた。

「怪我はないの？降りてきて……」

カレンがミカの肩へ、そっと手を置いた。

「うるせーよ、子どもは黙ってろ」

「あなただって子どもじゃない」

少年に、ミカも返した。

シンとカレンが目を合わせた。

「ちっ。あんがとよ」

調子がくるったのか、少年は立ち上がった。

「ああ」

シンが短く返す。

少年は森に溶けるように姿を消した。

◇

三人は都市に向けて、再び歩き出した。

その背後で、茂みがわずかに揺れていた。

ここまでご覧くださり、ありがとうございます！

「第５話　お椀とスープ」に続きます！

少年のショートストーリーはこちら👇

ルミナ・パルス第1話
一人では小さな光でも——これは「光」が集まっていく物語。