第5話　お椀とスープ　『ルミナ・パルス』

シンが足を止めて振り返った。

少し離れた茂みが微かに揺れた。

「あの子かな……。どうしたんだろう」

カレンが首をかしげた。

森で別れた少年は、遠巻きについてきているようだった。

「隠れてないで、出てきなさいよ」

ミカが言った。

「うるせーな！俺もそっちの方向に行くつもりだったんだよ」

声だけ返ってくる。

「行こう」

シンたちは再び歩きだした。

◇

（……なんで俺は、あの旅人の後をついていってんだ？）

少年は幼いころから、盗賊団の中で「使い捨ての駒」のように扱われて育ってきた。

他人は利用するか、されるかの存在。

それが世界の当たり前だと信じて疑わなかった。

少年が襲われた時……逃げながら振り返ると、

狩人が賊に矢を射掛ける、その光景を見た。

……そして気がつくと、自分自身も木に登って、賊たちに石を投げていた。

（そのまま逃げればよかっただろ。
……いや、あそこで追っ手を片付けたかっただけだ）
少年は、前を行く三人との距離を保って歩いた。

◇

しばらく進むと、道が二つに分かれる分岐点に差し掛かった。

その傍らには、古い炭焼き場がある。

外からは木々に隠れて見つかりにくく、万が一の時に森に逃げられる。

シンは背嚢を下ろすと、周囲の地形を確認しながら言った。

「カレン、ミカのそばにいてくれ。火はまだ起こすな。煙が出る」

「うん……」

カレンは樫の杖を握り直した。

◇

近くに罠や追っ手の痕跡がないか調べてから、シンは森に入って行った。

数個、兎の罠を仕掛けながら、周囲を歩いて行く。

「……」

ふいに、シンは足を止めた。

湿った土の上に、まだ新しい小動物の糞。

それから、草の根元が噛み切られた跡があった。

――カサッ

その時、茂みの奥で葉が擦れた。

風とは違う、生き物の質量を持った音。

目を凝らすと、草の隙間で動く兎の長い耳が見えた。

……ヒュ！

風を切って矢が走った。

シンは地面に膝をつき、一羽の兎に祈りを捧げた。

◇

少し離れた茂みの中に、少年は息を殺して潜んでいた。

（おー怖ええ……。やっぱり、あいつはやばいな。
下手をすれば、兎と同じ運命だ。
……っていうか、あいつ何してんの？）

狩人は獲物に祈りを捧げている。

ふいに――

「そこにいるんだろ……？」

狩人は背中を見せて言った。

「……！」

心臓が跳ね上がるのを感じた。
完全に気配を殺していたつもりだった。

「……なかなか、やるじゃん」

悔しさを誤魔化すように、軽口を叩きながら少年は茂みから出た。

向き直り、狩人は静かに声をかけた。

「俺はシン。お前は？」

「.......フミ」

反射的に、本当の名前を口にしてしまっていた。

（自分の情報は漏らしても良いことが無い。なぜ答えた？）

「昼は……なんで助けた？」

取り繕うようにフミは続けた。

「無駄な殺生は嫌いでな」

シンの答えは短かった。

「俺を助けるより、放っておけば良かっただろ？」

「なんでだろうな。そういう家で育った」

シンと名乗る狩人の言葉に嘘は感じられなかった。

「お前を追っていた賊は、あと何人いる？」

「三人。一人は弓使い」

フミは答えていた。

「助かる……。
フミ、これから戻って飯にする。
お前も食っていくか？」

「ああ……またな……」

後ずさって、フミは背を向けて歩き出した。

差し出された善意を、そのまま受け取るのが怖かった。

◇

シンが炭焼き場に帰ってきた。

薬草の処置をしていたミカ、見張りに立っていたカレンが、
パッと表情を明るくする。

「あれ……兎が二羽も」

カレンとミカは目を丸くした。

「ああ、矢で仕留めたもののほかに、罠にもかかっていてな」

シンは少し照れたように、肉を捌きだした。

その日の夕飯は「兎の骨付き肉と乾燥豆とオレガノの煮込み」、

「心臓と肝の炙り焼き」だった。

鮮度が命の内臓は、仕留めた当日にしか食べられない、旅人のごちそうだ。

「……おいしい。お腹の中から、元気が出てくるみたい」

とろりと濃厚な豆のスープを口に運び、ミカが笑顔を見せる。

カレンとシンの顔もほころんだ。

残りの肉は明日の携帯食用に、タイムと塩を擦り込んでから、じっくり炙り焼きにした。

食後、シンは余った椀に煮込みを注いだ。

「さっき、森で昼間の少年に会った。腹が減っているだろう」

「きっとそうだね」

シンは森の入り口にある岩の上に、椀とスプーンを置いた。

◇

翌朝、椀はきれいに空になっていた。

昨晩の煮込みの残りで手短に朝食を済ませ、三人は出発した。

歩みを進めるにつれ、木々の間から、石の壁や、高い塔が見えてきた。

「目指す都市まで、もう少しだね」

――ふいに。

「……待てよ。」

背後からした声に、三人は振り返った。

「お前ら、何のために街に行くんだ？」

少年――フミだった。

相変わらずぶっきらぼうだが、その瞳には刺すような警戒感は感じられなかった。

シンはフミの目をまっすぐに見つめ、静かに答えた。

「故郷の村が魔物に襲われてな。
その災いの正体を知るために、情報を探している。
それが、俺たちの旅の目的だ」

「……旧市壁区に『灰色狐』って古物屋がある。そこのコンラートって男を訪ねてみな」

「古物屋？」

カレンが不思議そうに聞き返す。

「ああ。普段は皮や古い旅道具を扱ってる。
あいつの耳にはいろんな情報が入ってくるんだ……。
何が起きてるか、あいつなら知っているかもしれない……」

フミはそう言って、森に体を向けた。

「フミ、助かる」

小さな背中が止まった。

「またな」

「お、おうよ……」

フミは一瞬、きょとんとしたように目を見開いた。

わずかに戸惑ったような顔を見せると、そのまま森へ入っていった。

「また会えるかな」

カレンは森を見て言う。

「ああ、きっとな」

シンが答える。ミカも小さく頷いた。

「……行くか」

遠くに見える巨大な都市を見上げて、三人は共に歩き出した。

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怪異の謎を追う城塞都市編
「2章 1話　父から授かったもの」に続きます。

ルミナ・パルス第1話
一人では小さな光でも——これは「光」が集まっていく物語。