第1話　黒い光と崩壊　『ルミナ・パルス』

シンは森に囲まれた、小さな村で育った。

それは、いつもの朝だった。

シンは狩りに出かける準備をしていた。
昨日の残りの煮物を手早く食べる。

「シン。獲物ばかり見るんじゃねえ。
森全体を見るんだぞ」

「ふふ、父さん、何度も聞いたよ。それ」

父は困ったように頭をかいた。

「気を付けてね」

シンは母を振り返って頷き、家を出た。

村の出口に向かう道はまだ暗く、朝焼けの光がようやく差し始めていた。
治療師の娘ミカが、家の前で薬草に水をやっている。
出口近くの川辺には、孤児院で働くカレンの姿があった。

「おはよう、シン」

「……おはよう。大きな水桶だな。二つも持つのか」

「これくらい平気よ」

何でもないことのように水桶を持ち上げ、カレンは歩いていった。

◇

太陽が真上に近づく頃。

枝葉の重なる薄暗い森の奥には、朽ちた葉の匂いが漂う。
シンは地面に跪いて、仕留めた野兎に祈りを捧げていた。

「どうか許してほしい。
あなたの命で、私の家族は支えられる。
その恩に感謝する。
あなたの魂が安らかに森へ還りますように」

捌いた兎を、肉の傷みを遅らせるシダの葉で包む。
猟袋に収めると、その重みを肩に感じた。

（父さんは、まだ肉の処理が甘いと言うだろうか。
……母さんは、食事の支度をしているかな）

◇

ふと、シンは顔を上げた。
――静かすぎる。

その時、木々から鳥が一斉に飛び立った。
何十羽もの鳥が空へ逃げていく。

枝葉の向こうで、黒い影が四方から空へせり出していた。
頭上に残る空はみるみる狭まり、息を呑む間に最後の隙間が閉じた。
空一面は黒褐色に塗り潰され、森は一瞬にして闇へ沈んだ。

遠くから、かすかに悲鳴が聞こえた。
村の方からだった。

（父さん、母さん……）

シンは走った。
朽ちた葉が足を取る。
根をまたぎ、枝を払った。

◇

やがて――
木々の切れ間から村が見えてきた。

崩れかけた入口から、村へ飛び込む。

「……！」

そこに、見慣れた故郷の姿はなかった。
人々が倒れ、血の臭いと、焼け焦げた家屋の煙が鼻をついた。

孤児院の一部が崩れ落ちている。

（カレンは無事だろうか？）

家へ向かおうとした、その時。

診療所の前に、人影があった。
倒れている治療師と、その胸に手を当てているミカだった。

「ミカ！」

治療師の体は冷たく、脈も絶えていた。

「お父さん、目を開けて……」

ミカの頬を涙が伝っていた。

「ミカ……。お前の父さんは、もう……。
ここにいては危険だ」

ミカの手を引くと、少し抵抗があった。

「いやだ。お父さんと、ここにいたい」

シンは唇を噛んだ。
それでも、その手を離さずミカを立たせた。

「……行こう」

ミカの手を取り、走り出す。

息を切らしながら、生家の前に立った。

扉を開ける。

一歩、中へ踏み込んだところで、足が止まった。

握った拳に爪が食い込む。

小さな祭壇は荒らされ、供え物や飾りが床に散乱していた。

父は倒れていた。背中から斬られている。
手元の近くには、抜きかけたナイフが落ちていた。

父をかばうように倒れた母の姿も……。

跪き、二人の脈を確かめる。
どちらも、すでに止まっていた。

目を閉じて、二人に祈りを捧げる。
父の手元に落ちていたナイフを拾い、腰元の自分のナイフの隣に収める。

「行こう」

入口で待っていた、ミカに向き直った。

◇

家の入口を離れた、その時。

闇の奥で、何かが蠢いた。
体を向けた瞬間、黒い影が飛びかかってきた。

腰に差した二本のナイフを抜く。

ギィン――！

鈍い音を響かせ、交差させたナイフに牙がぶつかった。

異形が二体。
狼のような身体の輪郭から、赤黒い靄のようなものが漏れていた。

「下がれ」
 
背後のミカを一瞬だけ見て、すぐ前へ視線を戻す。

だが――、すでに異形たちは目の前に迫っていた！

降り注ぐ牙と爪。
その速さは野犬のそれではない。

弓を使える距離では無い。

しかし、背後にはミカがいる。
ここを退くことはできない。

ナイフで防ぐも、牙や爪が腕や肩を掠めていく。

だが、少しずつ異形の動きに、感覚が合い始めた。

極限の状態のなか――

異形の「噛みつく」という次の動きに、感覚が同調した。

異形が動き始める前に、踏み込む。
動き始めた異形の首にナイフが食い込み、そのまま切り裂いた。

……倒した？

そう思った瞬間、朝の父の声がよみがえった。

『獲物ばかり見るんじゃねえ。森全体を見ろ』

背筋に冷たいものが走る。

戦いは独りで行う、いつもの狩りではなかった。
守らなければならない者が、背後にいた。

「まずい……!」

もう一体が――。

その時。

 「嫌ぁぁああ」
 
叫び声と共に、一人の女性が飛び込んできた。

何かが振り下ろされ、ミカに飛びかかる異形の頭を叩き潰した。
崩れた異形の体は黒い結晶となって、地面に落ちて消えていく。

「……カレン？　なにを……持っている？」

「ゼェッ……！　ゼェッ……！」

肩で息をするカレンは、倒壊した建物の木材を握っていた。

「私が守る……」

カレンが焦点の定まらない瞳で、こちらに向かって走り出す。

「待て……！」

次の瞬間、身体に激しい衝撃を受け、意識が遠のいた。

◇

どれくらい時間がたったのか……。
気がつくと、シンは家屋から少し離れた地面に横たわっていた。

心配そうに覗き込む、ミカとカレンの顔が見える。

「くっ……」

体を起こそうとして、痛みが走った。

カレンが俯いた。

「シンの後ろで異形が立ち上がったの。
シンを守ろうと思ったけど、その時にシンにぶつかってしまって……。
ごめんね」

カレンは今にも泣きだしそうだった。

「最初の一体がまだ動けたのか……」

シンは己の不覚に、目を伏せた。

「助けられた。ありがとう」

ミカも怪我はなさそうだった。
ようやく胸の奥から力が抜けた。

シンは、父から譲り受けたペンダントを手に取って、思い浮かべていた。

荒らされていた生家の祭壇。
倒れていた両親の姿。
そして、村を襲った異形。

異形たちは何を求めて、
なぜ村を襲ったのか？

答えは、まだ何一つ分からなかった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

「第2話　旅立ち」に続きます！